第51章 追蹤者
林間的血腥氣尚未完全散去，泥土和落葉掩蓋了大部分痕跡，但空氣中那股若有若無的緊張感，卻像藤蔓一樣纏繞著每個人的神經。
車夫臉色慘白，哆哆嗦嗦地將最後一捧土蓋在淺坑上，用腳踩實，又拖來些枯枝敗葉撒在上面。做完這一切，他幾乎虛脫，靠在馬車輪子上大口喘氣，眼神里充滿了後怕和茫然。薇拉走過去，又遞給他幾枚銀幣，聲音低沉卻不容置疑：「今天的事，你什麼都沒看見，什麼都沒聽見。到了下一個落腳點，你就說我們中途下了車，去了別的方向。明白嗎？」
車夫接過銀幣，緊緊攥在手裡，用力點頭，喉嚨里發出含糊的應承聲。
雷恩將擦拭乾淨的塗銀匕首插回鞘中，目光落在那塊粗糙的木牌和用髒布包裹的烙印上。木牌上的扭曲霧眼圖案，即使在林間斑駁的光線下，也透著一股令人不適的邪異。而那塊烙印……即使隔著布，他也能感覺到一絲微弱但極其熟悉的、令人作嘔的腐化氣息，與黑鴉鎮礦洞深處、與主祭身上散發出的如出一轍，只是更加稀薄、更加……「新鮮」。
「他們不是普通的劫匪。」薇拉的聲音打斷了雷恩的思緒。她蹲下身，用一根樹枝小心地撥開包裹烙印的髒布一角，眉頭緊鎖，「看這烙印的痕跡，皮肉還帶著紅腫，烙上去不超過三天。而且手法……不是普通的火焰烙印。」
她抬起頭，看向雷恩，眼神銳利如刀：「這是『腐化印記』。用蘊含腐化之力的媒介，直接烙在活人身上。攜帶者不僅會被打下標記，方便遠程追蹤定位，更關鍵的是……」她頓了頓，聲音壓得更低，「這印記像一根無形的管子，一頭連著攜帶者，另一頭……可能連著某個源頭。必要時，源頭可以通過印記抽取攜帶者的生命力，甚至……直接施加影響，控制其行動。」
雷恩心頭一凜。他想起了黑鴉鎮那些被腐化控制的鎮民，眼神空洞，行動僵硬。「就像主祭控制那些鎮民一樣？」
「類似，但更隱蔽，也更惡毒。」薇拉將烙印重新包好，塞進自己的藥劑箱深處，「這種印記通常用在核心成員或者……特別重要的『祭品』身上。這兩個人，一個帶著外圍信物，一個帶著腐化印記，顯然不是臨時起意的強盜。他們是衝著我們來的，而且是有備而來。」
她站起身，環顧四周寂靜的樹林。晨光已經完全驅散了霧氣，但林間光線依舊昏暗，枝葉的陰影在地上搖曳，仿佛潛藏著無數眼睛。「那個帶印記的，可能自己都不知道自己成了『信標』。他們死了，但印記可能還在散發某種我們察覺不到的波動。後面肯定還有追兵，而且很可能有能感知這種印記的人。」
「必須清除痕跡，越快越好。」雷恩立刻道。他想起薇拉之前撒的掩蓋氣味的藥粉，「你的藥粉能掩蓋這個嗎？」
薇拉搖頭：「那只是干擾普通追蹤和野獸嗅覺的。對這種直接烙印在靈性層面的標記，效果微乎其微。而且我們在這裡停留、戰鬥，留下了太多氣息和靈性殘留。」她走到馬車旁，從藥劑箱裡取出幾個不同顏色的小瓶，開始快速調配。
「我需要一點時間，調配一種能暫時干擾靈性感知的藥水，塗抹在馬車和我們身上。但這東西氣味刺鼻，持續時間也不長，最多能干擾一兩個時辰，而且對高序列的感知者效果會大打折扣。」她動作麻利地將幾種液體混合在一個銀質小碗裡，液體迅速變成一種渾濁的灰綠色，散發出類似腐爛植物和硫磺混合的古怪氣味。
「車夫，」薇拉頭也不抬地吩咐，「把馬牽過來。」
車夫連忙照做。薇拉用藥水浸濕一塊布，快速塗抹在馬匹的鬃毛、蹄子以及馬車的車輪、車轅等容易留下痕跡的部位。然後，她示意雷恩和依舊昏睡的艾莉靠近，將剩餘的藥水小心地塗抹在他們的鞋底、衣角下擺等地方。藥水接觸到皮膚，傳來一陣輕微的灼熱和麻痹感。
「忍著點，這能干擾我們自身散發的靈性微光，雖然不舒服，但總比被追上強。」薇拉自己也塗抹了一些，眉頭都沒皺一下。
做完這些，她看向東方隱約可見的、連綿起伏的黑色山影——那是墜星山脈的外圍支脈。「不能再去溪木鎮了。那裡是最近的補給點，他們肯定會在那裡設卡，或者有眼線。我們必須改變路線，直接進山。」
「進山？」車夫忍不住出聲，臉上露出畏懼，「山里小路難走，還有野獸，甚至……聽說有怪物出沒。」
「走大路死得更快。」薇拉冷冷道，展開那張標示著「沉船之淵」大致方向的羊皮紙碎片，指向一條幾乎被荒草淹沒、蜿蜒伸向山林的岔路，「走這條獵人和採藥人踩出來的小道。雖然難走，但岔路多，地形複雜，更容易擺脫追蹤。」
她看向雷恩：「你的意見？」
雷恩毫不猶豫地點頭。艾莉還在昏睡，小臉蒼白，他不能再讓她陷入任何可能的危險。山林雖然未知，但比起明確有追兵的大路，至少多了幾分周旋的餘地。「進山。」
薇拉不再多說，指揮車夫將馬車趕下主路，拐上那條崎嶇的羊腸小道。車輪碾過碎石和盤結的樹根，車廂劇烈顛簸起來。雷恩連忙護住艾莉，讓她靠在自己懷裡，儘量減少震動。
馬車在密林中艱難穿行，速度慢了許多。高大的樹木遮天蔽日，只有零星的光斑透過枝葉灑落。周圍異常安靜，只有車輪聲、馬蹄聲和風吹過樹梢的沙沙聲。這種寂靜，反而讓人心頭更加壓抑。
行駛了約莫半個時辰，來到一處相對開闊的林間空地。薇拉讓車夫停下。「到這裡可以了。前面的路馬車過不去，你回去吧。記住我說的話。」
車夫如蒙大赦，連連點頭，調轉馬頭，沿著來路匆匆離去，很快消失在林木之後。
現在，只剩下他們三人了。雷恩背著行囊（古卷被他用油布仔細包裹，塞在行囊最深處），抱著艾莉。薇拉背著她那個看起來不大卻異常沉重的藥劑箱，手裡還提著一個裝著急需物品的小包裹。
「我們必須加快速度。」薇拉辨認了一下方向，指向山林更深處，「沿著這條溪流往上走，我記得地圖上標註，上游有一個廢棄的獵人小屋，可以暫時歇腳。天黑前必須趕到那裡。」
雷恩點頭，調整了一下抱著艾莉的姿勢，讓她更舒服些。艾莉似乎被顛簸驚擾，在睡夢中不安地動了動，發出細微的呻吟。雷恩低聲安撫著，跟上薇拉的步伐。
山路果然難行。溪流邊的路濕滑崎嶇，布滿了青苔和裸露的樹根。薇拉走在前面，不時用隨身攜帶的一根短杖撥開橫生的荊棘和灌木。她的步伐穩健，顯然對野外行走頗有經驗。雷恩則小心翼翼地跟在後面，既要留意腳下，又要護著懷裡的艾莉。
走了一段，薇拉忽然停下腳步，回頭看向雷恩，目光落在他身上，似乎在感知什麼。「你的靈性，波動有點明顯。尤其是在緊張或者使用能力之後。」她直言不諱，「對於有經驗的追蹤者，或者感知敏銳的超凡者來說，就像黑夜裡的燈火。」
雷恩一怔。他確實沒有特意去控制自己的靈性。成為【守夜人】後，他的感知更加敏銳，但似乎也更容易在不經意間「泄露」出靈性的痕跡。
「我教你一個最簡單的方法，」薇拉示意他靠近一些，「收斂心神，想像你的靈性像水一樣，不是向外散發，而是向內沉澱，包裹住你自己，尤其是心臟和眉心這兩個靈性最容易匯聚和溢散的點。不要刻意壓制，而是讓它『安靜』下來，與周圍的環境『融合』。」
她一邊說，一邊示範。雷恩能感覺到，薇拉身上那種若有若無的、屬於鍊金術師的靈性波動，迅速變得晦澀微弱，幾乎難以察覺，仿佛她整個人都融入了周圍的樹林背景之中。
雷恩嘗試著照做。他閉上眼睛，深呼吸，努力將注意力集中在體內。起初有些困難，靈性像是不聽話的溪流，總想向外探知。他想起古卷中關於冥想的零星記載，還有晉升時那種將意識沉入深處的感覺。慢慢地，他找到了一點感覺，將逸散的靈性收束，如同給一盞燈罩上燈罩，只留下必要的一絲光亮用於維持基本的感知。
當他再次睜開眼時，薇拉微微點了點頭：「有點樣子了。但還不夠自然，需要練習。在行進中，在休息時，隨時保持這種狀態。這不僅能減少被追蹤的風險，長期堅持，對你掌控自身靈性也有好處。」
「謝謝。」雷恩誠心道。薇拉雖然總是言辭犀利，但這一路上，她提供的幫助是實實在在的。
「不用謝我。」薇拉轉身繼續前行，聲音平淡，「我們現在是一條繩上的螞蚱。你暴露了，我也跑不掉。而且……」她頓了頓，「你的靈性很特別，雖然微弱，但本質……很高。好好運用它，別浪費了。」
雷恩心中微動，但沒有追問。每個人都有自己的秘密。
他們沿著溪流向上，跋涉了整整一個下午。艾莉中途醒來了一次，喝了點水，吃了些薇拉準備的流質食物，精神似乎好了一點點，但很快又因疲憊和顛簸沉沉睡去。雷恩的心一直懸著，不時回頭張望，靈性感知也提升到極限，警惕著任何風吹草動。
幸運的是，除了偶爾驚起的飛鳥和竄過草叢的小獸，並沒有發現追兵的跡象。薇拉的干擾藥水似乎起了作用，或者山林複雜的地形確實起到了掩護。
天色漸漸暗了下來，林間光線越發昏暗。遠處傳來不知名野獸的嚎叫，悠長而蒼涼。溫度也開始下降。
「快到了。」薇拉指著前方山坡上一片黑黢黢的輪廓。那是一座用原木和石塊搭建的簡陋小屋，一半已經坍塌，但剩下的一半看起來還能勉強遮風擋雨。
他們加快腳步，來到小屋前。小屋顯然廢棄已久，門板歪斜，窗戶破損，裡面布滿灰塵和蛛網。但至少有個屋頂，能避開夜露和林間可能飄起的霧氣。
薇拉仔細檢查了小屋內外，確認沒有野獸巢穴和明顯的危險，然後示意雷恩進去。她自己在門口和周圍撒上了一圈驅蟲和掩蓋氣味的藥粉。
雷恩將艾莉小心地放在屋內相對乾淨的一角，用斗篷鋪好，讓她躺下。艾莉在睡夢中蜷縮了一下，似乎有些冷。雷恩連忙生起一小堆火——薇拉默許了，在深山裡，夜晚的寒冷和潮濕可能比暴露火光更危險，只要火堆不大，且有樹木遮擋。
橘紅色的火光亮起，帶來些許暖意，也驅散了小屋內的陰冷和黑暗。火光映照著艾莉蒼白的小臉，雷恩輕輕撫平她微蹙的眉頭。
薇拉坐在火堆另一側，打開藥劑箱，清點著裡面的瓶瓶罐罐，眉頭微鎖。她的儲備消耗了不少。
「今晚我守前半夜。」雷恩主動道。經過下午的跋涉和靈性收斂的練習，他並不覺得特別疲憊，反而精神有些緊繃。
薇拉看了他一眼，沒有反對。「保持靈性收斂的狀態，同時留意周圍的動靜。有任何異常，立刻叫醒我。」她靠著一根還算穩固的木柱，閉上眼睛，呼吸很快變得均勻悠長，但雷恩知道，她並沒有真正沉睡，鍊金術師的警覺性不會那麼低。
夜色漸濃，林間的風聲、蟲鳴和遠處偶爾傳來的獸吼交織成一片自然的背景音。雷恩坐在火堆旁，手輕輕按在腰間的匕首上，目光透過破損的門板，望向外面漆黑的樹林。
靈性感知如同輕柔的網，以他為中心緩緩鋪開。他努力維持著薇拉教導的那種「內斂」狀態，將感知控制在身體周圍一小片區域，仔細分辨著每一種聲音和氣息。
時間緩緩流逝。艾莉的呼吸平穩，薇拉也一動不動。火堆噼啪作響，燃燒著撿來的乾柴。
忽然，雷恩的靈性感知邊緣，捕捉到一絲極其微弱的、不自然的波動。那波動來自很遠的地方，模糊不清，仿佛隔著厚重的帷幕。但其中夾雜著一絲令他本能厭惡的陰冷感——與那腐化印記同源，卻又更加隱晦、更加……「飢餓」。
他全身的肌肉瞬間繃緊，輕輕碰了碰薇拉。
薇拉立刻睜開了眼睛，眼中沒有絲毫睡意。
雷恩沒有說話，只是用手指了指波動傳來的方向，又指了指自己的鼻子和心口。
薇拉眼神一凝，無聲地點點頭。她側耳傾聽，手指蘸了點藥粉，在空氣中輕輕捻動，似乎在感知著什麼。
過了好一會兒，那微弱的波動漸漸遠去，最終消失在感知之外。
「走了。」薇拉低聲道，聲音里聽不出情緒，「不是直線朝我們來的，像是在……搜索。範圍很大，但不夠精細。我們的干擾和山林環境起作用了。」
她看向雷恩：「你的靈性感知比我想像的還要敏銳一些。繼續保持警惕。他們還沒放棄。」
雷恩點點頭，心中的弦繃得更緊了。追兵果然在搜索，而且擁有能進行大範圍靈性感知的手段。如果不是及時進山，如果不是薇拉的藥水和教導……
他看向窗外沉沉的夜色，和黑暗中隱約起伏的山巒輪廓。
這片看似能提供庇護的山林，恐怕也並非絕對安全。而前方的路，還很長。
車夫臉色慘白，哆哆嗦嗦地將最後一捧土蓋在淺坑上，用腳踩實，又拖來些枯枝敗葉撒在上面。做完這一切，他幾乎虛脫，靠在馬車輪子上大口喘氣，眼神里充滿了後怕和茫然。薇拉走過去，又遞給他幾枚銀幣，聲音低沉卻不容置疑：「今天的事，你什麼都沒看見，什麼都沒聽見。到了下一個落腳點，你就說我們中途下了車，去了別的方向。明白嗎？」
車夫接過銀幣，緊緊攥在手裡，用力點頭，喉嚨里發出含糊的應承聲。
雷恩將擦拭乾淨的塗銀匕首插回鞘中，目光落在那塊粗糙的木牌和用髒布包裹的烙印上。木牌上的扭曲霧眼圖案，即使在林間斑駁的光線下，也透著一股令人不適的邪異。而那塊烙印……即使隔著布，他也能感覺到一絲微弱但極其熟悉的、令人作嘔的腐化氣息，與黑鴉鎮礦洞深處、與主祭身上散發出的如出一轍，只是更加稀薄、更加……「新鮮」。
「他們不是普通的劫匪。」薇拉的聲音打斷了雷恩的思緒。她蹲下身，用一根樹枝小心地撥開包裹烙印的髒布一角，眉頭緊鎖，「看這烙印的痕跡，皮肉還帶著紅腫，烙上去不超過三天。而且手法……不是普通的火焰烙印。」
她抬起頭，看向雷恩，眼神銳利如刀：「這是『腐化印記』。用蘊含腐化之力的媒介，直接烙在活人身上。攜帶者不僅會被打下標記，方便遠程追蹤定位，更關鍵的是……」她頓了頓，聲音壓得更低，「這印記像一根無形的管子，一頭連著攜帶者，另一頭……可能連著某個源頭。必要時，源頭可以通過印記抽取攜帶者的生命力，甚至……直接施加影響，控制其行動。」
雷恩心頭一凜。他想起了黑鴉鎮那些被腐化控制的鎮民，眼神空洞，行動僵硬。「就像主祭控制那些鎮民一樣？」
「類似，但更隱蔽，也更惡毒。」薇拉將烙印重新包好，塞進自己的藥劑箱深處，「這種印記通常用在核心成員或者……特別重要的『祭品』身上。這兩個人，一個帶著外圍信物，一個帶著腐化印記，顯然不是臨時起意的強盜。他們是衝著我們來的，而且是有備而來。」
她站起身，環顧四周寂靜的樹林。晨光已經完全驅散了霧氣，但林間光線依舊昏暗，枝葉的陰影在地上搖曳，仿佛潛藏著無數眼睛。「那個帶印記的，可能自己都不知道自己成了『信標』。他們死了，但印記可能還在散發某種我們察覺不到的波動。後面肯定還有追兵，而且很可能有能感知這種印記的人。」
「必須清除痕跡，越快越好。」雷恩立刻道。他想起薇拉之前撒的掩蓋氣味的藥粉，「你的藥粉能掩蓋這個嗎？」
薇拉搖頭：「那只是干擾普通追蹤和野獸嗅覺的。對這種直接烙印在靈性層面的標記，效果微乎其微。而且我們在這裡停留、戰鬥，留下了太多氣息和靈性殘留。」她走到馬車旁，從藥劑箱裡取出幾個不同顏色的小瓶，開始快速調配。
「我需要一點時間，調配一種能暫時干擾靈性感知的藥水，塗抹在馬車和我們身上。但這東西氣味刺鼻，持續時間也不長，最多能干擾一兩個時辰，而且對高序列的感知者效果會大打折扣。」她動作麻利地將幾種液體混合在一個銀質小碗裡，液體迅速變成一種渾濁的灰綠色，散發出類似腐爛植物和硫磺混合的古怪氣味。
「車夫，」薇拉頭也不抬地吩咐，「把馬牽過來。」
車夫連忙照做。薇拉用藥水浸濕一塊布，快速塗抹在馬匹的鬃毛、蹄子以及馬車的車輪、車轅等容易留下痕跡的部位。然後，她示意雷恩和依舊昏睡的艾莉靠近，將剩餘的藥水小心地塗抹在他們的鞋底、衣角下擺等地方。藥水接觸到皮膚，傳來一陣輕微的灼熱和麻痹感。
「忍著點，這能干擾我們自身散發的靈性微光，雖然不舒服，但總比被追上強。」薇拉自己也塗抹了一些，眉頭都沒皺一下。
做完這些，她看向東方隱約可見的、連綿起伏的黑色山影——那是墜星山脈的外圍支脈。「不能再去溪木鎮了。那裡是最近的補給點，他們肯定會在那裡設卡，或者有眼線。我們必須改變路線，直接進山。」
「進山？」車夫忍不住出聲，臉上露出畏懼，「山里小路難走，還有野獸，甚至……聽說有怪物出沒。」
「走大路死得更快。」薇拉冷冷道，展開那張標示著「沉船之淵」大致方向的羊皮紙碎片，指向一條幾乎被荒草淹沒、蜿蜒伸向山林的岔路，「走這條獵人和採藥人踩出來的小道。雖然難走，但岔路多，地形複雜，更容易擺脫追蹤。」
她看向雷恩：「你的意見？」
雷恩毫不猶豫地點頭。艾莉還在昏睡，小臉蒼白，他不能再讓她陷入任何可能的危險。山林雖然未知，但比起明確有追兵的大路，至少多了幾分周旋的餘地。「進山。」
薇拉不再多說，指揮車夫將馬車趕下主路，拐上那條崎嶇的羊腸小道。車輪碾過碎石和盤結的樹根，車廂劇烈顛簸起來。雷恩連忙護住艾莉，讓她靠在自己懷裡，儘量減少震動。
馬車在密林中艱難穿行，速度慢了許多。高大的樹木遮天蔽日，只有零星的光斑透過枝葉灑落。周圍異常安靜，只有車輪聲、馬蹄聲和風吹過樹梢的沙沙聲。這種寂靜，反而讓人心頭更加壓抑。
行駛了約莫半個時辰，來到一處相對開闊的林間空地。薇拉讓車夫停下。「到這裡可以了。前面的路馬車過不去，你回去吧。記住我說的話。」
車夫如蒙大赦，連連點頭，調轉馬頭，沿著來路匆匆離去，很快消失在林木之後。
現在，只剩下他們三人了。雷恩背著行囊（古卷被他用油布仔細包裹，塞在行囊最深處），抱著艾莉。薇拉背著她那個看起來不大卻異常沉重的藥劑箱，手裡還提著一個裝著急需物品的小包裹。
「我們必須加快速度。」薇拉辨認了一下方向，指向山林更深處，「沿著這條溪流往上走，我記得地圖上標註，上游有一個廢棄的獵人小屋，可以暫時歇腳。天黑前必須趕到那裡。」
雷恩點頭，調整了一下抱著艾莉的姿勢，讓她更舒服些。艾莉似乎被顛簸驚擾，在睡夢中不安地動了動，發出細微的呻吟。雷恩低聲安撫著，跟上薇拉的步伐。
山路果然難行。溪流邊的路濕滑崎嶇，布滿了青苔和裸露的樹根。薇拉走在前面，不時用隨身攜帶的一根短杖撥開橫生的荊棘和灌木。她的步伐穩健，顯然對野外行走頗有經驗。雷恩則小心翼翼地跟在後面，既要留意腳下，又要護著懷裡的艾莉。
走了一段，薇拉忽然停下腳步，回頭看向雷恩，目光落在他身上，似乎在感知什麼。「你的靈性，波動有點明顯。尤其是在緊張或者使用能力之後。」她直言不諱，「對於有經驗的追蹤者，或者感知敏銳的超凡者來說，就像黑夜裡的燈火。」
雷恩一怔。他確實沒有特意去控制自己的靈性。成為【守夜人】後，他的感知更加敏銳，但似乎也更容易在不經意間「泄露」出靈性的痕跡。
「我教你一個最簡單的方法，」薇拉示意他靠近一些，「收斂心神，想像你的靈性像水一樣，不是向外散發，而是向內沉澱，包裹住你自己，尤其是心臟和眉心這兩個靈性最容易匯聚和溢散的點。不要刻意壓制，而是讓它『安靜』下來，與周圍的環境『融合』。」
她一邊說，一邊示範。雷恩能感覺到，薇拉身上那種若有若無的、屬於鍊金術師的靈性波動，迅速變得晦澀微弱，幾乎難以察覺，仿佛她整個人都融入了周圍的樹林背景之中。
雷恩嘗試著照做。他閉上眼睛，深呼吸，努力將注意力集中在體內。起初有些困難，靈性像是不聽話的溪流，總想向外探知。他想起古卷中關於冥想的零星記載，還有晉升時那種將意識沉入深處的感覺。慢慢地，他找到了一點感覺，將逸散的靈性收束，如同給一盞燈罩上燈罩，只留下必要的一絲光亮用於維持基本的感知。
當他再次睜開眼時，薇拉微微點了點頭：「有點樣子了。但還不夠自然，需要練習。在行進中，在休息時，隨時保持這種狀態。這不僅能減少被追蹤的風險，長期堅持，對你掌控自身靈性也有好處。」
「謝謝。」雷恩誠心道。薇拉雖然總是言辭犀利，但這一路上，她提供的幫助是實實在在的。
「不用謝我。」薇拉轉身繼續前行，聲音平淡，「我們現在是一條繩上的螞蚱。你暴露了，我也跑不掉。而且……」她頓了頓，「你的靈性很特別，雖然微弱，但本質……很高。好好運用它，別浪費了。」
雷恩心中微動，但沒有追問。每個人都有自己的秘密。
他們沿著溪流向上，跋涉了整整一個下午。艾莉中途醒來了一次，喝了點水，吃了些薇拉準備的流質食物，精神似乎好了一點點，但很快又因疲憊和顛簸沉沉睡去。雷恩的心一直懸著，不時回頭張望，靈性感知也提升到極限，警惕著任何風吹草動。
幸運的是，除了偶爾驚起的飛鳥和竄過草叢的小獸，並沒有發現追兵的跡象。薇拉的干擾藥水似乎起了作用，或者山林複雜的地形確實起到了掩護。
天色漸漸暗了下來，林間光線越發昏暗。遠處傳來不知名野獸的嚎叫，悠長而蒼涼。溫度也開始下降。
「快到了。」薇拉指著前方山坡上一片黑黢黢的輪廓。那是一座用原木和石塊搭建的簡陋小屋，一半已經坍塌，但剩下的一半看起來還能勉強遮風擋雨。
他們加快腳步，來到小屋前。小屋顯然廢棄已久，門板歪斜，窗戶破損，裡面布滿灰塵和蛛網。但至少有個屋頂，能避開夜露和林間可能飄起的霧氣。
薇拉仔細檢查了小屋內外，確認沒有野獸巢穴和明顯的危險，然後示意雷恩進去。她自己在門口和周圍撒上了一圈驅蟲和掩蓋氣味的藥粉。
雷恩將艾莉小心地放在屋內相對乾淨的一角，用斗篷鋪好，讓她躺下。艾莉在睡夢中蜷縮了一下，似乎有些冷。雷恩連忙生起一小堆火——薇拉默許了，在深山裡，夜晚的寒冷和潮濕可能比暴露火光更危險，只要火堆不大，且有樹木遮擋。
橘紅色的火光亮起，帶來些許暖意，也驅散了小屋內的陰冷和黑暗。火光映照著艾莉蒼白的小臉，雷恩輕輕撫平她微蹙的眉頭。
薇拉坐在火堆另一側，打開藥劑箱，清點著裡面的瓶瓶罐罐，眉頭微鎖。她的儲備消耗了不少。
「今晚我守前半夜。」雷恩主動道。經過下午的跋涉和靈性收斂的練習，他並不覺得特別疲憊，反而精神有些緊繃。
薇拉看了他一眼，沒有反對。「保持靈性收斂的狀態，同時留意周圍的動靜。有任何異常，立刻叫醒我。」她靠著一根還算穩固的木柱，閉上眼睛，呼吸很快變得均勻悠長，但雷恩知道，她並沒有真正沉睡，鍊金術師的警覺性不會那麼低。
夜色漸濃，林間的風聲、蟲鳴和遠處偶爾傳來的獸吼交織成一片自然的背景音。雷恩坐在火堆旁，手輕輕按在腰間的匕首上，目光透過破損的門板，望向外面漆黑的樹林。
靈性感知如同輕柔的網，以他為中心緩緩鋪開。他努力維持著薇拉教導的那種「內斂」狀態，將感知控制在身體周圍一小片區域，仔細分辨著每一種聲音和氣息。
時間緩緩流逝。艾莉的呼吸平穩，薇拉也一動不動。火堆噼啪作響，燃燒著撿來的乾柴。
忽然，雷恩的靈性感知邊緣，捕捉到一絲極其微弱的、不自然的波動。那波動來自很遠的地方，模糊不清，仿佛隔著厚重的帷幕。但其中夾雜著一絲令他本能厭惡的陰冷感——與那腐化印記同源，卻又更加隱晦、更加……「飢餓」。
他全身的肌肉瞬間繃緊，輕輕碰了碰薇拉。
薇拉立刻睜開了眼睛，眼中沒有絲毫睡意。
雷恩沒有說話，只是用手指了指波動傳來的方向，又指了指自己的鼻子和心口。
薇拉眼神一凝，無聲地點點頭。她側耳傾聽，手指蘸了點藥粉，在空氣中輕輕捻動，似乎在感知著什麼。
過了好一會兒，那微弱的波動漸漸遠去，最終消失在感知之外。
「走了。」薇拉低聲道，聲音里聽不出情緒，「不是直線朝我們來的，像是在……搜索。範圍很大，但不夠精細。我們的干擾和山林環境起作用了。」
她看向雷恩：「你的靈性感知比我想像的還要敏銳一些。繼續保持警惕。他們還沒放棄。」
雷恩點點頭，心中的弦繃得更緊了。追兵果然在搜索，而且擁有能進行大範圍靈性感知的手段。如果不是及時進山，如果不是薇拉的藥水和教導……
他看向窗外沉沉的夜色，和黑暗中隱約起伏的山巒輪廓。
這片看似能提供庇護的山林，恐怕也並非絕對安全。而前方的路，還很長。