第24章 潛在的盟友
晨光從塔樓破損的窗戶斜射進來，在布滿灰塵的地板上切割出幾道蒼白的光帶。埃德加佝僂的身影在光帶中顯得愈發瘦削，仿佛隨時會融化在塵埃里。他遞給雷恩的那枚銀幣，在昏暗的光線下泛著黯淡的微光，邊緣磨損得厲害，但正中央那隻警惕的眼睛和豎立的劍形徽記，依然清晰可辨。
雷恩接過銀幣，觸感冰涼而粗糙。他握緊它，感受著金屬邊緣硌著掌心的微痛。這枚小小的銀幣，是埃德加最後的紀念，是一個守夜人殘存的榮耀，也是此刻雷恩手中唯一能對抗邪物的依仗。
「謝謝您，埃德加先生。」雷恩鄭重地說，將銀幣小心地收進貼身口袋。
埃德加擺了擺手，動作遲緩而疲憊。「別說謝。」他的聲音嘶啞，「我幫不了你更多了。我的傷……靠近那些東西就會發作。三十七年了，那腐蝕還在我的骨頭裡，在我的夢裡。每次霧起的時候，每次聞到那股甜膩的腐臭味的時候……我的腦子就像被無數根針扎著，疼得想把自己的頭砸開。」
他抬起枯瘦的手，揉了揉太陽穴，仿佛那裡正隱隱作痛。
「所以，我只能躲在這裡。」他繼續說，眼神空洞地望著窗外，「像個老鼠一樣，躲在廢墟里，等著哪天徹底瘋掉，或者徹底死掉。我幫不了你，孩子。我甚至不敢靠近鎮子西邊，不敢靠近舊礦洞。光是想到那裡，我的手就開始發抖。」
雷恩沉默地看著他。老人臉上的每一條皺紋都刻著痛苦和恐懼，那是三十七年前那場戰鬥留下的、永遠無法癒合的傷口。他理解這種恐懼——就在剛才，當他聽到埃德加描述那場戰鬥時，他自己也感到了刺骨的寒意。序列8的腐化祭司，五個經驗豐富的守夜人，最終只活下來一個廢人。而他，一個剛剛晉升序列9的新手，憑什麼認為自己能贏？
但他沒有選擇。
「我明白。」雷恩低聲說，「我不會要求您跟我一起去。但您已經幫了我很多——您告訴了我敵人的真相，告訴了我破壞霧心的方法，還給了我這個。」
他拍了拍放著銀幣的口袋。
埃德加緩緩轉過頭，渾濁的眼睛盯著雷恩看了很久。那目光里有憐憫，有愧疚，還有一絲雷恩看不懂的複雜情緒——也許是羨慕，羨慕這個年輕人還有勇氣去戰鬥；也許是悲哀，悲哀這個年輕人很可能走向和自己一樣的結局。
「方法……」老人喃喃道，「方法我告訴你了，但光有方法不夠。你需要幫手，需要武器，需要機會。你一個人，拿著塗了銀的匕首，衝進礦洞，面對一個序列8的祭司和他手下的爪牙……那是送死。」
他頓了頓，似乎在猶豫什麼，然後深吸一口氣，仿佛下定了某種決心。
「鎮上……也許還有一個人，可以爭取。」埃德加的聲音壓得更低了，幾乎是在耳語，「但他現在是什麼狀態，我不敢保證。也許他已經徹底被控制了，也許他還在掙扎……但如果你運氣好，也許他能成為你的助力。」
雷恩的心跳加快了。「誰？」
「鐵匠鋪的巴頓。」埃德加說。
雷恩愣了一下。巴頓？那個總是沉默寡言、身材魁梧的鐵匠？他記得巴頓的鐵匠鋪在鎮子南邊，靠近集市。他偶爾會去那裡修補農具，巴頓總是埋頭幹活，很少說話，手藝紮實，收費公道。一個再普通不過的鐵匠。
「巴頓？」雷恩重複道，「他怎麼了？」
埃德加走到塔樓角落，從一堆雜物里翻出一個破舊的黃銅望遠鏡。他擦了擦鏡片，走到窗邊，將望遠鏡對準鎮子的方向，調整焦距。
「我每天都會用這個看。」他說，眼睛貼在鏡筒上，「看鎮子，看那些來來往往的人。三十七年了，我太熟悉這個鎮子了，熟悉到能看出誰不對勁，誰在變化。」
他將望遠鏡遞給雷恩。「你自己看。鎮南，鐵匠鋪後院，那棵老橡樹下面。」
雷恩接過望遠鏡。鏡筒很舊，鏡片也有劃痕，但依然能看清遠處的景象。他調整方向，找到了鐵匠鋪——那是一座低矮的石屋，屋頂豎著粗大的煙囪，此刻正冒著淡淡的青煙。後院確實有一棵高大的老橡樹，樹下堆著些廢鐵和木柴。
起初，他什麼也沒看出來。後院空蕩蕩的，只有幾隻雞在啄食。但當他集中精神，調動起【守夜人】的靈性視覺時，畫面變了。
淡淡的、幾乎難以察覺的灰色霧氣，像一層薄紗，籠罩在鐵匠鋪周圍。那霧氣很稀薄，比連接艾莉的灰霧絲線淡得多，但確實存在。而且，霧氣的源頭似乎不是鐵匠鋪本身，而是從後院的地面滲出來的——那裡有什麼東西，散發著微弱的腐化氣息。
「你看到了？」埃德加問。
「看到了。」雷恩放下望遠鏡，眉頭緊鎖，「很淡，但確實有。那是……」
「腐化的痕跡。」埃德加接過話，「很輕微，可能只是接觸過被腐化的物品，或者……近距離接觸過被腐化的人。但無論如何，那是不該出現在普通人身上的東西。」
他走回破椅子旁，緩緩坐下，雙手交握放在膝蓋上，指節因為用力而發白。
「我注意到巴頓不對勁，是從上個月開始的。」埃德加回憶道，「以前，他每天天不亮就生火打鐵，一直干到太陽落山。但最近，他經常在夜裡出門。不是去酒館，不是去訪友——就是一個人在鎮子裡漫無目的地走，有時候走到舊礦洞附近，有時候就在墓園外面轉悠。一兩個小時後才回來，回來的時候，臉色蒼白，眼神空洞。」
雷恩想起了自己在墓園調查時，感覺到的那個冰冷的視線。難道那天晚上，是巴頓？
「還有他的侄子。」埃德加繼續說，「那個叫小托米的孩子，十二三歲，以前經常在鐵匠鋪幫忙，活潑得很。但前些日子，突然就不見了。巴頓對外說，托米去鄰鎮的親戚家學手藝了。但我問過幾個老熟人，沒人聽說托米在鄰鎮有什麼親戚。」
老人的聲音低沉下去，帶著一種不祥的預感。
「更奇怪的是，巴頓說起托米的時候，表情很不對勁。不是擔心，不是思念……而是一種……麻木。就像在說一件和自己無關的事。而且，他說話的時候，眼睛從來不看著對方，總是盯著地面，或者別的地方。」
雷恩感到一陣寒意爬上脊背。被腐化的人，眼神空洞，行動僵硬，情緒麻木——埃德加剛才描述的症狀，和稅務官手下那些被控制的人，何其相似。
「您認為……托米也是祭品之一？」雷恩問。
「我不知道。」埃德加搖頭，「但我懷疑。五個錨點，五個祭品。你妹妹是核心，純淨的靈性。其他四個，需要不同的『特質』——恐懼、絕望、痛苦、迷茫。一個孩子，被綁架，被關在黑暗的地方，不知道會發生什麼……那種恐懼和絕望，正是霧隱教派最喜歡的『養料』。」
他抬起頭，看著雷恩。
「而且，巴頓是個鐵匠。他有手藝，有力氣，有鋪子。如果他被控制了，他能做很多事——打造儀式需要的金屬部件，搬運重物，甚至……為邪教徒提供掩護。一個鐵匠鋪，每天人來人往，爐火轟鳴，是最適合隱藏秘密的地方。」
雷恩想起了那些用黑布蓋著、被運往舊礦洞的箱子。那些箱子裡裝的是什麼？儀式用具？祭壇材料？還是……被綁架的人？
「如果托米真的被綁架了，」雷恩說，「巴頓被威脅，被迫合作……那他就不是敵人，而是受害者。」
「也許。」埃德加的語氣很謹慎，「但你要小心。腐化的低語會腐蝕人的意志，就像水滴石穿。一開始，也許只是威脅，只是強迫。但時間久了，那些低語會鑽進你的腦子，會扭曲你的想法，會讓你覺得服從是理所當然，反抗是愚蠢的。巴頓現在是什麼狀態，誰也不知道。也許他還保留著一絲清醒，也許他已經完全淪陷了。」
他停頓了一下，補充道：「而且，就算他還清醒，就算他想反抗……他敢嗎？他的侄子在他們手裡。如果他背叛他們，托米會怎麼樣？他們會當著他的面，一點一點吸乾那孩子的生命力，讓他聽著托米的慘叫，直到發瘋。」
塔樓里陷入沉默。只有窗外風吹過藤蔓的沙沙聲，和遠處隱約傳來的、鎮子甦醒的嘈雜聲。
雷恩握緊了拳頭。他想起了艾莉蒼白的小臉，想起了她昏睡時不安的眉頭，想起了她脖頸後那道越來越深的灰色刻痕。如果托米真的也被綁架了，那孩子現在正經歷著什麼？黑暗？恐懼？絕望？就像艾莉一樣，在噩夢中掙扎，生命力被一點點抽走，卻連呼救的聲音都發不出來。
「我必須去找他。」雷恩說，「如果他還清醒，如果他還想救托米……也許我們能聯手。」
「也許。」埃德加重複了這個詞，語氣里沒有多少希望，「但你要記住，去找他，就是冒險。你可能喚醒一個盟友，也可能驚動一個敵人。而且，就算他願意幫你，你們兩個人，一個序列9，一個普通人，對抗一個序列8的腐化祭司和他手下的爪牙……勝算依然渺茫。」
他站起身，走到那堆用油布包裹的書前，又翻找了一會兒，抽出一張泛黃的、邊緣破損的紙。紙上用潦草的線條畫著一幅簡陋的地圖——是黑鴉鎮的簡圖，上面標註著幾個重要的地點：稅務官宅邸、舊礦洞、墓園、鐵匠鋪……還有一些用紅墨水畫出的、意義不明的符號。
「這是我這些年……憑記憶畫的。」埃德加將地圖遞給雷恩，「紅圈是可能被腐化的地點，紅叉是可能的安全屋或者藏身處。不一定準確，但也許對你有用。」
雷恩接過地圖。紙張很脆，墨跡已經褪色，但線條依然清晰。他能看出，埃德加花了多少心思在這上面——每一個標記，每一處註解，都凝聚著這個老人三十七年來無法釋懷的恐懼和執念。
「還有這個。」埃德加又從懷裡摸出一個小布包，打開，裡面是幾顆灰白色的、拇指大小的石頭，「淨化鹽。我自己用草藥和聖水調的，效果不強，但撒在腐化物品上，能暫時壓制那股氣息。如果你要進礦洞，或者去稅務官宅邸，帶上它。撒一點在身上，能稍微掩蓋你的靈性波動，讓那些東西不那麼容易發現你。」
雷恩接過布包，感覺沉甸甸的。這不是重量，而是責任。埃德加把他能給的都給了——知識、經驗、武器、地圖、甚至這點微不足道的淨化鹽。這個被傷痛和恐懼折磨了三十七年的老人，在生命的最後階段，把所有的希望都押在了一個陌生的年輕人身上。
「我會小心的。」雷恩說，將地圖和淨化鹽也小心收好，「我會先觀察巴頓，確定他的狀態。如果他還有救，我會試著爭取他。如果他已經被徹底控制了……」
他沒有說下去。但埃德加明白他的意思。
「那就除掉他。」老人平靜地說，聲音里沒有波瀾，「被徹底腐化的人，沒救了。他們的靈魂已經被玷污，身體只是行屍走肉。殺了他們，是解脫，也是必須。」
這話很殘酷，但雷恩知道這是事實。他想起集市上那個回頭與他對視的稅務官手下，那雙空洞冰冷的眼睛。如果巴頓也變成了那樣……
他搖了搖頭，甩開這個念頭。現在下結論還太早。他需要親眼去看，去判斷。
「還有一件事。」埃德加最後說，他的聲音變得更低，幾乎是在耳語，「小心鎮上任何人。」
雷恩抬起頭。
「霧隱教派像瘟疫。」埃德加重複了他之前的話，但這次，他的眼神更加銳利，「他們發展信徒，是從外圍開始，慢慢向中心收縮。你可能覺得，只有稅務官和他的手下被控制了。但也許不止。巡邏隊裡的其他人呢？酒館老闆呢？集市上的攤販呢？甚至……你每天打招呼的鄰居呢？」
他頓了頓，讓這句話的寒意充分滲透。
「被腐化初期，外表是看不出來的。他們看起來和正常人一樣，說話，做事，生活。但他們的心已經變了。他們會下意識地避開關於邪教的話題，會為稅務官的行為找藉口，會對任何調查舊礦洞的人投以警惕的目光。他們自己可能都沒意識到自己變了，但低語已經在他們心裡種下了種子。」
埃德加盯著雷恩的眼睛，一字一句地說：
「所以，不要相信任何人。不要對任何人透露你的計劃。不要告訴任何人你知道了什麼。就連你最信任的朋友，你最親密的鄰居……也要保持警惕。因為你看不到他們心裡，有沒有那粒種子。」
雷恩感到喉嚨發乾。他想起老瑪莎，那個總是嘮叨但心地善良的老婦人；想起酒館老闆湯姆，那個喜歡講笑話的胖子；想起鐵匠鋪隔壁的雜貨店老闆，那個總是笑眯眯的中年人……他們中，會不會有人已經被腐化了？會不會有人在暗中監視著他，等著向主祭報告他的一舉一動？
這個鎮子，這個他生活了十八年的地方，突然變得陌生而危險。每一扇窗戶後面，都可能有一雙被控制的眼睛；每一條街道的陰影里，都可能藏著腐化的低語。
「我明白了。」雷恩說，聲音有些沙啞。
埃德加點了點頭，似乎耗盡了最後的力氣。他重新坐回破椅子上，佝僂著背，閉上眼睛，仿佛睡著了。
「走吧。」他輕聲說，「天已經亮了。白天，那些東西會收斂一些。但夜晚……是他們的領域。紅月之夜還有六天。六天時間，你要找到幫手，準備好武器，制定計劃。然後，去面對你註定要面對的東西。」
雷恩最後看了老人一眼。晨光中，埃德加的臉顯得更加蒼老，更加憔悴。那些傷疤，那些皺紋，那些痛苦，都刻在他的皮膚上，刻在他的骨頭裡，刻在他的靈魂深處。三十七年的噩夢，三十七年的等待，三十七年的恐懼……現在，他把這一切都交給了雷恩。
「我會回來的。」雷恩說，「等我救出艾莉，等我破壞儀式，我會回來告訴您。」
埃德加沒有睜眼，只是微微點了點頭。
雷恩轉身，推開吱呀作響的木門，走進了逐漸明亮的晨光中。懷裡的銀幣、地圖和淨化鹽沉甸甸的，但更沉重的是埃德加最後的那句話：
「小心鎮上任何人。」
他抬起頭，看向鎮子的方向。炊煙已經開始升起，雞鳴狗吠聲隱約傳來，新的一天開始了。但在雷恩眼中，這個熟悉的鎮子已經蒙上了一層灰色的薄霧。每一座房屋，每一條街道，每一個人……都變得可疑而危險。
他深吸一口氣，握緊了拳頭。
六天。
他只有六天時間。
他要找到巴頓，判斷他是敵是友。
他要準備好武器，用那枚銀幣打造能傷害邪物的利器。
他要制定計劃，一個能在序列8的腐化祭司眼皮底下，破壞儀式、救出艾莉的計劃。
而這一切的前提是——他必須活著，必須小心，必須不信任任何人。
因為在這個被灰霧悄然滲透的鎮子裡，敵人可能就在身邊。
而戰鬥，已經開始了。
雷恩接過銀幣，觸感冰涼而粗糙。他握緊它，感受著金屬邊緣硌著掌心的微痛。這枚小小的銀幣，是埃德加最後的紀念，是一個守夜人殘存的榮耀，也是此刻雷恩手中唯一能對抗邪物的依仗。
「謝謝您，埃德加先生。」雷恩鄭重地說，將銀幣小心地收進貼身口袋。
埃德加擺了擺手，動作遲緩而疲憊。「別說謝。」他的聲音嘶啞，「我幫不了你更多了。我的傷……靠近那些東西就會發作。三十七年了，那腐蝕還在我的骨頭裡，在我的夢裡。每次霧起的時候，每次聞到那股甜膩的腐臭味的時候……我的腦子就像被無數根針扎著，疼得想把自己的頭砸開。」
他抬起枯瘦的手，揉了揉太陽穴，仿佛那裡正隱隱作痛。
「所以，我只能躲在這裡。」他繼續說，眼神空洞地望著窗外，「像個老鼠一樣，躲在廢墟里，等著哪天徹底瘋掉，或者徹底死掉。我幫不了你，孩子。我甚至不敢靠近鎮子西邊，不敢靠近舊礦洞。光是想到那裡，我的手就開始發抖。」
雷恩沉默地看著他。老人臉上的每一條皺紋都刻著痛苦和恐懼，那是三十七年前那場戰鬥留下的、永遠無法癒合的傷口。他理解這種恐懼——就在剛才，當他聽到埃德加描述那場戰鬥時，他自己也感到了刺骨的寒意。序列8的腐化祭司，五個經驗豐富的守夜人，最終只活下來一個廢人。而他，一個剛剛晉升序列9的新手，憑什麼認為自己能贏？
但他沒有選擇。
「我明白。」雷恩低聲說，「我不會要求您跟我一起去。但您已經幫了我很多——您告訴了我敵人的真相，告訴了我破壞霧心的方法，還給了我這個。」
他拍了拍放著銀幣的口袋。
埃德加緩緩轉過頭，渾濁的眼睛盯著雷恩看了很久。那目光里有憐憫，有愧疚，還有一絲雷恩看不懂的複雜情緒——也許是羨慕，羨慕這個年輕人還有勇氣去戰鬥；也許是悲哀，悲哀這個年輕人很可能走向和自己一樣的結局。
「方法……」老人喃喃道，「方法我告訴你了，但光有方法不夠。你需要幫手，需要武器，需要機會。你一個人，拿著塗了銀的匕首，衝進礦洞，面對一個序列8的祭司和他手下的爪牙……那是送死。」
他頓了頓，似乎在猶豫什麼，然後深吸一口氣，仿佛下定了某種決心。
「鎮上……也許還有一個人，可以爭取。」埃德加的聲音壓得更低了，幾乎是在耳語，「但他現在是什麼狀態，我不敢保證。也許他已經徹底被控制了，也許他還在掙扎……但如果你運氣好，也許他能成為你的助力。」
雷恩的心跳加快了。「誰？」
「鐵匠鋪的巴頓。」埃德加說。
雷恩愣了一下。巴頓？那個總是沉默寡言、身材魁梧的鐵匠？他記得巴頓的鐵匠鋪在鎮子南邊，靠近集市。他偶爾會去那裡修補農具，巴頓總是埋頭幹活，很少說話，手藝紮實，收費公道。一個再普通不過的鐵匠。
「巴頓？」雷恩重複道，「他怎麼了？」
埃德加走到塔樓角落，從一堆雜物里翻出一個破舊的黃銅望遠鏡。他擦了擦鏡片，走到窗邊，將望遠鏡對準鎮子的方向，調整焦距。
「我每天都會用這個看。」他說，眼睛貼在鏡筒上，「看鎮子，看那些來來往往的人。三十七年了，我太熟悉這個鎮子了，熟悉到能看出誰不對勁，誰在變化。」
他將望遠鏡遞給雷恩。「你自己看。鎮南，鐵匠鋪後院，那棵老橡樹下面。」
雷恩接過望遠鏡。鏡筒很舊，鏡片也有劃痕，但依然能看清遠處的景象。他調整方向，找到了鐵匠鋪——那是一座低矮的石屋，屋頂豎著粗大的煙囪，此刻正冒著淡淡的青煙。後院確實有一棵高大的老橡樹，樹下堆著些廢鐵和木柴。
起初，他什麼也沒看出來。後院空蕩蕩的，只有幾隻雞在啄食。但當他集中精神，調動起【守夜人】的靈性視覺時，畫面變了。
淡淡的、幾乎難以察覺的灰色霧氣，像一層薄紗，籠罩在鐵匠鋪周圍。那霧氣很稀薄，比連接艾莉的灰霧絲線淡得多，但確實存在。而且，霧氣的源頭似乎不是鐵匠鋪本身，而是從後院的地面滲出來的——那裡有什麼東西，散發著微弱的腐化氣息。
「你看到了？」埃德加問。
「看到了。」雷恩放下望遠鏡，眉頭緊鎖，「很淡，但確實有。那是……」
「腐化的痕跡。」埃德加接過話，「很輕微，可能只是接觸過被腐化的物品，或者……近距離接觸過被腐化的人。但無論如何，那是不該出現在普通人身上的東西。」
他走回破椅子旁，緩緩坐下，雙手交握放在膝蓋上，指節因為用力而發白。
「我注意到巴頓不對勁，是從上個月開始的。」埃德加回憶道，「以前，他每天天不亮就生火打鐵，一直干到太陽落山。但最近，他經常在夜裡出門。不是去酒館，不是去訪友——就是一個人在鎮子裡漫無目的地走，有時候走到舊礦洞附近，有時候就在墓園外面轉悠。一兩個小時後才回來，回來的時候，臉色蒼白，眼神空洞。」
雷恩想起了自己在墓園調查時，感覺到的那個冰冷的視線。難道那天晚上，是巴頓？
「還有他的侄子。」埃德加繼續說，「那個叫小托米的孩子，十二三歲，以前經常在鐵匠鋪幫忙，活潑得很。但前些日子，突然就不見了。巴頓對外說，托米去鄰鎮的親戚家學手藝了。但我問過幾個老熟人，沒人聽說托米在鄰鎮有什麼親戚。」
老人的聲音低沉下去，帶著一種不祥的預感。
「更奇怪的是，巴頓說起托米的時候，表情很不對勁。不是擔心，不是思念……而是一種……麻木。就像在說一件和自己無關的事。而且，他說話的時候，眼睛從來不看著對方，總是盯著地面，或者別的地方。」
雷恩感到一陣寒意爬上脊背。被腐化的人，眼神空洞，行動僵硬，情緒麻木——埃德加剛才描述的症狀，和稅務官手下那些被控制的人，何其相似。
「您認為……托米也是祭品之一？」雷恩問。
「我不知道。」埃德加搖頭，「但我懷疑。五個錨點，五個祭品。你妹妹是核心，純淨的靈性。其他四個，需要不同的『特質』——恐懼、絕望、痛苦、迷茫。一個孩子，被綁架，被關在黑暗的地方，不知道會發生什麼……那種恐懼和絕望，正是霧隱教派最喜歡的『養料』。」
他抬起頭，看著雷恩。
「而且，巴頓是個鐵匠。他有手藝，有力氣，有鋪子。如果他被控制了，他能做很多事——打造儀式需要的金屬部件，搬運重物，甚至……為邪教徒提供掩護。一個鐵匠鋪，每天人來人往，爐火轟鳴，是最適合隱藏秘密的地方。」
雷恩想起了那些用黑布蓋著、被運往舊礦洞的箱子。那些箱子裡裝的是什麼？儀式用具？祭壇材料？還是……被綁架的人？
「如果托米真的被綁架了，」雷恩說，「巴頓被威脅，被迫合作……那他就不是敵人，而是受害者。」
「也許。」埃德加的語氣很謹慎，「但你要小心。腐化的低語會腐蝕人的意志，就像水滴石穿。一開始，也許只是威脅，只是強迫。但時間久了，那些低語會鑽進你的腦子，會扭曲你的想法，會讓你覺得服從是理所當然，反抗是愚蠢的。巴頓現在是什麼狀態，誰也不知道。也許他還保留著一絲清醒，也許他已經完全淪陷了。」
他停頓了一下，補充道：「而且，就算他還清醒，就算他想反抗……他敢嗎？他的侄子在他們手裡。如果他背叛他們，托米會怎麼樣？他們會當著他的面，一點一點吸乾那孩子的生命力，讓他聽著托米的慘叫，直到發瘋。」
塔樓里陷入沉默。只有窗外風吹過藤蔓的沙沙聲，和遠處隱約傳來的、鎮子甦醒的嘈雜聲。
雷恩握緊了拳頭。他想起了艾莉蒼白的小臉，想起了她昏睡時不安的眉頭，想起了她脖頸後那道越來越深的灰色刻痕。如果托米真的也被綁架了，那孩子現在正經歷著什麼？黑暗？恐懼？絕望？就像艾莉一樣，在噩夢中掙扎，生命力被一點點抽走，卻連呼救的聲音都發不出來。
「我必須去找他。」雷恩說，「如果他還清醒，如果他還想救托米……也許我們能聯手。」
「也許。」埃德加重複了這個詞，語氣里沒有多少希望，「但你要記住，去找他，就是冒險。你可能喚醒一個盟友，也可能驚動一個敵人。而且，就算他願意幫你，你們兩個人，一個序列9，一個普通人，對抗一個序列8的腐化祭司和他手下的爪牙……勝算依然渺茫。」
他站起身，走到那堆用油布包裹的書前，又翻找了一會兒，抽出一張泛黃的、邊緣破損的紙。紙上用潦草的線條畫著一幅簡陋的地圖——是黑鴉鎮的簡圖，上面標註著幾個重要的地點：稅務官宅邸、舊礦洞、墓園、鐵匠鋪……還有一些用紅墨水畫出的、意義不明的符號。
「這是我這些年……憑記憶畫的。」埃德加將地圖遞給雷恩，「紅圈是可能被腐化的地點，紅叉是可能的安全屋或者藏身處。不一定準確，但也許對你有用。」
雷恩接過地圖。紙張很脆，墨跡已經褪色，但線條依然清晰。他能看出，埃德加花了多少心思在這上面——每一個標記，每一處註解，都凝聚著這個老人三十七年來無法釋懷的恐懼和執念。
「還有這個。」埃德加又從懷裡摸出一個小布包，打開，裡面是幾顆灰白色的、拇指大小的石頭，「淨化鹽。我自己用草藥和聖水調的，效果不強，但撒在腐化物品上，能暫時壓制那股氣息。如果你要進礦洞，或者去稅務官宅邸，帶上它。撒一點在身上，能稍微掩蓋你的靈性波動，讓那些東西不那麼容易發現你。」
雷恩接過布包，感覺沉甸甸的。這不是重量，而是責任。埃德加把他能給的都給了——知識、經驗、武器、地圖、甚至這點微不足道的淨化鹽。這個被傷痛和恐懼折磨了三十七年的老人，在生命的最後階段，把所有的希望都押在了一個陌生的年輕人身上。
「我會小心的。」雷恩說，將地圖和淨化鹽也小心收好，「我會先觀察巴頓，確定他的狀態。如果他還有救，我會試著爭取他。如果他已經被徹底控制了……」
他沒有說下去。但埃德加明白他的意思。
「那就除掉他。」老人平靜地說，聲音里沒有波瀾，「被徹底腐化的人，沒救了。他們的靈魂已經被玷污，身體只是行屍走肉。殺了他們，是解脫，也是必須。」
這話很殘酷，但雷恩知道這是事實。他想起集市上那個回頭與他對視的稅務官手下，那雙空洞冰冷的眼睛。如果巴頓也變成了那樣……
他搖了搖頭，甩開這個念頭。現在下結論還太早。他需要親眼去看，去判斷。
「還有一件事。」埃德加最後說，他的聲音變得更低，幾乎是在耳語，「小心鎮上任何人。」
雷恩抬起頭。
「霧隱教派像瘟疫。」埃德加重複了他之前的話，但這次，他的眼神更加銳利，「他們發展信徒，是從外圍開始，慢慢向中心收縮。你可能覺得，只有稅務官和他的手下被控制了。但也許不止。巡邏隊裡的其他人呢？酒館老闆呢？集市上的攤販呢？甚至……你每天打招呼的鄰居呢？」
他頓了頓，讓這句話的寒意充分滲透。
「被腐化初期，外表是看不出來的。他們看起來和正常人一樣，說話，做事，生活。但他們的心已經變了。他們會下意識地避開關於邪教的話題，會為稅務官的行為找藉口，會對任何調查舊礦洞的人投以警惕的目光。他們自己可能都沒意識到自己變了，但低語已經在他們心裡種下了種子。」
埃德加盯著雷恩的眼睛，一字一句地說：
「所以，不要相信任何人。不要對任何人透露你的計劃。不要告訴任何人你知道了什麼。就連你最信任的朋友，你最親密的鄰居……也要保持警惕。因為你看不到他們心裡，有沒有那粒種子。」
雷恩感到喉嚨發乾。他想起老瑪莎，那個總是嘮叨但心地善良的老婦人；想起酒館老闆湯姆，那個喜歡講笑話的胖子；想起鐵匠鋪隔壁的雜貨店老闆，那個總是笑眯眯的中年人……他們中，會不會有人已經被腐化了？會不會有人在暗中監視著他，等著向主祭報告他的一舉一動？
這個鎮子，這個他生活了十八年的地方，突然變得陌生而危險。每一扇窗戶後面，都可能有一雙被控制的眼睛；每一條街道的陰影里，都可能藏著腐化的低語。
「我明白了。」雷恩說，聲音有些沙啞。
埃德加點了點頭，似乎耗盡了最後的力氣。他重新坐回破椅子上，佝僂著背，閉上眼睛，仿佛睡著了。
「走吧。」他輕聲說，「天已經亮了。白天，那些東西會收斂一些。但夜晚……是他們的領域。紅月之夜還有六天。六天時間，你要找到幫手，準備好武器，制定計劃。然後，去面對你註定要面對的東西。」
雷恩最後看了老人一眼。晨光中，埃德加的臉顯得更加蒼老，更加憔悴。那些傷疤，那些皺紋，那些痛苦，都刻在他的皮膚上，刻在他的骨頭裡，刻在他的靈魂深處。三十七年的噩夢，三十七年的等待，三十七年的恐懼……現在，他把這一切都交給了雷恩。
「我會回來的。」雷恩說，「等我救出艾莉，等我破壞儀式，我會回來告訴您。」
埃德加沒有睜眼，只是微微點了點頭。
雷恩轉身，推開吱呀作響的木門，走進了逐漸明亮的晨光中。懷裡的銀幣、地圖和淨化鹽沉甸甸的，但更沉重的是埃德加最後的那句話：
「小心鎮上任何人。」
他抬起頭，看向鎮子的方向。炊煙已經開始升起，雞鳴狗吠聲隱約傳來，新的一天開始了。但在雷恩眼中，這個熟悉的鎮子已經蒙上了一層灰色的薄霧。每一座房屋，每一條街道，每一個人……都變得可疑而危險。
他深吸一口氣，握緊了拳頭。
六天。
他只有六天時間。
他要找到巴頓，判斷他是敵是友。
他要準備好武器，用那枚銀幣打造能傷害邪物的利器。
他要制定計劃，一個能在序列8的腐化祭司眼皮底下，破壞儀式、救出艾莉的計劃。
而這一切的前提是——他必須活著，必須小心，必須不信任任何人。
因為在這個被灰霧悄然滲透的鎮子裡，敵人可能就在身邊。
而戰鬥，已經開始了。