第5章 夢境中的修煉
喬治的意識沉入銀白的霧裡時，後頸的螺旋印記還在發燙。
那些細碎的齒輪聲越來越清晰，像有無數枚銅齒在他太陽穴里咬合轉動。
他伸手去抓最近的齒輪，指尖剛碰到刻著螺旋紋的齒尖，霧氣突然被撕開一道裂縫。
穿舊鎧甲的老者就站在裂縫盡頭。
他的鎖子甲綴著褪色的藍薔薇紋章，白鬍子里沾著星屑般的光，手裡握著柄鏽跡斑斑的長劍，劍鞘上同樣刻著螺旋紋——和喬治頸間的印記分毫不差。
「康羅伊家的小子。」老者的聲音像砂紙擦過青銅，「你終於來了。」
喬治的喉嚨發緊。
他想起今天在圖書館翻到的《伯克郡舊貴族秘典》，裡面夾著張泛黃的畫像：年輕的康羅伊家騎士單膝跪地，劍柄上的藍薔薇正和老者鎧甲上的紋路重疊。「您是...」
「別問名字。」老者用劍柄敲了敲地面，霧氣里立刻浮出三卷羊皮書，封皮上的燙金字母在發光，「白天在哈丁書房翻的《星軌觀測手札》《不可名狀者禁忌》《騎士誓約抄本》，都看明白了？」
喬治的耳尖發燙。
他確實趁查爾斯整理地圖時，快速掃過那幾本書的目錄——關於螺旋印記的記載隻言片語，倒是《騎士誓約抄本》里提到「銀霧中的導師」。「我...沒完全懂。」
「所以我教你，繼承了祂的遺骸和血脈，你註定肩負重任。」老者欣慰的說道。
喬治十分迷糊，「什麼遺骸？誰的？」
老者自顧自的掀開最上面的《騎士誓約抄本》，羊皮紙自動翻到某一頁，「第一式，破雲。」他的劍突然出鞘，寒光在霧裡劃出半弧，喬治看見無數細小的星塵被這一劍絞碎，「心法要訣：氣沉命門，目凝敵頸，螺旋紋隨呼吸轉動。」
喬治試著抬手，指尖剛觸到虛空中的劍柄，後頸的印記突然灼燒起來。
他疼得踉蹌，卻見老者的劍影已經貼到他喉前：「怕疼？
敵人可不會等你揉傷口。「
這句話像鞭子抽在神經上。
喬治想起昨天被推下樓梯時，那些貴族子弟笑著喊「康羅伊家的喪家犬」；想起米歇爾夫人盯著他時，瞳孔縮成細線的模樣。
他咬著牙挺直脊背，按照記憶里的劍招揮出第一式——
霧氣劇烈翻湧。
他的手腕突然有了記憶，像被無形的手攥著調整角度；胸腔里升起熱流，順著螺旋紋的軌跡往指尖涌。
當他的虛劍與老者的實劍相擊時，銀霧裡炸開清脆的金鐵聲。
「不錯。」老者的眼裡有了絲讚許，「第二式，纏絲。」
這一夜，喬治在霧裡練到齒輪聲變緩。
他的額頭沁著汗，卻覺得渾身輕快，連指尖的酸麻都帶著痛快的震顫。
老者收劍入鞘時，霧氣里突然傳來腐肉般的腥氣。
「白教堂的異神生物。」老者的表情瞬間冷硬，「他們跟著螺旋紋的氣息摸到了夢境。
去，用剛學的劍招。「
喬治還沒反應過來，霧氣就把他卷到了另一個地方。
潮濕的石板路泛著青黑，煤氣燈在頭頂搖晃，燈罩上凝結著水珠。
街角的守夜人裹著灰大衣，可他的臉——喬治的胃裡泛起噁心——那根本不是人臉，皮膚像泡爛的麵包，左眼是顆凸出的複眼，正對著他滴著黃綠色黏液。
「新鮮的靈魂...」守夜人的喉嚨里發出刮鐵片的聲響，他舉起提燈，燈里沒有火焰，只有團蠕動的黑紫色肉瘤。
喬治的後頸又開始發燙。
他想起老者的話：「目凝敵頸」。
他盯著那怪物喉結下方的凹陷，虛劍自動出鞘。
第一式破雲劃開空氣，帶起的風掀翻了怪物的帽子；第二式纏絲如影隨形，劍勢在半空擰成螺旋，精準刺進那團肉瘤。
黑紫色的液體濺在石板上，發出「滋啦」的腐蝕聲。
怪物發出尖嘯，身體開始崩解，從腳尖往上化作飛灰。
最後消散前，它的複眼里閃過一絲恐懼——和那些霸凌他的貴族子弟被按在泥里時的眼神一模一樣。
喬治喘著粗氣，看見腳邊有團淡藍色的光在浮動。
他伸手去碰，那光就融進了他的掌心，順著血管往全身鑽。
他突然聽見了更清晰的聲音：樓下馬廄里戰馬的鼻息，走廊盡頭校工房的鑰匙碰撞聲，甚至鐘樓齒輪轉動時每道齒痕的摩擦音。
「這是怪物精氣神凝結成的靈魂核心。」老者的聲音從背後傳來，「夢境修煉的饋贈。
現實里，你的五感會更敏銳。」
喬治轉身時，老者已經消失，霧氣正在消散。
他看見自己的手背上浮起淡淡的螺旋紋，和頸間的印記連成一片。
第二天數學課上，陽光透過彩繪玻璃窗灑在黑板上。
霍布斯先生剛在黑板上寫下微分方程，喬治就聽見了魔金差分機在腦海里轉動的聲音——那些複雜的公式自動拆解成齒輪咬合的軌跡，答案像泉水般湧上來。
平時魔金差分機在體內的運轉都是靠自己的血氣帶動，所以對心臟的負擔很大，但今天不知道怎麼很輕鬆。
仔細把注意力轉向體內，身軀里差分機動力核心的地方好似新增了一個動力組件，裡面發光的正是昨晚收穫的靈魂核心。
「康羅伊少爺？」霍布斯先生扶了扶眼鏡，「你有什麼想說的？」
喬治站起來。
他聽見後排的蒙塔古子爵嗤笑：「又要出醜...」話音未落，喬治已經拿起粉筆，在黑板上劃出流暢的解題步驟。
當最後一個數學符號落下時，教室里安靜得能聽見鋼筆掉在地上的聲音。
「天才。」校長布萊德利先生不知何時站在教室後門，他的金絲眼鏡反著光，「我就說康羅伊家的小子不該被埋沒。」
下課時，喬治收拾課本，餘光瞥見走廊盡頭。
米歇爾夫人站在陰影里，手裡的藥盤泛著冷光。
她的目光掃過他時，喬治清楚地聽見她喉嚨里發出極輕的「嘶」聲——像某種被激怒的蛇。
他摸了摸頸間的螺旋印記，掌心還殘留著靈魂核心的溫暖。
或許，該找個機會，和某些「信徒」聊聊了。
喬治在鐘樓陰影里站了一刻鐘，目光始終鎖著低年級生常去的舊溫室。
羅伯特·卡文迪許抱著一摞《植物學圖鑑》從玻璃門裡出來時，他的鞋尖在濕滑的青苔上打滑——那是被人故意潑了肥皂水的痕跡，和上周喬治被推下樓梯時台階上的水漬如出一轍。
「需要幫忙嗎？」喬治上前一步，接住險些落地的書本。
少年抬頭的瞬間，喬治看見他眼底閃過驚惶，像被踩了尾巴的幼獸。
這很合理——康羅伊家的小子最近在哈羅突然嶄露頭角，連校長都當眾誇他「天才」，而羅伯特·卡文迪許，這個總被推搡著去拿煤渣、被鎖在閣樓的倒霉蛋，早習慣了貴族子弟的惡意。
「不用。」羅伯特後退半步，書本在懷裡硌出紅印，「我自己能行。」他聲音發顫，卻硬撐著挺直脊背——和喬治在夢境裡揮劍時的模樣如出一轍。
喬治沒再逼近，反而退後兩步，解開領口露出螺旋印記：「上周六午夜，你躲在教堂彩窗後，看見米歇爾夫人往聖杯里滴黑血了？」
羅伯特的瞳孔猛地收縮。
他懷裡的《植物學圖鑑》「啪」地掉在地上，封皮翻開露出夾著的皺巴巴紙團——喬治瞥見紙上歪歪扭扭的字跡：「他們要選13歲生日的男孩，心臟要在月虧夜挖出來。」
「我知道你拒絕過三次儀式。」喬治蹲下身拾起書本，指腹擦過羅伯特手背上的淤青，「他們用燭油燙你，用教鞭抽你，可你還是沒跪。」他的聲音放輕，像在哄受了驚的小馬，「我能讓他們再也碰不到你。
但我需要你幫忙。「
羅伯特的喉結動了動：「為什麼是我？」
「因為你和他們不一樣。」喬治攤開掌心，淡藍色的靈魂核心微光在皮膚下流轉，「我在特殊的地方學過劍，能撕開那些怪物的皮肉；我能聽見你們聽不見的聲音，比如米歇爾夫人藏在藥盤底下的銀鈴——她每次要選人時，銀鈴就會響。」他頓了頓，「而你，卡文迪許，你記得所有儀式的時間、地點，記得誰被帶走後再沒回來。」
溫室的風掀起羅伯特額前的碎發。
他望著喬治手背上的螺旋紋，突然抓住對方的手腕：「你能保證...他們不會傷害我妹妹？」
「我以康羅伊家的騎士誓約起誓。」喬治的後頸微微發燙，螺旋印記在衣領下泛起銀光——這是夢境裡老者教的誓約手勢，「如果我食言，就讓神紋反噬，把我燒成灰。」
羅伯特盯著他的眼睛看了足有半分鐘，最終鬆開手，從懷裡摸出張皺巴巴的紙：「下周三午夜，小禮拜堂。
米歇爾夫人要給新祭品灌』聖水『——其實是摻了屍油的麻醉酊。「他的手指在紙上點出三個叉，」這是我偷看到的名單，前兩個已經...第三個是三年級的湯瑪斯，他13歲生日就在下周六。「
喬治把紙折好收進馬甲內袋時，埃默里·內皮爾的聲音從轉角傳來：「康羅伊，校長找你——哦，卡文迪許。」金髮的貴族次子挑了挑眉，卻沒像其他人那樣露出嫌惡，反而從口袋裡摸出塊薄荷糖拋過去，「給你的，別總吃冷掉的司康。」
羅伯特攥著薄荷糖的手微微發抖。
喬治注意到他睫毛上沾著水光，卻倔強地別過臉去。
周三午夜的小禮拜堂飄著霉味和焚香混糅的濁氣。
喬治貼著牆根站在懺悔室後，能清晰聽見米歇爾夫人的高跟鞋聲——「咔嗒、咔嗒」，每一步都像敲在他神經上。
埃默里藏在彩窗上方的樑上，靴跟用膠布裹了軟布；羅伯特縮在聖像背後，攥著喬治給他的黃銅哨子，指節發白。
「湯瑪斯·萊克。」米歇爾夫人的聲音像浸了蜜的蛇信，「跪到聖壇前。」
少年的抽噎聲混著鐵鏈拖地的聲響。
喬治看見那道顫抖的身影被推搡著跪下，米歇爾夫人舉起銀壺時，他後頸的螺旋紋突然灼燒——和夢境裡遇到異神生物時的反應一模一樣。
「現在。」喬治低喝一聲。
埃默里從樑上躍下，落地時撞翻了燭台，火舌瞬間舔上帷幔；羅伯特吹響黃銅哨子，尖銳的聲響刺破了儀式的吟誦；喬治握著從馬廄順來的長柄鏟衝出去，剷頭裹著從實驗室偷的鉛皮——老者說過，邪神眷族最怕鉛。
米歇爾夫人猛地轉頭，她的瞳孔在黑暗中收縮成豎線，嘴角咧到耳根，露出兩排細密的尖牙。「小崽子們——」她的聲音變得刺耳，銀壺裡的「聖水」濺在地上，冒起陣陣黃煙，「你們以為能阻止偉大的——」
「破雲！」喬治揮出夢境裡的劍法第一式。
鉛皮鏟刃劃開空氣，帶起的風掀翻了她的黑紗帽。
米歇爾夫人發出尖叫，受到重創的半邊臉皮膚開始潰爛，露出底下蠕動的灰黑色觸鬚。
「纏絲！」埃默里的聲音從側面傳來。
他握著喬治教的劍指，用銀質十字架劃破手掌，鮮血滴在鏟柄的螺旋紋上——這是喬治從《騎士誓約抄本》里翻到的增幅術式。
米歇爾夫人的觸鬚突然蜷縮成球。
喬治趁機撲上去，鏟柄抵住她咽喉：「說，誰讓你選祭品的？
勞福德·斯塔瑞克？「
「你...你怎麼知道...」她的聲音突然變成男人的低笑，「就算殺了我，斯塔瑞克大人的計劃也不會停——」
「夠了。」喬治用鉛皮捂住她的嘴。
觸鬚在鉛皮上腐蝕出一個個小洞，卻再無法穿透。
羅伯特顫抖著跑過來，用鐵鏈鎖住她的手腕——那是他從被鎖過的閣樓里順來的，「我數過，這鐵鏈有十三道鎖，和他們儀式的數目一樣。」
天快亮時，校長布萊德利先生的皮鞋聲在走廊里炸響。
他推開門的瞬間，米歇爾夫人的人形已經開始崩解，只剩下一堆蠕動的灰黑觸鬚纏在鐵鏈上。
「我的上帝...」校長踉蹌著扶住聖壇，金絲眼鏡滑到鼻尖，「這...這是怎麼回事？」
「米歇爾夫人病了。」喬治把羅伯特藏在身後，「她被...被某種邪祟附身了。
我們發現時，她正試圖傷害湯瑪斯。「他指了指縮在牆角發抖的少年，」卡文迪許和內皮爾幫忙制住了她。「
校長的目光掃過地上的鐵鏈、鉛皮鏟，最後落在喬治後頸若隱若現的螺旋紋上。
他張了張嘴，最終只是揉了揉太陽穴：「把湯瑪斯送回宿舍，讓校醫檢查。
至於米歇爾夫人...「他頓了頓，」我會聯繫倫敦的驅邪會。「
晨光透過彩窗灑在喬治臉上時，埃默里拍了拍他肩膀：「剛才那一下『破雲』，像極了我父親曾經在滑鐵盧揮劍的模樣。」
羅伯特卻盯著地上的灰黑觸鬚，輕聲道：「米歇爾夫人上周給我喝過藥，說能』淨化靈魂『。
味道...和斯塔瑞克先生來學校那天，馬車裡飄出來的一樣。「
喬治的手指無意識地摩挲著馬甲內袋裡的紙團。
他想起昨夜米歇爾夫人崩解前說的話，想起圖書館那本《不可名狀者禁忌》里夾著的便簽——「斯塔瑞克家族與深潛者的血契，1689年」。
「去圖書館。」他突然轉身，「我需要查17世紀伯克郡的地產契約。
斯塔瑞克家在黑水河下游有座舊磨坊，對吧？「
埃默里挑了挑眉：「你怎麼知道？」
「我聽見的。」喬治摸了摸耳朵，「昨晚制服米歇爾夫人時，她的嘴裡漏出了地名。」他的目光掃過羅伯特發白的嘴唇，「卡文迪許，你妹妹在漢普郡的修道院？
下周末我要去倫敦買機器零件，順路送你去看她——但我們得先搞清楚，斯塔瑞克隱藏在鄉下的磨坊里，到底鎖著什麼。「
走廊盡頭的掛鐘敲響七下。
喬治望著窗外漸亮的天色，後頸的螺旋紋又開始發燙——這次不是疼痛，而是某種灼燒般的警醒。
比如，校長布萊德利先生今早看他的眼神，太冷靜了些；比如，埃默里提到滑鐵盧時，喬治突然想起夢境裡老者鎧甲上的藍薔薇，和威靈頓公爵的紋章有幾分相似；最關鍵的是，羅伯特說的「斯塔瑞克先生的馬車」，喬治昨晚聽見了車輪碾過碎石的聲音——那不是普通的馬蹄聲，更像...某種多足生物的爬行。
喬治摸出多功能錶盤，好像別人用慣的普通懷表，齒輪在表殼下轉動的聲音清晰得可怕。
或許該去看看父親書房裡那幅被鎖在保險柜的地圖了，康羅伊家的前輩騎士在羊皮紙背面寫過：「螺旋所指之處，既是秘密，也是枷鎖。」
而喬治·龐森比·康羅伊，現在拿到了鑰匙。
那些細碎的齒輪聲越來越清晰，像有無數枚銅齒在他太陽穴里咬合轉動。
他伸手去抓最近的齒輪，指尖剛碰到刻著螺旋紋的齒尖，霧氣突然被撕開一道裂縫。
穿舊鎧甲的老者就站在裂縫盡頭。
他的鎖子甲綴著褪色的藍薔薇紋章，白鬍子里沾著星屑般的光，手裡握著柄鏽跡斑斑的長劍，劍鞘上同樣刻著螺旋紋——和喬治頸間的印記分毫不差。
「康羅伊家的小子。」老者的聲音像砂紙擦過青銅，「你終於來了。」
喬治的喉嚨發緊。
他想起今天在圖書館翻到的《伯克郡舊貴族秘典》，裡面夾著張泛黃的畫像：年輕的康羅伊家騎士單膝跪地，劍柄上的藍薔薇正和老者鎧甲上的紋路重疊。「您是...」
「別問名字。」老者用劍柄敲了敲地面，霧氣里立刻浮出三卷羊皮書，封皮上的燙金字母在發光，「白天在哈丁書房翻的《星軌觀測手札》《不可名狀者禁忌》《騎士誓約抄本》，都看明白了？」
喬治的耳尖發燙。
他確實趁查爾斯整理地圖時，快速掃過那幾本書的目錄——關於螺旋印記的記載隻言片語，倒是《騎士誓約抄本》里提到「銀霧中的導師」。「我...沒完全懂。」
「所以我教你，繼承了祂的遺骸和血脈，你註定肩負重任。」老者欣慰的說道。
喬治十分迷糊，「什麼遺骸？誰的？」
老者自顧自的掀開最上面的《騎士誓約抄本》，羊皮紙自動翻到某一頁，「第一式，破雲。」他的劍突然出鞘，寒光在霧裡劃出半弧，喬治看見無數細小的星塵被這一劍絞碎，「心法要訣：氣沉命門，目凝敵頸，螺旋紋隨呼吸轉動。」
喬治試著抬手，指尖剛觸到虛空中的劍柄，後頸的印記突然灼燒起來。
他疼得踉蹌，卻見老者的劍影已經貼到他喉前：「怕疼？
敵人可不會等你揉傷口。「
這句話像鞭子抽在神經上。
喬治想起昨天被推下樓梯時，那些貴族子弟笑著喊「康羅伊家的喪家犬」；想起米歇爾夫人盯著他時，瞳孔縮成細線的模樣。
他咬著牙挺直脊背，按照記憶里的劍招揮出第一式——
霧氣劇烈翻湧。
他的手腕突然有了記憶，像被無形的手攥著調整角度；胸腔里升起熱流，順著螺旋紋的軌跡往指尖涌。
當他的虛劍與老者的實劍相擊時，銀霧裡炸開清脆的金鐵聲。
「不錯。」老者的眼裡有了絲讚許，「第二式，纏絲。」
這一夜，喬治在霧裡練到齒輪聲變緩。
他的額頭沁著汗，卻覺得渾身輕快，連指尖的酸麻都帶著痛快的震顫。
老者收劍入鞘時，霧氣里突然傳來腐肉般的腥氣。
「白教堂的異神生物。」老者的表情瞬間冷硬，「他們跟著螺旋紋的氣息摸到了夢境。
去，用剛學的劍招。「
喬治還沒反應過來，霧氣就把他卷到了另一個地方。
潮濕的石板路泛著青黑，煤氣燈在頭頂搖晃，燈罩上凝結著水珠。
街角的守夜人裹著灰大衣，可他的臉——喬治的胃裡泛起噁心——那根本不是人臉，皮膚像泡爛的麵包，左眼是顆凸出的複眼，正對著他滴著黃綠色黏液。
「新鮮的靈魂...」守夜人的喉嚨里發出刮鐵片的聲響，他舉起提燈，燈里沒有火焰，只有團蠕動的黑紫色肉瘤。
喬治的後頸又開始發燙。
他想起老者的話：「目凝敵頸」。
他盯著那怪物喉結下方的凹陷，虛劍自動出鞘。
第一式破雲劃開空氣，帶起的風掀翻了怪物的帽子；第二式纏絲如影隨形，劍勢在半空擰成螺旋，精準刺進那團肉瘤。
黑紫色的液體濺在石板上，發出「滋啦」的腐蝕聲。
怪物發出尖嘯，身體開始崩解，從腳尖往上化作飛灰。
最後消散前，它的複眼里閃過一絲恐懼——和那些霸凌他的貴族子弟被按在泥里時的眼神一模一樣。
喬治喘著粗氣，看見腳邊有團淡藍色的光在浮動。
他伸手去碰，那光就融進了他的掌心，順著血管往全身鑽。
他突然聽見了更清晰的聲音：樓下馬廄里戰馬的鼻息，走廊盡頭校工房的鑰匙碰撞聲，甚至鐘樓齒輪轉動時每道齒痕的摩擦音。
「這是怪物精氣神凝結成的靈魂核心。」老者的聲音從背後傳來，「夢境修煉的饋贈。
現實里，你的五感會更敏銳。」
喬治轉身時，老者已經消失，霧氣正在消散。
他看見自己的手背上浮起淡淡的螺旋紋，和頸間的印記連成一片。
第二天數學課上，陽光透過彩繪玻璃窗灑在黑板上。
霍布斯先生剛在黑板上寫下微分方程，喬治就聽見了魔金差分機在腦海里轉動的聲音——那些複雜的公式自動拆解成齒輪咬合的軌跡，答案像泉水般湧上來。
平時魔金差分機在體內的運轉都是靠自己的血氣帶動，所以對心臟的負擔很大，但今天不知道怎麼很輕鬆。
仔細把注意力轉向體內，身軀里差分機動力核心的地方好似新增了一個動力組件，裡面發光的正是昨晚收穫的靈魂核心。
「康羅伊少爺？」霍布斯先生扶了扶眼鏡，「你有什麼想說的？」
喬治站起來。
他聽見後排的蒙塔古子爵嗤笑：「又要出醜...」話音未落，喬治已經拿起粉筆，在黑板上劃出流暢的解題步驟。
當最後一個數學符號落下時，教室里安靜得能聽見鋼筆掉在地上的聲音。
「天才。」校長布萊德利先生不知何時站在教室後門，他的金絲眼鏡反著光，「我就說康羅伊家的小子不該被埋沒。」
下課時，喬治收拾課本，餘光瞥見走廊盡頭。
米歇爾夫人站在陰影里，手裡的藥盤泛著冷光。
她的目光掃過他時，喬治清楚地聽見她喉嚨里發出極輕的「嘶」聲——像某種被激怒的蛇。
他摸了摸頸間的螺旋印記，掌心還殘留著靈魂核心的溫暖。
或許，該找個機會，和某些「信徒」聊聊了。
喬治在鐘樓陰影里站了一刻鐘，目光始終鎖著低年級生常去的舊溫室。
羅伯特·卡文迪許抱著一摞《植物學圖鑑》從玻璃門裡出來時，他的鞋尖在濕滑的青苔上打滑——那是被人故意潑了肥皂水的痕跡，和上周喬治被推下樓梯時台階上的水漬如出一轍。
「需要幫忙嗎？」喬治上前一步，接住險些落地的書本。
少年抬頭的瞬間，喬治看見他眼底閃過驚惶，像被踩了尾巴的幼獸。
這很合理——康羅伊家的小子最近在哈羅突然嶄露頭角，連校長都當眾誇他「天才」，而羅伯特·卡文迪許，這個總被推搡著去拿煤渣、被鎖在閣樓的倒霉蛋，早習慣了貴族子弟的惡意。
「不用。」羅伯特後退半步，書本在懷裡硌出紅印，「我自己能行。」他聲音發顫，卻硬撐著挺直脊背——和喬治在夢境裡揮劍時的模樣如出一轍。
喬治沒再逼近，反而退後兩步，解開領口露出螺旋印記：「上周六午夜，你躲在教堂彩窗後，看見米歇爾夫人往聖杯里滴黑血了？」
羅伯特的瞳孔猛地收縮。
他懷裡的《植物學圖鑑》「啪」地掉在地上，封皮翻開露出夾著的皺巴巴紙團——喬治瞥見紙上歪歪扭扭的字跡：「他們要選13歲生日的男孩，心臟要在月虧夜挖出來。」
「我知道你拒絕過三次儀式。」喬治蹲下身拾起書本，指腹擦過羅伯特手背上的淤青，「他們用燭油燙你，用教鞭抽你，可你還是沒跪。」他的聲音放輕，像在哄受了驚的小馬，「我能讓他們再也碰不到你。
但我需要你幫忙。「
羅伯特的喉結動了動：「為什麼是我？」
「因為你和他們不一樣。」喬治攤開掌心，淡藍色的靈魂核心微光在皮膚下流轉，「我在特殊的地方學過劍，能撕開那些怪物的皮肉；我能聽見你們聽不見的聲音，比如米歇爾夫人藏在藥盤底下的銀鈴——她每次要選人時，銀鈴就會響。」他頓了頓，「而你，卡文迪許，你記得所有儀式的時間、地點，記得誰被帶走後再沒回來。」
溫室的風掀起羅伯特額前的碎發。
他望著喬治手背上的螺旋紋，突然抓住對方的手腕：「你能保證...他們不會傷害我妹妹？」
「我以康羅伊家的騎士誓約起誓。」喬治的後頸微微發燙，螺旋印記在衣領下泛起銀光——這是夢境裡老者教的誓約手勢，「如果我食言，就讓神紋反噬，把我燒成灰。」
羅伯特盯著他的眼睛看了足有半分鐘，最終鬆開手，從懷裡摸出張皺巴巴的紙：「下周三午夜，小禮拜堂。
米歇爾夫人要給新祭品灌』聖水『——其實是摻了屍油的麻醉酊。「他的手指在紙上點出三個叉，」這是我偷看到的名單，前兩個已經...第三個是三年級的湯瑪斯，他13歲生日就在下周六。「
喬治把紙折好收進馬甲內袋時，埃默里·內皮爾的聲音從轉角傳來：「康羅伊，校長找你——哦，卡文迪許。」金髮的貴族次子挑了挑眉，卻沒像其他人那樣露出嫌惡，反而從口袋裡摸出塊薄荷糖拋過去，「給你的，別總吃冷掉的司康。」
羅伯特攥著薄荷糖的手微微發抖。
喬治注意到他睫毛上沾著水光，卻倔強地別過臉去。
周三午夜的小禮拜堂飄著霉味和焚香混糅的濁氣。
喬治貼著牆根站在懺悔室後，能清晰聽見米歇爾夫人的高跟鞋聲——「咔嗒、咔嗒」，每一步都像敲在他神經上。
埃默里藏在彩窗上方的樑上，靴跟用膠布裹了軟布；羅伯特縮在聖像背後，攥著喬治給他的黃銅哨子，指節發白。
「湯瑪斯·萊克。」米歇爾夫人的聲音像浸了蜜的蛇信，「跪到聖壇前。」
少年的抽噎聲混著鐵鏈拖地的聲響。
喬治看見那道顫抖的身影被推搡著跪下，米歇爾夫人舉起銀壺時，他後頸的螺旋紋突然灼燒——和夢境裡遇到異神生物時的反應一模一樣。
「現在。」喬治低喝一聲。
埃默里從樑上躍下，落地時撞翻了燭台，火舌瞬間舔上帷幔；羅伯特吹響黃銅哨子，尖銳的聲響刺破了儀式的吟誦；喬治握著從馬廄順來的長柄鏟衝出去，剷頭裹著從實驗室偷的鉛皮——老者說過，邪神眷族最怕鉛。
米歇爾夫人猛地轉頭，她的瞳孔在黑暗中收縮成豎線，嘴角咧到耳根，露出兩排細密的尖牙。「小崽子們——」她的聲音變得刺耳，銀壺裡的「聖水」濺在地上，冒起陣陣黃煙，「你們以為能阻止偉大的——」
「破雲！」喬治揮出夢境裡的劍法第一式。
鉛皮鏟刃劃開空氣，帶起的風掀翻了她的黑紗帽。
米歇爾夫人發出尖叫，受到重創的半邊臉皮膚開始潰爛，露出底下蠕動的灰黑色觸鬚。
「纏絲！」埃默里的聲音從側面傳來。
他握著喬治教的劍指，用銀質十字架劃破手掌，鮮血滴在鏟柄的螺旋紋上——這是喬治從《騎士誓約抄本》里翻到的增幅術式。
米歇爾夫人的觸鬚突然蜷縮成球。
喬治趁機撲上去，鏟柄抵住她咽喉：「說，誰讓你選祭品的？
勞福德·斯塔瑞克？「
「你...你怎麼知道...」她的聲音突然變成男人的低笑，「就算殺了我，斯塔瑞克大人的計劃也不會停——」
「夠了。」喬治用鉛皮捂住她的嘴。
觸鬚在鉛皮上腐蝕出一個個小洞，卻再無法穿透。
羅伯特顫抖著跑過來，用鐵鏈鎖住她的手腕——那是他從被鎖過的閣樓里順來的，「我數過，這鐵鏈有十三道鎖，和他們儀式的數目一樣。」
天快亮時，校長布萊德利先生的皮鞋聲在走廊里炸響。
他推開門的瞬間，米歇爾夫人的人形已經開始崩解，只剩下一堆蠕動的灰黑觸鬚纏在鐵鏈上。
「我的上帝...」校長踉蹌著扶住聖壇，金絲眼鏡滑到鼻尖，「這...這是怎麼回事？」
「米歇爾夫人病了。」喬治把羅伯特藏在身後，「她被...被某種邪祟附身了。
我們發現時，她正試圖傷害湯瑪斯。「他指了指縮在牆角發抖的少年，」卡文迪許和內皮爾幫忙制住了她。「
校長的目光掃過地上的鐵鏈、鉛皮鏟，最後落在喬治後頸若隱若現的螺旋紋上。
他張了張嘴，最終只是揉了揉太陽穴：「把湯瑪斯送回宿舍，讓校醫檢查。
至於米歇爾夫人...「他頓了頓，」我會聯繫倫敦的驅邪會。「
晨光透過彩窗灑在喬治臉上時，埃默里拍了拍他肩膀：「剛才那一下『破雲』，像極了我父親曾經在滑鐵盧揮劍的模樣。」
羅伯特卻盯著地上的灰黑觸鬚，輕聲道：「米歇爾夫人上周給我喝過藥，說能』淨化靈魂『。
味道...和斯塔瑞克先生來學校那天，馬車裡飄出來的一樣。「
喬治的手指無意識地摩挲著馬甲內袋裡的紙團。
他想起昨夜米歇爾夫人崩解前說的話，想起圖書館那本《不可名狀者禁忌》里夾著的便簽——「斯塔瑞克家族與深潛者的血契，1689年」。
「去圖書館。」他突然轉身，「我需要查17世紀伯克郡的地產契約。
斯塔瑞克家在黑水河下游有座舊磨坊，對吧？「
埃默里挑了挑眉：「你怎麼知道？」
「我聽見的。」喬治摸了摸耳朵，「昨晚制服米歇爾夫人時，她的嘴裡漏出了地名。」他的目光掃過羅伯特發白的嘴唇，「卡文迪許，你妹妹在漢普郡的修道院？
下周末我要去倫敦買機器零件，順路送你去看她——但我們得先搞清楚，斯塔瑞克隱藏在鄉下的磨坊里，到底鎖著什麼。「
走廊盡頭的掛鐘敲響七下。
喬治望著窗外漸亮的天色，後頸的螺旋紋又開始發燙——這次不是疼痛，而是某種灼燒般的警醒。
比如，校長布萊德利先生今早看他的眼神，太冷靜了些；比如，埃默里提到滑鐵盧時，喬治突然想起夢境裡老者鎧甲上的藍薔薇，和威靈頓公爵的紋章有幾分相似；最關鍵的是，羅伯特說的「斯塔瑞克先生的馬車」，喬治昨晚聽見了車輪碾過碎石的聲音——那不是普通的馬蹄聲，更像...某種多足生物的爬行。
喬治摸出多功能錶盤，好像別人用慣的普通懷表，齒輪在表殼下轉動的聲音清晰得可怕。
或許該去看看父親書房裡那幅被鎖在保險柜的地圖了，康羅伊家的前輩騎士在羊皮紙背面寫過：「螺旋所指之處，既是秘密，也是枷鎖。」
而喬治·龐森比·康羅伊，現在拿到了鑰匙。