第8章 迎接
清晨的綠洲星籠罩在一層薄霧中。
農業穹頂的燈光在霧中暈開，像模糊的黃色光斑。
城堡的庭院裡，僕役們早早開始忙碌，清掃石板路，懸掛斯特林家族的旗幟。
綠底金穗的雙色旗在微風中懶洋洋地擺動。
亞歷山大站在自己房間的窗前，已經穿戴整齊。
深綠色的正式外套，白色襯衣，皮革腰帶，儀式短劍。
鏡子裡的面孔依然蒼白，但眼神不再有曾經的怯懦。
那是一雙屬於林風的眼睛，冷靜、審視、深處藏著不屬於這個年齡的沉重。
他摸了摸口袋。
裡面有三樣東西，索菲亞的畫、給艾莉亞的信、還有一小塊從密室里偷偷帶出來的曾祖父海軍制服上的紐扣。
沒有實際用途，但能提醒他肩上的重量。
敲門聲。
「少爺，該出發了。」海因里希的聲音在門外響起，「飛行器已經預熱，卡洛少爺在機庫等您。」
「來了。」
亞歷山大最後看了一眼鏡子，轉身開門。
走廊里，他遇到了父親。
馬庫斯伯爵也穿著正式服飾，深綠色的長袍上繡著精緻的紋章，腰間佩著一把真正的雷射手槍。
不是儀式武器，是能殺人的那種。
他的表情嚴肅，但看到亞歷山大時，微微點了點頭。
「記住昨晚的話。」父親低聲說，「觀察，不要主動。」
「明白。」
「還有……照顧好索菲亞，我讓她留在城堡，但她可能會偷偷跑出來，如果她出現，你負責帶她離開現場，她的……天賦，不能在使團面前暴露。」
「是。」
兩人並肩走向城堡主廳。
石牆上掛著歷代祖先的畫像，那些嚴厲的面孔仿佛在注視著他們。
亞歷山大能感覺到目光……不是來自畫像，是來自暗處的僕役、守衛、還有躲在柱子陰影里的索菲亞。
她果然在偷看，抱著那個破舊的布偶，大眼睛裡滿是好奇。
他朝她微微搖頭。
女孩縮回陰影，消失了。
機庫位於城堡西側，是一個半開放式的金屬結構建築，屋頂可以滑動打開。
裡面停著三架飛行器，兩架老式的隼式輕型運輸機，還有一架相對較新的雷鷹炮艇改裝版。
這是家族最珍貴的交通工具，通常只在緊急情況或重大儀式中使用。
今天用的是雷鷹。
卡洛站在炮艇旁，正在和機械師檢查引擎。
他穿著實用的飛行夾克，腰間的實彈手槍套打開著，方便快速取用。
看到父親和亞歷山大走來，他直起身，抹了把臉上的油污。
「一切就緒。」卡洛說，語氣乾脆，「引擎狀態良好，導航系統已校準，武器系統……」
他頓了頓，「按照您的指示，未裝載實彈，只保留示警裝置。」
「很好。」馬庫斯點頭，「使團的飛船預計在兩小時後進入近地軌道，我們升空迎接，引導他們在城堡東側的降落坪著陸，儀式流程你清楚？」
「清楚，迎接、致辭、檢閱儀仗隊、然後進入城堡舉行會談。」
卡洛看了一眼亞歷山大，「弟弟跟緊我，不要亂說話，使團里有機械教的神甫，他們……很注重禮儀。」
「我會注意的。」亞歷山大平靜地說。
卡洛似乎想再說些什麼，但最終只是點了點頭，轉身登上炮艇。
馬庫斯和亞歷山大緊隨其後。
雷鷹的內部空間狹窄，金屬牆壁上布滿管線和控制面板。
座位是硬質的，只有簡單的緩衝墊。
亞歷山大坐在父親側後方，系好安全帶。
艙門關閉，引擎的轟鳴聲瞬間充斥整個空間，震得骨頭都在發顫。
「起飛。」卡洛的聲音通過內部通訊器傳來，壓過了噪音。
炮艇緩緩垂直升起，穿過機庫打開的屋頂，進入灰濛濛的天空。
加速度將亞歷山大壓在座位上，窗外城堡的輪廓迅速縮小，變成地面上一堆積木般的石塊。
綠洲星的全景在下方展開。
這是一個被改造過的世界。
原本可能荒蕪，但數個世紀的農業開發讓它覆蓋上了整齊的田地和穹頂。
河流被人工渠道規整，森林被砍伐後重新種植為經濟作物，山脈被開鑿出礦坑和水庫。
一切井然有序，但也顯得……刻意。
帝國的改造總是這樣，高效而缺乏美感。
炮艇繼續爬升，穿過雲層。
上方，天空從灰色漸變為深藍，最後是漆黑的太空，點綴著永恆的星光。
「使團飛船信號鎖定。」
卡洛報告，「距離五百公里，相對速度每秒三十米，正在減速，型號是……奮進級輕型運輸船，機械教塗裝，沒有護衛艦。」
「單艦來訪，要麼是極度自信，要麼是真的只是例行訪問。」馬庫斯喃喃道。
亞歷山大透過舷窗望向漆黑的深空。
起初什麼都看不見，但很快，一個光點出現了……
先是暗淡的星星，然後逐漸變亮，顯出輪廓。
一艘細長的飛船，船體是暗紅色和金屬灰的塗裝，側面印著巨大的齒輪與骷髏徽記。
船首和船尾有多個推進器噴口，噴射著藍色的等離子流，姿態優雅地調整著航向。
機械教的飛船。
設計簡潔實用，沒有任何多餘的裝飾，但透著一股冰冷的效率感。
雷鷹的通訊器響起一陣靜電噪音，然後是一個略帶電子合成感的聲音。
「綠洲星飛行器，這裡是鍛爐-IV使團運輸船堅毅號，識別碼已確認，請引導我們前往降落坐標。」
「收到，堅毅號。」卡洛回應，「這裡是斯特林家族代表，請跟隨我們的航跡，降落場已準備就緒。」
「明白，跟隨中。」
兩艘飛船在寂靜的太空中相對滑行，調整姿態，然後開始同步下降。
雷鷹在前，堅毅號在後，保持五十米的距離。
穿過大氣層時，船體因摩擦而微微震動，舷窗外泛起橙紅色的光暈。
重新進入雲層，下方綠洲星的地表再次清晰。
城堡東側的降落坪已經清空，畫著醒目的引導標記。
一小隊穿著正式制服的僕役和守衛列隊等候，手中拿著斯特林家族的旗幟。
雷鷹率先著陸，起落架接觸地面時發出沉悶的撞擊聲。
引擎熄火，艙門滑開。
馬庫斯第一個走出，亞歷山大和卡洛緊隨其後。
農業穹頂的燈光在霧中暈開，像模糊的黃色光斑。
城堡的庭院裡，僕役們早早開始忙碌，清掃石板路，懸掛斯特林家族的旗幟。
綠底金穗的雙色旗在微風中懶洋洋地擺動。
亞歷山大站在自己房間的窗前，已經穿戴整齊。
深綠色的正式外套，白色襯衣，皮革腰帶，儀式短劍。
鏡子裡的面孔依然蒼白，但眼神不再有曾經的怯懦。
那是一雙屬於林風的眼睛，冷靜、審視、深處藏著不屬於這個年齡的沉重。
他摸了摸口袋。
裡面有三樣東西，索菲亞的畫、給艾莉亞的信、還有一小塊從密室里偷偷帶出來的曾祖父海軍制服上的紐扣。
沒有實際用途，但能提醒他肩上的重量。
敲門聲。
「少爺，該出發了。」海因里希的聲音在門外響起，「飛行器已經預熱，卡洛少爺在機庫等您。」
「來了。」
亞歷山大最後看了一眼鏡子，轉身開門。
走廊里，他遇到了父親。
馬庫斯伯爵也穿著正式服飾，深綠色的長袍上繡著精緻的紋章，腰間佩著一把真正的雷射手槍。
不是儀式武器，是能殺人的那種。
他的表情嚴肅，但看到亞歷山大時，微微點了點頭。
「記住昨晚的話。」父親低聲說，「觀察，不要主動。」
「明白。」
「還有……照顧好索菲亞，我讓她留在城堡，但她可能會偷偷跑出來，如果她出現，你負責帶她離開現場，她的……天賦，不能在使團面前暴露。」
「是。」
兩人並肩走向城堡主廳。
石牆上掛著歷代祖先的畫像，那些嚴厲的面孔仿佛在注視著他們。
亞歷山大能感覺到目光……不是來自畫像，是來自暗處的僕役、守衛、還有躲在柱子陰影里的索菲亞。
她果然在偷看，抱著那個破舊的布偶，大眼睛裡滿是好奇。
他朝她微微搖頭。
女孩縮回陰影，消失了。
機庫位於城堡西側，是一個半開放式的金屬結構建築，屋頂可以滑動打開。
裡面停著三架飛行器，兩架老式的隼式輕型運輸機，還有一架相對較新的雷鷹炮艇改裝版。
這是家族最珍貴的交通工具，通常只在緊急情況或重大儀式中使用。
今天用的是雷鷹。
卡洛站在炮艇旁，正在和機械師檢查引擎。
他穿著實用的飛行夾克，腰間的實彈手槍套打開著，方便快速取用。
看到父親和亞歷山大走來，他直起身，抹了把臉上的油污。
「一切就緒。」卡洛說，語氣乾脆，「引擎狀態良好，導航系統已校準，武器系統……」
他頓了頓，「按照您的指示，未裝載實彈，只保留示警裝置。」
「很好。」馬庫斯點頭，「使團的飛船預計在兩小時後進入近地軌道，我們升空迎接，引導他們在城堡東側的降落坪著陸，儀式流程你清楚？」
「清楚，迎接、致辭、檢閱儀仗隊、然後進入城堡舉行會談。」
卡洛看了一眼亞歷山大，「弟弟跟緊我，不要亂說話，使團里有機械教的神甫，他們……很注重禮儀。」
「我會注意的。」亞歷山大平靜地說。
卡洛似乎想再說些什麼，但最終只是點了點頭，轉身登上炮艇。
馬庫斯和亞歷山大緊隨其後。
雷鷹的內部空間狹窄，金屬牆壁上布滿管線和控制面板。
座位是硬質的，只有簡單的緩衝墊。
亞歷山大坐在父親側後方，系好安全帶。
艙門關閉，引擎的轟鳴聲瞬間充斥整個空間，震得骨頭都在發顫。
「起飛。」卡洛的聲音通過內部通訊器傳來，壓過了噪音。
炮艇緩緩垂直升起，穿過機庫打開的屋頂，進入灰濛濛的天空。
加速度將亞歷山大壓在座位上，窗外城堡的輪廓迅速縮小，變成地面上一堆積木般的石塊。
綠洲星的全景在下方展開。
這是一個被改造過的世界。
原本可能荒蕪，但數個世紀的農業開發讓它覆蓋上了整齊的田地和穹頂。
河流被人工渠道規整，森林被砍伐後重新種植為經濟作物，山脈被開鑿出礦坑和水庫。
一切井然有序，但也顯得……刻意。
帝國的改造總是這樣，高效而缺乏美感。
炮艇繼續爬升，穿過雲層。
上方，天空從灰色漸變為深藍，最後是漆黑的太空，點綴著永恆的星光。
「使團飛船信號鎖定。」
卡洛報告，「距離五百公里，相對速度每秒三十米，正在減速，型號是……奮進級輕型運輸船，機械教塗裝，沒有護衛艦。」
「單艦來訪，要麼是極度自信，要麼是真的只是例行訪問。」馬庫斯喃喃道。
亞歷山大透過舷窗望向漆黑的深空。
起初什麼都看不見，但很快，一個光點出現了……
先是暗淡的星星，然後逐漸變亮，顯出輪廓。
一艘細長的飛船，船體是暗紅色和金屬灰的塗裝，側面印著巨大的齒輪與骷髏徽記。
船首和船尾有多個推進器噴口，噴射著藍色的等離子流，姿態優雅地調整著航向。
機械教的飛船。
設計簡潔實用，沒有任何多餘的裝飾，但透著一股冰冷的效率感。
雷鷹的通訊器響起一陣靜電噪音，然後是一個略帶電子合成感的聲音。
「綠洲星飛行器，這裡是鍛爐-IV使團運輸船堅毅號，識別碼已確認，請引導我們前往降落坐標。」
「收到，堅毅號。」卡洛回應，「這裡是斯特林家族代表，請跟隨我們的航跡，降落場已準備就緒。」
「明白，跟隨中。」
兩艘飛船在寂靜的太空中相對滑行，調整姿態，然後開始同步下降。
雷鷹在前，堅毅號在後，保持五十米的距離。
穿過大氣層時，船體因摩擦而微微震動，舷窗外泛起橙紅色的光暈。
重新進入雲層，下方綠洲星的地表再次清晰。
城堡東側的降落坪已經清空，畫著醒目的引導標記。
一小隊穿著正式制服的僕役和守衛列隊等候，手中拿著斯特林家族的旗幟。
雷鷹率先著陸，起落架接觸地面時發出沉悶的撞擊聲。
引擎熄火，艙門滑開。
馬庫斯第一個走出，亞歷山大和卡洛緊隨其後。