第118章 灰燼之爪
安全屋位於下城區邊緣一棟廢棄倉庫的地下室，入口隱蔽，內部空間不大但功能齊全。艾莉絲早已在此等候，看到雷恩三人帶著一個昏迷的精靈少女狼狽歸來，她立刻上前幫忙安置，並快速檢查了精靈少女的狀況。
「靈性透支嚴重，身體極度虛弱，有長期遭受禁魔鐐銬和藥物壓制的痕跡，但生命體徵還算穩定。」艾莉絲一邊為精靈少女注射溫和的恢復藥劑，一邊快速說道，「她需要長時間的靜養和專業的靈性疏導，但眼下我們沒有這個條件。你們怎麼弄成這樣？競技場那邊動靜鬧得很大，城衛軍和裁判所的人都在往那邊趕。」
雷恩將競技場內發生的事快速講述了一遍，重點提到了「灰燼之爪」這個名字。
「毒蛇說，這個精靈少女是『血手』卡洛斯花大價錢從『灰燼之爪』手裡買來的。」雷恩沉聲道，將染血的蛇形鑰匙放在桌上，「他還警告我們，『灰燼之爪』是群瘋狗，睚眥必報。」
「灰燼之爪……」艾莉絲重複著這個名字，眉頭緊鎖。她走到一旁簡陋的書架邊，翻找片刻，抽出一份用牛皮紙包裹的卷宗。「星芒之眼最近也在調查這個組織。根據零散的情報，他們是一個活躍在王國東部邊境和灰色地帶的地下組織，規模不小，行事兇殘。明面上，他們是一個大型傭兵團，承接商隊護衛、城鎮守備甚至某些貴族的私兵任務。但暗地裡……」她展開卷宗，上面有一些潦草的手寫記錄和模糊的素描，「他們主要從事捕奴、走私違禁品（尤其是與禁忌儀式相關的材料），以及為某些『特殊客戶』提供『特殊貨物』。」
「特殊貨物？」莉娜問，目光掃過躺在簡易床鋪上、呼吸微弱的精靈少女。
「是的。」艾莉絲指向卷宗上的一行字，「包括具有特殊血脈或靈性天賦的個體，比如某些稀有的亞人種、未覺醒但潛力巨大的靈能者，以及……精靈。」她的聲音壓低，「精靈族在人類王國極其罕見，通常隱居在遙遠的、受古老盟約保護的森林深處。他們的血脈中蘊含著強大的自然靈性和古老知識，對於某些追求禁忌力量的人來說，是極佳的『材料』或『祭品』。」
薇拉倒吸一口涼氣：「所以，伊露絲是被『灰燼之爪』從她的家園擄掠來的？然後賣給了卡洛斯這樣的黑市買家？」
「很可能。」艾莉絲點頭，「卷宗里提到，『灰燼之爪』與多個邊境貴族、地下勢力有聯繫，形成了一個龐大的走私和奴隸貿易網絡。他們信仰『灰燼之主』，認為毀滅與掠奪是淨化世界、取悅神祇的方式。許多邊境村莊的失蹤案，以及旅行商隊被襲擊後人員全無的案件，背後都有他們的影子。」
雷恩感到一陣寒意。灰燼之主的觸角，遠比他想像的更深、更廣。從黑鴉鎮的邪教祭司，到白銀城的亞爾曼·羅德里克，再到活躍在邊境的兇殘捕奴團「灰燼之爪」，這張網覆蓋了從底層邪教到上層貴族，從城市陰謀到荒野暴行的各個層面。他們不僅僅是在進行邪惡的儀式，更是在系統地攫取資源——金錢、物資，以及最重要的，具有特殊價值的「人」。
「羅德里克家族和他們有聯繫嗎？」雷恩問出了最關鍵的問題。
艾莉絲翻到卷宗後面幾頁，指著一處記錄：「有間接證據。大約半年前，羅德里克家族的一支商隊在東部邊境『迷霧森林』附近遭遇『意外』，損失了一批貴重貨物，但人員無一傷亡。事後，羅德里克家族並未大肆追查，反而很快從另一條渠道補充了貨物。我們懷疑，那批『貨物』可能就是某種交易的一部分。而『灰燼之爪』在那片區域活動頻繁。」她頓了頓，「更重要的是，我們追蹤到，亞爾曼·羅德里克私人帳戶近期有幾筆大額資金流向不明，最終似乎匯入了幾個與邊境走私洗錢有關的空殼公司。雖然無法直接證明與『灰燼之爪』有關，但時間點和金額都相當可疑。」
「他們在購買『祭品』。」薇拉聲音發冷，「用奴隸貿易賺來的錢，購買進行灰燼之主儀式所需的活人祭品。而伊露絲這樣的精靈，可能因為其特殊的靈性，被視為『上等貨』。」
「一條完整的黑色產業鏈。」莉娜握緊了拳頭，「捕掠、運輸、販賣，最終用於邪惡儀式。亞爾曼是買家之一，也可能是更高層的合作者或庇護者。」
就在這時，床鋪上傳來一聲輕微的呻吟。眾人立刻轉頭，只見精靈少女伊露絲睫毛顫動，緩緩睜開了眼睛。她的銀色瞳孔最初有些渙散，但很快聚焦，警惕地掃過周圍的環境和圍在床邊的人。當她看到雷恩時，眼神微微一動，似乎認出了這個在競技場地下救她出來的人。
「這裡……是哪裡？」她的聲音依舊沙啞，但比之前清晰了一些，帶著一種古老而優美的韻律感，儘管虛弱，卻有種不容忽視的尊嚴。
「一個安全的地方。」雷恩儘量讓聲音溫和，「你暫時安全了。我是雷恩，這是莉娜、薇拉，還有艾莉絲。我們把你從競技場帶出來了。」
伊露絲的目光在每個人臉上停留片刻，最後又回到雷恩身上，微微點了點頭，算是致謝。她的目光落在桌上那把蛇形鑰匙上，瞳孔收縮了一下，閃過一絲痛楚和憎恨，但很快被她壓下。
「你們……為什麼救我？」她問，語氣平靜，卻帶著審視。
「我們需要進入『夜鴞集會』，尋找一個叫『老貓頭鷹』的人。救你是交易的一部分。」雷恩選擇坦誠部分事實，「但更重要的是，我們也在追查『灰燼之主』和它的信徒。我們相信，你和你的遭遇，與我們要調查的事有關。」
聽到「灰燼之主」這個詞，伊露絲的身體明顯僵硬了一下，銀色眼眸深處燃起冰冷的火焰。而當雷恩提到「灰燼之爪」時，這火焰驟然變成了幾乎要噴薄而出的怒火與刻骨銘心的仇恨。
「灰燼……之爪……」她幾乎是從牙縫裡擠出這幾個字，原本虛弱的身體因為激動而微微顫抖。艾莉絲連忙扶住她，給她餵了一點水。
伊露絲喘息片刻，壓下翻騰的情緒，再次開口時，聲音里充滿了壓抑的痛苦和決絕的殺意：「他們……褻瀆森林，焚燒古樹，用污穢的儀式污染大地之脈……他們襲擊我的家園，用淬毒的鐵箭射殺我的族人，用禁魔的鐐銬鎖住我們的長老和孩子……他們將我們像牲畜一樣驅趕、販賣……」她的聲音哽咽了一下，但立刻又變得堅硬如鐵，「我的父親，部族的守護者，為了掩護我們撤退，被他們的首領……用灰燼之火活活燒死。我親眼看著他在火焰中化為焦炭，連靈魂的哀嚎都被那邪惡的火焰吞噬……」
地窖里一片寂靜，只有伊露絲壓抑的抽泣和粗重的呼吸聲。她的敘述碎片化，但勾勒出的畫面足以讓人心驚——一個與世無爭的精靈聚落，如何被一群信仰毀滅的暴徒突然襲擊、屠戮、劫掠。
「我與他們，不死不休。」伊露絲抬起頭，銀色的眼眸中再無半點迷茫或虛弱，只剩下冰冷的、宛如萬年寒冰的仇恨與誓言，「只要我還有一口氣在，必將以血還血，以灰燼……埋葬灰燼！」
她的誓言在地窖中迴蕩，帶著一種古老而莊嚴的意味，仿佛不僅僅是她個人的復仇宣言，更是整個受難族群的悲鳴與抗爭。
雷恩感到懷中的古卷似乎微微發熱，仿佛與伊露絲話語中蘊含的某種古老意志產生了共鳴。他深吸一口氣，開口道：「我們與『灰燼之爪』，以及他們背後的『灰燼之主』，也有必須清算的帳。在黑鴉鎮，在白銀城，他們奪走了許多無辜者的生命，其中也包括我重要的人。我們的目標或許並不完全相同，但敵人是一致的。」
伊露絲凝視著雷恩，似乎在判斷他話語的真摯程度。片刻後，她緩緩點頭：「我……能感覺到，你身上有古老之物的氣息，它……在哀傷，也在憤怒。你和他們，不一樣。」她指的是古卷，但顯然沒有點破。
「我們需要了解更多關於『灰燼之爪』的信息。」艾莉絲適時介入，將話題引回情報收集，「他們在白銀城，或者附近區域，是否有據點？首領是誰？與羅德里克家族的具體交易方式是什麼？任何細節都可能幫助我們打擊他們，救出可能還活著的你的族人，以及阻止他們未來的暴行。」
伊露絲閉上眼睛，似乎在回憶被囚禁期間聽到的隻言片語。過了一會兒，她睜開眼，說道：「我被關押時，聽守衛閒聊提起過一個地方……叫『鏽水碼頭』。似乎是一個廢棄的碼頭倉庫區，在白銀城東面的河道下游。他們說，那裡是『爪子』們卸『貨』和臨時關押『硬骨頭』的地方之一。看守不多，但很隱蔽。至於首領……我只聽他們用恐懼的語氣提到過一個代號……『焚爐』。」
「焚爐……」艾莉絲迅速在卷宗上記錄，「很好，這是一個重要線索。鏽水碼頭……我知道那個地方，確實魚龍混雜，適合藏匿。『焚爐』這個代號，星芒之眼的情報里沒有，可能是『灰燼之爪』在本地或某個行動隊的頭目。」
「另外，」伊露絲補充道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，「他們在抓捕我們時，使用了一種特殊的灰白色粉末……撒在空中，我們的自然法術就會失效，身體也會變得無力。那粉末的氣味……像燒焦的骨頭和枯萎的花混合在一起。」
「抑靈灰燼。」薇拉立刻反應過來，「一種鍊金產物，專門用來壓制靈性生物和施法者的能力，原料包括被邪術污染的骨粉和某些致幻植物。製作方法很邪惡，是灰燼之主信徒常用的東西。這進一步確認了他們的身份。」
情報逐漸拼湊起來。「灰燼之爪」的形象越發清晰——一個組織嚴密、手段殘忍、信仰邪神、從事多種非法勾當的邊境毒瘤，並且與白銀城內的權勢人物（如亞爾曼·羅德里克）有著骯髒的交易。而伊露絲和她的族人，只是他們無數罪行中的一樁。
「我們必須行動。」雷恩站起身，目光堅定，「一方面，按照原計劃，明晚潛入『夜鴞集會』，尋找老貓頭鷹，獲取關於灰燼之主、古卷以及我妹妹下落的線索。另一方面，要調查『鏽水碼頭』，確認伊露絲提供的信息，如果可能，解救其他被關押的受害者，並搜集『灰燼之爪』與羅德里克家族勾結的直接證據。」
「這很危險，分兵會削弱我們的力量。」莉娜提醒道。
「但時間不等人。」艾莉絲分析道，「『夜鴞集會』明晚舉行，機會只有一次。而『鏽水碼頭』的情報需要儘快核實，否則對方可能轉移。我建議，雷恩、莉娜、薇拉按照原計劃準備參加集會。我會動用星芒之眼的其他外圍人員，對鏽水碼頭進行初步偵察，確認情況後再決定是否行動。伊露絲需要留在這裡休養，她太虛弱了，不適合參與行動。」
伊露絲卻掙扎著想要坐起來：「不……我要去。我能感應到同胞的痛苦……我能帶路……而且，我對他們的手段更了解。」
「你的身體撐不住。」艾莉絲按住她，「強行行動只會讓你再次落入他們手中，或者喪命。留在這裡，恢復力量，將來才能更好地復仇。」
伊露絲咬著嘴唇，眼中滿是不甘，但也知道艾莉絲說的是事實。她現在的狀態，連走路都困難，更別說戰鬥了。
「放心，」雷恩看著她，「如果我們找到你的族人，一定會盡力救他們出來。你的仇恨，也是我們的敵人。」
伊露絲沉默良久，最終緩緩點了點頭，重新躺下，但她的手緊緊攥著粗糙的毯子，指節發白。
計劃就此定下。艾莉絲離開安全屋，去調動星芒之眼的人手偵察鏽水碼頭。雷恩、莉娜和薇拉則開始為明晚的「夜鴞集會」做最後的準備——檢查裝備，熟悉毒蛇提供的黑卡和面具的使用方法，推演可能遇到的各種情況。
夜色漸深，地窖里只剩下油燈偶爾爆出的噼啪聲和伊露絲壓抑的、充滿仇恨的呼吸聲。雷恩撫摸著懷中微微發熱的古卷，望向窗外沉沉的黑暗。
灰燼之爪，焚爐，鏽水碼頭，夜鴞集會，老貓頭鷹，亞爾曼·羅德里克，灰燼之主……一條條線索如同黑暗中的蛛網，彼此交織，指向一個龐大而危險的陰謀。而他們，正試圖成為撕破這張網的第一縷微光。
前路註定布滿荊棘與火焰，但正如伊露絲所言——不死不休。
「靈性透支嚴重，身體極度虛弱，有長期遭受禁魔鐐銬和藥物壓制的痕跡，但生命體徵還算穩定。」艾莉絲一邊為精靈少女注射溫和的恢復藥劑，一邊快速說道，「她需要長時間的靜養和專業的靈性疏導，但眼下我們沒有這個條件。你們怎麼弄成這樣？競技場那邊動靜鬧得很大，城衛軍和裁判所的人都在往那邊趕。」
雷恩將競技場內發生的事快速講述了一遍，重點提到了「灰燼之爪」這個名字。
「毒蛇說，這個精靈少女是『血手』卡洛斯花大價錢從『灰燼之爪』手裡買來的。」雷恩沉聲道，將染血的蛇形鑰匙放在桌上，「他還警告我們，『灰燼之爪』是群瘋狗，睚眥必報。」
「灰燼之爪……」艾莉絲重複著這個名字，眉頭緊鎖。她走到一旁簡陋的書架邊，翻找片刻，抽出一份用牛皮紙包裹的卷宗。「星芒之眼最近也在調查這個組織。根據零散的情報，他們是一個活躍在王國東部邊境和灰色地帶的地下組織，規模不小，行事兇殘。明面上，他們是一個大型傭兵團，承接商隊護衛、城鎮守備甚至某些貴族的私兵任務。但暗地裡……」她展開卷宗，上面有一些潦草的手寫記錄和模糊的素描，「他們主要從事捕奴、走私違禁品（尤其是與禁忌儀式相關的材料），以及為某些『特殊客戶』提供『特殊貨物』。」
「特殊貨物？」莉娜問，目光掃過躺在簡易床鋪上、呼吸微弱的精靈少女。
「是的。」艾莉絲指向卷宗上的一行字，「包括具有特殊血脈或靈性天賦的個體，比如某些稀有的亞人種、未覺醒但潛力巨大的靈能者，以及……精靈。」她的聲音壓低，「精靈族在人類王國極其罕見，通常隱居在遙遠的、受古老盟約保護的森林深處。他們的血脈中蘊含著強大的自然靈性和古老知識，對於某些追求禁忌力量的人來說，是極佳的『材料』或『祭品』。」
薇拉倒吸一口涼氣：「所以，伊露絲是被『灰燼之爪』從她的家園擄掠來的？然後賣給了卡洛斯這樣的黑市買家？」
「很可能。」艾莉絲點頭，「卷宗里提到，『灰燼之爪』與多個邊境貴族、地下勢力有聯繫，形成了一個龐大的走私和奴隸貿易網絡。他們信仰『灰燼之主』，認為毀滅與掠奪是淨化世界、取悅神祇的方式。許多邊境村莊的失蹤案，以及旅行商隊被襲擊後人員全無的案件，背後都有他們的影子。」
雷恩感到一陣寒意。灰燼之主的觸角，遠比他想像的更深、更廣。從黑鴉鎮的邪教祭司，到白銀城的亞爾曼·羅德里克，再到活躍在邊境的兇殘捕奴團「灰燼之爪」，這張網覆蓋了從底層邪教到上層貴族，從城市陰謀到荒野暴行的各個層面。他們不僅僅是在進行邪惡的儀式，更是在系統地攫取資源——金錢、物資，以及最重要的，具有特殊價值的「人」。
「羅德里克家族和他們有聯繫嗎？」雷恩問出了最關鍵的問題。
艾莉絲翻到卷宗後面幾頁，指著一處記錄：「有間接證據。大約半年前，羅德里克家族的一支商隊在東部邊境『迷霧森林』附近遭遇『意外』，損失了一批貴重貨物，但人員無一傷亡。事後，羅德里克家族並未大肆追查，反而很快從另一條渠道補充了貨物。我們懷疑，那批『貨物』可能就是某種交易的一部分。而『灰燼之爪』在那片區域活動頻繁。」她頓了頓，「更重要的是，我們追蹤到，亞爾曼·羅德里克私人帳戶近期有幾筆大額資金流向不明，最終似乎匯入了幾個與邊境走私洗錢有關的空殼公司。雖然無法直接證明與『灰燼之爪』有關，但時間點和金額都相當可疑。」
「他們在購買『祭品』。」薇拉聲音發冷，「用奴隸貿易賺來的錢，購買進行灰燼之主儀式所需的活人祭品。而伊露絲這樣的精靈，可能因為其特殊的靈性，被視為『上等貨』。」
「一條完整的黑色產業鏈。」莉娜握緊了拳頭，「捕掠、運輸、販賣，最終用於邪惡儀式。亞爾曼是買家之一，也可能是更高層的合作者或庇護者。」
就在這時，床鋪上傳來一聲輕微的呻吟。眾人立刻轉頭，只見精靈少女伊露絲睫毛顫動，緩緩睜開了眼睛。她的銀色瞳孔最初有些渙散，但很快聚焦，警惕地掃過周圍的環境和圍在床邊的人。當她看到雷恩時，眼神微微一動，似乎認出了這個在競技場地下救她出來的人。
「這裡……是哪裡？」她的聲音依舊沙啞，但比之前清晰了一些，帶著一種古老而優美的韻律感，儘管虛弱，卻有種不容忽視的尊嚴。
「一個安全的地方。」雷恩儘量讓聲音溫和，「你暫時安全了。我是雷恩，這是莉娜、薇拉，還有艾莉絲。我們把你從競技場帶出來了。」
伊露絲的目光在每個人臉上停留片刻，最後又回到雷恩身上，微微點了點頭，算是致謝。她的目光落在桌上那把蛇形鑰匙上，瞳孔收縮了一下，閃過一絲痛楚和憎恨，但很快被她壓下。
「你們……為什麼救我？」她問，語氣平靜，卻帶著審視。
「我們需要進入『夜鴞集會』，尋找一個叫『老貓頭鷹』的人。救你是交易的一部分。」雷恩選擇坦誠部分事實，「但更重要的是，我們也在追查『灰燼之主』和它的信徒。我們相信，你和你的遭遇，與我們要調查的事有關。」
聽到「灰燼之主」這個詞，伊露絲的身體明顯僵硬了一下，銀色眼眸深處燃起冰冷的火焰。而當雷恩提到「灰燼之爪」時，這火焰驟然變成了幾乎要噴薄而出的怒火與刻骨銘心的仇恨。
「灰燼……之爪……」她幾乎是從牙縫裡擠出這幾個字，原本虛弱的身體因為激動而微微顫抖。艾莉絲連忙扶住她，給她餵了一點水。
伊露絲喘息片刻，壓下翻騰的情緒，再次開口時，聲音里充滿了壓抑的痛苦和決絕的殺意：「他們……褻瀆森林，焚燒古樹，用污穢的儀式污染大地之脈……他們襲擊我的家園，用淬毒的鐵箭射殺我的族人，用禁魔的鐐銬鎖住我們的長老和孩子……他們將我們像牲畜一樣驅趕、販賣……」她的聲音哽咽了一下，但立刻又變得堅硬如鐵，「我的父親，部族的守護者，為了掩護我們撤退，被他們的首領……用灰燼之火活活燒死。我親眼看著他在火焰中化為焦炭，連靈魂的哀嚎都被那邪惡的火焰吞噬……」
地窖里一片寂靜，只有伊露絲壓抑的抽泣和粗重的呼吸聲。她的敘述碎片化，但勾勒出的畫面足以讓人心驚——一個與世無爭的精靈聚落，如何被一群信仰毀滅的暴徒突然襲擊、屠戮、劫掠。
「我與他們，不死不休。」伊露絲抬起頭，銀色的眼眸中再無半點迷茫或虛弱，只剩下冰冷的、宛如萬年寒冰的仇恨與誓言，「只要我還有一口氣在，必將以血還血，以灰燼……埋葬灰燼！」
她的誓言在地窖中迴蕩，帶著一種古老而莊嚴的意味，仿佛不僅僅是她個人的復仇宣言，更是整個受難族群的悲鳴與抗爭。
雷恩感到懷中的古卷似乎微微發熱，仿佛與伊露絲話語中蘊含的某種古老意志產生了共鳴。他深吸一口氣，開口道：「我們與『灰燼之爪』，以及他們背後的『灰燼之主』，也有必須清算的帳。在黑鴉鎮，在白銀城，他們奪走了許多無辜者的生命，其中也包括我重要的人。我們的目標或許並不完全相同，但敵人是一致的。」
伊露絲凝視著雷恩，似乎在判斷他話語的真摯程度。片刻後，她緩緩點頭：「我……能感覺到，你身上有古老之物的氣息，它……在哀傷，也在憤怒。你和他們，不一樣。」她指的是古卷，但顯然沒有點破。
「我們需要了解更多關於『灰燼之爪』的信息。」艾莉絲適時介入，將話題引回情報收集，「他們在白銀城，或者附近區域，是否有據點？首領是誰？與羅德里克家族的具體交易方式是什麼？任何細節都可能幫助我們打擊他們，救出可能還活著的你的族人，以及阻止他們未來的暴行。」
伊露絲閉上眼睛，似乎在回憶被囚禁期間聽到的隻言片語。過了一會兒，她睜開眼，說道：「我被關押時，聽守衛閒聊提起過一個地方……叫『鏽水碼頭』。似乎是一個廢棄的碼頭倉庫區，在白銀城東面的河道下游。他們說，那裡是『爪子』們卸『貨』和臨時關押『硬骨頭』的地方之一。看守不多，但很隱蔽。至於首領……我只聽他們用恐懼的語氣提到過一個代號……『焚爐』。」
「焚爐……」艾莉絲迅速在卷宗上記錄，「很好，這是一個重要線索。鏽水碼頭……我知道那個地方，確實魚龍混雜，適合藏匿。『焚爐』這個代號，星芒之眼的情報里沒有，可能是『灰燼之爪』在本地或某個行動隊的頭目。」
「另外，」伊露絲補充道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，「他們在抓捕我們時，使用了一種特殊的灰白色粉末……撒在空中，我們的自然法術就會失效，身體也會變得無力。那粉末的氣味……像燒焦的骨頭和枯萎的花混合在一起。」
「抑靈灰燼。」薇拉立刻反應過來，「一種鍊金產物，專門用來壓制靈性生物和施法者的能力，原料包括被邪術污染的骨粉和某些致幻植物。製作方法很邪惡，是灰燼之主信徒常用的東西。這進一步確認了他們的身份。」
情報逐漸拼湊起來。「灰燼之爪」的形象越發清晰——一個組織嚴密、手段殘忍、信仰邪神、從事多種非法勾當的邊境毒瘤，並且與白銀城內的權勢人物（如亞爾曼·羅德里克）有著骯髒的交易。而伊露絲和她的族人，只是他們無數罪行中的一樁。
「我們必須行動。」雷恩站起身，目光堅定，「一方面，按照原計劃，明晚潛入『夜鴞集會』，尋找老貓頭鷹，獲取關於灰燼之主、古卷以及我妹妹下落的線索。另一方面，要調查『鏽水碼頭』，確認伊露絲提供的信息，如果可能，解救其他被關押的受害者，並搜集『灰燼之爪』與羅德里克家族勾結的直接證據。」
「這很危險，分兵會削弱我們的力量。」莉娜提醒道。
「但時間不等人。」艾莉絲分析道，「『夜鴞集會』明晚舉行，機會只有一次。而『鏽水碼頭』的情報需要儘快核實，否則對方可能轉移。我建議，雷恩、莉娜、薇拉按照原計劃準備參加集會。我會動用星芒之眼的其他外圍人員，對鏽水碼頭進行初步偵察，確認情況後再決定是否行動。伊露絲需要留在這裡休養，她太虛弱了，不適合參與行動。」
伊露絲卻掙扎著想要坐起來：「不……我要去。我能感應到同胞的痛苦……我能帶路……而且，我對他們的手段更了解。」
「你的身體撐不住。」艾莉絲按住她，「強行行動只會讓你再次落入他們手中，或者喪命。留在這裡，恢復力量，將來才能更好地復仇。」
伊露絲咬著嘴唇，眼中滿是不甘，但也知道艾莉絲說的是事實。她現在的狀態，連走路都困難，更別說戰鬥了。
「放心，」雷恩看著她，「如果我們找到你的族人，一定會盡力救他們出來。你的仇恨，也是我們的敵人。」
伊露絲沉默良久，最終緩緩點了點頭，重新躺下，但她的手緊緊攥著粗糙的毯子，指節發白。
計劃就此定下。艾莉絲離開安全屋，去調動星芒之眼的人手偵察鏽水碼頭。雷恩、莉娜和薇拉則開始為明晚的「夜鴞集會」做最後的準備——檢查裝備，熟悉毒蛇提供的黑卡和面具的使用方法，推演可能遇到的各種情況。
夜色漸深，地窖里只剩下油燈偶爾爆出的噼啪聲和伊露絲壓抑的、充滿仇恨的呼吸聲。雷恩撫摸著懷中微微發熱的古卷，望向窗外沉沉的黑暗。
灰燼之爪，焚爐，鏽水碼頭，夜鴞集會，老貓頭鷹，亞爾曼·羅德里克，灰燼之主……一條條線索如同黑暗中的蛛網，彼此交織，指向一個龐大而危險的陰謀。而他們，正試圖成為撕破這張網的第一縷微光。
前路註定布滿荊棘與火焰，但正如伊露絲所言——不死不休。