第38章 網
艾莉亞立刻合上油布。「我們會謹慎使用。」
「隨你。」格里克轉向亞歷山大，紅色光學鏡頭閃爍著。「那麼，我那份報酬呢？」
亞歷山大遞過一個數據板。
「編輯後的地質與岩層改造數據，以及綠洲星過去兩百年的完整地質活動記錄——包括幾次未公開的輕微地震和地下空腔形成報告。」
格里克一把抓過數據板，金屬手指快速滑動屏幕，獨眼緊盯著滾動的數據流。
幾秒鐘後，他吹了聲口哨。
「有意思……你們星球的地殼應力釋放模式，有周期性的人為干預痕跡，不是現代技術，是更古老的，利用地脈能量進行定向緩釋的手法，這手藝現在沒幾個人會了。」
「能看出是誰做的嗎？」亞歷山大問。
「手法很老派，像是大遠征早期帝國工兵的風格，但混合了一些……異端的技巧。」格里克抬起頭，鏡頭對準亞歷山大。「你們家祖上，是不是出過喜歡挖洞的怪人？」
亞歷山大想起了曾祖父，想起了地下那些通道。
「也許。」
「那就說得通了。」格里克將數據板塞進懷裡。「這份資料值回票價，另外，我這次來，還有個口信要帶。」
他的表情嚴肅了些。「我在『自由港』喝酒時，聽到些風聲，關於你們綠洲星的。不是鍛爐-IV那種明面上的關注，是更……地下的討論，有些人在打聽『守望站-7』的現狀，問得很小心，但願意出高價買任何異常活動報告。」
「什麼人？」艾莉亞問。
「中間人，掮客，情報販子。」格里克說。「背景很雜，但出錢的源頭，據說指向帝國某些歷史悠久的部門，他們似乎對這裡重新活躍起來很不滿。」
遺產保護辦公室，隱秘之翼。
亞歷山大與艾莉亞交換了一個眼神。
「風聲具體怎麼說？」亞歷山大問。
「說綠洲星的小貴族家族，走了狗屎運，抱上了機械教的大腿，正在挖些不該挖的東西。」
格里克盯著亞歷山大。「還說，如果這家人聰明，就該見好就收，把挖到的東西交給真正的主人，然後繼續回去種地，如果不聰明……宇宙里意外多得是。」
赤裸裸的威脅。
「謝謝你的消息，格里克。」
「別謝我，我只是不想我投資的技術和人情打水漂。」格里克拍了拍金屬義肢。「另外，如果你們需要……嗯，一些非標準的防禦建議，或者某些在正規市場買不到的小玩意兒，我可以牽線，價格公道，但不同問題。」
他留下一個加密的通訊頻率，然後跳回他那艘吵鬧的勘探艇。
引擎再次轟鳴，飛船歪歪扭扭地升起，噴著黑煙飛向天際，很快變成一個小點。
「他比看起來知道得更多。」艾莉亞望著飛船消失的方向。
「每個能在邊境活下來的獨立操作者都是這樣。」亞歷山大說。「我們需要他這樣的眼睛和耳朵。」
他們返回城堡。
在走廊里，遇到了正從書房出來的馬庫斯伯爵。
「父親。」亞歷山大點頭致意。
伯爵的目光落在艾莉亞手中的油布包上。「格里克監工走了？」
「剛走。」亞歷山大說。「他帶來了一些……有用的建議。」
伯爵沉默了片刻。「城堡東翼的舊防禦塔，我讓人清理出來了，艾莉亞女士，如果你需要更獨立更安全的工作空間，可以使用那裡，配備基本的能源和沉思者陣列，權限獨立。」
這是一個出乎意料的提議。
舊防禦塔位於城堡邊緣，石壁厚實，只有一條螺旋樓梯通往頂部，易守難攻，且遠離家族主要生活區。
艾莉亞微微睜大眼睛，隨即恢復平靜。
「感謝您的考慮，伯爵大人，我會評估需求。」
「就當是……對技術顧問的合理投資。」伯爵說完，點了點頭，轉身離開了。
亞歷山大看著父親的背影。
這個安排顯然經過深思熟慮——既給了艾莉亞更大的自主和安全空間，又將可能的風險因素置於相對隔離的位置。
父親在以自己的方式參與這場遊戲，用他數十年貴族生涯積累的經驗和資源。
「你有一個……複雜的家庭。」艾莉亞輕聲說。
「每個人都在以自己的方式守護它。」亞歷山大回答。「即使他們守護的方式有時會彼此衝突。」
---
三天後，亞歷山大在沉思之間與雷金納德第一次正式進行學術交流。
通訊通過艾莉亞搭建的，經過多個中立星區中繼站跳轉的加密線路建立。
信號延遲明顯，但足夠清晰。
導航者家族「觀星者」的年輕成員雷金納德出現在屏幕另一端。
他看起來和亞歷山大記憶中差不多，瘦削，臉色有些蒼白，穿著導航者家族標誌性的華麗長袍，但眼神里少了之前的焦慮，多了些沉穩。
「斯特林先生。」雷金納德微微頷首，動作帶著導航者家族特有的優雅。
「收到您的研討邀請，我很榮幸，雖然我必須承認，我對農業氣候學的了解，可能不如對亞空間潮汐的萬分之一。」
「真正的智慧往往存在於不同領域的交界處，雷金納德先生。」亞歷山大坐在主控台前，面前攤開著綠洲星數百年的氣候記錄數據——這些都是可公開的資料。「我們注意到，綠洲星的作物產量波動，與某些特定年份的亞空間背景輻射強度有微弱的相關性，作為擁有最敏銳亞空間感知的導航者，您的見解可能為我們打開新的思路。」
這是精心準備的切入點，半真半假，足夠引起一個以感知亞空間為生的導航者的興趣，又不至於暴露真實意圖。
雷金納德果然被吸引了，他身體微微前傾，長袍上的靈能符文在屏幕光線下微微泛光。
「有趣……大多數農業世界只會關注降雨和氣溫，能具體說說你們觀察到的相關性嗎？」
接下來的一個標準時，談話在學術層面深入。
亞歷山大展示經過篩選的數據，提出一些巧妙的問題，雷金納德則從導航者的角度，解釋亞空間能量漣漪如何可能間接影響現實宇宙的局部氣候模式。
通過影響星陽光度、行星磁場，甚至生物自身的生理節律。
談話中，亞歷山大謹慎地引導話題。
「我們最無法理解的，是這種相關性似乎存在『滯後效應』。」
他調出一組圖表，「某些亞空間活動高峰，會在一年甚至更久之後，才在作物產量上體現出來，這違背了通常的因果關係。」
雷金納德盯著圖表，修長的手指無意識地在空中劃出複雜的軌跡，那是導航者思考時的習慣動作。
「……這讓我想起一些古老的案例。」他緩緩說。「在家族檔案的記載中，有些世界在經歷特定類型的亞空間風暴後，其生態系統的變化會持續數代之久，理論認為，某些亞空間能量能夠嵌入物質世界的深層結構，像毒素一樣緩慢釋放，要精確預測這種效應，需要極其複雜的數學模型和……對那個世界本質的深度理解。」
他抬起眼，看著亞歷山大。「綠洲星，有沒有什麼……特別的歷史？比如，是否曾經是某個古老靈能事件的中心？或者，有沒有未經登記的大型地下靈能構造？」
問題逼近了危險的邊緣。
「據我們所知，沒有。」亞歷山大回答得平靜而肯定。「綠洲星一直是個平凡的農業世界，這也是我們困惑的原因——一個平凡的世界，為何會顯現出不平凡的相關性？」
雷金納德看了他幾秒，然後點了點頭，似乎接受了這個回答。「那麼，也許只是統計巧合，或者存在尚未被發現的中介變量，我會將這個問題帶回家族的智庫，如果有新的思路，我會分享。」
「感激不盡。」亞歷山大頓了頓。「另外，雷金納德先生，出於研究完整性的考慮，我們可能需要在未來某個時刻，進行一次高精度的、針對綠洲星局部空間的亞空間背景掃描，當然，這需要專業的設備和技術……」
雷金納德立刻明白了言外之意。「導航者家族通常不對外提供此類服務，這涉及家族的核心能力，但是……」他猶豫了一下，「對於曾經在家族財務危機中提供過關鍵幫助的朋友，觀星者家族記得恩情，如果情況確實緊急，且符合帝國法律與家族規範，我可以嘗試申請一次非公開的技術支持，前提是，必須有充分的學術上的理由，並且絕對保密。」
一次承諾，比預想的更好。
「我們完全理解並尊重您的立場和家族的規範。」亞歷山大鄭重地說。「任何此類請求，都將建立在充分理由和絕對保密的基礎上，再次感謝您的時間與智慧，雷金納德先生。」
通訊結束後，沉思之間陷入短暫的寂靜。
「他有所保留。」艾莉亞從副控制台前抬起頭。「關於亞空間能量嵌入物質世界的部分，他知道的比他說的更多，導航者家族保存著大量關於現實與虛幻交界處的禁忌知識。」
「但他給了承諾，這就夠了。」亞歷山大靠在椅背上，感到一陣疲憊襲來。
與導航者打交道，就像在深淵邊緣行走，每一步都必須精確計算。
「我們現在有了機械教邊緣的技術支持，國教內部的潛在理解者，現在又有了導航者家族的有限承諾，網絡在成型。」
「但網絡的中心，壓力也越來越大。」艾莉亞調出另一份報告。「過去七十二小時，城堡周邊探測到三次未識別的低功率掃描，頻率和模式都不屬於鍛爐-IV或已知的帝國機構，掃描很短暫，像在試探。」
「隱秘之翼？」亞歷山大問。
「可能性很高。」艾莉亞將數據投射到主屏幕。「他們在校準，在建立監視基線，下一次接觸可能很快就會到來。」
亞歷山大看著屏幕上那些代表未知掃描的紅色脈衝點，它們像幽靈的觸鬚，輕輕掠過綠洲星的軌道，然後消失。
他想起了格里克帶來的警告，想起了雷金納德提到亞空間能量的「滯後效應」，想起了卡洛辦公室里那些剛剛安裝好的監測節點。
所有線索、所有威脅、所有脆弱的聯盟，都像一張逐漸收緊的網。
而他，正站在這張網的中心。
沉思之間的門被輕輕敲響，是索菲亞。她抱著布偶，赤腳站在門外，大眼睛裡帶著不安。
「亞歷山大，」她小聲說，「城堡地下……那種心跳聲，好像變快了，一點點，但真的變快了。」
亞歷山大與艾莉亞對視一眼。
地下的遺產，並未真正沉睡。
而窺視者的目光，已經投下陰影。
「隨你。」格里克轉向亞歷山大，紅色光學鏡頭閃爍著。「那麼，我那份報酬呢？」
亞歷山大遞過一個數據板。
「編輯後的地質與岩層改造數據，以及綠洲星過去兩百年的完整地質活動記錄——包括幾次未公開的輕微地震和地下空腔形成報告。」
格里克一把抓過數據板，金屬手指快速滑動屏幕，獨眼緊盯著滾動的數據流。
幾秒鐘後，他吹了聲口哨。
「有意思……你們星球的地殼應力釋放模式，有周期性的人為干預痕跡，不是現代技術，是更古老的，利用地脈能量進行定向緩釋的手法，這手藝現在沒幾個人會了。」
「能看出是誰做的嗎？」亞歷山大問。
「手法很老派，像是大遠征早期帝國工兵的風格，但混合了一些……異端的技巧。」格里克抬起頭，鏡頭對準亞歷山大。「你們家祖上，是不是出過喜歡挖洞的怪人？」
亞歷山大想起了曾祖父，想起了地下那些通道。
「也許。」
「那就說得通了。」格里克將數據板塞進懷裡。「這份資料值回票價，另外，我這次來，還有個口信要帶。」
他的表情嚴肅了些。「我在『自由港』喝酒時，聽到些風聲，關於你們綠洲星的。不是鍛爐-IV那種明面上的關注，是更……地下的討論，有些人在打聽『守望站-7』的現狀，問得很小心，但願意出高價買任何異常活動報告。」
「什麼人？」艾莉亞問。
「中間人，掮客，情報販子。」格里克說。「背景很雜，但出錢的源頭，據說指向帝國某些歷史悠久的部門，他們似乎對這裡重新活躍起來很不滿。」
遺產保護辦公室，隱秘之翼。
亞歷山大與艾莉亞交換了一個眼神。
「風聲具體怎麼說？」亞歷山大問。
「說綠洲星的小貴族家族，走了狗屎運，抱上了機械教的大腿，正在挖些不該挖的東西。」
格里克盯著亞歷山大。「還說，如果這家人聰明，就該見好就收，把挖到的東西交給真正的主人，然後繼續回去種地，如果不聰明……宇宙里意外多得是。」
赤裸裸的威脅。
「謝謝你的消息，格里克。」
「別謝我，我只是不想我投資的技術和人情打水漂。」格里克拍了拍金屬義肢。「另外，如果你們需要……嗯，一些非標準的防禦建議，或者某些在正規市場買不到的小玩意兒，我可以牽線，價格公道，但不同問題。」
他留下一個加密的通訊頻率，然後跳回他那艘吵鬧的勘探艇。
引擎再次轟鳴，飛船歪歪扭扭地升起，噴著黑煙飛向天際，很快變成一個小點。
「他比看起來知道得更多。」艾莉亞望著飛船消失的方向。
「每個能在邊境活下來的獨立操作者都是這樣。」亞歷山大說。「我們需要他這樣的眼睛和耳朵。」
他們返回城堡。
在走廊里，遇到了正從書房出來的馬庫斯伯爵。
「父親。」亞歷山大點頭致意。
伯爵的目光落在艾莉亞手中的油布包上。「格里克監工走了？」
「剛走。」亞歷山大說。「他帶來了一些……有用的建議。」
伯爵沉默了片刻。「城堡東翼的舊防禦塔，我讓人清理出來了，艾莉亞女士，如果你需要更獨立更安全的工作空間，可以使用那裡，配備基本的能源和沉思者陣列，權限獨立。」
這是一個出乎意料的提議。
舊防禦塔位於城堡邊緣，石壁厚實，只有一條螺旋樓梯通往頂部，易守難攻，且遠離家族主要生活區。
艾莉亞微微睜大眼睛，隨即恢復平靜。
「感謝您的考慮，伯爵大人，我會評估需求。」
「就當是……對技術顧問的合理投資。」伯爵說完，點了點頭，轉身離開了。
亞歷山大看著父親的背影。
這個安排顯然經過深思熟慮——既給了艾莉亞更大的自主和安全空間，又將可能的風險因素置於相對隔離的位置。
父親在以自己的方式參與這場遊戲，用他數十年貴族生涯積累的經驗和資源。
「你有一個……複雜的家庭。」艾莉亞輕聲說。
「每個人都在以自己的方式守護它。」亞歷山大回答。「即使他們守護的方式有時會彼此衝突。」
---
三天後，亞歷山大在沉思之間與雷金納德第一次正式進行學術交流。
通訊通過艾莉亞搭建的，經過多個中立星區中繼站跳轉的加密線路建立。
信號延遲明顯，但足夠清晰。
導航者家族「觀星者」的年輕成員雷金納德出現在屏幕另一端。
他看起來和亞歷山大記憶中差不多，瘦削，臉色有些蒼白，穿著導航者家族標誌性的華麗長袍，但眼神里少了之前的焦慮，多了些沉穩。
「斯特林先生。」雷金納德微微頷首，動作帶著導航者家族特有的優雅。
「收到您的研討邀請，我很榮幸，雖然我必須承認，我對農業氣候學的了解，可能不如對亞空間潮汐的萬分之一。」
「真正的智慧往往存在於不同領域的交界處，雷金納德先生。」亞歷山大坐在主控台前，面前攤開著綠洲星數百年的氣候記錄數據——這些都是可公開的資料。「我們注意到，綠洲星的作物產量波動，與某些特定年份的亞空間背景輻射強度有微弱的相關性，作為擁有最敏銳亞空間感知的導航者，您的見解可能為我們打開新的思路。」
這是精心準備的切入點，半真半假，足夠引起一個以感知亞空間為生的導航者的興趣，又不至於暴露真實意圖。
雷金納德果然被吸引了，他身體微微前傾，長袍上的靈能符文在屏幕光線下微微泛光。
「有趣……大多數農業世界只會關注降雨和氣溫，能具體說說你們觀察到的相關性嗎？」
接下來的一個標準時，談話在學術層面深入。
亞歷山大展示經過篩選的數據，提出一些巧妙的問題，雷金納德則從導航者的角度，解釋亞空間能量漣漪如何可能間接影響現實宇宙的局部氣候模式。
通過影響星陽光度、行星磁場，甚至生物自身的生理節律。
談話中，亞歷山大謹慎地引導話題。
「我們最無法理解的，是這種相關性似乎存在『滯後效應』。」
他調出一組圖表，「某些亞空間活動高峰，會在一年甚至更久之後，才在作物產量上體現出來，這違背了通常的因果關係。」
雷金納德盯著圖表，修長的手指無意識地在空中劃出複雜的軌跡，那是導航者思考時的習慣動作。
「……這讓我想起一些古老的案例。」他緩緩說。「在家族檔案的記載中，有些世界在經歷特定類型的亞空間風暴後，其生態系統的變化會持續數代之久，理論認為，某些亞空間能量能夠嵌入物質世界的深層結構，像毒素一樣緩慢釋放，要精確預測這種效應，需要極其複雜的數學模型和……對那個世界本質的深度理解。」
他抬起眼，看著亞歷山大。「綠洲星，有沒有什麼……特別的歷史？比如，是否曾經是某個古老靈能事件的中心？或者，有沒有未經登記的大型地下靈能構造？」
問題逼近了危險的邊緣。
「據我們所知，沒有。」亞歷山大回答得平靜而肯定。「綠洲星一直是個平凡的農業世界，這也是我們困惑的原因——一個平凡的世界，為何會顯現出不平凡的相關性？」
雷金納德看了他幾秒，然後點了點頭，似乎接受了這個回答。「那麼，也許只是統計巧合，或者存在尚未被發現的中介變量，我會將這個問題帶回家族的智庫，如果有新的思路，我會分享。」
「感激不盡。」亞歷山大頓了頓。「另外，雷金納德先生，出於研究完整性的考慮，我們可能需要在未來某個時刻，進行一次高精度的、針對綠洲星局部空間的亞空間背景掃描，當然，這需要專業的設備和技術……」
雷金納德立刻明白了言外之意。「導航者家族通常不對外提供此類服務，這涉及家族的核心能力，但是……」他猶豫了一下，「對於曾經在家族財務危機中提供過關鍵幫助的朋友，觀星者家族記得恩情，如果情況確實緊急，且符合帝國法律與家族規範，我可以嘗試申請一次非公開的技術支持，前提是，必須有充分的學術上的理由，並且絕對保密。」
一次承諾，比預想的更好。
「我們完全理解並尊重您的立場和家族的規範。」亞歷山大鄭重地說。「任何此類請求，都將建立在充分理由和絕對保密的基礎上，再次感謝您的時間與智慧，雷金納德先生。」
通訊結束後，沉思之間陷入短暫的寂靜。
「他有所保留。」艾莉亞從副控制台前抬起頭。「關於亞空間能量嵌入物質世界的部分，他知道的比他說的更多，導航者家族保存著大量關於現實與虛幻交界處的禁忌知識。」
「但他給了承諾，這就夠了。」亞歷山大靠在椅背上，感到一陣疲憊襲來。
與導航者打交道，就像在深淵邊緣行走，每一步都必須精確計算。
「我們現在有了機械教邊緣的技術支持，國教內部的潛在理解者，現在又有了導航者家族的有限承諾，網絡在成型。」
「但網絡的中心，壓力也越來越大。」艾莉亞調出另一份報告。「過去七十二小時，城堡周邊探測到三次未識別的低功率掃描，頻率和模式都不屬於鍛爐-IV或已知的帝國機構，掃描很短暫，像在試探。」
「隱秘之翼？」亞歷山大問。
「可能性很高。」艾莉亞將數據投射到主屏幕。「他們在校準，在建立監視基線，下一次接觸可能很快就會到來。」
亞歷山大看著屏幕上那些代表未知掃描的紅色脈衝點，它們像幽靈的觸鬚，輕輕掠過綠洲星的軌道，然後消失。
他想起了格里克帶來的警告，想起了雷金納德提到亞空間能量的「滯後效應」，想起了卡洛辦公室里那些剛剛安裝好的監測節點。
所有線索、所有威脅、所有脆弱的聯盟，都像一張逐漸收緊的網。
而他，正站在這張網的中心。
沉思之間的門被輕輕敲響，是索菲亞。她抱著布偶，赤腳站在門外，大眼睛裡帶著不安。
「亞歷山大，」她小聲說，「城堡地下……那種心跳聲，好像變快了，一點點，但真的變快了。」
亞歷山大與艾莉亞對視一眼。
地下的遺產，並未真正沉睡。
而窺視者的目光，已經投下陰影。