第三十七章 我們的故鄉（4） 華金
ASR1342年夏季，在返回天鵝堡的路上，岱瑞利安的貝阿恩二世的箭傷再次發作。開春時侄子在讓塔戰敗，以及瑞爾地區的事實上獨立，使他又氣又急。儘管私人醫生勸他不要過度放在心上，因為在這危難時刻王國更需要一位頭腦清醒的國王來領導大局，但他始終無法釋懷此事。他越想越氣，越想心越堵。一開始，他只是偶爾夜間驚醒，或是手臂、腦袋、乃至身體任何部位突然一顫，好像得了多動症的孩子一樣。隨後，他變得愈發多疑、喜怒無常。
最終，只因為一名僕人身材矮小，看起來像極了他在戰場上見到的瑞爾士兵，他便當著諸位貴族的面從餐桌上跳起來，欲持餐刀殺死那名倒霉的僕人。然而，也許是真神見他如此作惡而降下報應，貝阿恩國王再次發作，在追趕那人之前猛地扯下桌布，把桌上的盤子全部掃落在地。於是，我們便不得而知究竟是什麼讓他腳下打滑：可能是鰻魚皮、鵝油、布丁，或是煮梨用的蜂蜜。總之，他當場滑倒在地，隨後昏迷並高燒整整一周。
醒來之後，他失去了光明，精神似乎也永遠被困在讓塔的丘陵間，在噩夢中不斷高喊洛泰爾二世的名字呼救，並與幽靈般的特尼亞士兵廝殺。後世歷史學家發現，儘管這位失明國王雖然從未去過讓塔，但他對戰役的描述卻準確無比。然而在當時，諸位貴族唯有哀嘆：英明睿智的貝阿恩國王竟落得如此結局。
不過，在國王因暴怒而失去理智與光明之前，他曾下達過一道命令——一道在當時看來並不起眼、甚至可說是不得不為之的命令：重新開徵已經廢止了兩百餘年的波塔斯戈稅，並沿用至今日。
未來，這筆稅最終成為塞卡提斯獨立運動的導火索之一；但那是後話。當時最重要的是：這項稅款催生了羊橋的誕生。在以往的季節性牧遷中，牲畜會在夏季被趕往七王嶺的高山牧場，冬季則被帶往氣候溫和、地勢平坦的低地。在遷移過程中，牧民會使用休息地、飲水點、羊圈以及其他一系列基礎設施。
然而波塔斯戈稅的重新徵收帶來的是一場飛來橫禍——道路、渡口、牧道、城門無不需要繳稅，而且這還是在原本由當地領主與城市徵稅的基礎上，再加一次的二次徵稅。不堪其擾的牧民選擇在獨立河（當時名為岱瑞利耶斯河）上修建大大小小的羊橋。這些羊橋為了不被徵稅官發現，多處於偏僻之地，道路隱蔽，大多分布在河的上游。它們往往簡陋而危險，主要以夯土與鵝卵石砌成，有些則以樹幹支撐。橋上幾乎都會繪有聖人像，以防暴雨或洪水將其衝垮。
雖然大部分羊橋並沒有正式名稱，但牧羊人卻能精確指出它們的具體方位。後來，越來越多的人看中了其中的便利與利益，許多村莊甚至領主也開始修建羊橋。這些橋樑用料紮實，並配有專人維護，因此會收取少量過橋稅；然而與原本的波塔斯戈稅相比，這些費用不過九牛一毛。
省下的稅額最終引起了中央政府的注意。在一份報告中記載，ASR1369年的岱瑞利耶斯河上至少存在三百座以上的羊橋。此後半個世紀，中央與地方圍繞這三百條逃稅之路展開曠日持久的博弈——即便到了督政府成立之後，這場爭鬥依然毫無停歇的跡象。
經歷了風雨侵蝕、王朝更替，岱瑞利安與塞卡提斯兩任政府的數次強制拆毀，羊橋卻依舊悄然挺立在獨立河上，為牧民與旅人提供通行之便，靜默反抗著來自薩卡利多或天鵝堡政府的那些以稅收之名的掠奪。
——阿羅約·德爾·羅夫萊爵士《大革命的記憶》
這是一片乾涸的淺灘，鋪滿沙石與零星雜草，它稍微低於兩岸龜裂土地的河床，默默提醒著過路人：這裡曾是獨立河的一段舊道。曾幾何時，水流從遙遠的上游奔騰而下，滋養了這一帶的草甸與樹木。然而，正如許多大河所呈現的那樣，獨立河向來隨性而多情。也許她認為這段河道過於狹窄，阻礙太多；或是彎折過甚，河床太淺，不足以容納她的身姿。於是，她逐漸將這裡冷落，任其在一年大半的時光里暴露於陽光與干風之下。
只有在秋冬交替、雨季初臨的日子裡，獨立河才會帶著久違的水意、不情不願地重新流經此處。對河床而言，今日不過又是一個普通的乾涸之日。而它並不焦急，因為最多再過一個星期，這裡就將被清涼的水流覆蓋，再也不用忍受日曬的烘烤和秋風的嘶鳴。
事實上，就在昨日，它已隱約感覺到遠方傳來的濕潤氣息——那些濕意沿著石塊、順著砂礫，一路朝它奔來，仿佛在向這片沉默已久的土地宣告：季節的轉折即將到來。
就在它的上方，聳立著一座和眼前乾裂的河床一樣骯髒、一樣荒蕪的老橋。橋身有三個孔洞，全都低矮粗糙，仿佛被匠人隨手鑿出的一般。大部分橋面呈鐵礦般的褐紅色，夾雜著些許黃色或黑色的石塊，但因為長期覆著塵土與風沙，看起來幾乎無差別。橋墩則完全呈黑色，上面滿是枯死的水草與灌木，緊貼在石壁上。
橋墩是方方正正的，橋面也是方方正正的，兩側的護欄牆同樣沒有任何造型或修飾——沒有菱形橋墩，沒有弧形橋拱，也沒有節省空間的削角，甚至連排水用的小凹槽都不存在。只有在橋的側壁上，勉強能看出一尊人物雕刻的輪廓，可那不知名的傢伙早已被風雨侵蝕成模糊的石影，連原本的模樣都已不可辨認。
再往前走，是一棟巨大的房屋。它曾經無疑十分美麗，它的主人也必定為之投入過大量心血與金錢。然而，如今這裡只有荒蕪：只剩下一圈由赤紅磚砌成的底座，以及那副看起來像羊排骨般的承重拱架殘餘，仍在訴說它往日的輝煌。
房屋的另一側躺著一架徹底腐朽的水車。巨大的木輪倒在灰色的草叢中，木紋已經腐成斑駁的黑色，上頭布滿死白的霉斑。四周散落著亂七八糟的垃圾，有些是坍塌的建築碎片，也有些根本無法辨認形狀。唯一可以確定的是這裡已經沉睡了很久。
馬特抓到的俘虜名叫伯爾納。據他自己說，他是蓋坦·佩博大人的私生子，並繼承了一枚以龍鋼打造的手環。他曾多次讓別人拿錘子砸這枚手環，但沒人願意那樣做——因為伯爾納是個十足的流氓和強盜，沒人願意替他承擔砸壞貴重物件後被冤枉的風險，因此也沒人能分辨他的話到底是真是假。
不過馬特知道，那手環的確是龍鋼所鑄。因為它通體呈藍黑色，卻又有極強的反光性；當伯爾納把它放到陽光下時，你甚至能清楚看到上面出現彩虹般的光澤。馬特同樣知道，這東西是他偷來的——因為他們倆曾在佩博家當過一段時間的傭兵，結果有一天這傢伙突然逃走了，隨後佩博老爺吊死了幾個僕人。至於伯爾納到底是如何偷到這種貴重物品的，馬特毫無頭緒。
伯爾納告訴他們，他因為試圖用匕首捅死一個在賭博中作弊的士兵，被扔進了偵察隊。那天，他們正在為已經決定向北開拔的特尼亞軍隊探路，穿過一個又一個荒無人煙的村落後，在路旁的小溪邊停下來歇腳，然後，一切就發生了。
當華金問他為什麼試圖殺人卻只被扔進偵察部隊而不是絞死時，他得意洋洋地回答：
「為什麼？因為我是硬手。」
伯爾納晃了晃手上的鋼環。儘管帳篷里沒有陽光，那枚龍鋼手環仍像活了一樣，閃爍出細微的光芒。
「硬手」伯爾納的道德水準可能比馬特·吉勒還低：他並未遭受任何拷打，卻僅僅為了一頓飯就出賣了博杜安·奧布里昂的行蹤。
「羊橋。我們要走羊橋。博杜安抓了幾個養山羊的蠢豬，讓他們帶路。」伯爾納懶洋洋地說道。
所謂「羊橋」數量眾多，地圖上並無標記；這一帶的村落又大多被特尼亞人毀掉，因此伯爾納的話幾乎等同於廢話。而根據其他俘虜的說法，他們口中的羊橋也全都是同一個所謂的地方。對特尼亞人來說，羊橋也許已經成了一個地名；唯有塞卡提斯人知道，羊橋在海岸語裡根本只是一個普通名詞，就和科爾德羅在大陸語中是羔羊，法比烏斯在普萊薩語中實際意義是蠶豆一樣。
奧布里昂不知道什麼是內名詞和外名詞，更不會知道還未發明的語言學，但他卻狡猾地利用了這種差異，成功逃過了敵人的追查。
會是這裡嗎？
華金坐在護欄牆上，讓風從他的後腦勺吹過。不遠處，岡薩雷斯和馬特·吉勒正來回走動，尋找軍隊經過可能留下的痕跡。他們仔細檢查那間只剩下牆壁的房子的地面，儘管那裡早已被紅黃色的臭椿占滿，各種腐殖質和灰色的雜草鋪在曾經的地板上——但他們仍舊指望在那明顯沒被踩過的野草堆里找到松木灰、骨頭或炭火堆之類的痕跡。
「我就說沒有吧？」看到向自己走來的馬特·吉勒和岡薩雷斯，華金說道。
「你能不能別光坐在那裡？這裡是塞卡提斯共和國，是你們薩卡利多公民的國家。怎麼所有髒活都讓我們這些反動貴族來做？」岡薩雷斯大聲抱怨。
馬特只是嘆了口氣，把手伸進藍色袍子下的胸口摸了摸。不知道為什麼，他至今還沒換掉那件藍袍子。
「黛西說我不能亂動。」華金對岡薩雷斯滿意地笑笑，風吹得他的傷口有些發癢。
「那你跟來幹什麼？乾脆跟她結婚算了。」岡薩雷斯賭氣般地走開了。
「我們去下一個橋，走吧。」馬特從水牢出來後一直聽不出任何情緒，也許湖中霞娜奪走了他一部分靈魂，作為他入侵她領地的代價。
三個人解開拴在樹上的韁繩，騎上馬沿著乾涸的河道向西南行進。他們的丘陵矮馬在這種低矮但多石的丘陵土路上表現得相當好，幾乎不顛，好像在平地上行走一樣。
「喂，小子。」馬特現在一直這麼叫他。雖然聲音依舊沒有什麼語調，但他大概想證明自己已經融入泰爾的軍團了——這是好事。
「你說要把我送去薩卡利多，還記得嗎？」
「現在不行，但泰爾公爵說一定會遵守諾言，馬特……大人。」大人？也許吧。馬特從沒說過他是不是騎士，但無論如何，他都是三人中的頭兒。儘管華金還不能完全信任這個朝秦暮楚的僱傭兵，但事實就是如此。
「好。」馬特踢了踢馬肚，跑到前頭去了。
他們走了很久很久，直到黃褐色的丘陵漸漸變成平坦而稀疏的草場，色調也淡成淺黃色。幾棵石櫟像黑綠色的小傘一樣孤零零地立在平原上。南邊遠處，是向西逐漸降低的庫塔丘陵。這時，他們終於看到了第二座橋。
「你們聽到了嗎？那是流水聲。」岡薩雷斯指著被樹木遮擋的河道方向說道。
「還有馬蹄聲。」馬特·吉勒勒住韁繩，馬在原地打了個半圈，停下，一動不動。他側身朝右面對道路，右手按在劍柄上，凝視著前方在土丘前彎折的路。
過了好一會兒，連華金也聽見了馬蹄聲。他也想像馬特一樣讓自己的馬一動不動，可這頭多毛的畜生只顧著噴鼻息，時不時用蹄子敲地，表示抗議。
「噓。」他訓斥了它一下。我也許該給你起個名字，然後每天用刷子幫你刷來刷去，再用胡蘿蔔獎勵你，那樣你大概就能安靜下來——當然，把你燉了換一匹脾氣好的更好。他在馬的耳邊輕語，可是它只是抖了抖脖子。
馬蹄聲越來越大。一個人從土丘後跑出，緊接著第二個、第三個、第四個、第五個。他們都身披紅斗篷，頭戴鐵盔。
「你們找到了嗎？」為首的騎手拉起面甲。那是維拉爾·戈特亞爾爵士。作為指揮官，他比其他人要活躍得多，經常親自參與偵察和巡邏，和手下的騎兵廝混在一起。
「沒有，爵士！」馬特鬆開了握住劍柄的右手。
「那就跟我們來。我們找到了！」維拉爾輕快地說完，隨即掉轉馬頭，帶著他的護衛向西馳去。
他們又跑了一段路，草原變得更加稀疏，乾枯的灌木和土包取代了成團的野草，像陸地這張大臉上散落的雀斑。
直到華金意識到他們不僅能聽見流水聲，甚至已經能看見水面時，維拉爾才勒住韁繩，停下腳步，與先一步到達的騎兵們會合。
這裡不像先前的淺灘，更寬、更深。流水也許還不到腳踝，但沿岸的泥土已經濕漉漉的。
另一座羊橋跨在河上，比之前那座更大、更堅固，也更漂亮。橋側雕刻著一個留著鬍子的男人，他牽著一隻羔羊。
華金上前查看，橋的一側有部分石塊脫落。河裡散布著碎石，而橋下躺著一輛翻倒的四輪大車。幾個士兵試著合力將它翻回正面，但車軸深深卡進河床的石縫裡，無論怎麼推都紋絲不動。
維拉爾和他的護衛下馬，加入了推車的人群。大車晃了一下，隨即又重重落回原處。維拉爾招手，岸上的守衛也小心地縱身跳入河道，一同來幫忙。
終於，在眾人的合力下，那輛車被翻轉過來。車軸和車輪砸在鵝卵石上，伴隨一聲巨響碎開，車板和貨艙發出吱呀的怪叫。維拉爾的衣服扯開了幾個洞，其他人的斗篷也被泥水弄得一片狼藉。
毫無疑問，這是一輛貨車，而它的貨物已經散落在河水中，種類雜亂。維拉爾撿起一個盒子，打開後發現裡面是整盒的鐵釘。馬特找到一把折斷的十字鎬，岡薩雷斯則提起一袋已被浸濕的麵粉。
其他士兵也陸續把浸泡在河道里的貨物一件件打撈上來。
「這大概就是特尼亞人的貨車。他們行到這裡時，橋承受不住重量，把車甩進了河裡。」維拉爾的聲音漸漸遠去，他正和其他騎兵交談。
不過，走遠的不是維拉爾，而是華金——他離眾人越來越遠了。
他低頭鑽過橋洞，繞到另一側。從這裡能看到對岸幾座荒廢的小屋，被灌木和雜草吞沒，只露出半截。他沒細想，便涉過淺水，踩著濕滑的泥土爬上了對岸。
「這種事故肯定死人，估計就埋在附近。」馬特的聲音在遠處斷斷續續地傳來。
「沒空管你那些死掉的朋友。既然發現了蹤跡，我得立刻回去。」維拉爾說。
「那這些東西怎麼辦？」馬特追問。
「丟著吧。到了阿倫提夫，我們能拿到的戰利品多得是。」維拉爾抬眼斜看了他一眼。
「華金呢？」岡薩雷斯把那袋濕麵粉丟回河裡，這才意識到華金不見了。
「我沒看到他。」馬特提著十字鎬，一腳踩上了岸。
「走了，同袍們！」
維拉爾·戈特亞爾在岸邊催促手下。騎兵們陸續上馬，有些東西被拋棄，有些小件被隨手帶走。維拉爾沒說什麼，不過他手裡那盒鐵釘，也被扔回了河裡。
「華金！」岡薩雷斯喊道——這傢伙又跑哪去了？
「來了——哎喲。」
一個人影從橋洞底下鑽出來，慌慌張張地把腦袋磕在石拱上，懷裡緊抱著一個東西。
「你在幹嘛？這是頭盔？」岡薩雷斯瞟著那件鏽跡斑斑的物件，不由懷疑。
「當然是頭盔！」華金摸摸自己的額頭，那兒已經鼓起一個包。「我往上爬的時候，腳踩到了一塊硬東西，就是這個。」
他把已經完全變成棕色的頭盔舉起來晃了晃。
「胡扯，這頭盔都鏽成這樣了？我一拳都能捶爛，你踩上去還能沒事？」
「我也不知道。」
華金仔細端詳這件被河水埋藏的寶物。那是個桶形頭盔，看上去極為古老，表面布滿凹痕。他辨認不出這些傷痕究竟是被什麼武器造成的——也許某個倒霉的人曾在此被殺，屍體從橋上被扔下去，而他的頭盔撞在石頭上；當主人屍身腐爛，或被河水沖入大海，而唯有這隻頭盔留在了原地。至於死亡的原因，或許是與土匪的一場武裝衝突，也可能是一場久遠得無人記得的戰爭。但無論如何，那已是被時代遺忘的故事了。
頭盔的眼部觀察縫似乎被加厚過——也許是為了抵擋匕首，也許只是鐵鏽堆積。按理說，這種破銅爛鐵別人一眼就會丟掉。
可如岡薩雷斯所說，明明鏽得像干樹皮一般酥脆，卻又意外地堅硬——這不合常理。
也許它在等待自己的主人？也許它是龍鋼打造的？但無論真相是什麼，他都決定把這個傢伙帶回營地去。
「駕！」
維拉爾爵士帶著騎兵們揚蹄而去，揚起的塵土落入河中。
我們也該走了。華金心想。他找了一根繩子，從頭盔的眼縫穿過去，把它牢牢系在背上。
馬特在呼喚他們。他丟下了自己的十字鎬，那把柄部斷裂的工具孤零零地躺在雜草間。也許在幾百年後，會有另一個像他這樣的人來到這裡，把它撿起來，然後琢磨為什麼這麼一件鏽跡斑斑的東西，被踩到時竟沒有立刻碎裂。華金最後看了那把棄置的鎬子一眼，便與岡薩雷斯一起爬上干岸，翻身上馬。
馬特看到華金背著那隻奇怪的頭盔，只是抬眼看了他一下，仍舊什麼也沒說。
三人默然跟上前方的騎兵，與隊伍匯合，頭也不回地離開了。
最終，只因為一名僕人身材矮小，看起來像極了他在戰場上見到的瑞爾士兵，他便當著諸位貴族的面從餐桌上跳起來，欲持餐刀殺死那名倒霉的僕人。然而，也許是真神見他如此作惡而降下報應，貝阿恩國王再次發作，在追趕那人之前猛地扯下桌布，把桌上的盤子全部掃落在地。於是，我們便不得而知究竟是什麼讓他腳下打滑：可能是鰻魚皮、鵝油、布丁，或是煮梨用的蜂蜜。總之，他當場滑倒在地，隨後昏迷並高燒整整一周。
醒來之後，他失去了光明，精神似乎也永遠被困在讓塔的丘陵間，在噩夢中不斷高喊洛泰爾二世的名字呼救，並與幽靈般的特尼亞士兵廝殺。後世歷史學家發現，儘管這位失明國王雖然從未去過讓塔，但他對戰役的描述卻準確無比。然而在當時，諸位貴族唯有哀嘆：英明睿智的貝阿恩國王竟落得如此結局。
不過，在國王因暴怒而失去理智與光明之前，他曾下達過一道命令——一道在當時看來並不起眼、甚至可說是不得不為之的命令：重新開徵已經廢止了兩百餘年的波塔斯戈稅，並沿用至今日。
未來，這筆稅最終成為塞卡提斯獨立運動的導火索之一；但那是後話。當時最重要的是：這項稅款催生了羊橋的誕生。在以往的季節性牧遷中，牲畜會在夏季被趕往七王嶺的高山牧場，冬季則被帶往氣候溫和、地勢平坦的低地。在遷移過程中，牧民會使用休息地、飲水點、羊圈以及其他一系列基礎設施。
然而波塔斯戈稅的重新徵收帶來的是一場飛來橫禍——道路、渡口、牧道、城門無不需要繳稅，而且這還是在原本由當地領主與城市徵稅的基礎上，再加一次的二次徵稅。不堪其擾的牧民選擇在獨立河（當時名為岱瑞利耶斯河）上修建大大小小的羊橋。這些羊橋為了不被徵稅官發現，多處於偏僻之地，道路隱蔽，大多分布在河的上游。它們往往簡陋而危險，主要以夯土與鵝卵石砌成，有些則以樹幹支撐。橋上幾乎都會繪有聖人像，以防暴雨或洪水將其衝垮。
雖然大部分羊橋並沒有正式名稱，但牧羊人卻能精確指出它們的具體方位。後來，越來越多的人看中了其中的便利與利益，許多村莊甚至領主也開始修建羊橋。這些橋樑用料紮實，並配有專人維護，因此會收取少量過橋稅；然而與原本的波塔斯戈稅相比，這些費用不過九牛一毛。
省下的稅額最終引起了中央政府的注意。在一份報告中記載，ASR1369年的岱瑞利耶斯河上至少存在三百座以上的羊橋。此後半個世紀，中央與地方圍繞這三百條逃稅之路展開曠日持久的博弈——即便到了督政府成立之後，這場爭鬥依然毫無停歇的跡象。
經歷了風雨侵蝕、王朝更替，岱瑞利安與塞卡提斯兩任政府的數次強制拆毀，羊橋卻依舊悄然挺立在獨立河上，為牧民與旅人提供通行之便，靜默反抗著來自薩卡利多或天鵝堡政府的那些以稅收之名的掠奪。
——阿羅約·德爾·羅夫萊爵士《大革命的記憶》
這是一片乾涸的淺灘，鋪滿沙石與零星雜草，它稍微低於兩岸龜裂土地的河床，默默提醒著過路人：這裡曾是獨立河的一段舊道。曾幾何時，水流從遙遠的上游奔騰而下，滋養了這一帶的草甸與樹木。然而，正如許多大河所呈現的那樣，獨立河向來隨性而多情。也許她認為這段河道過於狹窄，阻礙太多；或是彎折過甚，河床太淺，不足以容納她的身姿。於是，她逐漸將這裡冷落，任其在一年大半的時光里暴露於陽光與干風之下。
只有在秋冬交替、雨季初臨的日子裡，獨立河才會帶著久違的水意、不情不願地重新流經此處。對河床而言，今日不過又是一個普通的乾涸之日。而它並不焦急，因為最多再過一個星期，這裡就將被清涼的水流覆蓋，再也不用忍受日曬的烘烤和秋風的嘶鳴。
事實上，就在昨日，它已隱約感覺到遠方傳來的濕潤氣息——那些濕意沿著石塊、順著砂礫，一路朝它奔來，仿佛在向這片沉默已久的土地宣告：季節的轉折即將到來。
就在它的上方，聳立著一座和眼前乾裂的河床一樣骯髒、一樣荒蕪的老橋。橋身有三個孔洞，全都低矮粗糙，仿佛被匠人隨手鑿出的一般。大部分橋面呈鐵礦般的褐紅色，夾雜著些許黃色或黑色的石塊，但因為長期覆著塵土與風沙，看起來幾乎無差別。橋墩則完全呈黑色，上面滿是枯死的水草與灌木，緊貼在石壁上。
橋墩是方方正正的，橋面也是方方正正的，兩側的護欄牆同樣沒有任何造型或修飾——沒有菱形橋墩，沒有弧形橋拱，也沒有節省空間的削角，甚至連排水用的小凹槽都不存在。只有在橋的側壁上，勉強能看出一尊人物雕刻的輪廓，可那不知名的傢伙早已被風雨侵蝕成模糊的石影，連原本的模樣都已不可辨認。
再往前走，是一棟巨大的房屋。它曾經無疑十分美麗，它的主人也必定為之投入過大量心血與金錢。然而，如今這裡只有荒蕪：只剩下一圈由赤紅磚砌成的底座，以及那副看起來像羊排骨般的承重拱架殘餘，仍在訴說它往日的輝煌。
房屋的另一側躺著一架徹底腐朽的水車。巨大的木輪倒在灰色的草叢中，木紋已經腐成斑駁的黑色，上頭布滿死白的霉斑。四周散落著亂七八糟的垃圾，有些是坍塌的建築碎片，也有些根本無法辨認形狀。唯一可以確定的是這裡已經沉睡了很久。
馬特抓到的俘虜名叫伯爾納。據他自己說，他是蓋坦·佩博大人的私生子，並繼承了一枚以龍鋼打造的手環。他曾多次讓別人拿錘子砸這枚手環，但沒人願意那樣做——因為伯爾納是個十足的流氓和強盜，沒人願意替他承擔砸壞貴重物件後被冤枉的風險，因此也沒人能分辨他的話到底是真是假。
不過馬特知道，那手環的確是龍鋼所鑄。因為它通體呈藍黑色，卻又有極強的反光性；當伯爾納把它放到陽光下時，你甚至能清楚看到上面出現彩虹般的光澤。馬特同樣知道，這東西是他偷來的——因為他們倆曾在佩博家當過一段時間的傭兵，結果有一天這傢伙突然逃走了，隨後佩博老爺吊死了幾個僕人。至於伯爾納到底是如何偷到這種貴重物品的，馬特毫無頭緒。
伯爾納告訴他們，他因為試圖用匕首捅死一個在賭博中作弊的士兵，被扔進了偵察隊。那天，他們正在為已經決定向北開拔的特尼亞軍隊探路，穿過一個又一個荒無人煙的村落後，在路旁的小溪邊停下來歇腳，然後，一切就發生了。
當華金問他為什麼試圖殺人卻只被扔進偵察部隊而不是絞死時，他得意洋洋地回答：
「為什麼？因為我是硬手。」
伯爾納晃了晃手上的鋼環。儘管帳篷里沒有陽光，那枚龍鋼手環仍像活了一樣，閃爍出細微的光芒。
「硬手」伯爾納的道德水準可能比馬特·吉勒還低：他並未遭受任何拷打，卻僅僅為了一頓飯就出賣了博杜安·奧布里昂的行蹤。
「羊橋。我們要走羊橋。博杜安抓了幾個養山羊的蠢豬，讓他們帶路。」伯爾納懶洋洋地說道。
所謂「羊橋」數量眾多，地圖上並無標記；這一帶的村落又大多被特尼亞人毀掉，因此伯爾納的話幾乎等同於廢話。而根據其他俘虜的說法，他們口中的羊橋也全都是同一個所謂的地方。對特尼亞人來說，羊橋也許已經成了一個地名；唯有塞卡提斯人知道，羊橋在海岸語裡根本只是一個普通名詞，就和科爾德羅在大陸語中是羔羊，法比烏斯在普萊薩語中實際意義是蠶豆一樣。
奧布里昂不知道什麼是內名詞和外名詞，更不會知道還未發明的語言學，但他卻狡猾地利用了這種差異，成功逃過了敵人的追查。
會是這裡嗎？
華金坐在護欄牆上，讓風從他的後腦勺吹過。不遠處，岡薩雷斯和馬特·吉勒正來回走動，尋找軍隊經過可能留下的痕跡。他們仔細檢查那間只剩下牆壁的房子的地面，儘管那裡早已被紅黃色的臭椿占滿，各種腐殖質和灰色的雜草鋪在曾經的地板上——但他們仍舊指望在那明顯沒被踩過的野草堆里找到松木灰、骨頭或炭火堆之類的痕跡。
「我就說沒有吧？」看到向自己走來的馬特·吉勒和岡薩雷斯，華金說道。
「你能不能別光坐在那裡？這裡是塞卡提斯共和國，是你們薩卡利多公民的國家。怎麼所有髒活都讓我們這些反動貴族來做？」岡薩雷斯大聲抱怨。
馬特只是嘆了口氣，把手伸進藍色袍子下的胸口摸了摸。不知道為什麼，他至今還沒換掉那件藍袍子。
「黛西說我不能亂動。」華金對岡薩雷斯滿意地笑笑，風吹得他的傷口有些發癢。
「那你跟來幹什麼？乾脆跟她結婚算了。」岡薩雷斯賭氣般地走開了。
「我們去下一個橋，走吧。」馬特從水牢出來後一直聽不出任何情緒，也許湖中霞娜奪走了他一部分靈魂，作為他入侵她領地的代價。
三個人解開拴在樹上的韁繩，騎上馬沿著乾涸的河道向西南行進。他們的丘陵矮馬在這種低矮但多石的丘陵土路上表現得相當好，幾乎不顛，好像在平地上行走一樣。
「喂，小子。」馬特現在一直這麼叫他。雖然聲音依舊沒有什麼語調，但他大概想證明自己已經融入泰爾的軍團了——這是好事。
「你說要把我送去薩卡利多，還記得嗎？」
「現在不行，但泰爾公爵說一定會遵守諾言，馬特……大人。」大人？也許吧。馬特從沒說過他是不是騎士，但無論如何，他都是三人中的頭兒。儘管華金還不能完全信任這個朝秦暮楚的僱傭兵，但事實就是如此。
「好。」馬特踢了踢馬肚，跑到前頭去了。
他們走了很久很久，直到黃褐色的丘陵漸漸變成平坦而稀疏的草場，色調也淡成淺黃色。幾棵石櫟像黑綠色的小傘一樣孤零零地立在平原上。南邊遠處，是向西逐漸降低的庫塔丘陵。這時，他們終於看到了第二座橋。
「你們聽到了嗎？那是流水聲。」岡薩雷斯指著被樹木遮擋的河道方向說道。
「還有馬蹄聲。」馬特·吉勒勒住韁繩，馬在原地打了個半圈，停下，一動不動。他側身朝右面對道路，右手按在劍柄上，凝視著前方在土丘前彎折的路。
過了好一會兒，連華金也聽見了馬蹄聲。他也想像馬特一樣讓自己的馬一動不動，可這頭多毛的畜生只顧著噴鼻息，時不時用蹄子敲地，表示抗議。
「噓。」他訓斥了它一下。我也許該給你起個名字，然後每天用刷子幫你刷來刷去，再用胡蘿蔔獎勵你，那樣你大概就能安靜下來——當然，把你燉了換一匹脾氣好的更好。他在馬的耳邊輕語，可是它只是抖了抖脖子。
馬蹄聲越來越大。一個人從土丘後跑出，緊接著第二個、第三個、第四個、第五個。他們都身披紅斗篷，頭戴鐵盔。
「你們找到了嗎？」為首的騎手拉起面甲。那是維拉爾·戈特亞爾爵士。作為指揮官，他比其他人要活躍得多，經常親自參與偵察和巡邏，和手下的騎兵廝混在一起。
「沒有，爵士！」馬特鬆開了握住劍柄的右手。
「那就跟我們來。我們找到了！」維拉爾輕快地說完，隨即掉轉馬頭，帶著他的護衛向西馳去。
他們又跑了一段路，草原變得更加稀疏，乾枯的灌木和土包取代了成團的野草，像陸地這張大臉上散落的雀斑。
直到華金意識到他們不僅能聽見流水聲，甚至已經能看見水面時，維拉爾才勒住韁繩，停下腳步，與先一步到達的騎兵們會合。
這裡不像先前的淺灘，更寬、更深。流水也許還不到腳踝，但沿岸的泥土已經濕漉漉的。
另一座羊橋跨在河上，比之前那座更大、更堅固，也更漂亮。橋側雕刻著一個留著鬍子的男人，他牽著一隻羔羊。
華金上前查看，橋的一側有部分石塊脫落。河裡散布著碎石，而橋下躺著一輛翻倒的四輪大車。幾個士兵試著合力將它翻回正面，但車軸深深卡進河床的石縫裡，無論怎麼推都紋絲不動。
維拉爾和他的護衛下馬，加入了推車的人群。大車晃了一下，隨即又重重落回原處。維拉爾招手，岸上的守衛也小心地縱身跳入河道，一同來幫忙。
終於，在眾人的合力下，那輛車被翻轉過來。車軸和車輪砸在鵝卵石上，伴隨一聲巨響碎開，車板和貨艙發出吱呀的怪叫。維拉爾的衣服扯開了幾個洞，其他人的斗篷也被泥水弄得一片狼藉。
毫無疑問，這是一輛貨車，而它的貨物已經散落在河水中，種類雜亂。維拉爾撿起一個盒子，打開後發現裡面是整盒的鐵釘。馬特找到一把折斷的十字鎬，岡薩雷斯則提起一袋已被浸濕的麵粉。
其他士兵也陸續把浸泡在河道里的貨物一件件打撈上來。
「這大概就是特尼亞人的貨車。他們行到這裡時，橋承受不住重量，把車甩進了河裡。」維拉爾的聲音漸漸遠去，他正和其他騎兵交談。
不過，走遠的不是維拉爾，而是華金——他離眾人越來越遠了。
他低頭鑽過橋洞，繞到另一側。從這裡能看到對岸幾座荒廢的小屋，被灌木和雜草吞沒，只露出半截。他沒細想，便涉過淺水，踩著濕滑的泥土爬上了對岸。
「這種事故肯定死人，估計就埋在附近。」馬特的聲音在遠處斷斷續續地傳來。
「沒空管你那些死掉的朋友。既然發現了蹤跡，我得立刻回去。」維拉爾說。
「那這些東西怎麼辦？」馬特追問。
「丟著吧。到了阿倫提夫，我們能拿到的戰利品多得是。」維拉爾抬眼斜看了他一眼。
「華金呢？」岡薩雷斯把那袋濕麵粉丟回河裡，這才意識到華金不見了。
「我沒看到他。」馬特提著十字鎬，一腳踩上了岸。
「走了，同袍們！」
維拉爾·戈特亞爾在岸邊催促手下。騎兵們陸續上馬，有些東西被拋棄，有些小件被隨手帶走。維拉爾沒說什麼，不過他手裡那盒鐵釘，也被扔回了河裡。
「華金！」岡薩雷斯喊道——這傢伙又跑哪去了？
「來了——哎喲。」
一個人影從橋洞底下鑽出來，慌慌張張地把腦袋磕在石拱上，懷裡緊抱著一個東西。
「你在幹嘛？這是頭盔？」岡薩雷斯瞟著那件鏽跡斑斑的物件，不由懷疑。
「當然是頭盔！」華金摸摸自己的額頭，那兒已經鼓起一個包。「我往上爬的時候，腳踩到了一塊硬東西，就是這個。」
他把已經完全變成棕色的頭盔舉起來晃了晃。
「胡扯，這頭盔都鏽成這樣了？我一拳都能捶爛，你踩上去還能沒事？」
「我也不知道。」
華金仔細端詳這件被河水埋藏的寶物。那是個桶形頭盔，看上去極為古老，表面布滿凹痕。他辨認不出這些傷痕究竟是被什麼武器造成的——也許某個倒霉的人曾在此被殺，屍體從橋上被扔下去，而他的頭盔撞在石頭上；當主人屍身腐爛，或被河水沖入大海，而唯有這隻頭盔留在了原地。至於死亡的原因，或許是與土匪的一場武裝衝突，也可能是一場久遠得無人記得的戰爭。但無論如何，那已是被時代遺忘的故事了。
頭盔的眼部觀察縫似乎被加厚過——也許是為了抵擋匕首，也許只是鐵鏽堆積。按理說，這種破銅爛鐵別人一眼就會丟掉。
可如岡薩雷斯所說，明明鏽得像干樹皮一般酥脆，卻又意外地堅硬——這不合常理。
也許它在等待自己的主人？也許它是龍鋼打造的？但無論真相是什麼，他都決定把這個傢伙帶回營地去。
「駕！」
維拉爾爵士帶著騎兵們揚蹄而去，揚起的塵土落入河中。
我們也該走了。華金心想。他找了一根繩子，從頭盔的眼縫穿過去，把它牢牢系在背上。
馬特在呼喚他們。他丟下了自己的十字鎬，那把柄部斷裂的工具孤零零地躺在雜草間。也許在幾百年後，會有另一個像他這樣的人來到這裡，把它撿起來，然後琢磨為什麼這麼一件鏽跡斑斑的東西，被踩到時竟沒有立刻碎裂。華金最後看了那把棄置的鎬子一眼，便與岡薩雷斯一起爬上干岸，翻身上馬。
馬特看到華金背著那隻奇怪的頭盔，只是抬眼看了他一下，仍舊什麼也沒說。
三人默然跟上前方的騎兵，與隊伍匯合，頭也不回地離開了。