第二十二章：煎熬（第二章，求追讀！）
第二天天亮之後。
艾琳沒有動。
北杉騎士中隊像一塊釘在山坳里的釘子紋絲不動。
而【血狼盜賊團】的騷擾在天亮後變得更加頻繁了。
先是小隊人馬在營地外圍游弋，射出幾輪弩箭後迅速撤退。
然後是更大規模的試探，三十多人的編隊從南面逼近，試圖引誘騎士出擊。
艾琳依舊沒動。
她甚至下令騎士們不准還擊，只是用盾牌擋住弩箭，然後繼續等待。
這種等待讓【血狼】開始變得急躁起來。
臨近中午，情況開始發生變化。
一支約二十人的「盜賊」隊伍出現在營地南面的開闊地上。
三個衣衫襤褸的農民被推出了峽谷入口，跌跌撞撞地朝著艾琳的營地方向走來。
他們的手被麻繩反綁在身後，臉上滿是凍傷和淤青，其中一個年紀最大的老人，左耳被割掉了，傷口結著黑色的血痂，在灰白的天光下觸目驚心。
負責警戒的騎士搜查後將他們帶到艾琳面前。
幾個人「噗通」一聲就跪了下來。
其中一個老人渾身發抖，嘴唇已經發紫，而他說出來的話斷斷續續的，像是從喉嚨深處一個字一個字往外擠。
「騎…騎士大人...艾石村...他們占了艾石村...」
「殺了...殺了好多人...」
「他們說...他們說如果霍爾斯頓的人再不來...那他們就每隔一個小時...殺一些...」
老人說到這裡，忽然劇烈地咳嗽起來，咳出的痰裡帶著血絲。
艾琳蹲下身，將自己的水囊遞過去。
「慢慢說。」她的聲音很輕，但指甲卻在解繩子的時候因為用力過猛嵌進了麻繩的纖維里。
老人喝了幾口水，呼吸稍微平穩了一些。
「他們...有兩百多人...占了村子...把我們趕到廣場上...」
「村長...村長站出來說了幾句話...他們就...就當著所有人的面...」
老人的聲音戛然而止。
他沒有哭。
他只是低下了頭，肩膀一抖一抖的，像是有什麼東西卡在胸口上不來也下不去。
旁邊一個年輕些的中年人替他說完了剩下的話。
「他們把村長的頭砍下來掛在村口的旗杆上。」中年人的聲音發顫，但眼睛裡充斥著一種近乎瘋狂的憤怒，「然後他們的頭領站在廣場上，對著所有人喊。
「霍爾斯頓的人都是懦夫！」
「他們的騎士只敢躲在外面像個縮頭烏龜一樣。」
「如果那些縮頭烏龜不來，我們就把這個村子裡的人，一個一個掛上去！」
營地里瞬間安靜下來。
那種安靜不是沉默，而是因為極度憤怒即將爆發的火山！
艾琳站起身。
她的臉上沒有雖然表情。
但海因里希注意到，她搭在腰間握住劍柄的手因為太用力已經開始泛白。
「大人。」海因里希走到她身邊，壓低聲音，「這是激將法，他們在逼我們進去。」
「我知道。」
「艾石村的地形...」
「我知道。」
艾琳重複了一遍，聲音比剛才更輕了。
她當然知道。
那個峽谷三面環山，只有一條路進出，騎兵進去根本無法發揮優勢。
對方也不是什麼不入流的盜賊團，而是一個裝備精良，擁有三階職業者的正規軍團，如果再加上可能埋伏在暗處的其他力量...
他們六十人進去，並不會有太好的結果。
但那些村民呢？
艾石村有多少人？三百？四百？
他們是霍爾斯頓領的子民。
他們按時繳稅，服役，在北境的苦寒中耕種，放牧，養育後代。
他們信任霍爾斯頓家族，信任那面繡著鈴蘭花的旗幟能夠保護他們。
而現在有人把他們村長的頭掛在旗杆上，對著他們的屍體嘲笑霍爾斯頓的騎士是懦夫。
可自己卻什麼也做不了。
她知道那是陷阱，她沒有辦法做下那個不負責任的決定讓北杉騎士小隊跟著她一起進去。
她做不到！
艾琳閉上了眼睛深吸了一口氣。
「將他們帶到後面安置好，繼續等！」
...
或許是艾琳的克制有些出乎意料，不到一個小時，那群盜賊再次出現在峽谷面前的平原上。
這次他們還押著人。
三男兩女，穿著北境平民常見的粗布衣裳，手腳被繩子捆著，臉上滿是凍傷和血痕。
這幾個農民被粗暴地推搡著，跌跌撞撞地走在雪地上，他們每走幾步就有人摔倒，可很快又被「盜賊」用靴子踹起來。
領頭的那個「盜賊」是個身材魁梧的男人，穿著一件沾滿血污的狼皮大氅，手裡提著一柄寬刃砍刀，在距離營地約兩百步的地方，他扯著嗓子喊了起來。
「霍爾斯頓的烏龜們！」他的聲音在風雪中傳得很遠，帶著一種毫不掩飾的囂張，「一群盜賊在霍爾斯頓的領地內殺人搶劫，結果你們連營地都不敢出？」
「看看這些人！艾石村的村民！你們霍爾斯頓領的子民！」
「你們不是號稱'北境之魂'嗎？你們的魂呢？烏龜之魂嗎？」說完他抬起砍刀，把刀放在離他最近的那個老人脖子上。
「我數到十。」他說，「你們不出來，我就先砍了他。」
「一。」
「二。」
「三。」
營地里，騎士們的呼吸變得沉重起來。
有些人握緊了劍，有些人咬緊了牙，有些人眯起了眼睛滿是殺意。
「大人！」一個年輕騎士忍不住了，「我們不能...」
「閉嘴。」艾琳的聲音冰冷。
「四。」
「五。」
「六。」
那個老人跪在雪地上，雖然渾身顫抖，但他沒有求饒。
他只是用力昂起頭，用一雙渾濁的眼睛看向營地方向，嘴唇不斷動著似乎在說什麼，但聲音太小被風雪吞沒了。
「七。」
「八。」
「九。」
這個過程，艾琳的手在劍柄上收緊，又鬆開，又收緊。
她的指甲甚至已經嵌進劍柄的皮革里。
「十！」
砍刀落下。
老人的頭顱滾落，鮮血噴涌而出，在白色的雪面上綻開一朵暗紅色的花。
營地里，有人發出了壓抑的怒吼。
那個領頭的「盜賊」將老人的頭踢開，然後抬頭看向營地，咧嘴笑了。
「霍爾斯頓的騎士，果然都是縮頭烏龜！」
「和你們那個快死的老伯爵一樣！」
「懦夫！」
他轉身，帶著剩下的四個俘虜，大搖大擺地向南方走去。
走了大約五十步，他又停下來回頭看了一眼。
然後他抬起砍刀，又砍了一個。
這一次是個年輕女人。
她甚至沒來得及發出聲音。
「盜賊」哈哈大笑著，拖著剩下的三個俘虜消失在風雪中。
艾琳沒有動。
北杉騎士中隊像一塊釘在山坳里的釘子紋絲不動。
而【血狼盜賊團】的騷擾在天亮後變得更加頻繁了。
先是小隊人馬在營地外圍游弋，射出幾輪弩箭後迅速撤退。
然後是更大規模的試探，三十多人的編隊從南面逼近，試圖引誘騎士出擊。
艾琳依舊沒動。
她甚至下令騎士們不准還擊，只是用盾牌擋住弩箭，然後繼續等待。
這種等待讓【血狼】開始變得急躁起來。
臨近中午，情況開始發生變化。
一支約二十人的「盜賊」隊伍出現在營地南面的開闊地上。
三個衣衫襤褸的農民被推出了峽谷入口，跌跌撞撞地朝著艾琳的營地方向走來。
他們的手被麻繩反綁在身後，臉上滿是凍傷和淤青，其中一個年紀最大的老人，左耳被割掉了，傷口結著黑色的血痂，在灰白的天光下觸目驚心。
負責警戒的騎士搜查後將他們帶到艾琳面前。
幾個人「噗通」一聲就跪了下來。
其中一個老人渾身發抖，嘴唇已經發紫，而他說出來的話斷斷續續的，像是從喉嚨深處一個字一個字往外擠。
「騎…騎士大人...艾石村...他們占了艾石村...」
「殺了...殺了好多人...」
「他們說...他們說如果霍爾斯頓的人再不來...那他們就每隔一個小時...殺一些...」
老人說到這裡，忽然劇烈地咳嗽起來，咳出的痰裡帶著血絲。
艾琳蹲下身，將自己的水囊遞過去。
「慢慢說。」她的聲音很輕，但指甲卻在解繩子的時候因為用力過猛嵌進了麻繩的纖維里。
老人喝了幾口水，呼吸稍微平穩了一些。
「他們...有兩百多人...占了村子...把我們趕到廣場上...」
「村長...村長站出來說了幾句話...他們就...就當著所有人的面...」
老人的聲音戛然而止。
他沒有哭。
他只是低下了頭，肩膀一抖一抖的，像是有什麼東西卡在胸口上不來也下不去。
旁邊一個年輕些的中年人替他說完了剩下的話。
「他們把村長的頭砍下來掛在村口的旗杆上。」中年人的聲音發顫，但眼睛裡充斥著一種近乎瘋狂的憤怒，「然後他們的頭領站在廣場上，對著所有人喊。
「霍爾斯頓的人都是懦夫！」
「他們的騎士只敢躲在外面像個縮頭烏龜一樣。」
「如果那些縮頭烏龜不來，我們就把這個村子裡的人，一個一個掛上去！」
營地里瞬間安靜下來。
那種安靜不是沉默，而是因為極度憤怒即將爆發的火山！
艾琳站起身。
她的臉上沒有雖然表情。
但海因里希注意到，她搭在腰間握住劍柄的手因為太用力已經開始泛白。
「大人。」海因里希走到她身邊，壓低聲音，「這是激將法，他們在逼我們進去。」
「我知道。」
「艾石村的地形...」
「我知道。」
艾琳重複了一遍，聲音比剛才更輕了。
她當然知道。
那個峽谷三面環山，只有一條路進出，騎兵進去根本無法發揮優勢。
對方也不是什麼不入流的盜賊團，而是一個裝備精良，擁有三階職業者的正規軍團，如果再加上可能埋伏在暗處的其他力量...
他們六十人進去，並不會有太好的結果。
但那些村民呢？
艾石村有多少人？三百？四百？
他們是霍爾斯頓領的子民。
他們按時繳稅，服役，在北境的苦寒中耕種，放牧，養育後代。
他們信任霍爾斯頓家族，信任那面繡著鈴蘭花的旗幟能夠保護他們。
而現在有人把他們村長的頭掛在旗杆上，對著他們的屍體嘲笑霍爾斯頓的騎士是懦夫。
可自己卻什麼也做不了。
她知道那是陷阱，她沒有辦法做下那個不負責任的決定讓北杉騎士小隊跟著她一起進去。
她做不到！
艾琳閉上了眼睛深吸了一口氣。
「將他們帶到後面安置好，繼續等！」
...
或許是艾琳的克制有些出乎意料，不到一個小時，那群盜賊再次出現在峽谷面前的平原上。
這次他們還押著人。
三男兩女，穿著北境平民常見的粗布衣裳，手腳被繩子捆著，臉上滿是凍傷和血痕。
這幾個農民被粗暴地推搡著，跌跌撞撞地走在雪地上，他們每走幾步就有人摔倒，可很快又被「盜賊」用靴子踹起來。
領頭的那個「盜賊」是個身材魁梧的男人，穿著一件沾滿血污的狼皮大氅，手裡提著一柄寬刃砍刀，在距離營地約兩百步的地方，他扯著嗓子喊了起來。
「霍爾斯頓的烏龜們！」他的聲音在風雪中傳得很遠，帶著一種毫不掩飾的囂張，「一群盜賊在霍爾斯頓的領地內殺人搶劫，結果你們連營地都不敢出？」
「看看這些人！艾石村的村民！你們霍爾斯頓領的子民！」
「你們不是號稱'北境之魂'嗎？你們的魂呢？烏龜之魂嗎？」說完他抬起砍刀，把刀放在離他最近的那個老人脖子上。
「我數到十。」他說，「你們不出來，我就先砍了他。」
「一。」
「二。」
「三。」
營地里，騎士們的呼吸變得沉重起來。
有些人握緊了劍，有些人咬緊了牙，有些人眯起了眼睛滿是殺意。
「大人！」一個年輕騎士忍不住了，「我們不能...」
「閉嘴。」艾琳的聲音冰冷。
「四。」
「五。」
「六。」
那個老人跪在雪地上，雖然渾身顫抖，但他沒有求饒。
他只是用力昂起頭，用一雙渾濁的眼睛看向營地方向，嘴唇不斷動著似乎在說什麼，但聲音太小被風雪吞沒了。
「七。」
「八。」
「九。」
這個過程，艾琳的手在劍柄上收緊，又鬆開，又收緊。
她的指甲甚至已經嵌進劍柄的皮革里。
「十！」
砍刀落下。
老人的頭顱滾落，鮮血噴涌而出，在白色的雪面上綻開一朵暗紅色的花。
營地里，有人發出了壓抑的怒吼。
那個領頭的「盜賊」將老人的頭踢開，然後抬頭看向營地，咧嘴笑了。
「霍爾斯頓的騎士，果然都是縮頭烏龜！」
「和你們那個快死的老伯爵一樣！」
「懦夫！」
他轉身，帶著剩下的四個俘虜，大搖大擺地向南方走去。
走了大約五十步，他又停下來回頭看了一眼。
然後他抬起砍刀，又砍了一個。
這一次是個年輕女人。
她甚至沒來得及發出聲音。
「盜賊」哈哈大笑著，拖著剩下的三個俘虜消失在風雪中。