第52章 墜星山脈

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  車輪碾過最後一截相對平坦的碎石路,終於在一處陡峭的山坡前徹底停了下來。車夫勒住韁繩,栗色馱馬噴著粗重的鼻息,不安地踏著蹄子。

  前方,道路徹底消失,取而代之的是茂密得幾乎不見天日的原始森林和嶙峋怪石。高大的喬木盤根錯節,低矮的灌木叢生著尖刺,只有隱約可見的、被獵人和採藥人踩出的羊腸小徑,蜿蜒著沒入幽暗深處。

  「只能到這裡了,老爺,小姐。」車夫的聲音帶著如釋重負和未散的驚懼,「再往前,馬車絕對過不去。」

  雷恩抱著依舊昏睡的艾莉下了車。小女孩的身體輕得讓他心疼,即使在顛簸的馬車上睡了許久,她的臉色依舊蒼白,呼吸微弱而急促,眉頭在睡夢中也無意識地蹙著,仿佛承受著無形的痛苦。薇拉緊隨其後,背著她那個看起來不大卻異常沉重的藥劑箱,手裡還提著一個裝著急需物品的包裹。她的目光銳利地掃視著四周,鼻翼微微翕動,似乎在分辨空氣中的氣味。

  薇拉將約定的尾款——幾枚額外的銀幣——遞給車夫,聲音平靜卻不容置疑:「沿著來路回去,遇到任何人問起,就說我們在溪木鎮前的岔路口下了車,去了東邊。明白嗎?」

  車夫接過銀幣,攥得緊緊的,連連點頭:「明白,明白!我什麼也沒看見,什麼也不知道!」他忙不迭地調轉馬頭,鞭子輕抽,馬車沿著來路匆匆離去,很快消失在林蔭道的拐彎處,只留下漸漸遠去的車輪聲。

  現在,只剩下他們三人,面對著沉默而龐大的山脈。

  墜星山脈的外圍支脈,像一頭匍匐的巨獸,將陰影投向他們。山體呈現出一種深沉的墨綠色,間或露出灰黑色的嶙峋岩石。空氣比山下清冷潮濕許多,帶著泥土、腐葉和某種難以言喻的、屬於深山老林的原始氣息。四周異常安靜,連鳥鳴都稀少,只有風吹過林梢的沙沙聲,如同巨獸沉睡的呼吸。

  「走吧。」薇拉沒有多餘的話,緊了緊背帶,率先踏上了那條幾乎被荒草淹沒的小徑。她的步伐穩健,手中那根不起眼的短杖靈巧地撥開橫生的荊棘和垂下的藤蔓,為後面的雷恩開路。

  雷恩調整了一下抱著艾莉的姿勢,讓她靠在自己肩頭,儘量減輕顛簸。他深吸了一口清冷的空氣,肺部傳來微微的刺痛感,但精神卻為之一振。序列9【守夜人】帶來的靈性感知,在這片原始山林中似乎變得更加敏銳。他能隱約感覺到腳下泥土中蘊含的微弱生機,能察覺到遠處樹冠間偶爾掠過的、帶著警惕目光的小型生物,也能感知到這片山林本身散發出的、古老而沉靜的氛圍。

  然而,在這份沉靜之下,似乎還潛藏著別的什麼。一絲若有若無的、令人不安的陰冷感,如同水底的暗流,偶爾拂過他的靈性感知邊緣。是追兵殘留的痕跡?還是這片山林本身孕育的危險?

  小徑比看起來更難走。濕滑的苔蘚覆蓋著裸露的樹根和岩石,每一步都需要格外小心。薇拉顯然對野外行走極有經驗,她選擇的路線看似迂迴,卻總能避開最泥濘或最陡峭的地段,偶爾還會停下腳步,從路邊採集一些不起眼的草葉或菌類,快速辨認後,有的收進隨身的小布袋,有的則棄之不顧。

  「這是銀葉草,碾碎外敷可以止血消炎。」她頭也不回地解釋了一句,聲音在寂靜的林間顯得格外清晰,「那是鬼面菇,有毒,碰都別碰。」

  雷恩默默記下。他知道,薇拉這是在傳授生存的知識,在這前路未卜的深山裡,任何一點經驗都可能救命。

  走了約莫一個時辰,他們來到一處溪流邊。溪水清澈見底,從山石間潺潺流過。薇拉示意休息片刻。她放下行李,先仔細檢查了溪水上游,確認沒有動物屍體或其他污染源,才允許雷恩取水。

  雷恩小心翼翼地將艾莉放在一塊相對平坦、鋪著斗篷的石頭上。艾莉在顛簸中微微睜開了眼睛,眼神迷茫而虛弱。「哥哥……」她發出細微的聲音。

  「艾莉,感覺怎麼樣?」雷恩連忙俯身,用浸濕的布巾輕輕擦拭她的額頭。觸手依舊有些冰涼。

  「冷……頭好重……」艾莉的聲音細若遊絲,說完又疲憊地閉上了眼睛。

  薇拉走過來,蹲下身,翻開艾莉的眼皮看了看,又搭了搭她的脈搏,眉頭微蹙。「『霧靈引』的標記在持續侵蝕她的生命力,雖然主祭已死,儀式中斷,但殘留的腐化能量就像附骨之疽。我的安魂藥劑只能讓她沉睡,減緩消耗,但治標不治本。」她取出一個小瓶,倒出幾滴淡綠色的液體,混入水囊,餵艾莉喝下。「這是濃縮的寧神補劑,能稍微提振一下她的精神,但支撐不了多久。我們必須儘快找到更有效的治療方法,或者……徹底淨化那個標記。」

  雷恩的心沉了沉。他輕輕握住艾莉冰涼的小手,感受著那微弱的脈搏。古卷帶來的信息中,提到過「靈性標記」的清除需要特定的淨化儀式或強大的正能量,但具體方法語焉不詳。埃德加留下的地圖指向「沉船之淵」,那裡或許有線索,但前路漫漫,危機四伏。


  「她會撐下去的。」薇拉的聲音打斷了雷恩的思緒,語氣平淡卻帶著一種不容置疑的堅定,「這丫頭比你想像的要堅強。現在,照顧好你自己,別讓她擔心。」

  雷恩點點頭,喝了幾口溪水,又吃了些薇拉分發的、硬邦邦但能補充體力的行軍乾糧。味道談不上好,但能迅速恢復體力。

  休息了約一刻鐘,薇拉起身:「不能久留,痕跡和氣味會留下。我們得在天黑前找到合適的宿營地。」

  繼續上路。山路越來越陡,林木也越來越密。陽光被濃密的樹冠切割成碎片,灑下斑駁的光影,使得林間光線昏暗,仿佛黃昏提前降臨。薇拉不時停下來,根據太陽的位置、苔蘚生長的方向以及遠處山脊的輪廓修正方向。她的方向感極好,仿佛腦海中有一張精確的地圖。

  艾莉大部分時間都在昏睡,偶爾醒來,也只是虛弱地靠在雷恩懷裡,看著周圍飛快掠過的、對她而言陌生而陰森的樹林,小手緊緊抓著雷恩的衣襟。雷恩儘量走得平穩,但崎嶇的山路還是免不了顛簸。他感覺到艾莉的身體越來越輕,也越來越冷。

  下午時分,他們穿過一片瀰漫著淡紫色霧氣的窪地。霧氣帶著甜膩的腐敗氣味,薇拉立刻示意屏息,並快速從藥劑箱裡取出一個小瓶,倒出幾粒藥丸分給雷恩,自己也服下一粒。「瘴氣,吸入多了會頭暈嘔吐,產生幻覺。含著這個,能解毒清心。」

  藥丸入口清涼,帶著薄荷和某種草藥的苦澀,確實讓有些發悶的頭腦清醒了不少。雷恩更加佩服薇拉的準備周全和專業。沒有她,在這深山裡他們恐怕寸步難行。

  穿越窪地後,地勢開始上升。他們沿著一條乾涸的河床向上攀爬,河床上布滿光滑的卵石,走起來格外費力。雷恩的體力在序列9的強化下還算充沛,但抱著一個人長時間跋涉,也開始感到手臂酸麻,呼吸粗重。薇拉雖然背著沉重的箱子,但步伐依舊穩健,只是額角也滲出了細密的汗珠。

  天色漸漸暗了下來,林間的光線越發昏暗,遠處開始傳來夜行生物活動的聲音。薇拉加快腳步,最終在一處背風的山壁凹陷處停了下來。這裡地勢相對較高,地面乾燥,頭頂有突出的岩石遮擋,側面還有茂密的灌木叢可以阻擋視線,是個理想的宿營地。

  「就這裡了。」薇拉放下行李,開始麻利地清理地面,收集乾燥的枯枝和落葉。她不允許生火,火光和煙霧在夜晚的山林中太顯眼,容易暴露位置。但必要的保暖和驅蟲措施不能少。

  雷恩將艾莉小心地放在鋪了厚厚一層乾燥落葉和斗篷的地上。艾莉似乎感覺到了環境的改變,微微動了動,但沒有醒來。薇拉檢查了她的狀況,又餵她服下一些藥劑,然後拿出一種氣味刺鼻的黃色粉末,在營地周圍細細撒了一圈。「驅蟲,也能掩蓋一些我們的氣味,對普通野獸有效。」

  做完這些,她才坐下來,揉了揉有些發酸的小腿。雷恩也靠著山壁坐下,感覺渾身的肌肉都在酸痛中叫囂。山林間的夜晚來得很快,溫度也迅速下降,呼出的氣息都變成了白霧。

  兩人分食了剩下的乾糧,喝了點水。沒有交談,節省體力,也保持著必要的警惕。山林徹底被黑暗吞沒,只有微弱的星光透過枝葉縫隙灑下點點銀斑。各種夜行生物的聲音開始活躍起來——遠處不知名野獸悠長而蒼涼的嚎叫,近處昆蟲窸窸窣窣的爬行,貓頭鷹偶爾發出的「咕咕」聲,還有風吹過樹梢的嗚咽,交織成一片屬於夜晚山林的交響曲。

  雷恩主動承擔了守夜的任務。他讓薇拉先休息,恢復精力和靈性。薇拉沒有推辭,裹緊斗篷,靠在山壁上,很快呼吸變得均勻悠長,但雷恩知道,她並未完全沉睡,鍊金術師的警覺性讓她保持著半清醒狀態。

  雷恩坐在營地邊緣,背靠岩石,塗銀匕首放在觸手可及的地方。他閉上眼睛,卻沒有放鬆,而是將靈性感知緩緩鋪開。晉升序列9後,他的感知範圍擴大了不少,清晰度也更高。他能「聽」到更遠處樹葉的摩擦,能「聞」到泥土下蚯蚓翻動的氣息,能「感覺」到夜風拂過皮膚帶來的細微溫度變化。

  山林在靈性視野中呈現出另一種面貌。大多數植物和動物散發著微弱而平和的靈性光點,如同夏夜的螢火。但也有一些區域,靈性顯得晦暗、扭曲,或者帶著捕食者的銳利與冰冷。

  他仔細地感知著,過濾掉那些自然的「背景音」,警惕著任何不協調的波動。時間一點點流逝,月上中天,山林愈發寂靜。

  就在雷恩以為這一夜將平靜度過時,他的靈性感知邊緣,忽然捕捉到一絲極其微弱的、不自然的「注視感」。

  那感覺來自很遠的地方,至少百米開外,隱藏在濃密的灌木叢後。並非野獸那種純粹的警惕或好奇,而是一種更加隱蔽、更加……帶有目的性的窺探。就像黑暗中有人眯著眼睛,遠遠地打量著他們的營地。

  雷恩全身的肌肉瞬間繃緊,呼吸也放得極輕。他沒有立刻睜眼或做出任何明顯的動作,以免打草驚蛇。他將靈性感知集中向那個方向,試圖捕捉更多的細節。

  但那股窺視感一閃即逝,仿佛只是錯覺。當他凝神探查時,那裡只剩下夜風吹過灌木的沙沙聲,以及幾隻夜行小獸窸窣跑過的動靜。

  是追兵?還是山林里某種擁有靈性感知能力的掠食者?抑或是……其他什麼東西?

  雷恩不敢大意,保持著最高警惕,靈性感知如同無形的網,持續籠罩著營地周圍。然而,直到後半夜,那股窺視感再也沒有出現。

  但森林深處,那不知名野獸的嚎叫聲,似乎比之前更近了一些。聲音粗糲而充滿野性,穿透寂靜的夜空,在山谷間迴蕩,帶來一種原始的、令人心悸的威脅感。

  薇拉不知何時已經睜開了眼睛,在黑暗中看向雷恩,微微搖了搖頭,示意他不要輕舉妄動。

  雷恩點點頭,手輕輕握住了匕首冰涼的柄。

  夜晚還很長,而這片墜星山脈,剛剛向他們展露了它神秘而危險的一角。

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