第十三章 綠字的研究（1） 維克托
聖特利尼亞第四區「正義」火光沖天，即便是在白日，滾滾濃煙也幾乎遮蓋了太陽，以至於維克托和警員們不得不用火把照明。不遠處的城建區里人頭攢動，叫罵聲和毆打聲不絕於耳。
「第一隊！預備！」
手持盾牌、身披盔甲的幾十名警員頂向前方，爛水果和雞蛋大小的石頭飛向盾牆，無數憤怒的暴徒揮舞木棍與警員扭打在一起。
「勒內！你們頂上去！快！」維克托猛吹哨子，十幾個手持短棍的警員用手肘頂住前面的隊友；後方的預備隊點燃硫磺，用弓箭射入人群。
「準備！放進來打！」維克托將濕毛巾蒙在口鼻上，聲音透過布料顯得沉悶。前排盾牆突然出現一道缺口，幾個暴民被身後洶湧的人潮推搡倒地，警員見狀將其拉到後方，三人一組用短棍毆打倒地者。
「推進！推進！」
硫磺冒出的濃煙燻得人群向後退散，有些膽小的已經開始逃命。警員們見狀立刻填補縫隙，不一會兒就將人群切割成好幾部分。其中一群暴徒不知從哪裡找來一根大木頭，幾人合力用它撞開了盾牆，但後方的騎兵立刻衝上去用棍棒鎮壓。整個第四區變得烏煙瘴氣，借著沖天的火光和滾滾濃煙，無數人扭打在一起，仿佛世界末日降臨。
看著橫衝直撞的騎警和哀嚎的群眾，維克托感慨萬千。那天在榮耀廣場上，他儘管對未來可能發生的壞事做好了種種準備，卻沒料到這座城市的治安會惡化到這般地步。
聖特利尼亞的墮落，與所有捲入戰爭的都市如出一轍：先是物價突然瘋漲，無數工作在毫無徵兆中憑空消失；接著是街坊鄰裡間的竊竊私語，遊手好閒者日益增多，暴力犯罪如野草般滋生；最終，這所有亂象都凝結成一個無人能證偽的陰謀論——城市裡藏著外國間諜，正暗中摧毀一切。
沒人記得是誰先拋出了這個可怕的念頭，但它像瘟疫般在全城幾十萬人中蔓延。市民們堅信，前線士兵在浴血奮戰，後方的自己也該「戰鬥」，而居住在第四區的努曼商人，成了首當其衝的目標。從最初的污言穢語，到街頭的拳腳相加，衝突愈演愈烈。直到某天，一名落單的努曼皮草商被殘忍殺害，頭顱被拴在狗尾巴上遊街示眾；次日，第四區的倉庫燃起熊熊大火；第三天，半個街區已徹底失控，努曼商人的僱傭武裝與市民自發組成的義勇衛隊在廣場築起街壘，簡易投石機發射的火球點燃了亂糟糟的集市。那時的維克托與警員們，連踏入該區的勇氣都沒有。
他記得最嚴重的時候港口海關一日內扣押四艘努曼商船，因為水手私藏大炮企圖運入市區；而治安署和城市守軍則連夜清空第五、六、七區的火藥庫與軍械庫，生怕戰火蔓延。這般亂局，早已不是治安署那點可憐警力能掌控的。市議會緊急調動法倫公爵的徵召兵與烈陽城的皇家衛隊，才總算穩住局勢。在絞刑架吊死幾個帶頭鬧事的暴徒後，集結了整整八個區的警員們，才終於敢踏入這片狼藉的第四區。
維克托他們已經清空了這一片街區。市議會僱傭的工人帶著工具走過精疲力竭的警員們，準備拆除那些街壘。將近一個星期的暴動把廣場弄得面目全非：馬車和家具壘起的街壘像房屋一樣高，從教堂拆下來的鐘被改造成土製炮，專門用來發射燃燒的酒桶。
「巴普，你帶著人去教堂看看還有沒有人，人手不夠可以找第十二區的治安官借調。」
「勒內，皮拉蒙要求我們清點剩餘物資，就是那幾個努曼人大倉庫，能往少了算就往少了算。」
「馬修在哪裡？」
「他被石頭打傷了，在後面休息呢。」
「你女兒怎麼樣了？」維克托摘下頭盔，揉了揉沾滿汗珠的額頭，「還是沒好轉嗎？」
「藥不能停，我也沒辦法。」羅瓦塞爾搖搖頭，「雖然花銷很大，但我還能扛下來，警長。」
維克托還想說什麼，腦袋纏著繃帶的馬修卻跑了過來，手裡揮舞著什麼東西。
「頭兒！這是給您的！皮拉蒙・羅斯洛利安爵士的請帖。」
維克托接過請帖，上下翻看了幾遍，不自覺地皺起了眉頭：「怎麼回事？我們在死人谷打勝了？擊斃敵匪三千人？陛下要開慶功會？可昨天那些來地牢找我們要人手的傢伙是怎麼回事？而且為什麼邀請我？我真搞糊塗了！」
「人手不夠，需要擴大戰果必須徵召新的勇士唄；再說警長您在鎮壓暴亂中辛苦至極，邀請您是應該的。」羅瓦塞爾回應道。
「而且能和陛下共進晚宴可是天大的榮幸！您要是多為咱們美言幾句，說不定還能為治安署爭取到一筆經費呢！」馬修也補充道。
「哈哈，都是些什麼啊？」維克托想著，無奈地搖了搖頭。
晚宴在九色宮外的副宮殿舉行。幾十名穿戴齊整的上層名流分坐長桌兩側，國王與王后則各自端坐於長桌兩端。紅衣紅帽的侍者往來斟酒，藍衣藍帽的侍者依次上菜，白衣白帽的侍者正將大塊烤肉細細切作薄片，分送到每位來賓面前。
維克托・埃羅穿著今早臨時置辦的全套行頭——上衣、褲子、鞋子、腰帶加一頂禮帽。可禮帽不許帶入宴會廳，得統一存放在入口處，這讓他滿心不快——這套行頭花掉了他整整一年的工資。
皮拉蒙・羅斯洛利安坐在他左側，依舊是那身繡著金線的紫色華服。比起前些天近乎昏厥的憔悴，今日的他雖眉宇間藏著心事，面色卻已與常人無異。
宴會流程與維克託事先預習的分毫不差：先是教士領眾人禱告，感謝真神賜予食物；接著國王起身致辭，讚頌亞威諸侯與特尼亞戰士的英勇，宣布從國庫撥款獎賞前線將士；王后則為將士們虔誠祈禱。之後冷盤與奶酪輪番上桌，僕人們為賓客斟上蜂蜜酒或淡葡萄酒開胃。幾位文書模樣的貴客率先起身，向國王王后舉杯祝酒——這是第一輪祝酒，維克托暗自嘀咕，得等這些「花孔雀」挨個說完，才輪得到自己。
等他磕磕絆絆念完提前寫好的祝酒詞時，藍衣侍者已端上一道奇觀——整隻烤熟的孔雀昂首挺立在銀盤裡，尾羽依舊驕傲地張開，金粉在羽毛上閃閃爍爍。維克托驚訝地睜大眼，看著白衣男僕用長矛般的餐叉固定住孔雀，再用長鋸細細分解，酥脆的外皮裂開時，還能聽見油脂滴落的輕響。
分到盤中的孔雀肉並沒想像中豐盛，維克托叉起一塊送入口中，只覺得像烤過頭的雞肉，外皮焦硬，裡面卻乾柴，淋在上面的鵝肝醬汁甜得發膩。他飛快地咽下嘴裡的肉，沒傻到在這滿是貴族的宴席上皺半下眉頭。
緊接著上桌的是烤野豬、鹿肉與巨型餡餅，這些都是宴會上的常見菜式，通常搭配燉煮蔬菜、奶油或醬汁。維克托邊吃邊想，雖說至今沒搞懂自己為何要來這宴會，但起碼能填飽肚子。將近一個小時後，伴奏的樂隊突然停了奏樂，僕人們上前更換餐具，第二輪祝酒要開始了。
第二輪祝酒由貴族皮埃爾・拉韋特領頭。維克托先前研究過宴會名單，發現座次完全按宗教典籍中的「九大身份」前六位排列：國王、法官、教士居首，接著是騎士、商人、工匠；至於另外三個「低賤」身份，自然沒資格受邀。而這位皮埃爾・拉韋特，正是灰泉城主教，國王的直屬封臣。
第二輪祝酒比預想中結束得快。維克托剛祝完酒，國王便宣布要從皇家馬廄調撥良馬獎賞前線將士，賓客們立刻齊聲稱讚陛下體恤軍情、憂國憂民，幾位商人更當場表態要捐出部分財產充作軍餉，維克托認識他們，這群人靠給薩昂提利斯守軍兜售劣質的棉甲謀取暴利，最後被城防長官告上法庭，然而國王的特赦令卻讓他們連一個子兒都沒損失。就在這時，一盤配著檸檬與洋蔥的大魚被端了上來。藍鰭金槍魚？維克托握叉子的手微微一抖——這種魚他只在薩昂提利斯漁獲市場最貴的展台上見過。
「這是什麼？」他他低聲問前來更換托盤的侍者，對方正小心翼翼地收起他用過的銀刀。
「回大人，是皇帶魚，」侍者躬身答道，「只生活在深海之中。」
只生活在深海？那是怎麼捕到的？維克托打量著這巨大的魚，它身形像塊扁平的矩形，毫無尋常魚類的流線感——這樣的魚怎麼在海里遊動？他喝了兩口蜂蜜酒，將滿肚子疑問與食物一同咽了下去。
巨型烤魚撤下後，宴會漸入尾聲。賓客們第三次為主人祝酒，隨後開始互相寒暄。侍者端上加熱的香料葡萄酒、撒了肉桂的蛋撻、杏仁蛋糕，還有每人一份的燉梨，梨子燉得酥爛，浸在蜂蜜里泛著油光。賓客們第三次為主人祝酒，隨後三三兩兩地起身，錦緞衣袍摩擦著木地板，發出細碎的聲響。維克托看著他們互相鞠躬寒暄，才後知後覺地明白，這場耗費巨資的宴飲，真正的戲碼——社交，現在才剛剛開始。
大家在國王的帶領下踱步離開宴會廳，維克托回頭看到侍從們迅速將空無一人的餐桌清理乾淨，銀燭台上的燭火被逐一掐滅，許多幾乎沒怎麼碰的菜餚被直接倒進一個大木桶里，另一扇側門吱呀打開，一群身著黑白制服的女僕拎著掃帚與水桶魚貫而出，準備擦洗黏著酒漬與醬汁的地板。
維克托戴上帽子，聖特利尼亞凜冽的寒風讓他不自覺地裹緊了披風，九色宮建在全城的最高處，九座塔樓散發著九種不同顏色的螢光，如同月長石的光芒般溫柔輕盈，國王將大家帶到一片花園，從此可以依靠欄杆鳥瞰這座王城，衛兵和包裹在棉衣里的侍者舉著巨大的火炬，金色的托盤裡面裝著糕點和水果，白色的桌子上則有杯子和熱酒壺。
「這樣的宴會陛下每周都要來一次。」
皮拉蒙·羅斯洛利安不知道什麼時候湊近了維克托，這位老上司其實並不老，三十歲的年齡加上顯赫的出身讓他成功躋身聖特利尼亞的最高層，可即便身處這樣的高位，他望著眼前觥籌交錯的景象，眉峰還是微微蹙起，顯然對這種周而復始的奢華宴會頗有微詞。
「說吧，你找我來幹什麼？」
維克托抓起一把堅果，看著貴婦人和貴賓們稱讚國王的花園與園丁。
「城市的債務堆積到了無可附加的地步。前些天努曼人燒毀第四區後，許多商人都在收拾細軟準備跑路，市議會決定限制城門出入，並準備查封一批塞卡提斯人的資產。」
「這些事你沒必要來這裡說。」
皮拉蒙為自己倒了杯酒，感嘆道：「你還是這麼敏銳。我就直說吧，咱們的宮相奧比斯・法倫大人前些天掉進湖裡了，現在還發著高燒，嘴裡胡言亂語。整個國家的擔子落到了內閣和市議會那幫人身上——當然，這和你沒關係。和你有關的是一份報告。」
皮拉蒙給倒酒的侍從使了個眼色，那位白衣侍者很識趣地轉身離開。皮拉蒙摘下一朵盛開的紫茉莉，繼續說道：
「第十三區的治安官哈爾・塔林遞上來的，」
皮拉蒙的聲音壓得更低，
「關於在他們轄區活動的密教徒。」
維克托皺起眉：「那不該他自己處理嗎？哈爾・塔林是老兵出身，手裡的人夠對付幾個教徒了。」他記得那個紅臉膛的治安官，每次在治安署例會都愛拍著腰間的長劍吹噓，說自己在國王的比武大會上一打五。
「他是亞威人。」
皮拉蒙突然湊近，紫茉莉的冷香混著他身上的酒氣撲過來，
「亞威諸侯塔林家的親族，他哥哥在前線作戰，哈爾不得不回老家接管城堡和莊園。」
火炬的光在他眼底跳動，
「而且——」
他頓了頓，刻意加重了語氣，
「這是陛下欽點的，要你去。」
「我？可是…」維克托一時語塞，他又回想起那天晚上的噩夢：代表死亡的恐怖預言，還有羅瓦塞爾中邪的女兒。也許陛下也知道這座城市裡隱藏著可怕的陰謀和秘密，也許那些不知名的黑巫師正利用夢境恐嚇陛下，也許……
「天啊！太美麗了！」幾名妝容精緻的貴婦突然發出輕呼，銀鈴般的驚嘆瞬間攫住了所有來賓的目光。
那是一株奇特的植物，正在緩緩張開銀白色的花苞，層層疊疊的花瓣伴著草木的清香層層鋪展。
「這是曇花，從南大陸的商人手中買來的種子，一年只在夜晚開放一次。」
整個過程快得像一場夢。不過一個小時，這株白日裡毫不起眼的植物已綻放成碗口大的花盞，十幾片花瓣環抱著中心的雌蕊，在星光下舒展如少女隨風飄動的裙裾，連空氣都染上了清甜的香氣。花朵如同黑暗中蠟燭燃起的蒼白火焰，絢麗而震撼，勾著人不願移開目光。
可這盛大的綻放轉瞬即逝。沒過多久，花瓣邊緣已泛起淡淡的粉暈，像是耗盡了力氣的舞者，開始一片片向內收攏。原本挺括的花瓣變得柔軟低垂，香氣也漸漸淡去，只留下花莖上漸漸蜷縮的殘瓣，像一場繁華夜宴後散落的絲綢碎片。
「這就完了？」維克托對著皮拉蒙問道。
「是啊，這種花壽命極短，今天已經算開得久的了。我聽聞穆罕爾特的宮廷中種植的曇花能開一整夜呢。對了，別忘了明天去市政廳領你的調令。」
皮拉蒙・羅斯洛利安放下酒杯，在侍者的指引下準備離場。
「等等！你還沒告訴我，陛下為什麼選我？」
不遠處，國王正和幾位貴族討論軍事與兵法，王后則和貴婦人們微笑著談天，而那些黑心商人正和一位騎士相貌的人討論財務。
「還有我的手下怎麼辦？」
「你的手下和你一起去。至於為什麼選你，可能是緣分吧。」
回到家時已經是凌晨，維克托強忍著困意翻開那本不算厚的報告。裡面的內容很含糊，只有些隻言片語，似乎指向一幫崇拜陰影的邪教徒——他們喜歡潛伏在夜裡。某一次信徒的儀式出了岔子，導致幾位邪教徒當場死亡。什麼儀式的威力這麼強？維克托皺著眉頭翻看，法醫的鑑定報告上用鉛筆描繪了儀式符號和死亡教徒的屍體。維克托看不出來那些魔法玩意是什麼東西，但他發現屍體扭曲的痕跡明顯不是人力所致。活見鬼，這怎麼查？
他深吸一口氣翻到下一頁，新的記錄讓他的眉頭鎖得更緊：報告裡提到，這些邪教徒的某些儀式會引發群體性失眠，或是讓整片區域的人都陷入光怪陸離的噩夢；更嚴重的情況下，甚至有人會突發癲癇，身上浮現出類似麥角中毒的症狀，嘴裡還胡言亂語著誰也聽不懂的囈語。「不可能，」他心想，「自己的轄區不可能有這種東西。」報告上明確指出他們的活動範圍僅限於第十三區，自己的噩夢、羅瓦塞爾女兒的「中邪」，當然和這些毫無關聯，別惡意聯想，他提醒自己。
「報告指出，警員們從現場繳獲的儀式材料中含有大量香料、致幻劑以及未知粉末物質，目前已交由與治安署合作的藥劑師進行成分鑑定。不過根據我們的初步調查，這應該是某種藥效增強劑，成分可能是某種草藥。」草藥？他想起那天看到蒙塔古家裡那些瓶瓶罐罐，蒙塔古……他或許知道這些藥劑的來源？甚至他就有可能和這些傢伙有關？
「我們現在可以確認其中幾位的身份，分別是：艾特・莫林，第十三區亨特爾裁縫店的店員；麥爾甫，奧德修斯武器鋪的學徒；貝拉・莫林，艾特・莫林的妻子；卡爾・海德里希，努曼人，市政廳的文書。」努曼人……維克托・埃羅長舒一口氣，又是努曼人。也許陛下根本不是因為能力，僅僅是看中了自己特尼亞人的身份？畢竟，讓特尼亞人來懲戒努曼外來者，最能煽動聖特利尼亞的所謂「團結」吧？
維克托記不清楚自己是何時睡去的，只記得自己醒來後覺得十分空虛，生命似乎燈枯油盡般沒有活下去的必要。我怎麼了？昨晚發生了什麼？好像是宴會，然後是皮拉蒙大人的報告，還有調令，我應該去領調令！維克托勉強挺直身體，脫下昨晚宴會的禮服，換上那身跟著他半輩子的鎖子甲和頭盔。這時，腳邊的金毛大狗突然興奮地汪汪直叫，尾巴在地板上掃出「啪嗒啪嗒」的聲響。維克托想起了什麼，從扔在床上的華麗大衣中抽出一個布包，裡面裝著一大塊烤豬腿。
「別叫了，給你的。」他把布包丟給大狗，聲音帶著剛睡醒的沙啞，「好好嘗嘗，我的老夥計。」
第十三區的治安署遠比他原來的駐地氣派得多，花崗岩牆壁透著堡壘般的森嚴，連大門上長劍與天平的花紋都比別處精緻幾分。維克托大步流星地拿著調令走進治安署，迎面而來的衛兵沒有多餘盤問，恭敬地引著他穿過寬敞的走廊，來到一間新辦公室前，而巴普等人早就在此等候多時了。
「頭兒，你可算來了，藥劑師鑑定出了那些東西的成分裡面包含蓖麻、曼陀羅和烏頭，以及一種未知的東西。」
「未知的東西？怎麼可能？」維克托拿起馬修遞給他的報告，皺起眉頭。
「屬性未知，模擬生物測試未通過，實驗對象未出現抽搐、瞳孔擴散、運動異常的現象，根據殘留初步推斷可能是普萊薩荒草島烈性死亡蕈。」維克托皺起眉頭，怎麼又和普萊薩人扯上關係了？難道自己的第一天就這麼不順利？他將報告扔在桌子上，目光掃過辦公室里的老部下，突然發現少了個熟悉的身影：
「羅瓦塞爾去哪了？今天沒來報到？」
「他巡邏去了，他說要了解這片街區才能有的放矢，還挺文藝。」勒內嘻嘻地笑道。
「誰讓他……」維克托有些生氣，然而話音未落，辦公室的門突然被猛地撞開。滿面通紅、渾身汗濕的羅瓦塞爾踉蹌著沖了進來，佩劍拖在地上叮噹作響。
「頭兒！出大事了！」他扶著門框劇烈喘息，「你必須去看看。」
「第一隊！預備！」
手持盾牌、身披盔甲的幾十名警員頂向前方，爛水果和雞蛋大小的石頭飛向盾牆，無數憤怒的暴徒揮舞木棍與警員扭打在一起。
「勒內！你們頂上去！快！」維克托猛吹哨子，十幾個手持短棍的警員用手肘頂住前面的隊友；後方的預備隊點燃硫磺，用弓箭射入人群。
「準備！放進來打！」維克托將濕毛巾蒙在口鼻上，聲音透過布料顯得沉悶。前排盾牆突然出現一道缺口，幾個暴民被身後洶湧的人潮推搡倒地，警員見狀將其拉到後方，三人一組用短棍毆打倒地者。
「推進！推進！」
硫磺冒出的濃煙燻得人群向後退散，有些膽小的已經開始逃命。警員們見狀立刻填補縫隙，不一會兒就將人群切割成好幾部分。其中一群暴徒不知從哪裡找來一根大木頭，幾人合力用它撞開了盾牆，但後方的騎兵立刻衝上去用棍棒鎮壓。整個第四區變得烏煙瘴氣，借著沖天的火光和滾滾濃煙，無數人扭打在一起，仿佛世界末日降臨。
看著橫衝直撞的騎警和哀嚎的群眾，維克托感慨萬千。那天在榮耀廣場上，他儘管對未來可能發生的壞事做好了種種準備，卻沒料到這座城市的治安會惡化到這般地步。
聖特利尼亞的墮落，與所有捲入戰爭的都市如出一轍：先是物價突然瘋漲，無數工作在毫無徵兆中憑空消失；接著是街坊鄰裡間的竊竊私語，遊手好閒者日益增多，暴力犯罪如野草般滋生；最終，這所有亂象都凝結成一個無人能證偽的陰謀論——城市裡藏著外國間諜，正暗中摧毀一切。
沒人記得是誰先拋出了這個可怕的念頭，但它像瘟疫般在全城幾十萬人中蔓延。市民們堅信，前線士兵在浴血奮戰，後方的自己也該「戰鬥」，而居住在第四區的努曼商人，成了首當其衝的目標。從最初的污言穢語，到街頭的拳腳相加，衝突愈演愈烈。直到某天，一名落單的努曼皮草商被殘忍殺害，頭顱被拴在狗尾巴上遊街示眾；次日，第四區的倉庫燃起熊熊大火；第三天，半個街區已徹底失控，努曼商人的僱傭武裝與市民自發組成的義勇衛隊在廣場築起街壘，簡易投石機發射的火球點燃了亂糟糟的集市。那時的維克托與警員們，連踏入該區的勇氣都沒有。
他記得最嚴重的時候港口海關一日內扣押四艘努曼商船，因為水手私藏大炮企圖運入市區；而治安署和城市守軍則連夜清空第五、六、七區的火藥庫與軍械庫，生怕戰火蔓延。這般亂局，早已不是治安署那點可憐警力能掌控的。市議會緊急調動法倫公爵的徵召兵與烈陽城的皇家衛隊，才總算穩住局勢。在絞刑架吊死幾個帶頭鬧事的暴徒後，集結了整整八個區的警員們，才終於敢踏入這片狼藉的第四區。
維克托他們已經清空了這一片街區。市議會僱傭的工人帶著工具走過精疲力竭的警員們，準備拆除那些街壘。將近一個星期的暴動把廣場弄得面目全非：馬車和家具壘起的街壘像房屋一樣高，從教堂拆下來的鐘被改造成土製炮，專門用來發射燃燒的酒桶。
「巴普，你帶著人去教堂看看還有沒有人，人手不夠可以找第十二區的治安官借調。」
「勒內，皮拉蒙要求我們清點剩餘物資，就是那幾個努曼人大倉庫，能往少了算就往少了算。」
「馬修在哪裡？」
「他被石頭打傷了，在後面休息呢。」
「你女兒怎麼樣了？」維克托摘下頭盔，揉了揉沾滿汗珠的額頭，「還是沒好轉嗎？」
「藥不能停，我也沒辦法。」羅瓦塞爾搖搖頭，「雖然花銷很大，但我還能扛下來，警長。」
維克托還想說什麼，腦袋纏著繃帶的馬修卻跑了過來，手裡揮舞著什麼東西。
「頭兒！這是給您的！皮拉蒙・羅斯洛利安爵士的請帖。」
維克托接過請帖，上下翻看了幾遍，不自覺地皺起了眉頭：「怎麼回事？我們在死人谷打勝了？擊斃敵匪三千人？陛下要開慶功會？可昨天那些來地牢找我們要人手的傢伙是怎麼回事？而且為什麼邀請我？我真搞糊塗了！」
「人手不夠，需要擴大戰果必須徵召新的勇士唄；再說警長您在鎮壓暴亂中辛苦至極，邀請您是應該的。」羅瓦塞爾回應道。
「而且能和陛下共進晚宴可是天大的榮幸！您要是多為咱們美言幾句，說不定還能為治安署爭取到一筆經費呢！」馬修也補充道。
「哈哈，都是些什麼啊？」維克托想著，無奈地搖了搖頭。
晚宴在九色宮外的副宮殿舉行。幾十名穿戴齊整的上層名流分坐長桌兩側，國王與王后則各自端坐於長桌兩端。紅衣紅帽的侍者往來斟酒，藍衣藍帽的侍者依次上菜，白衣白帽的侍者正將大塊烤肉細細切作薄片，分送到每位來賓面前。
維克托・埃羅穿著今早臨時置辦的全套行頭——上衣、褲子、鞋子、腰帶加一頂禮帽。可禮帽不許帶入宴會廳，得統一存放在入口處，這讓他滿心不快——這套行頭花掉了他整整一年的工資。
皮拉蒙・羅斯洛利安坐在他左側，依舊是那身繡著金線的紫色華服。比起前些天近乎昏厥的憔悴，今日的他雖眉宇間藏著心事，面色卻已與常人無異。
宴會流程與維克託事先預習的分毫不差：先是教士領眾人禱告，感謝真神賜予食物；接著國王起身致辭，讚頌亞威諸侯與特尼亞戰士的英勇，宣布從國庫撥款獎賞前線將士；王后則為將士們虔誠祈禱。之後冷盤與奶酪輪番上桌，僕人們為賓客斟上蜂蜜酒或淡葡萄酒開胃。幾位文書模樣的貴客率先起身，向國王王后舉杯祝酒——這是第一輪祝酒，維克托暗自嘀咕，得等這些「花孔雀」挨個說完，才輪得到自己。
等他磕磕絆絆念完提前寫好的祝酒詞時，藍衣侍者已端上一道奇觀——整隻烤熟的孔雀昂首挺立在銀盤裡，尾羽依舊驕傲地張開，金粉在羽毛上閃閃爍爍。維克托驚訝地睜大眼，看著白衣男僕用長矛般的餐叉固定住孔雀，再用長鋸細細分解，酥脆的外皮裂開時，還能聽見油脂滴落的輕響。
分到盤中的孔雀肉並沒想像中豐盛，維克托叉起一塊送入口中，只覺得像烤過頭的雞肉，外皮焦硬，裡面卻乾柴，淋在上面的鵝肝醬汁甜得發膩。他飛快地咽下嘴裡的肉，沒傻到在這滿是貴族的宴席上皺半下眉頭。
緊接著上桌的是烤野豬、鹿肉與巨型餡餅，這些都是宴會上的常見菜式，通常搭配燉煮蔬菜、奶油或醬汁。維克托邊吃邊想，雖說至今沒搞懂自己為何要來這宴會，但起碼能填飽肚子。將近一個小時後，伴奏的樂隊突然停了奏樂，僕人們上前更換餐具，第二輪祝酒要開始了。
第二輪祝酒由貴族皮埃爾・拉韋特領頭。維克托先前研究過宴會名單，發現座次完全按宗教典籍中的「九大身份」前六位排列：國王、法官、教士居首，接著是騎士、商人、工匠；至於另外三個「低賤」身份，自然沒資格受邀。而這位皮埃爾・拉韋特，正是灰泉城主教，國王的直屬封臣。
第二輪祝酒比預想中結束得快。維克托剛祝完酒，國王便宣布要從皇家馬廄調撥良馬獎賞前線將士，賓客們立刻齊聲稱讚陛下體恤軍情、憂國憂民，幾位商人更當場表態要捐出部分財產充作軍餉，維克托認識他們，這群人靠給薩昂提利斯守軍兜售劣質的棉甲謀取暴利，最後被城防長官告上法庭，然而國王的特赦令卻讓他們連一個子兒都沒損失。就在這時，一盤配著檸檬與洋蔥的大魚被端了上來。藍鰭金槍魚？維克托握叉子的手微微一抖——這種魚他只在薩昂提利斯漁獲市場最貴的展台上見過。
「這是什麼？」他他低聲問前來更換托盤的侍者，對方正小心翼翼地收起他用過的銀刀。
「回大人，是皇帶魚，」侍者躬身答道，「只生活在深海之中。」
只生活在深海？那是怎麼捕到的？維克托打量著這巨大的魚，它身形像塊扁平的矩形，毫無尋常魚類的流線感——這樣的魚怎麼在海里遊動？他喝了兩口蜂蜜酒，將滿肚子疑問與食物一同咽了下去。
巨型烤魚撤下後，宴會漸入尾聲。賓客們第三次為主人祝酒，隨後開始互相寒暄。侍者端上加熱的香料葡萄酒、撒了肉桂的蛋撻、杏仁蛋糕，還有每人一份的燉梨，梨子燉得酥爛，浸在蜂蜜里泛著油光。賓客們第三次為主人祝酒，隨後三三兩兩地起身，錦緞衣袍摩擦著木地板，發出細碎的聲響。維克托看著他們互相鞠躬寒暄，才後知後覺地明白，這場耗費巨資的宴飲，真正的戲碼——社交，現在才剛剛開始。
大家在國王的帶領下踱步離開宴會廳，維克托回頭看到侍從們迅速將空無一人的餐桌清理乾淨，銀燭台上的燭火被逐一掐滅，許多幾乎沒怎麼碰的菜餚被直接倒進一個大木桶里，另一扇側門吱呀打開，一群身著黑白制服的女僕拎著掃帚與水桶魚貫而出，準備擦洗黏著酒漬與醬汁的地板。
維克托戴上帽子，聖特利尼亞凜冽的寒風讓他不自覺地裹緊了披風，九色宮建在全城的最高處，九座塔樓散發著九種不同顏色的螢光，如同月長石的光芒般溫柔輕盈，國王將大家帶到一片花園，從此可以依靠欄杆鳥瞰這座王城，衛兵和包裹在棉衣里的侍者舉著巨大的火炬，金色的托盤裡面裝著糕點和水果，白色的桌子上則有杯子和熱酒壺。
「這樣的宴會陛下每周都要來一次。」
皮拉蒙·羅斯洛利安不知道什麼時候湊近了維克托，這位老上司其實並不老，三十歲的年齡加上顯赫的出身讓他成功躋身聖特利尼亞的最高層，可即便身處這樣的高位，他望著眼前觥籌交錯的景象，眉峰還是微微蹙起，顯然對這種周而復始的奢華宴會頗有微詞。
「說吧，你找我來幹什麼？」
維克托抓起一把堅果，看著貴婦人和貴賓們稱讚國王的花園與園丁。
「城市的債務堆積到了無可附加的地步。前些天努曼人燒毀第四區後，許多商人都在收拾細軟準備跑路，市議會決定限制城門出入，並準備查封一批塞卡提斯人的資產。」
「這些事你沒必要來這裡說。」
皮拉蒙為自己倒了杯酒，感嘆道：「你還是這麼敏銳。我就直說吧，咱們的宮相奧比斯・法倫大人前些天掉進湖裡了，現在還發著高燒，嘴裡胡言亂語。整個國家的擔子落到了內閣和市議會那幫人身上——當然，這和你沒關係。和你有關的是一份報告。」
皮拉蒙給倒酒的侍從使了個眼色，那位白衣侍者很識趣地轉身離開。皮拉蒙摘下一朵盛開的紫茉莉，繼續說道：
「第十三區的治安官哈爾・塔林遞上來的，」
皮拉蒙的聲音壓得更低，
「關於在他們轄區活動的密教徒。」
維克托皺起眉：「那不該他自己處理嗎？哈爾・塔林是老兵出身，手裡的人夠對付幾個教徒了。」他記得那個紅臉膛的治安官，每次在治安署例會都愛拍著腰間的長劍吹噓，說自己在國王的比武大會上一打五。
「他是亞威人。」
皮拉蒙突然湊近，紫茉莉的冷香混著他身上的酒氣撲過來，
「亞威諸侯塔林家的親族，他哥哥在前線作戰，哈爾不得不回老家接管城堡和莊園。」
火炬的光在他眼底跳動，
「而且——」
他頓了頓，刻意加重了語氣，
「這是陛下欽點的，要你去。」
「我？可是…」維克托一時語塞，他又回想起那天晚上的噩夢：代表死亡的恐怖預言，還有羅瓦塞爾中邪的女兒。也許陛下也知道這座城市裡隱藏著可怕的陰謀和秘密，也許那些不知名的黑巫師正利用夢境恐嚇陛下，也許……
「天啊！太美麗了！」幾名妝容精緻的貴婦突然發出輕呼，銀鈴般的驚嘆瞬間攫住了所有來賓的目光。
那是一株奇特的植物，正在緩緩張開銀白色的花苞，層層疊疊的花瓣伴著草木的清香層層鋪展。
「這是曇花，從南大陸的商人手中買來的種子，一年只在夜晚開放一次。」
整個過程快得像一場夢。不過一個小時，這株白日裡毫不起眼的植物已綻放成碗口大的花盞，十幾片花瓣環抱著中心的雌蕊，在星光下舒展如少女隨風飄動的裙裾，連空氣都染上了清甜的香氣。花朵如同黑暗中蠟燭燃起的蒼白火焰，絢麗而震撼，勾著人不願移開目光。
可這盛大的綻放轉瞬即逝。沒過多久，花瓣邊緣已泛起淡淡的粉暈，像是耗盡了力氣的舞者，開始一片片向內收攏。原本挺括的花瓣變得柔軟低垂，香氣也漸漸淡去，只留下花莖上漸漸蜷縮的殘瓣，像一場繁華夜宴後散落的絲綢碎片。
「這就完了？」維克托對著皮拉蒙問道。
「是啊，這種花壽命極短，今天已經算開得久的了。我聽聞穆罕爾特的宮廷中種植的曇花能開一整夜呢。對了，別忘了明天去市政廳領你的調令。」
皮拉蒙・羅斯洛利安放下酒杯，在侍者的指引下準備離場。
「等等！你還沒告訴我，陛下為什麼選我？」
不遠處，國王正和幾位貴族討論軍事與兵法，王后則和貴婦人們微笑著談天，而那些黑心商人正和一位騎士相貌的人討論財務。
「還有我的手下怎麼辦？」
「你的手下和你一起去。至於為什麼選你，可能是緣分吧。」
回到家時已經是凌晨，維克托強忍著困意翻開那本不算厚的報告。裡面的內容很含糊，只有些隻言片語，似乎指向一幫崇拜陰影的邪教徒——他們喜歡潛伏在夜裡。某一次信徒的儀式出了岔子，導致幾位邪教徒當場死亡。什麼儀式的威力這麼強？維克托皺著眉頭翻看，法醫的鑑定報告上用鉛筆描繪了儀式符號和死亡教徒的屍體。維克托看不出來那些魔法玩意是什麼東西，但他發現屍體扭曲的痕跡明顯不是人力所致。活見鬼，這怎麼查？
他深吸一口氣翻到下一頁，新的記錄讓他的眉頭鎖得更緊：報告裡提到，這些邪教徒的某些儀式會引發群體性失眠，或是讓整片區域的人都陷入光怪陸離的噩夢；更嚴重的情況下，甚至有人會突發癲癇，身上浮現出類似麥角中毒的症狀，嘴裡還胡言亂語著誰也聽不懂的囈語。「不可能，」他心想，「自己的轄區不可能有這種東西。」報告上明確指出他們的活動範圍僅限於第十三區，自己的噩夢、羅瓦塞爾女兒的「中邪」，當然和這些毫無關聯，別惡意聯想，他提醒自己。
「報告指出，警員們從現場繳獲的儀式材料中含有大量香料、致幻劑以及未知粉末物質，目前已交由與治安署合作的藥劑師進行成分鑑定。不過根據我們的初步調查，這應該是某種藥效增強劑，成分可能是某種草藥。」草藥？他想起那天看到蒙塔古家裡那些瓶瓶罐罐，蒙塔古……他或許知道這些藥劑的來源？甚至他就有可能和這些傢伙有關？
「我們現在可以確認其中幾位的身份，分別是：艾特・莫林，第十三區亨特爾裁縫店的店員；麥爾甫，奧德修斯武器鋪的學徒；貝拉・莫林，艾特・莫林的妻子；卡爾・海德里希，努曼人，市政廳的文書。」努曼人……維克托・埃羅長舒一口氣，又是努曼人。也許陛下根本不是因為能力，僅僅是看中了自己特尼亞人的身份？畢竟，讓特尼亞人來懲戒努曼外來者，最能煽動聖特利尼亞的所謂「團結」吧？
維克托記不清楚自己是何時睡去的，只記得自己醒來後覺得十分空虛，生命似乎燈枯油盡般沒有活下去的必要。我怎麼了？昨晚發生了什麼？好像是宴會，然後是皮拉蒙大人的報告，還有調令，我應該去領調令！維克托勉強挺直身體，脫下昨晚宴會的禮服，換上那身跟著他半輩子的鎖子甲和頭盔。這時，腳邊的金毛大狗突然興奮地汪汪直叫，尾巴在地板上掃出「啪嗒啪嗒」的聲響。維克托想起了什麼，從扔在床上的華麗大衣中抽出一個布包，裡面裝著一大塊烤豬腿。
「別叫了，給你的。」他把布包丟給大狗，聲音帶著剛睡醒的沙啞，「好好嘗嘗，我的老夥計。」
第十三區的治安署遠比他原來的駐地氣派得多，花崗岩牆壁透著堡壘般的森嚴，連大門上長劍與天平的花紋都比別處精緻幾分。維克托大步流星地拿著調令走進治安署，迎面而來的衛兵沒有多餘盤問，恭敬地引著他穿過寬敞的走廊，來到一間新辦公室前，而巴普等人早就在此等候多時了。
「頭兒，你可算來了，藥劑師鑑定出了那些東西的成分裡面包含蓖麻、曼陀羅和烏頭，以及一種未知的東西。」
「未知的東西？怎麼可能？」維克托拿起馬修遞給他的報告，皺起眉頭。
「屬性未知，模擬生物測試未通過，實驗對象未出現抽搐、瞳孔擴散、運動異常的現象，根據殘留初步推斷可能是普萊薩荒草島烈性死亡蕈。」維克托皺起眉頭，怎麼又和普萊薩人扯上關係了？難道自己的第一天就這麼不順利？他將報告扔在桌子上，目光掃過辦公室里的老部下，突然發現少了個熟悉的身影：
「羅瓦塞爾去哪了？今天沒來報到？」
「他巡邏去了，他說要了解這片街區才能有的放矢，還挺文藝。」勒內嘻嘻地笑道。
「誰讓他……」維克托有些生氣，然而話音未落，辦公室的門突然被猛地撞開。滿面通紅、渾身汗濕的羅瓦塞爾踉蹌著沖了進來，佩劍拖在地上叮噹作響。
「頭兒！出大事了！」他扶著門框劇烈喘息，「你必須去看看。」