第五十章 艾草與長劍（1） 華金
「是塊好鋼，你聽聽。」
光頭鐵匠拿起自己的錘子，在頭盔上輕輕敲了敲，聲音清亮而短促。
「馬丁，這是龍鋼嗎？」華金滿懷希冀地問道，鐵匠馬丁被他的話逗笑了。
「龍鋼？孩子，這當然不是龍鋼。龍鋼是那種又短又乾的聲音，很奇怪吧？而且你這個也不是藍黑色的，對不？行啦，知足吧，河邊能撿到這玩意兒已經很好了。唯一的問題就是制式太老了，而且太大，我幫你修理修理，到時候你戴上就行。」
隨軍鐵匠把華金那頂巨大的頭盔放在架子上，拿來一壺醋，又開始檢查砂輪。就在這個時候，馬特來了。
「小子，你有事情沒有？」
馬特穿戴著完整的盔甲，除了那件披風和胸前透明的寶石別針外，看起來和一個普通的披甲士兵沒什麼兩樣。
「我沒事，大人。」
華金已經完全適應了「大人」這個稱呼。毫無疑問，馬特是個好隊長，也是個好士兵。這段時間以來，他不僅按部就班地完成了自己應盡的義務，而且做得很好，還能抽出時間來給華金訓練。
如果換成另一個人，華金一定會將其認作恩師一輩子。然而他是馬特，是特尼亞人，是入侵者——即便他再怎麼樣，都有背叛自己的可能，如同毒蛇般潛伏在一旁。當然，無論是出於禮貌還是其他原因，華金永遠不會先發難。
「練劍去吧，你水平還是太低，要和那群亞威人打架是贏不了的。」
馬特看著鐵匠用砂輪磨去頭盔上的鏽跡，又把它泡進醋里。
「走吧，你明天才能拿到頭盔，別在這兒浪費時間了。」鐵匠對華金擺了擺手。
練劍的地方緊挨著池塘和道路。這裡曾經是過路人用來歇腳的營地，不過現如今大軍將當作凳子的樹幹和篝火都搬開了，只留下用樹枝簡單編制、像豬圈似的籬笆，專門用來給想鍛鍊戰鬥技巧的人當作場地。
「你的一大問題就是太喜歡進攻，以至於暴露自己的破綻，讓體力迅速耗盡。」馬特說道，擺出姿勢。
「你的防守就和被白蟻鑽空了的樹幹一樣。在決鬥中，你當然可以靠著盔甲彌補，但是上了戰場，你面對的就不僅僅是劍，還有斧槍、釘頭錘、十字弓和手炮，甚至還有火炮。幾個只戴頭盔的農民，如果想的話，先用鉤鐮槍放倒你，再拿匕首刺你的腋窩或者眼睛，你就死了。更何況你要面對的是亞威人的正規軍。來，看看你能不能擋住。」
華金還沒來得及說話，馬特就朝著他的臉劈了下來。他舉劍格擋，兩劍重重地撞在一起，華金的長劍被震得嗡嗡作響，虎口也一陣生疼。
有了這一次的經驗，他急忙調整姿勢，身體緊繃，準備防禦來自任何方向的攻擊。然而馬特卻嘆了口氣，似乎有些失望，但他什麼也沒說，隨即再次發動了攻擊。這一次是從右側劈來，華金雙手抓住劍柄格擋，就和上次一樣，儘管他擋了下來，但無論是手還是胳膊都疼得厲害。
就這麼幾個回合下來，華金感到自己越來越疲憊，甚至連移動都變得困難起來，而馬特的攻擊不僅沒有減輕，反而愈發頻繁，仿佛永遠不會感到疲倦一樣。
最終，馬特再次一劍劈下來的時候，華金倉促的格擋沒能擋住，劍刃狠狠地敲在了他的頭盔上。他失去了平衡，一個踉蹌跌倒在地上。
「這不公平！我的肩膀有傷口。」華金大聲爭辯道。
「問題不在這。你知道克魯斯·施塔姆伯格嗎？那個瘋子斷了一條腿、瞎了一隻眼，都能讓七個強盜近不了身。」
馬特也坐到華金身旁，他生怕弄髒自己的斗篷，便把那東西搭在身後的籬笆上。
「況且我也沒打你的肩膀。問題在於你全身都處在緊繃的狀態，所以我打你任何一個關節，就等於打你的全身。你應當仔細盯著我，預判我下一步的動作，在此之前不要浪費體力做無謂的格擋。」
「可是如果我抓不準時機，被打中了呢？」華金氣喘吁吁地反駁道。
「你不是有鎧甲嗎？」馬特倒是悠然自得，剛才的戰鬥看起來甚至沒讓他流汗。
華金還想反駁。畢竟是馬特讓他不要過於依賴盔甲的保護，現在卻又讓他依賴盔甲，怎麼聽都邏輯不太通順。可這時，一個佩著紅色雄鹿紋章的傳令兵把馬特叫走了，說是有事情。
「你要是還想練練，就去找你那位貴族少爺朋友吧。他的技巧還行，不過在浪費體力這方面，比你還嚴重。」
馬特說完，便和那名士兵一起離開了。
華金摘下汗津津的頭盔。他的頭盔是從軍械庫里隨便拿的，沒有像披甲步兵那樣將鏈甲固定在頭盔上，那樣太麻煩了。但是雷曼說，他不能戴著這個上戰場。
因為他是「披甲步兵」，就意味著他要站在第一線，經受最多的打擊和火力。
「你的敵人會用匕首試圖刺你的下巴，會扎你的眼睛和腋窩，會試圖擰你的手臂，攻擊你的襠部，刺你的腳，砸你的膝蓋，砍你的大腿。所以你要把自己像普萊薩人說的那樣，變成一個烤爐，奪取性命的只有中暑。」馬特是這麼說的，雷曼沉默寡言，但想必也是認同這句話的。
馬特提到了岡薩雷斯，華金倒是來了興趣，因為最近他看岡薩雷斯的確有些奇怪，這種感覺說不上來……怎麼說呢，他撓了撓被汗打濕的腦袋，總之，他有一種不好的預感。
休息了一會兒後，他站起身來，舒展了一下身體。酣暢淋漓的戰鬥後，身體有些酸痛，如果常常訓練，就不會有這種感覺。誰叫自己離開了松鼠堡呢，他懊惱地想著。說到松鼠堡，不知道阿爾瓦羅怎麼樣了，自己那些在庫塔的同伴也會跟著援軍來嗎？他們現在在哪兒呢？畢竟泰爾大人是因為援軍到來，加上督政府的催促，才從湖中營地出來迎戰的，如果他們到不了，那就太不像話了。
他們紮營的地方叫做梅德利-阿倫提夫，聽名字就知道離阿倫提夫不遠了。這是一個幾百人的小鎮，也是這附近除了阿倫提夫最大的定居點了。小鎮緊挨著獨立河，就和所有獨立河邊的定居點一樣，這裡有羊橋、普萊薩人的橋，還種滿了冬青櫟，產出的橡子用來餵豬。普萊薩劇院的遺址上建立了一個鬥牛場，也是劇院兼晾曬場。村子的中心是一座教堂，歷史相當悠久，不過不同的是，這裡還遺留著封建時代的痕跡——在櫟樹牧場的上方山崗上，屹立著一座堡壘。
這座城堡最初是為抵禦努曼人進攻而建造的，後來又用於抵禦瑞爾人的進攻。在獨立戰爭時期，城伯梅德利大人恪守中立，戰後也奇蹟般地逃過了清算。城堡被一道城牆分為了兩部分，一邊高一邊低，方塔、圓塔一應俱全。相比於後來的城堡，這些古老的城堡多以防禦作用為主，所以內里的空間極大，只有幾間屋子和兩座小小的主樓。
現在泰爾大人就駐紮於此，和埃德薩·梅德利大人一起用餐，談論軍國大事。不過據說梅德利本人極其吝嗇，不願意出兵，因為城堡這次並沒有像獨立戰爭時期那樣幸運——前些天，兩隊特尼亞軍隊剛剛通過，把這裡的居民區通通搶劫了一遍。以至於當泰爾的軍隊到來之時，城伯竟以為又是特尼亞人來襲，嚇得趕緊把鎮民通通帶進城堡，閉門不出。等到泰爾和雷曼雙騎到門下，質問為何不接待之時，他才滿懷歉意地打開城門。
然而，梅德利大人依舊不允許大量軍隊駐紮進他的城堡，尤其是那些看著就嚇人的湖民團體。於是，大軍的營地只能設在河的對岸，在兩個被當地人稱為「兔耳朵」的小湖泊之間。
華金走進營地，看起來湖民們也學會了搭帳篷，畢竟又不是哪裡都能讓你弄到船當屋頂的，不過……他看向「兔耳朵」，一群湖民和西斯內斯士兵正在圍著幾條船，熱鬧非凡。
岡薩雷斯會不會在這兒？他心想，便走了過去。岡薩雷斯最喜歡看熱鬧，在松鼠堡的時候他就愛玩骰子賭錢，而湖民帶來的這種習俗他更是喜歡——斗鵝。
之前湖民們會用船圍成一個圓圈，幾隻鵝在圍成圈的船上跑來跑去，脖子上拴著的繩子連在一起，規則既簡單又殘忍：誰的脖子被扯斷，誰就淘汰，最後剩下的就是勝者。岡薩雷斯曾經說過，湖民們還會往鵝的翅膀上裝鐵刀之類的東西，聽起來就讓人發怵。
不過，這些人確實很愛自己的鵝，以至於經常發生斗鵝輸了的人急眼打架的情況。營地里也經常能看見髒兮兮、留著大鬍子的湖民蹲下身子，就像排便一樣，肩膀前傾，用梳子輕輕地梳理鵝毛；也見過被勒得喘不過氣來的鵝，被它的主人對著嘴吹氣。
至於要怎麼讓鵝相互攻擊呢？畢竟鵝不是公雞，沒有那麼狂怒暴躁，只有在護巢或感到威脅的時候才會戰鬥。於是湖民就用一種長得很像羽毛草的東西——他們稱之為「霞娜之發」，將其磨成粉摻進飼料里，那些鵝就會立刻變得勇猛無比，主人指到哪裡，它就打到哪裡。
華金不禁想到，如果這東西給人用呢，會不會也有效果？他問過黛西，她說不知道。看來這個問題，只能留給薩卡利多的大學去研究了。
他竄進人群中，幾個穿皮革的湖民對他表示不滿，說了幾句土語。華金沒搭理他們，左張右望，看見幾個埃爾爵士手下的弓箭手，幾個廚子和僱傭兵，以及當地的鎮民。
泰爾大人把那些騙軍餉的隨軍小販通通趕走，還沒收了幾個人的財物後，倒是沒有人再像跟著病牛的野狗一樣尾隨軍隊了。不過，每當軍隊抵達一個定居點，總會有好心的士兵為當地的經濟發展和人口結構優化作出無私奉獻，結局無外乎是女方家人手持棍棒圍住軍營，或者士兵的好哥們帶著長劍圍住商鋪這二者之一。
「尼……砍兼……燒業了麼？」華金找到一個湖民，用蹩腳的海岸語方言問道。
「窩……木有……他不宰這裡。」那人無奈地說道，一嘴魚腥味熏得華金滿臉都是。隨即他誇張地聳了聳肩，又轉而專注地為鵝吶喊起來。
怎麼回事呢？岡薩雷斯居然連斗鵝都不去，一定是出了什麼事。想到這裡，他不由得加快了腳步。
走到營地的中央，兔耳朵的另一邊，一群弓箭手正在對著移動的船靶放箭，另一個黑衣修士在給一些虔誠的士兵講道。
「聖徒歐朗扎，在見到真神使者伊卡洛斯以前，本是一名極度吝嗇的富翁。他認為所有賺來的錢都是上天欠自己的。按照普萊薩帝國的律法，他為帝國服役滿足十二年，就可以支配一座騎馬日程三天的土地，而且地契永遠屬於其子子孫孫；未經允許，除了帝國政府人員，其他人不得進入。直到有一天，他夢見一個乞丐。他在夢中嘲笑乞丐的貧窮，乞丐反唇相譏，惱羞成怒的歐朗扎於是命令乞丐將自己唯一的一件衣服交出來，因為乞丐在他的土地上。那時是寒冷的霜月，乞丐卻說：無知的人啊，今夜必要你的靈魂；你所預備的，要歸誰呢……」
等到修士講完這一段，人群散去，華金走了上去。
「願主垂憐，兄弟，你要找我做什麼呢？」年輕的修士是巴托洛梅主教的幫手。儘管修士們不能主動戰鬥，卻可以持械自保，這位修士看起來孔武有力，應當是個好手。
「烏爾修士，我想問問你有沒有看到西斯內斯少爺呢？」華金說道。
「是的，我看到了。他剛才往兔耳朵那一頭去了，就是那棵柳樹後面。哦，對了，你要是見到黛西，告訴她別再找隨軍醫院要生薑和肉桂了，存貨已經不夠用了。」
烏爾修士收拾《美德之書》，準備離開，但是華金卻叫住了他。
「黛西要那些玩意做什麼？」
「她不是草藥師嗎？她當然需要原材料，只不過她要得太多了，我也不知道她到底在搞什麼。願真神庇佑她吧。」
離開了修士，華金沒有先去柳樹那裡，反而找到了黛西的帳篷。她和那些女工、廚娘以及護士住在一起，帳篷上掛著風乾的草藥和大蒜，看起來倒是不顯眼。出於禮貌，他沒有立即走進去。
「黛西？黛西？我來換繃帶……」
沒有回應。華金覺得奇怪，於是張望了一下，見沒人注意到自己，便走了進去。他聞到一股芳香卻刺鼻的味道，類似某種普萊薩香水。他掃了一眼架子上的瓶瓶罐罐，以及一袋袋曬乾、磨碎的草藥，還有桌子上的研磨杵和銅壺，看起來似乎剛剛用過……
他心想。就在這時，他看到了一本草藥學著作。他輕輕翻開，正好被書籤夾著，於是華金便仔細觀看：
「欲使全身膚色潔淨、愉悅而明亮者，取等量的油與陳酒的酒渣，置於臼中充分混合，在日光下將其塗抹全身。」
這是……美容？可是黛西為什麼……華金停住了。他想起了自己的妹妹卡門。美容嗎？也許吧。一年之前卡門十五歲，還是十六歲？可是他不記得她有過化妝。很多普萊薩貴族會把自己的臉塗得像牛奶一樣白，嘴巴變成玫瑰般鮮紅，他反正是欣賞不了如此抽象的審美。不過問題是，黛西為什麼要這樣呢？
他先是皺緊眉頭，隨即慢慢舒展，最後釋懷地眨了眨眼睛。啊，華金笑了，他恍然大悟：沒想到你魅力這麼高。他笑著撫摸了一下那本書，將它放回原位。至於生薑和肉桂，只能希望這位倒霉蛋別在上戰場之前就死掉吧。
於是，他既開心又惋惜地走出帳篷，走到被人馬踏來踏去的路上，繞開布滿灰黃色浮萍和落葉的池塘，跨過灰色、乾巴的高草叢，走到那棵柳樹後面。高大的柳樹垂下辮子一樣的長葉，現如今已經被染成金黃。秋天的少女一定是個努曼人，他心想著，小心翼翼地走過去，仔細傾聽除了夜鷺和椋鳥叫喚之外的聲音。
沒有嗎？沒有，怎麼能沒有呢？他繼續往前走，面色變得僵硬。岡薩雷斯啊，你怎麼如此廢物呢？不對，一定是我走的還不夠「深」，他又跨了幾步，現在已經到了野地的邊緣了。往前的道路被大大小小的荊棘灌木和樹木遮蔽，一棵高高的楊樹就好像那啥一樣。華金感覺到，自己的目標近在眼前了。果然，在他往前踩了幾步後，就聽到了某種明顯是由兩個性別不同的人類發出的、只有在特殊且美妙的時刻才會出現的音律。哈哈哈哈，氣流從氣管中噴出來，他慌忙閉嘴，可是已經晚了。他那「被白蟻啃過的樹幹一樣的防守」讓那股氣流還是從鼻子裡噴了出來，於是他就像發怒的公牛一樣哼了一聲。他趕忙趴下，美妙的音律停下了，就好像音樂會上突然有人大叫，讓樂隊慌了手腳一樣。他聽見裡頭傳來稀稀疏疏的交談聲。
誰會贏？是對彼此的欲望，還是對世界的好奇？這是個嚴肅的問題。自古以來，人類文明的宏大就取決於二者之間的抉擇：是闔家歡樂、安居樂業，還是放棄一切、雲遊遠方？不同的文明給出了不同的答案。華金沒資格評判其對錯。那麼，岡薩雷斯，你會選擇哪一邊呢？
他等待著，等待著朋友的出現，可是沒有。他們又奏響了愛的旋律。哦，維納斯、博娜黛亞和薩圖恩得了一分，那麼朱諾呢？你知道你是沒希望的，對吧？他們一個是貴族，一個是草藥師；一個是艾草，一個是長劍；還不幸趕上了瑪爾斯帶著他的北方朋友來此撒野。唉，你又能怎麼辦呢？華金哀嘆道，哀嘆世道墮落，哀嘆人命如草。也就是在他作為塞卡提斯的帕里斯，為吝嗇的異教諸神做裁判的時候，生命的奏鳴曲已然停止了。
華金覺得時候差不多了，最好不要打擾這兩位僅剩不多的時間。他們大概後天就要開拔前線。如果梅德利爵士說的沒錯的話，那兩支特尼亞人就是奧布里昂的人馬。這狡猾的狐狸把自己的部隊分成好幾個部分分別行動，確實給泰爾公爵造成了不小的麻煩。好在維拉爾·戈特亞爾爵士雖然魯莽，但絕對不是愚蠢之人。在發現敵人的動向詭異之後，他立刻掉頭回來，這才識破了特尼亞人的詭計。只不過這位好爵士在襲擊一部分渡河的特尼亞軍隊時，腿上挨了一發鉛彈。雖然腿甲救了他一命，但暫時是不能騎馬了。如果他戰前好不起來，那麼只能讓埃爾·格蘭爵士和他換換位置了。
可是，就在他離開的時候，大概是靴子上沾著的牛蒡或其他一類的玩意掉了下來，恰好砸在一根乾脆的樹枝上，引發了連鎖反應。其結果就是「嘎巴」一聲，清脆而又幹練。不遠處的兩人不像剛才那樣沉浸在探索彼此的秘密之中，所以這聲「嘎巴」在他們聽來，就和特尼亞人來襲的號角一樣清晰。
糟糕嘍。但我總不能硬著頭皮進去吧？他們可能還處於蒙昧狀態，也就是人類在樂園裡的那樣……
「誰在那兒，你給我出來！」先是一陣換衣服的窸窣聲，隨即一個衣衫不整、滿臉雀斑、黑眼睛的年輕人走了出來。看到是華金，他通紅的臉色先是轉為煞白，隨即又漲得通紅。他看看身後蜷縮著的、露出光著的腳的黑髮少女，咬牙道：
「你該死！」
隨即他撲了上來，可是精疲力竭的岡薩雷斯怎麼會是華金的對手呢？幾個回合下來，他就被摁在地上，動彈不得。他試著掙扎，卻也像被鐵鉗鉗住似的。過了一小會兒，他慢慢冷靜下來，也恢復了理智。
「該死的，你怎麼找到我們的？」岡薩雷斯抱怨道。
「我？精密的推理能力和對結構學在現實中的運用。你應該感謝我，要不是我抓住你，整個塞卡提斯的肉桂和生薑就都要被弄成壯陽藥了，屆時我國的香料安全就要受到嚴峻威脅，就無法端牢五百萬人民的燉肉鍋，無法實現塞卡提斯大國香料倉崛起。」
「呃呃，你說什麼胡話，你先放開我好不好？黛西都跑了。」岡薩雷斯聲音嘶啞，看來剛才的戰鬥的確是累人——無論是對華金的，還是對黛西的。
「好，但是我想問問你是怎麼把她騙到手的，莫不是在特尼亞軍隊裡你跟安岱和傑普學了兩手？」華金放開自己的朋友，坐在湖邊，擺出一副孜孜好學的樣子。
「高超的社交技巧和對女性的尊重。」岡薩雷斯盤腿坐在地上，說道。
「尊重到樹林裡去了是吧？」
「別開這種玩笑，我是認真的。」岡薩雷斯變得嚴肅起來。
「認真的？」華金也嚴肅了起來，「認真的？」
「認真的。」岡薩雷斯回答。
「也就是說，你不是突然對她腿上那兩塊肉和胸前那兩塊肉起了興趣，打算花幾枚銅葉讓她幫你清洗一下你長久以來只靠左手解決的事情？」
「也就是說，你不會第二天大喊一聲：『我昨天葡萄酒喝多了，酒精代替了思考，快快把那件不該發生的事情忘記吧』？」
「也就是說，你不會等著她肚子大了之後，找個地痞無賴，塞給他一柄弩，在某個角落突然對她發射？」
「也就是說，你打算告訴你那住在城堡里的老爸：『看吶，在您指導這個、指導那個，把紅色棋子在平面的地圖上挪來挪去並稱之為戰爭的時候，我已經在立體層面體會到什麼叫做人體之美，感受到什麼叫生命的力量了。按照經驗來說，我覺得我更勝一籌，所以我看軍團的司令應當我來當？』」
華金連珠炮似的說了一大段，岡薩雷斯的面色始終堅定。
「除了最後一句，其他都是。」他說道。
「那然後呢，你們舉行婚禮？會有伴郎伴娘嗎？會邀請我嗎？吃什麼？」華金繼續追問。
「這個……我還在考慮。」岡薩雷斯動搖了。
「得了吧，你一開始就知道這是不可能的。」華金要站起來，可是岡薩雷斯卻拉住了他。
「那我怎麼辦，給我出個主意吧，幫幫我，咱們可是好朋友……不算松鼠堡那些事情的話。」他哀求道。
「只有天知道。」華金回答，隨後側耳傾聽，他似乎聽見了什麼。
「嘿！我是認真的！」
「給她一筆錢，足夠她下半輩子的，然後對這些破事閉口不提，就是這樣。」華金聳聳肩，繼續試圖捕捉聲音。應該是有什麼的，他能聽到一種有規律的節奏聲。
「可是……唉，這樣真的好嗎？但是也沒有別的好辦法了，是麼？這不怪我們，我們的確是真心相愛，也是真心想要奉獻彼此。我們不是沒想過私奔，可是我不認為這樣能讓事情變得更好。唉，可能我們本身的出生就限制了這一切……」岡薩雷斯哀嘆道。華金卻不再說話了，他甚至不再聽了。
他站起身，望向道路——那條路從梅德利-阿倫提夫通往東邊。他看到冬小麥剛冒出的細苗在風裡發綠，收割後的豆稈被踩進土裡，斷裂的秸稈和石頭堆混在一起。遠處的葡萄園只剩下枯藤，橄欖樹下鋪著布，黑綠的果子散落在地上，許多人在忙碌，其中也包括軍團的士兵。
但是他看的不是這些。他看見路上揚起塵埃，看到一匹馬和它的騎手飛奔而來。這在軍營中，尤其是在過道旁的軍營里，當然並不罕見；可是那騎手身上的紋章卻不常見——那是一把銀色的鎬子，是庫塔的紋章。
「起來，岡薩雷斯，和你的愛人告別吧，我們馬上要去死神那兒面試了。」
ps：新年快樂
光頭鐵匠拿起自己的錘子，在頭盔上輕輕敲了敲，聲音清亮而短促。
「馬丁，這是龍鋼嗎？」華金滿懷希冀地問道，鐵匠馬丁被他的話逗笑了。
「龍鋼？孩子，這當然不是龍鋼。龍鋼是那種又短又乾的聲音，很奇怪吧？而且你這個也不是藍黑色的，對不？行啦，知足吧，河邊能撿到這玩意兒已經很好了。唯一的問題就是制式太老了，而且太大，我幫你修理修理，到時候你戴上就行。」
隨軍鐵匠把華金那頂巨大的頭盔放在架子上，拿來一壺醋，又開始檢查砂輪。就在這個時候，馬特來了。
「小子，你有事情沒有？」
馬特穿戴著完整的盔甲，除了那件披風和胸前透明的寶石別針外，看起來和一個普通的披甲士兵沒什麼兩樣。
「我沒事，大人。」
華金已經完全適應了「大人」這個稱呼。毫無疑問，馬特是個好隊長，也是個好士兵。這段時間以來，他不僅按部就班地完成了自己應盡的義務，而且做得很好，還能抽出時間來給華金訓練。
如果換成另一個人，華金一定會將其認作恩師一輩子。然而他是馬特，是特尼亞人，是入侵者——即便他再怎麼樣，都有背叛自己的可能，如同毒蛇般潛伏在一旁。當然，無論是出於禮貌還是其他原因，華金永遠不會先發難。
「練劍去吧，你水平還是太低，要和那群亞威人打架是贏不了的。」
馬特看著鐵匠用砂輪磨去頭盔上的鏽跡，又把它泡進醋里。
「走吧，你明天才能拿到頭盔，別在這兒浪費時間了。」鐵匠對華金擺了擺手。
練劍的地方緊挨著池塘和道路。這裡曾經是過路人用來歇腳的營地，不過現如今大軍將當作凳子的樹幹和篝火都搬開了，只留下用樹枝簡單編制、像豬圈似的籬笆，專門用來給想鍛鍊戰鬥技巧的人當作場地。
「你的一大問題就是太喜歡進攻，以至於暴露自己的破綻，讓體力迅速耗盡。」馬特說道，擺出姿勢。
「你的防守就和被白蟻鑽空了的樹幹一樣。在決鬥中，你當然可以靠著盔甲彌補，但是上了戰場，你面對的就不僅僅是劍，還有斧槍、釘頭錘、十字弓和手炮，甚至還有火炮。幾個只戴頭盔的農民，如果想的話，先用鉤鐮槍放倒你，再拿匕首刺你的腋窩或者眼睛，你就死了。更何況你要面對的是亞威人的正規軍。來，看看你能不能擋住。」
華金還沒來得及說話，馬特就朝著他的臉劈了下來。他舉劍格擋，兩劍重重地撞在一起，華金的長劍被震得嗡嗡作響，虎口也一陣生疼。
有了這一次的經驗，他急忙調整姿勢，身體緊繃，準備防禦來自任何方向的攻擊。然而馬特卻嘆了口氣，似乎有些失望，但他什麼也沒說，隨即再次發動了攻擊。這一次是從右側劈來，華金雙手抓住劍柄格擋，就和上次一樣，儘管他擋了下來，但無論是手還是胳膊都疼得厲害。
就這麼幾個回合下來，華金感到自己越來越疲憊，甚至連移動都變得困難起來，而馬特的攻擊不僅沒有減輕，反而愈發頻繁，仿佛永遠不會感到疲倦一樣。
最終，馬特再次一劍劈下來的時候，華金倉促的格擋沒能擋住，劍刃狠狠地敲在了他的頭盔上。他失去了平衡，一個踉蹌跌倒在地上。
「這不公平！我的肩膀有傷口。」華金大聲爭辯道。
「問題不在這。你知道克魯斯·施塔姆伯格嗎？那個瘋子斷了一條腿、瞎了一隻眼，都能讓七個強盜近不了身。」
馬特也坐到華金身旁，他生怕弄髒自己的斗篷，便把那東西搭在身後的籬笆上。
「況且我也沒打你的肩膀。問題在於你全身都處在緊繃的狀態，所以我打你任何一個關節，就等於打你的全身。你應當仔細盯著我，預判我下一步的動作，在此之前不要浪費體力做無謂的格擋。」
「可是如果我抓不準時機，被打中了呢？」華金氣喘吁吁地反駁道。
「你不是有鎧甲嗎？」馬特倒是悠然自得，剛才的戰鬥看起來甚至沒讓他流汗。
華金還想反駁。畢竟是馬特讓他不要過於依賴盔甲的保護，現在卻又讓他依賴盔甲，怎麼聽都邏輯不太通順。可這時，一個佩著紅色雄鹿紋章的傳令兵把馬特叫走了，說是有事情。
「你要是還想練練，就去找你那位貴族少爺朋友吧。他的技巧還行，不過在浪費體力這方面，比你還嚴重。」
馬特說完，便和那名士兵一起離開了。
華金摘下汗津津的頭盔。他的頭盔是從軍械庫里隨便拿的，沒有像披甲步兵那樣將鏈甲固定在頭盔上，那樣太麻煩了。但是雷曼說，他不能戴著這個上戰場。
因為他是「披甲步兵」，就意味著他要站在第一線，經受最多的打擊和火力。
「你的敵人會用匕首試圖刺你的下巴，會扎你的眼睛和腋窩，會試圖擰你的手臂，攻擊你的襠部，刺你的腳，砸你的膝蓋，砍你的大腿。所以你要把自己像普萊薩人說的那樣，變成一個烤爐，奪取性命的只有中暑。」馬特是這麼說的，雷曼沉默寡言，但想必也是認同這句話的。
馬特提到了岡薩雷斯，華金倒是來了興趣，因為最近他看岡薩雷斯的確有些奇怪，這種感覺說不上來……怎麼說呢，他撓了撓被汗打濕的腦袋，總之，他有一種不好的預感。
休息了一會兒後，他站起身來，舒展了一下身體。酣暢淋漓的戰鬥後，身體有些酸痛，如果常常訓練，就不會有這種感覺。誰叫自己離開了松鼠堡呢，他懊惱地想著。說到松鼠堡，不知道阿爾瓦羅怎麼樣了，自己那些在庫塔的同伴也會跟著援軍來嗎？他們現在在哪兒呢？畢竟泰爾大人是因為援軍到來，加上督政府的催促，才從湖中營地出來迎戰的，如果他們到不了，那就太不像話了。
他們紮營的地方叫做梅德利-阿倫提夫，聽名字就知道離阿倫提夫不遠了。這是一個幾百人的小鎮，也是這附近除了阿倫提夫最大的定居點了。小鎮緊挨著獨立河，就和所有獨立河邊的定居點一樣，這裡有羊橋、普萊薩人的橋，還種滿了冬青櫟，產出的橡子用來餵豬。普萊薩劇院的遺址上建立了一個鬥牛場，也是劇院兼晾曬場。村子的中心是一座教堂，歷史相當悠久，不過不同的是，這裡還遺留著封建時代的痕跡——在櫟樹牧場的上方山崗上，屹立著一座堡壘。
這座城堡最初是為抵禦努曼人進攻而建造的，後來又用於抵禦瑞爾人的進攻。在獨立戰爭時期，城伯梅德利大人恪守中立，戰後也奇蹟般地逃過了清算。城堡被一道城牆分為了兩部分，一邊高一邊低，方塔、圓塔一應俱全。相比於後來的城堡，這些古老的城堡多以防禦作用為主，所以內里的空間極大，只有幾間屋子和兩座小小的主樓。
現在泰爾大人就駐紮於此，和埃德薩·梅德利大人一起用餐，談論軍國大事。不過據說梅德利本人極其吝嗇，不願意出兵，因為城堡這次並沒有像獨立戰爭時期那樣幸運——前些天，兩隊特尼亞軍隊剛剛通過，把這裡的居民區通通搶劫了一遍。以至於當泰爾的軍隊到來之時，城伯竟以為又是特尼亞人來襲，嚇得趕緊把鎮民通通帶進城堡，閉門不出。等到泰爾和雷曼雙騎到門下，質問為何不接待之時，他才滿懷歉意地打開城門。
然而，梅德利大人依舊不允許大量軍隊駐紮進他的城堡，尤其是那些看著就嚇人的湖民團體。於是，大軍的營地只能設在河的對岸，在兩個被當地人稱為「兔耳朵」的小湖泊之間。
華金走進營地，看起來湖民們也學會了搭帳篷，畢竟又不是哪裡都能讓你弄到船當屋頂的，不過……他看向「兔耳朵」，一群湖民和西斯內斯士兵正在圍著幾條船，熱鬧非凡。
岡薩雷斯會不會在這兒？他心想，便走了過去。岡薩雷斯最喜歡看熱鬧，在松鼠堡的時候他就愛玩骰子賭錢，而湖民帶來的這種習俗他更是喜歡——斗鵝。
之前湖民們會用船圍成一個圓圈，幾隻鵝在圍成圈的船上跑來跑去，脖子上拴著的繩子連在一起，規則既簡單又殘忍：誰的脖子被扯斷，誰就淘汰，最後剩下的就是勝者。岡薩雷斯曾經說過，湖民們還會往鵝的翅膀上裝鐵刀之類的東西，聽起來就讓人發怵。
不過，這些人確實很愛自己的鵝，以至於經常發生斗鵝輸了的人急眼打架的情況。營地里也經常能看見髒兮兮、留著大鬍子的湖民蹲下身子，就像排便一樣，肩膀前傾，用梳子輕輕地梳理鵝毛；也見過被勒得喘不過氣來的鵝，被它的主人對著嘴吹氣。
至於要怎麼讓鵝相互攻擊呢？畢竟鵝不是公雞，沒有那麼狂怒暴躁，只有在護巢或感到威脅的時候才會戰鬥。於是湖民就用一種長得很像羽毛草的東西——他們稱之為「霞娜之發」，將其磨成粉摻進飼料里，那些鵝就會立刻變得勇猛無比，主人指到哪裡，它就打到哪裡。
華金不禁想到，如果這東西給人用呢，會不會也有效果？他問過黛西，她說不知道。看來這個問題，只能留給薩卡利多的大學去研究了。
他竄進人群中，幾個穿皮革的湖民對他表示不滿，說了幾句土語。華金沒搭理他們，左張右望，看見幾個埃爾爵士手下的弓箭手，幾個廚子和僱傭兵，以及當地的鎮民。
泰爾大人把那些騙軍餉的隨軍小販通通趕走，還沒收了幾個人的財物後，倒是沒有人再像跟著病牛的野狗一樣尾隨軍隊了。不過，每當軍隊抵達一個定居點，總會有好心的士兵為當地的經濟發展和人口結構優化作出無私奉獻，結局無外乎是女方家人手持棍棒圍住軍營，或者士兵的好哥們帶著長劍圍住商鋪這二者之一。
「尼……砍兼……燒業了麼？」華金找到一個湖民，用蹩腳的海岸語方言問道。
「窩……木有……他不宰這裡。」那人無奈地說道，一嘴魚腥味熏得華金滿臉都是。隨即他誇張地聳了聳肩，又轉而專注地為鵝吶喊起來。
怎麼回事呢？岡薩雷斯居然連斗鵝都不去，一定是出了什麼事。想到這裡，他不由得加快了腳步。
走到營地的中央，兔耳朵的另一邊，一群弓箭手正在對著移動的船靶放箭，另一個黑衣修士在給一些虔誠的士兵講道。
「聖徒歐朗扎，在見到真神使者伊卡洛斯以前，本是一名極度吝嗇的富翁。他認為所有賺來的錢都是上天欠自己的。按照普萊薩帝國的律法，他為帝國服役滿足十二年，就可以支配一座騎馬日程三天的土地，而且地契永遠屬於其子子孫孫；未經允許，除了帝國政府人員，其他人不得進入。直到有一天，他夢見一個乞丐。他在夢中嘲笑乞丐的貧窮，乞丐反唇相譏，惱羞成怒的歐朗扎於是命令乞丐將自己唯一的一件衣服交出來，因為乞丐在他的土地上。那時是寒冷的霜月，乞丐卻說：無知的人啊，今夜必要你的靈魂；你所預備的，要歸誰呢……」
等到修士講完這一段，人群散去，華金走了上去。
「願主垂憐，兄弟，你要找我做什麼呢？」年輕的修士是巴托洛梅主教的幫手。儘管修士們不能主動戰鬥，卻可以持械自保，這位修士看起來孔武有力，應當是個好手。
「烏爾修士，我想問問你有沒有看到西斯內斯少爺呢？」華金說道。
「是的，我看到了。他剛才往兔耳朵那一頭去了，就是那棵柳樹後面。哦，對了，你要是見到黛西，告訴她別再找隨軍醫院要生薑和肉桂了，存貨已經不夠用了。」
烏爾修士收拾《美德之書》，準備離開，但是華金卻叫住了他。
「黛西要那些玩意做什麼？」
「她不是草藥師嗎？她當然需要原材料，只不過她要得太多了，我也不知道她到底在搞什麼。願真神庇佑她吧。」
離開了修士，華金沒有先去柳樹那裡，反而找到了黛西的帳篷。她和那些女工、廚娘以及護士住在一起，帳篷上掛著風乾的草藥和大蒜，看起來倒是不顯眼。出於禮貌，他沒有立即走進去。
「黛西？黛西？我來換繃帶……」
沒有回應。華金覺得奇怪，於是張望了一下，見沒人注意到自己，便走了進去。他聞到一股芳香卻刺鼻的味道，類似某種普萊薩香水。他掃了一眼架子上的瓶瓶罐罐，以及一袋袋曬乾、磨碎的草藥，還有桌子上的研磨杵和銅壺，看起來似乎剛剛用過……
他心想。就在這時，他看到了一本草藥學著作。他輕輕翻開，正好被書籤夾著，於是華金便仔細觀看：
「欲使全身膚色潔淨、愉悅而明亮者，取等量的油與陳酒的酒渣，置於臼中充分混合，在日光下將其塗抹全身。」
這是……美容？可是黛西為什麼……華金停住了。他想起了自己的妹妹卡門。美容嗎？也許吧。一年之前卡門十五歲，還是十六歲？可是他不記得她有過化妝。很多普萊薩貴族會把自己的臉塗得像牛奶一樣白，嘴巴變成玫瑰般鮮紅，他反正是欣賞不了如此抽象的審美。不過問題是，黛西為什麼要這樣呢？
他先是皺緊眉頭，隨即慢慢舒展，最後釋懷地眨了眨眼睛。啊，華金笑了，他恍然大悟：沒想到你魅力這麼高。他笑著撫摸了一下那本書，將它放回原位。至於生薑和肉桂，只能希望這位倒霉蛋別在上戰場之前就死掉吧。
於是，他既開心又惋惜地走出帳篷，走到被人馬踏來踏去的路上，繞開布滿灰黃色浮萍和落葉的池塘，跨過灰色、乾巴的高草叢，走到那棵柳樹後面。高大的柳樹垂下辮子一樣的長葉，現如今已經被染成金黃。秋天的少女一定是個努曼人，他心想著，小心翼翼地走過去，仔細傾聽除了夜鷺和椋鳥叫喚之外的聲音。
沒有嗎？沒有，怎麼能沒有呢？他繼續往前走，面色變得僵硬。岡薩雷斯啊，你怎麼如此廢物呢？不對，一定是我走的還不夠「深」，他又跨了幾步，現在已經到了野地的邊緣了。往前的道路被大大小小的荊棘灌木和樹木遮蔽，一棵高高的楊樹就好像那啥一樣。華金感覺到，自己的目標近在眼前了。果然，在他往前踩了幾步後，就聽到了某種明顯是由兩個性別不同的人類發出的、只有在特殊且美妙的時刻才會出現的音律。哈哈哈哈，氣流從氣管中噴出來，他慌忙閉嘴，可是已經晚了。他那「被白蟻啃過的樹幹一樣的防守」讓那股氣流還是從鼻子裡噴了出來，於是他就像發怒的公牛一樣哼了一聲。他趕忙趴下，美妙的音律停下了，就好像音樂會上突然有人大叫，讓樂隊慌了手腳一樣。他聽見裡頭傳來稀稀疏疏的交談聲。
誰會贏？是對彼此的欲望，還是對世界的好奇？這是個嚴肅的問題。自古以來，人類文明的宏大就取決於二者之間的抉擇：是闔家歡樂、安居樂業，還是放棄一切、雲遊遠方？不同的文明給出了不同的答案。華金沒資格評判其對錯。那麼，岡薩雷斯，你會選擇哪一邊呢？
他等待著，等待著朋友的出現，可是沒有。他們又奏響了愛的旋律。哦，維納斯、博娜黛亞和薩圖恩得了一分，那麼朱諾呢？你知道你是沒希望的，對吧？他們一個是貴族，一個是草藥師；一個是艾草，一個是長劍；還不幸趕上了瑪爾斯帶著他的北方朋友來此撒野。唉，你又能怎麼辦呢？華金哀嘆道，哀嘆世道墮落，哀嘆人命如草。也就是在他作為塞卡提斯的帕里斯，為吝嗇的異教諸神做裁判的時候，生命的奏鳴曲已然停止了。
華金覺得時候差不多了，最好不要打擾這兩位僅剩不多的時間。他們大概後天就要開拔前線。如果梅德利爵士說的沒錯的話，那兩支特尼亞人就是奧布里昂的人馬。這狡猾的狐狸把自己的部隊分成好幾個部分分別行動，確實給泰爾公爵造成了不小的麻煩。好在維拉爾·戈特亞爾爵士雖然魯莽，但絕對不是愚蠢之人。在發現敵人的動向詭異之後，他立刻掉頭回來，這才識破了特尼亞人的詭計。只不過這位好爵士在襲擊一部分渡河的特尼亞軍隊時，腿上挨了一發鉛彈。雖然腿甲救了他一命，但暫時是不能騎馬了。如果他戰前好不起來，那麼只能讓埃爾·格蘭爵士和他換換位置了。
可是，就在他離開的時候，大概是靴子上沾著的牛蒡或其他一類的玩意掉了下來，恰好砸在一根乾脆的樹枝上，引發了連鎖反應。其結果就是「嘎巴」一聲，清脆而又幹練。不遠處的兩人不像剛才那樣沉浸在探索彼此的秘密之中，所以這聲「嘎巴」在他們聽來，就和特尼亞人來襲的號角一樣清晰。
糟糕嘍。但我總不能硬著頭皮進去吧？他們可能還處於蒙昧狀態，也就是人類在樂園裡的那樣……
「誰在那兒，你給我出來！」先是一陣換衣服的窸窣聲，隨即一個衣衫不整、滿臉雀斑、黑眼睛的年輕人走了出來。看到是華金，他通紅的臉色先是轉為煞白，隨即又漲得通紅。他看看身後蜷縮著的、露出光著的腳的黑髮少女，咬牙道：
「你該死！」
隨即他撲了上來，可是精疲力竭的岡薩雷斯怎麼會是華金的對手呢？幾個回合下來，他就被摁在地上，動彈不得。他試著掙扎，卻也像被鐵鉗鉗住似的。過了一小會兒，他慢慢冷靜下來，也恢復了理智。
「該死的，你怎麼找到我們的？」岡薩雷斯抱怨道。
「我？精密的推理能力和對結構學在現實中的運用。你應該感謝我，要不是我抓住你，整個塞卡提斯的肉桂和生薑就都要被弄成壯陽藥了，屆時我國的香料安全就要受到嚴峻威脅，就無法端牢五百萬人民的燉肉鍋，無法實現塞卡提斯大國香料倉崛起。」
「呃呃，你說什麼胡話，你先放開我好不好？黛西都跑了。」岡薩雷斯聲音嘶啞，看來剛才的戰鬥的確是累人——無論是對華金的，還是對黛西的。
「好，但是我想問問你是怎麼把她騙到手的，莫不是在特尼亞軍隊裡你跟安岱和傑普學了兩手？」華金放開自己的朋友，坐在湖邊，擺出一副孜孜好學的樣子。
「高超的社交技巧和對女性的尊重。」岡薩雷斯盤腿坐在地上，說道。
「尊重到樹林裡去了是吧？」
「別開這種玩笑，我是認真的。」岡薩雷斯變得嚴肅起來。
「認真的？」華金也嚴肅了起來，「認真的？」
「認真的。」岡薩雷斯回答。
「也就是說，你不是突然對她腿上那兩塊肉和胸前那兩塊肉起了興趣，打算花幾枚銅葉讓她幫你清洗一下你長久以來只靠左手解決的事情？」
「也就是說，你不會第二天大喊一聲：『我昨天葡萄酒喝多了，酒精代替了思考，快快把那件不該發生的事情忘記吧』？」
「也就是說，你不會等著她肚子大了之後，找個地痞無賴，塞給他一柄弩，在某個角落突然對她發射？」
「也就是說，你打算告訴你那住在城堡里的老爸：『看吶，在您指導這個、指導那個，把紅色棋子在平面的地圖上挪來挪去並稱之為戰爭的時候，我已經在立體層面體會到什麼叫做人體之美，感受到什麼叫生命的力量了。按照經驗來說，我覺得我更勝一籌，所以我看軍團的司令應當我來當？』」
華金連珠炮似的說了一大段，岡薩雷斯的面色始終堅定。
「除了最後一句，其他都是。」他說道。
「那然後呢，你們舉行婚禮？會有伴郎伴娘嗎？會邀請我嗎？吃什麼？」華金繼續追問。
「這個……我還在考慮。」岡薩雷斯動搖了。
「得了吧，你一開始就知道這是不可能的。」華金要站起來，可是岡薩雷斯卻拉住了他。
「那我怎麼辦，給我出個主意吧，幫幫我，咱們可是好朋友……不算松鼠堡那些事情的話。」他哀求道。
「只有天知道。」華金回答，隨後側耳傾聽，他似乎聽見了什麼。
「嘿！我是認真的！」
「給她一筆錢，足夠她下半輩子的，然後對這些破事閉口不提，就是這樣。」華金聳聳肩，繼續試圖捕捉聲音。應該是有什麼的，他能聽到一種有規律的節奏聲。
「可是……唉，這樣真的好嗎？但是也沒有別的好辦法了，是麼？這不怪我們，我們的確是真心相愛，也是真心想要奉獻彼此。我們不是沒想過私奔，可是我不認為這樣能讓事情變得更好。唉，可能我們本身的出生就限制了這一切……」岡薩雷斯哀嘆道。華金卻不再說話了，他甚至不再聽了。
他站起身，望向道路——那條路從梅德利-阿倫提夫通往東邊。他看到冬小麥剛冒出的細苗在風裡發綠，收割後的豆稈被踩進土裡，斷裂的秸稈和石頭堆混在一起。遠處的葡萄園只剩下枯藤，橄欖樹下鋪著布，黑綠的果子散落在地上，許多人在忙碌，其中也包括軍團的士兵。
但是他看的不是這些。他看見路上揚起塵埃，看到一匹馬和它的騎手飛奔而來。這在軍營中，尤其是在過道旁的軍營里，當然並不罕見；可是那騎手身上的紋章卻不常見——那是一把銀色的鎬子，是庫塔的紋章。
「起來，岡薩雷斯，和你的愛人告別吧，我們馬上要去死神那兒面試了。」
ps：新年快樂