第3章 聯姻
書房位於城堡西翼，是一間裝滿實體書籍和數據板的房間。
在這個數字存儲為主流的時代，保留實體書籍是貴族彰顯傳統與地位的方式。
儘管大部分書籍的內容早已被掃描進沉思者陣列。
馬庫斯伯爵站在巨大的實木書桌後，背對著門口，看著牆上懸掛的星圖。
星圖是手繪的，羊皮紙泛黃，上面用精細的墨水標註著綠洲星所在的星區。
太平星域邊緣，靠近朦朧星域交界處。
一個遠離核心世界，遠離主要航道的偏遠角落。
「父親。」亞歷山大在門口停下。
馬庫斯轉過身。
他手裡拿著一個數據板，屏幕暗著。
「關上門。」
亞歷山大照做。
書房裡只剩下父子兩人。
薰香的味道更濃了，混合著舊紙張和皮革的氣息。
「西格麗德女士說你的身體沒問題了。」
父親開口，沒有寒暄，「那麼我們需要談談接下來該怎麼做。」
「關於鍛爐-IV的使團？」
馬庫斯點點頭，將數據板放在桌上。
「使團由鑄造總督的副手帶領，據說還有一位技術神甫隨行，名義上是例行訪問，重新評估供應鏈穩定性，但卡洛收到消息，鍛爐-IV最近在接觸卡塔昌星區的幾個農業世界。」
卡塔昌。
以出產兇悍士兵和惡劣環境聞名的死亡世界。
但如果那裡能種植作物，產量和韌性肯定遠超綠洲星的穀粒蕨。
「他們在尋找替代品。」亞歷山大說。
「或者壓價的籌碼。」
馬庫斯走到窗邊，看著外面的農田，「過去二十年，綠洲星向鍛爐-IV供應了百分之四十的食用蛋白和纖維原料，這份合同養活了半個星球的人口，支撐了家族七代的繁榮，但如果失去它……」
他沒有說完。
亞歷山大知道後果。
家族破產，土地被債權人分割，斯特林這個名字將從貴族名錄中除名。
而在這個階級森嚴的帝國，失去貴族身份往往意味著淪為巢都底層的奴工，或更糟。
「我們能提供什麼他們無法拒絕的條件？」亞歷山大問。
馬庫斯看了他一眼，眼神里有驚訝，似乎沒料到幼子會問出如此務實的問題。
「更低的價格？更高的產量？我們嘗試過改良作物，但基因種子技術掌握在機械教手裡，他們不會輕易分享，至於降價……」
他苦澀地笑了笑，「綠洲星的生產成本已經壓到極限，再降，農民就會餓死，然後暴動。」
「那麼不是價格，也不是產量。」亞歷山大走到書桌前，目光掃過散亂的數據板。
上面是密密麻麻的生產數據、氣候報告、運輸日誌。
「是別的價值，穩定性？忠誠度？政治支持？」
「政治支持？」馬庫斯搖頭，「我早已沒有政治資本，蘇丹戰爭後，我站錯隊，支持了沃斯總統帥，結果他戰敗後被清算，我能保住伯爵頭銜和這片封地，已經是帝皇的恩典。」
亞歷山大沉默。
他在快速思考，將論壇知識，記憶碎片和眼前的信息拼湊起來。
鍛爐-IV是一個鑄造世界，隸屬火星機械教，但位置偏遠，規模中等。
這樣的世界在帝國體系內有固定位置，但上升空間有限。
他們需要什麼？
資源。
穩定的資源供應是基礎，但不夠。
技術？
綠洲星是農業世界，沒有技術。
政治影響力？
斯特林家沒有。
那麼……信息？人際關係？特殊渠道？
一個念頭突然閃現。
「父親，」亞歷山大緩慢地說，「您剛才提到，使團里有鑄造總督的副手……還有一位技術神甫？」
「是的。根據情報，副手是總督的侄子，一個叫哈根的年輕人。技術神甫身份不明，只知道代號是鐵砧-7。」
「技術神甫隨行，意味著他們對綠洲星的技術基礎或潛在的技術合作感興趣。」亞歷山大說，「也許不是農業技術，而是……別的，比如，綠洲星的位置。」
「位置？」
「我們位於太平星域邊緣，靠近朦朧星域。」
亞歷山大指向牆上的星圖，「這個位置遠離帝國核心，但也遠離前線，相對安全，而且靠近幾條次要的亞空間航線，如果鍛爐-IV想向朦朧星域擴張影響力，或者建立備用生產線，綠洲星可以成為中轉站或後勤基地。」
馬庫斯皺起眉，思考著這個可能性，「但那需要投資，軌道港擴建，地面設施升級，防禦力量加強……我們沒有那個資金。」
「我們不需要自己出錢。」亞歷山大說，「我們可以提供土地、人力、本地政治支持，換取鍛爐-IV的投資，以及……一份更長期的供應合同。」
這是一個大膽的提議。
將綠洲星從一個單純的原料供應商，提升為戰略合作夥伴。
但風險也巨大。
一旦與鑄造世界綁定過深，家族將失去獨立性。
而且機械教的勢力滲透進來，會帶來宗教、技術、政治上的複雜問題。
「你從哪兒學來的這些？」馬庫斯盯著兒子，眼神銳利。
亞歷山大早有準備，「檔案室，我看了家族過去一百年的貿易記錄和政治往來。斯特林家曾經不只是農民，我們做過航運中間人，做過邊境貿易的擔保人，甚至在那次戰爭前，還短暫地經營過一個小型造船廠，只是後來……我們退縮了，只保留了最安全的農業。」
這是事實，記憶碎片裡有這些信息。
馬庫斯的眼神軟化了些，轉為深思。
「但這需要談判籌碼，我們有什麼可以吸引鍛爐-IV的東西？除了土地和位置？」
亞歷山大正要回答，書房門被敲響了。
「進來。」馬庫斯說。
門開了。
卡洛走進來，獵裝上沾著油污，手裡拿著另一個數據板。
「飛行器準備好了，隨時可以升空迎接使團，另外……」他看了亞歷山大一眼，語氣平淡，「我剛收到消息，鍛爐-IV使團的成員名單更新了。」
「更新？」
卡洛將數據板遞給父親。「除了哈根和鐵砧-7，還有一個人，鑄造總督的養女，艾莉亞·伏爾甘，她隨行。」
馬庫斯接過數據板，快速瀏覽。
「伏爾甘……不是機械教家族，養女……資料很少，二十歲，受過技術教育，但非神甫，為什麼帶她來？」
卡洛聳聳肩。
「可能是讓她見見世面，或者……」他頓了頓，「聯姻考察。」
這個詞讓書房安靜了一瞬。
聯姻。
貴族家族之間鞏固聯盟的最古老方式。
在這個數字存儲為主流的時代，保留實體書籍是貴族彰顯傳統與地位的方式。
儘管大部分書籍的內容早已被掃描進沉思者陣列。
馬庫斯伯爵站在巨大的實木書桌後，背對著門口，看著牆上懸掛的星圖。
星圖是手繪的，羊皮紙泛黃，上面用精細的墨水標註著綠洲星所在的星區。
太平星域邊緣，靠近朦朧星域交界處。
一個遠離核心世界，遠離主要航道的偏遠角落。
「父親。」亞歷山大在門口停下。
馬庫斯轉過身。
他手裡拿著一個數據板，屏幕暗著。
「關上門。」
亞歷山大照做。
書房裡只剩下父子兩人。
薰香的味道更濃了，混合著舊紙張和皮革的氣息。
「西格麗德女士說你的身體沒問題了。」
父親開口，沒有寒暄，「那麼我們需要談談接下來該怎麼做。」
「關於鍛爐-IV的使團？」
馬庫斯點點頭，將數據板放在桌上。
「使團由鑄造總督的副手帶領，據說還有一位技術神甫隨行，名義上是例行訪問，重新評估供應鏈穩定性，但卡洛收到消息，鍛爐-IV最近在接觸卡塔昌星區的幾個農業世界。」
卡塔昌。
以出產兇悍士兵和惡劣環境聞名的死亡世界。
但如果那裡能種植作物，產量和韌性肯定遠超綠洲星的穀粒蕨。
「他們在尋找替代品。」亞歷山大說。
「或者壓價的籌碼。」
馬庫斯走到窗邊，看著外面的農田，「過去二十年，綠洲星向鍛爐-IV供應了百分之四十的食用蛋白和纖維原料，這份合同養活了半個星球的人口，支撐了家族七代的繁榮，但如果失去它……」
他沒有說完。
亞歷山大知道後果。
家族破產，土地被債權人分割，斯特林這個名字將從貴族名錄中除名。
而在這個階級森嚴的帝國，失去貴族身份往往意味著淪為巢都底層的奴工，或更糟。
「我們能提供什麼他們無法拒絕的條件？」亞歷山大問。
馬庫斯看了他一眼，眼神里有驚訝，似乎沒料到幼子會問出如此務實的問題。
「更低的價格？更高的產量？我們嘗試過改良作物，但基因種子技術掌握在機械教手裡，他們不會輕易分享，至於降價……」
他苦澀地笑了笑，「綠洲星的生產成本已經壓到極限，再降，農民就會餓死，然後暴動。」
「那麼不是價格，也不是產量。」亞歷山大走到書桌前，目光掃過散亂的數據板。
上面是密密麻麻的生產數據、氣候報告、運輸日誌。
「是別的價值，穩定性？忠誠度？政治支持？」
「政治支持？」馬庫斯搖頭，「我早已沒有政治資本，蘇丹戰爭後，我站錯隊，支持了沃斯總統帥，結果他戰敗後被清算，我能保住伯爵頭銜和這片封地，已經是帝皇的恩典。」
亞歷山大沉默。
他在快速思考，將論壇知識，記憶碎片和眼前的信息拼湊起來。
鍛爐-IV是一個鑄造世界，隸屬火星機械教，但位置偏遠，規模中等。
這樣的世界在帝國體系內有固定位置，但上升空間有限。
他們需要什麼？
資源。
穩定的資源供應是基礎，但不夠。
技術？
綠洲星是農業世界，沒有技術。
政治影響力？
斯特林家沒有。
那麼……信息？人際關係？特殊渠道？
一個念頭突然閃現。
「父親，」亞歷山大緩慢地說，「您剛才提到，使團里有鑄造總督的副手……還有一位技術神甫？」
「是的。根據情報，副手是總督的侄子，一個叫哈根的年輕人。技術神甫身份不明，只知道代號是鐵砧-7。」
「技術神甫隨行，意味著他們對綠洲星的技術基礎或潛在的技術合作感興趣。」亞歷山大說，「也許不是農業技術，而是……別的，比如，綠洲星的位置。」
「位置？」
「我們位於太平星域邊緣，靠近朦朧星域。」
亞歷山大指向牆上的星圖，「這個位置遠離帝國核心，但也遠離前線，相對安全，而且靠近幾條次要的亞空間航線，如果鍛爐-IV想向朦朧星域擴張影響力，或者建立備用生產線，綠洲星可以成為中轉站或後勤基地。」
馬庫斯皺起眉，思考著這個可能性，「但那需要投資，軌道港擴建，地面設施升級，防禦力量加強……我們沒有那個資金。」
「我們不需要自己出錢。」亞歷山大說，「我們可以提供土地、人力、本地政治支持，換取鍛爐-IV的投資，以及……一份更長期的供應合同。」
這是一個大膽的提議。
將綠洲星從一個單純的原料供應商，提升為戰略合作夥伴。
但風險也巨大。
一旦與鑄造世界綁定過深，家族將失去獨立性。
而且機械教的勢力滲透進來，會帶來宗教、技術、政治上的複雜問題。
「你從哪兒學來的這些？」馬庫斯盯著兒子，眼神銳利。
亞歷山大早有準備，「檔案室，我看了家族過去一百年的貿易記錄和政治往來。斯特林家曾經不只是農民，我們做過航運中間人，做過邊境貿易的擔保人，甚至在那次戰爭前，還短暫地經營過一個小型造船廠，只是後來……我們退縮了，只保留了最安全的農業。」
這是事實，記憶碎片裡有這些信息。
馬庫斯的眼神軟化了些，轉為深思。
「但這需要談判籌碼，我們有什麼可以吸引鍛爐-IV的東西？除了土地和位置？」
亞歷山大正要回答，書房門被敲響了。
「進來。」馬庫斯說。
門開了。
卡洛走進來，獵裝上沾著油污，手裡拿著另一個數據板。
「飛行器準備好了，隨時可以升空迎接使團，另外……」他看了亞歷山大一眼，語氣平淡，「我剛收到消息，鍛爐-IV使團的成員名單更新了。」
「更新？」
卡洛將數據板遞給父親。「除了哈根和鐵砧-7，還有一個人，鑄造總督的養女，艾莉亞·伏爾甘，她隨行。」
馬庫斯接過數據板，快速瀏覽。
「伏爾甘……不是機械教家族，養女……資料很少，二十歲，受過技術教育，但非神甫，為什麼帶她來？」
卡洛聳聳肩。
「可能是讓她見見世面，或者……」他頓了頓，「聯姻考察。」
這個詞讓書房安靜了一瞬。
聯姻。
貴族家族之間鞏固聯盟的最古老方式。