第45章 沉河灣雪 船幫不夜（上）
臘月初九，黃昏。
沉河灣在通州城北三十里外，本是一處小碼頭。冬日水路封凍，南來北往的旱路皆在此換馬。兩排驛館牆腳壓著積雪，檐下燈籠被風扯得晃動，一明一暗。
核查組到時，天色將黑未黑。
汪承恩翻身下馬，兩條腿在馬背上顛了半日，落地發軟扶著鞍韉才站穩。他身後戶部兩名書吏、御史張慎言、兵部協同主事一一下馬，各自拍打身上落雪。騾車停在後頭，王鐵柱與劉大年沿車轅下來，棉帽往下一拉，將右耳那道豁口遮住了。
驛丞已迎至大門外，嗓門洪亮。
「汪主事一路辛苦，御史大人、兵部大人、各位大人快快請進，上好的三間房早就騰出，炭盆熱水皆備著，酒菜馬上就上。」
笑容比臉盆還寬。
汪承恩客氣答話，隨他進了驛館。
王鐵柱將背囊擱地，抬眼在院中掃了一圈。廊柱漆得簇新，灶房走出的驛卒抬腳蹭著門檻上的雪，蹭得乾乾淨淨。院角那兩扇柴房門也是新換的，插銷還泛著鐵光未起鏽。
他在心裡記下一筆。
沉河灣這地界他十年前路過一回，那時驛館破舊，門檻開裂，廊下積塵兩指厚。十年間天下更迭，一處小驛站修得這般齊整，定是剛翻新的。且是用心思量過的。軍中走過的人都曉得，一處長年沒甚麼過客的小驛館，插銷是不會這般寒光鋥亮的——多半是近幾日趕出來的活。
驛丞連聲催廚房上菜，又親自安頓兩名識字佃戶住後廊耳房，話音竟比對御史大人還熱絡三分。
王鐵柱低著頭，連聲說著小的不敢當不敢當。
進了耳房，他把背囊擱在牆角坐於榻沿，劉大年反手將門掩上。
「耳聽。」
劉大年壓著嗓子。
王鐵柱摘下棉帽擱在膝頭，背靠土牆慢聲道：「這地方太好了，熱絡也太過。」
劉大年嗯了一聲，沒多言。
王鐵柱合上眼。
…………
半夜三更。
王鐵柱未脫襖子在榻上半躺著，雙手交疊壓於腹前，呼吸均勻。炭盆里的火壓得極低，偶爾噼啪一聲。
後廊忽起腳步聲。
兩輕一重，停在耳房門外。
「老哥。」
聲音壓得極低。
「開門，船幫來賣魚，今晨剛上凍的鮮魚，便宜給軍爺賣。」
船幫。
王鐵柱唇角微抽。此地水路已封十幾日，船幫早不出船了。
他裹緊襖子，翻身下榻拖著步子開門，單手揉眼佯作剛被驚醒。門一開冷風撲入，門外立著一條漢子，三十來歲身形不高，頭戴破氈帽肩挎柳條筐，筐底鋪草擱著兩條鯉魚。
王鐵柱眯眼上下打量一息。
那漢子棉襖袖口有兩道暗色痕跡，一條繞過手腕，一條藏在袖緣里側。
那是馬汗。
趕馬趕得急，馬脖子汗水濺到袖口，干透便是這種暗紅髮黑印記，水裡撈魚的袖口只會發白起鹽花。
他又瞟了一眼筐里的魚。鯉魚肚皮軟塌塌地半融著，魚鰓還掛著水珠。晨起新凍的貨該硬邦邦，這兩條分明是昨夜凍過又化了的。
「軍爺，買兩條不，便宜。」
王鐵柱呼出一口白氣，嗓音往喉嚨里壓，掛上鄉音：「老哥，俺是種地的，兩位大人在屋裡睡著哩，您這魚俺做不了主。」
那漢子眼神未挪，從王鐵柱臉上掃至肩頭，再掃至腰間又掃回臉上。王鐵柱右耳豁口被棉帽壓住未露破綻。可那眼神他看得分明，那是在掂量，全無買賣人的盤算。
「幾位大人是哪一部的？」漢子語氣透著跑江湖的隨意，「聽說今兒過的是京里老爺，幾位，走西邊官道還是東邊？」
王鐵柱咧嘴露出一口黃牙：「老哥，你問俺這個俺咋曉得，俺就是跑腿的，大人說啥俺聽啥。」
「哦，」漢子哦了一聲，「那老哥自個兒要不要，一條三十文。」
「俺沒錢。」
「兩條五十文。」
「老哥俺真沒錢，俺這鞋都是旁人給的，您瞧。」王鐵柱抬了抬腳，鞋面確實補過三處。
漢子眼神終於鬆了一息：「成，老哥您睡吧。」
漢子轉身便走，腳步聲往後廊深處繞至院後。
王鐵柱關門貼聽兩息。外頭除了風聲尚有極細微的踏步，隔著院牆傳過來，時起時止——像是有馬牽著候人，馬嚼子咬得輕。這一趟來的，絕非一個。
他方才轉身回榻裹緊襖子半躺下。
劉大年在另一榻上從被底露出半隻眼：「幾個？」
「一個，同路怕還有兩三個。院牆外有人牽馬候著。」
「哪路的？」
王鐵柱闔了闔眼：「摸不清。袖口那是騎馬來的，衙門跑腿多少都沾；可問話的路數不像衛所也不像兵部。」
劉大年沒接這話。
「報不報汪主事？」
「不報。殿下臨行囑咐只記數，不論斷，不站隊。」
「那今夜……」
「躺著便是。」
一夜再未合眼。
…………
次日，辰時。
天未透亮，風勢稍弱。
汪承恩坐於正屋案前，面前一盞熱茶，手裡捏著一份文牘。驛丞又來了，今日比昨夜更殷勤三分。
「汪主事，有一物昨夜小的疏忽，今晨趕緊送來。」
他雙手遞過一方帖子。
「昨日小的接驛館知會時這帖子便送來了，小的昨晚未顧上細看只當普通賀帖，今晨一瞧卻不敢耽擱。」
此物絕非驛站核驗的兵部火牌，乃是朱漆紅帖四角描金。帖面上端端正正一方私印，硃砂沉穩。
汪承恩捏起帖子湊近燭台。印文四個字。
英國公府。
汪承恩手停一息，又翻看一遍，面上全無波瀾，將帖子折好擱回案上輕輕一按。
「本官知道了。」
「小的伺候茶水。」
「不必，你去忙。」
驛丞躬身退下。
正屋重歸安靜。
汪承恩盯著案上那方帖子看了許久。他在戶部熬了十幾年，私印與官印的分別自是門清。官印走程序按規矩簽收備案，私印只走人情。英國公府私印雖無法度分量，卻重若千鈞。直隸境內大小衛所千總副將，那些軍中走出的兵頭子升遷襲替皆得仰仗勛貴世代的蔭庇，五軍都督府的頭銜在英國公府掛了二百年，地方武力盤根錯節。這方私印送到沉河灣，十里八鄉自是明白，連夜敲門那路船幫亦得掂量。
汪承恩低嘆一聲。朝里的帳他做得明白，朝外這些彎彎繞繞他到了五十歲才漸漸摸清。一個從未打過交道的國公爺突然遞帖子到沉河灣，護的絕非他汪承恩，旨在保核查組這一行人安渡此地。
那麼，是誰請的？
…………
後廊。
王鐵柱蹲牆根下替騾子理蹄，劉大年出屋繫緊棉襖。兩人對視一息，誰也未說話。
王鐵柱低聲吐字：「帖子到了。」
「啥印？」
「英國公府。」
劉大年手上動作微頓，又接著系襖子：「那咱倆這後廊，穩了。」
王鐵柱嗯了一聲，理完蹄直起腰，順手拉下棉帽遮住豁口。
殿下與英國公府的交情保了這一程。
至於下一程的變數，自待下一程去接。
沉河灣在通州城北三十里外，本是一處小碼頭。冬日水路封凍，南來北往的旱路皆在此換馬。兩排驛館牆腳壓著積雪，檐下燈籠被風扯得晃動，一明一暗。
核查組到時，天色將黑未黑。
汪承恩翻身下馬，兩條腿在馬背上顛了半日，落地發軟扶著鞍韉才站穩。他身後戶部兩名書吏、御史張慎言、兵部協同主事一一下馬，各自拍打身上落雪。騾車停在後頭，王鐵柱與劉大年沿車轅下來，棉帽往下一拉，將右耳那道豁口遮住了。
驛丞已迎至大門外，嗓門洪亮。
「汪主事一路辛苦，御史大人、兵部大人、各位大人快快請進，上好的三間房早就騰出，炭盆熱水皆備著，酒菜馬上就上。」
笑容比臉盆還寬。
汪承恩客氣答話，隨他進了驛館。
王鐵柱將背囊擱地，抬眼在院中掃了一圈。廊柱漆得簇新，灶房走出的驛卒抬腳蹭著門檻上的雪，蹭得乾乾淨淨。院角那兩扇柴房門也是新換的，插銷還泛著鐵光未起鏽。
他在心裡記下一筆。
沉河灣這地界他十年前路過一回，那時驛館破舊，門檻開裂，廊下積塵兩指厚。十年間天下更迭，一處小驛站修得這般齊整，定是剛翻新的。且是用心思量過的。軍中走過的人都曉得，一處長年沒甚麼過客的小驛館，插銷是不會這般寒光鋥亮的——多半是近幾日趕出來的活。
驛丞連聲催廚房上菜，又親自安頓兩名識字佃戶住後廊耳房，話音竟比對御史大人還熱絡三分。
王鐵柱低著頭，連聲說著小的不敢當不敢當。
進了耳房，他把背囊擱在牆角坐於榻沿，劉大年反手將門掩上。
「耳聽。」
劉大年壓著嗓子。
王鐵柱摘下棉帽擱在膝頭，背靠土牆慢聲道：「這地方太好了，熱絡也太過。」
劉大年嗯了一聲，沒多言。
王鐵柱合上眼。
…………
半夜三更。
王鐵柱未脫襖子在榻上半躺著，雙手交疊壓於腹前，呼吸均勻。炭盆里的火壓得極低，偶爾噼啪一聲。
後廊忽起腳步聲。
兩輕一重，停在耳房門外。
「老哥。」
聲音壓得極低。
「開門，船幫來賣魚，今晨剛上凍的鮮魚，便宜給軍爺賣。」
船幫。
王鐵柱唇角微抽。此地水路已封十幾日，船幫早不出船了。
他裹緊襖子，翻身下榻拖著步子開門，單手揉眼佯作剛被驚醒。門一開冷風撲入，門外立著一條漢子，三十來歲身形不高，頭戴破氈帽肩挎柳條筐，筐底鋪草擱著兩條鯉魚。
王鐵柱眯眼上下打量一息。
那漢子棉襖袖口有兩道暗色痕跡，一條繞過手腕，一條藏在袖緣里側。
那是馬汗。
趕馬趕得急，馬脖子汗水濺到袖口，干透便是這種暗紅髮黑印記，水裡撈魚的袖口只會發白起鹽花。
他又瞟了一眼筐里的魚。鯉魚肚皮軟塌塌地半融著，魚鰓還掛著水珠。晨起新凍的貨該硬邦邦，這兩條分明是昨夜凍過又化了的。
「軍爺，買兩條不，便宜。」
王鐵柱呼出一口白氣，嗓音往喉嚨里壓，掛上鄉音：「老哥，俺是種地的，兩位大人在屋裡睡著哩，您這魚俺做不了主。」
那漢子眼神未挪，從王鐵柱臉上掃至肩頭，再掃至腰間又掃回臉上。王鐵柱右耳豁口被棉帽壓住未露破綻。可那眼神他看得分明，那是在掂量，全無買賣人的盤算。
「幾位大人是哪一部的？」漢子語氣透著跑江湖的隨意，「聽說今兒過的是京里老爺，幾位，走西邊官道還是東邊？」
王鐵柱咧嘴露出一口黃牙：「老哥，你問俺這個俺咋曉得，俺就是跑腿的，大人說啥俺聽啥。」
「哦，」漢子哦了一聲，「那老哥自個兒要不要，一條三十文。」
「俺沒錢。」
「兩條五十文。」
「老哥俺真沒錢，俺這鞋都是旁人給的，您瞧。」王鐵柱抬了抬腳，鞋面確實補過三處。
漢子眼神終於鬆了一息：「成，老哥您睡吧。」
漢子轉身便走，腳步聲往後廊深處繞至院後。
王鐵柱關門貼聽兩息。外頭除了風聲尚有極細微的踏步，隔著院牆傳過來，時起時止——像是有馬牽著候人，馬嚼子咬得輕。這一趟來的，絕非一個。
他方才轉身回榻裹緊襖子半躺下。
劉大年在另一榻上從被底露出半隻眼：「幾個？」
「一個，同路怕還有兩三個。院牆外有人牽馬候著。」
「哪路的？」
王鐵柱闔了闔眼：「摸不清。袖口那是騎馬來的，衙門跑腿多少都沾；可問話的路數不像衛所也不像兵部。」
劉大年沒接這話。
「報不報汪主事？」
「不報。殿下臨行囑咐只記數，不論斷，不站隊。」
「那今夜……」
「躺著便是。」
一夜再未合眼。
…………
次日，辰時。
天未透亮，風勢稍弱。
汪承恩坐於正屋案前，面前一盞熱茶，手裡捏著一份文牘。驛丞又來了，今日比昨夜更殷勤三分。
「汪主事，有一物昨夜小的疏忽，今晨趕緊送來。」
他雙手遞過一方帖子。
「昨日小的接驛館知會時這帖子便送來了，小的昨晚未顧上細看只當普通賀帖，今晨一瞧卻不敢耽擱。」
此物絕非驛站核驗的兵部火牌，乃是朱漆紅帖四角描金。帖面上端端正正一方私印，硃砂沉穩。
汪承恩捏起帖子湊近燭台。印文四個字。
英國公府。
汪承恩手停一息，又翻看一遍，面上全無波瀾，將帖子折好擱回案上輕輕一按。
「本官知道了。」
「小的伺候茶水。」
「不必，你去忙。」
驛丞躬身退下。
正屋重歸安靜。
汪承恩盯著案上那方帖子看了許久。他在戶部熬了十幾年，私印與官印的分別自是門清。官印走程序按規矩簽收備案，私印只走人情。英國公府私印雖無法度分量，卻重若千鈞。直隸境內大小衛所千總副將，那些軍中走出的兵頭子升遷襲替皆得仰仗勛貴世代的蔭庇，五軍都督府的頭銜在英國公府掛了二百年，地方武力盤根錯節。這方私印送到沉河灣，十里八鄉自是明白，連夜敲門那路船幫亦得掂量。
汪承恩低嘆一聲。朝里的帳他做得明白，朝外這些彎彎繞繞他到了五十歲才漸漸摸清。一個從未打過交道的國公爺突然遞帖子到沉河灣，護的絕非他汪承恩，旨在保核查組這一行人安渡此地。
那麼，是誰請的？
…………
後廊。
王鐵柱蹲牆根下替騾子理蹄，劉大年出屋繫緊棉襖。兩人對視一息，誰也未說話。
王鐵柱低聲吐字：「帖子到了。」
「啥印？」
「英國公府。」
劉大年手上動作微頓，又接著系襖子：「那咱倆這後廊，穩了。」
王鐵柱嗯了一聲，理完蹄直起腰，順手拉下棉帽遮住豁口。
殿下與英國公府的交情保了這一程。
至於下一程的變數，自待下一程去接。