第24章 初探
探索隊在黎明時分集結於地窖。
鐵砧-7帶著兩名技術奴工，奴工推著一台小型懸浮載具，上面堆滿探測設備。
格里克也來了，他的鑽探義肢經過維修，表面多了幾處新焊疤，但運轉正常。
他背著一個鼓囊囊的工具包，腰間掛著一串岩芯取樣管。
卡洛全副武裝，他的呼吸略顯急促，眼神里有壓抑的興奮。
伊萊亞斯牧師穿著便於活動的簡樸黑袍，手提箱換成了更輕便的背包，裡面裝著記錄工具和幾件小型聖物。
他神情平靜，像要去圖書館而非未知地下。
亞歷山大是裝備最少的，只有基礎防護、記錄儀、監測儀和那把藏在背包側袋的刀。
馬庫斯伯爵站在地窖入口，沒有多說什麼，只是依次拍了拍兩個兒子的肩膀。
「安全歸來。」他說，聲音低沉。
「會的，父親。」卡洛搶先回答。
亞歷山大只是點頭。
鐵砧-7的鏡頭掃過眾人：「通訊測試。」
每個人都檢查了頭盔內置的通訊器。信號清晰。
「照明系統測試。」
奴工啟動懸浮載具上的強光燈，光芒刺破地窖的昏暗。
每人頭燈也相繼亮起。
「環境基礎讀數。」鐵砧-7的機械臂伸出探測針，插入洞口湧出的空氣，「溫度攝氏14度，濕度32%，氧氣含量正常，無已知有毒氣體，輻射水平……背景值輕微偏高，但安全範圍內。」
「靈能背景？」伊萊亞斯問。
「非標準檢測項目。」鐵砧-7的合成音毫無波動，「但可補充掃描。」
機械臂調整探測模式，幾秒後報告：「微量靈能殘留，穩定態，無活躍波動。」
亞歷山大悄悄啟動自己的老式監測儀。
屏幕閃爍，顯示出一行模糊讀數。
靈能背景值確實很低，但波動曲線……有極細微的周期性起伏，像緩慢的心跳。
「出發。」鐵砧-7第一個進入洞口。
粗糙的階梯向下延伸，寬度僅容一人通過。
牆壁上的鑿痕清晰可見，工具痕跡顯示這是手工開鑿，但工藝精準。
每一鑿的深度和角度幾乎一致，不像普通人能完成。
格里克一邊下降一邊用義肢掃描岩壁：「開鑿時間……至少一百五十年，工具是高能震動鑿，但型號古老，是大遠征早期的軍用便攜型號，開鑿者受過專業訓練，可能是工程兵或礦工。」
「老伯爵曾是海軍軍官，不是工兵。」亞歷山大說。
「所以要麼他自學成才，要麼……」
格里克頓了頓，「這通道可能早就存在，他只是做了最後的打通和清理。」
下降約二十米後，階梯轉為平緩的斜坡，繼續向下。
空氣變得乾燥，溫度下降到12度。
通道開始出現人工痕跡，牆壁上每隔十米有一個凹陷，裡面殘留著早已失效的照明晶體基座。
地面變得平整，鋪設著老舊的金屬網格地板。
「進入設施外圍區域。」鐵砧-7報告，「建築風格匹配大遠征早期帝國前沿科技站標準制式。」
前方出現第一道門。
不是索菲亞畫中的金屬圓盤門，而是一扇普通的氣密門，但嚴重鏽蝕，半敞開著。
門框上有一個模糊的徽記，大部分已剝落，只能勉強看出是一個被圓圈包圍的幾何圖案。
伊萊亞斯上前仔細查看，從背包取出拓印工具，小心地將殘存圖案複製到紙上。
「我見過類似圖案。」他低聲說，「在早期帝國靈能研究設施的封存檔案里，這個符號代表『生物性隔離區』。」
鐵砧-7已經穿過門，鏡頭掃視內部。
門後是一個寬敞的房間，大約二十米見方，高五米。
房間兩側排列著透明的圓柱形容器，大部分已破碎，裡面空無一物。地面上散落著玻璃碎片和乾涸的有機質殘留物。
房間中央是一張金屬操作台，檯面上固定著鏽蝕的機械臂和各種探頭。
台面邊緣有幾個數據接口，樣式古老。
「實驗室。」格里克吹了聲口哨，「生物性的，這些容器……看基座，是靜滯場發生器，但功率很小，只能維持組織樣本或小型生物。」
鐵砧-7走到操作台前，機械臂伸出接口探針，試圖連接數據埠。
短暫的火花閃爍後，操作台一側的屏幕突然亮起，顯示出扭曲的字符和圖像。
「系統……仍有殘餘能源。」鐵砧-7的合成音里有一絲驚訝，「嘗試讀取……」
屏幕上的字符滾動，大部分是無法解析的亂碼，但偶爾會出現可識別的單詞。
「……樣本穩定性……下降……」
「……倫理委員會質詢……駁回……」
「……原體基因表達……異常……建議終止……」
「……命令已下達……封存協議啟動……」
字符突然停止，屏幕閃爍幾下，徹底熄滅。
房間陷入沉默。
「原體基因。」卡洛重複這個詞，聲音乾澀，「這地方和原體有關？」
「可能只是基因對比研究。」伊萊亞斯謹慎地說，「早期帝國進行過大量基因研究，包括參考原體基因優化普通阿斯塔特改造手術。」
但亞歷山大知道，沒這麼簡單。
艾莉亞的密信提到了「原體級靜滯陣列」。
鐵砧-7已經轉向房間深處的另一扇門。
「繼續前進。」
第二扇門後是走廊，兩側有更多房間。
大部分房門緊閉，鐵砧-7沒有浪費時間嘗試打開，他的目標很明確，向下。
走廊盡頭是升降梯井，但升降平台早已坍塌，只剩下深不見底的豎井。
井壁上有檢修梯。
「我先下。」格里克上前，金屬義肢抓住梯子，「測試承重。」
梯子雖然鏽蝕，但結構依然牢固。
眾人依次下降。
豎井深度超過五十米。
下降過程中，亞歷山大懷裡的監測儀讀數開始變化。
溫度持續下降，到井底時只有8度，輻射水平依然安全，但靈能背景值的周期性起伏變得更明顯，頻率在緩慢增加。
井底是一個寬闊的過渡艙。
艙壁上有完整的環境控制系統面板，指示燈全部熄滅。
對面是一扇厚重的防爆門，門中央有一個基因識別面板，面板已損壞，裸露著斷裂的線纜。
鐵砧-7帶著兩名技術奴工，奴工推著一台小型懸浮載具，上面堆滿探測設備。
格里克也來了，他的鑽探義肢經過維修，表面多了幾處新焊疤，但運轉正常。
他背著一個鼓囊囊的工具包，腰間掛著一串岩芯取樣管。
卡洛全副武裝，他的呼吸略顯急促，眼神里有壓抑的興奮。
伊萊亞斯牧師穿著便於活動的簡樸黑袍，手提箱換成了更輕便的背包，裡面裝著記錄工具和幾件小型聖物。
他神情平靜，像要去圖書館而非未知地下。
亞歷山大是裝備最少的，只有基礎防護、記錄儀、監測儀和那把藏在背包側袋的刀。
馬庫斯伯爵站在地窖入口，沒有多說什麼，只是依次拍了拍兩個兒子的肩膀。
「安全歸來。」他說，聲音低沉。
「會的，父親。」卡洛搶先回答。
亞歷山大只是點頭。
鐵砧-7的鏡頭掃過眾人：「通訊測試。」
每個人都檢查了頭盔內置的通訊器。信號清晰。
「照明系統測試。」
奴工啟動懸浮載具上的強光燈，光芒刺破地窖的昏暗。
每人頭燈也相繼亮起。
「環境基礎讀數。」鐵砧-7的機械臂伸出探測針，插入洞口湧出的空氣，「溫度攝氏14度，濕度32%，氧氣含量正常，無已知有毒氣體，輻射水平……背景值輕微偏高，但安全範圍內。」
「靈能背景？」伊萊亞斯問。
「非標準檢測項目。」鐵砧-7的合成音毫無波動，「但可補充掃描。」
機械臂調整探測模式，幾秒後報告：「微量靈能殘留，穩定態，無活躍波動。」
亞歷山大悄悄啟動自己的老式監測儀。
屏幕閃爍，顯示出一行模糊讀數。
靈能背景值確實很低，但波動曲線……有極細微的周期性起伏，像緩慢的心跳。
「出發。」鐵砧-7第一個進入洞口。
粗糙的階梯向下延伸，寬度僅容一人通過。
牆壁上的鑿痕清晰可見，工具痕跡顯示這是手工開鑿，但工藝精準。
每一鑿的深度和角度幾乎一致，不像普通人能完成。
格里克一邊下降一邊用義肢掃描岩壁：「開鑿時間……至少一百五十年，工具是高能震動鑿，但型號古老，是大遠征早期的軍用便攜型號，開鑿者受過專業訓練，可能是工程兵或礦工。」
「老伯爵曾是海軍軍官，不是工兵。」亞歷山大說。
「所以要麼他自學成才，要麼……」
格里克頓了頓，「這通道可能早就存在，他只是做了最後的打通和清理。」
下降約二十米後，階梯轉為平緩的斜坡，繼續向下。
空氣變得乾燥，溫度下降到12度。
通道開始出現人工痕跡，牆壁上每隔十米有一個凹陷，裡面殘留著早已失效的照明晶體基座。
地面變得平整，鋪設著老舊的金屬網格地板。
「進入設施外圍區域。」鐵砧-7報告，「建築風格匹配大遠征早期帝國前沿科技站標準制式。」
前方出現第一道門。
不是索菲亞畫中的金屬圓盤門，而是一扇普通的氣密門，但嚴重鏽蝕，半敞開著。
門框上有一個模糊的徽記，大部分已剝落，只能勉強看出是一個被圓圈包圍的幾何圖案。
伊萊亞斯上前仔細查看，從背包取出拓印工具，小心地將殘存圖案複製到紙上。
「我見過類似圖案。」他低聲說，「在早期帝國靈能研究設施的封存檔案里，這個符號代表『生物性隔離區』。」
鐵砧-7已經穿過門，鏡頭掃視內部。
門後是一個寬敞的房間，大約二十米見方，高五米。
房間兩側排列著透明的圓柱形容器，大部分已破碎，裡面空無一物。地面上散落著玻璃碎片和乾涸的有機質殘留物。
房間中央是一張金屬操作台，檯面上固定著鏽蝕的機械臂和各種探頭。
台面邊緣有幾個數據接口，樣式古老。
「實驗室。」格里克吹了聲口哨，「生物性的，這些容器……看基座，是靜滯場發生器，但功率很小，只能維持組織樣本或小型生物。」
鐵砧-7走到操作台前，機械臂伸出接口探針，試圖連接數據埠。
短暫的火花閃爍後，操作台一側的屏幕突然亮起，顯示出扭曲的字符和圖像。
「系統……仍有殘餘能源。」鐵砧-7的合成音里有一絲驚訝，「嘗試讀取……」
屏幕上的字符滾動，大部分是無法解析的亂碼，但偶爾會出現可識別的單詞。
「……樣本穩定性……下降……」
「……倫理委員會質詢……駁回……」
「……原體基因表達……異常……建議終止……」
「……命令已下達……封存協議啟動……」
字符突然停止，屏幕閃爍幾下，徹底熄滅。
房間陷入沉默。
「原體基因。」卡洛重複這個詞，聲音乾澀，「這地方和原體有關？」
「可能只是基因對比研究。」伊萊亞斯謹慎地說，「早期帝國進行過大量基因研究，包括參考原體基因優化普通阿斯塔特改造手術。」
但亞歷山大知道，沒這麼簡單。
艾莉亞的密信提到了「原體級靜滯陣列」。
鐵砧-7已經轉向房間深處的另一扇門。
「繼續前進。」
第二扇門後是走廊，兩側有更多房間。
大部分房門緊閉，鐵砧-7沒有浪費時間嘗試打開，他的目標很明確，向下。
走廊盡頭是升降梯井，但升降平台早已坍塌，只剩下深不見底的豎井。
井壁上有檢修梯。
「我先下。」格里克上前，金屬義肢抓住梯子，「測試承重。」
梯子雖然鏽蝕，但結構依然牢固。
眾人依次下降。
豎井深度超過五十米。
下降過程中，亞歷山大懷裡的監測儀讀數開始變化。
溫度持續下降，到井底時只有8度，輻射水平依然安全，但靈能背景值的周期性起伏變得更明顯，頻率在緩慢增加。
井底是一個寬闊的過渡艙。
艙壁上有完整的環境控制系統面板，指示燈全部熄滅。
對面是一扇厚重的防爆門，門中央有一個基因識別面板，面板已損壞，裸露著斷裂的線纜。