第37章黑石堡的三方會談
清晨。
凱薩琳被一陣急促的馬蹄聲驚醒。
她站在塔樓窗前，看著一隊騎兵卷著塵土衝進城堡大門。
為首的是一名身材高大的女性，深灰色斗篷在風中獵獵作響，肩章上的金色紋章即使在晨光中也顯得刺眼。
瑪格麗特·鐵砧，黑石堡的最高指揮官，終於回來了。
「根據莉娜中校的描述，瑪格麗特指揮官今年四十二歲，在邊境服役二十五年，以鐵腕和務實著稱。」
希爾薇站在凱薩琳身後，語速極快卻又清晰地匯報著昨晚緊急搜集的情報。
「她不喜歡王都的貴族，尤其討厭那些『只會在宴會上討論戰略的公子哥和小姐』——這是她三年前在一次軍事會議上的原話。」
「也就是說，她對我這種『王都來的公主』有天生的偏見。」
凱薩琳目光仍追隨著樓下那個利落下馬的身影，總結道。
「恐怕是的，殿下。」希爾薇擔憂地說道，「而且她這次提前回來，很可能已經聽說了遺蹟的事情，還有我們擊敗審判騎士小隊的消息。」
凱薩琳點點頭，目光落在樓下庭院。
瑪格麗特已經下馬，正將韁繩隨手拋給勤務兵，和迎上來的莉娜中校面色嚴峻地快速交談。
即使隔著一段距離，凱薩琳也能感受到那女人身上散發出的、久經沙場淬鍊出的氣場。
「該來的總會來。」她利落地轉身，「希爾薇，去通知塞西莉亞修女，一小時後在主廳舉行三方會談。另外，讓黛西和艾麗卡在會談期間待在房間裡，別出來——兩條龍出現在正式外交場合，解釋起來太麻煩。」
「是，殿下。」
……
一小時後，黑石堡主廳。
長桌被重新布置過。
主位空著——那是城堡主人的位置，在瑪格麗特明確表態前，凱薩琳明智地選擇不去坐。
左側坐著瑪格麗特和莉娜。
瑪格麗特已經換上了正式的指揮官制服，深藍色軍裝燙得筆挺，胸前掛著一排彰顯戰功的勳章。
她的面容稜角分明，深棕色頭髮剪得很短，灰藍色的眼睛像鷹隼一樣銳利，掃視時仿佛帶著實質的重量。
莉娜坐在她旁邊，腰背挺得筆直，表情比平時更加嚴肅。
右側是塞西莉亞和她的兩名年輕修女隨從。
修女小姐已經恢復了平日端莊的打扮，白色修女袍一塵不染，只是垂眸時，眼神中多了一絲不易察覺的複雜情緒。
凱薩琳坐在長桌中間位置——既不喧賓奪主，也不顯得弱勢。
希爾薇站在她身後，手裡捧著文件夾和地圖筒，神情專注。
「首先，歡迎瑪格麗特指揮官歸來。」凱薩琳率先開口，聲音清亮而平穩，「我是凱薩琳·紫荊花，奉女王之命前來處理邊境遺蹟事宜。在我身邊這位是塞西莉亞修女，代表聖光教廷前來……慰問。」
瑪格麗特的目光像探照燈般在凱薩琳臉上停留了幾秒，然後轉向塞西莉亞，語氣帶著毫不掩飾的審視：「修女閣下，教廷的手伸得越來越長了。」
「聖光關懷所有探索古老智慧的同道。」塞西莉亞平靜地迎上她的目光，回應道，「我們無意干涉王國事務，只是提供必要的協助。」
「協助？」瑪格麗特突兀地笑了，那是種嘴角扯動卻未及眼底的、不帶溫度的笑，「一個月前，一隊審判騎士試圖強行進入遺蹟，與我方士兵發生衝突。三天前，又有一支小隊在附近活動，然後失蹤了。這就是教廷的『協助』？」
氣氛瞬間緊繃。
莉娜的手指在桌下不自覺地微微收緊。
塞西莉亞的表情依然平靜，但凱薩琳注意到她握著聖徽杖的手幾不可察地緊了緊。
「關於審判騎士的事情，我需要解釋一下。」凱薩琳適時地、語氣自然地插話，將所有人的注意力吸引過來，「事實上，那支審判騎士小隊確實進入了遺蹟，並且觸發了遺蹟的防禦機制。我與我的護衛在追查過程中，與他們遭遇了。」
瑪格麗特立刻轉向凱薩琳，灰藍色的眼睛危險地眯起：「然後呢？公主殿下和您的護衛，是如何應對一支全副武裝的審判騎士小隊的？」
「靠遺蹟本身的危險。」凱薩琳面不改色，目光坦然地回應，「審判騎士試圖強行打開一處封印，引發了大規模的魔法反噬。我的護衛對古代魔法有所研究，我們僥倖逃脫，但他們……沒能出來。」
短暫的沉默。
瑪格麗特身體向後靠了靠，顯然不相信這個說辭的全部，但她沒有立刻質疑，而是換了方向問：「遺蹟里到底有什麼，值得教廷如此大動干戈？」
凱薩琳微微側頭看向希爾薇。
女僕立刻上前一步，展開帶來的地圖——不是普通地圖，而是一張手繪的遺蹟內部結構草圖，標註著陷阱區域、靈體巡邏路線和幾個重點房間。
「這是根據我的探索整理的初步資料。」凱薩琳伸出手指，精準地指著地圖，「遺蹟分為三層。我們目前只探索了第一層和第二層的一部分。第一層主要是外圍防禦和儲藏區，有大量的魔法陷阱和自動靈體守衛。第二層開始出現生活區和研究設施，我們在那裡發現了這個——」
她從希爾薇手中的文件夾里取出一張拓印紙，輕輕推到桌子中央。
紙上是用炭筆拓印的精靈文字，以及一個複雜的魔法陣圖案。
塞西莉亞在看到圖案的瞬間，呼吸微微一滯。
瑪格麗特雖然不懂魔法，但也能看出圖案的非凡精妙和撲面而來的古老。
「這是我們在第二層一個實驗室發現的。」凱薩琳繼續用平穩的語調說道，「文字部分記載了一種名為『源光轉化』的實驗。簡單來說，古代精靈試圖將一種原始的光能量轉化為更易使用的形式。實驗……部分成功了，但也導致了災難。」
「什麼災難？」瑪格麗特追問，身體不自覺地前傾。
「實驗設施爆炸，能量泄漏，半個精靈王都被毀。」凱薩琳緩緩地、一字一頓地說道，「這也是精靈王朝衰落的誘因之一。」
塞西莉亞的臉色明顯有些發白。
她想起昨晚凱薩琳說的那些話——聖光是轉化而來的，轉化過程存在污染。
難道……是真的？
「所以教廷想要這個『轉化技術』？」瑪格麗特敏銳地抓住了重點。
「恐怕是的。」凱薩琳肯定地點頭，「但問題是，遺蹟的防禦機制極其複雜，強行闖入只會觸發更嚴重的後果。那些外圍靈體您昨晚應該已經見過了，塞西莉亞修女。」
所有人的目光齊刷刷轉向修女小姐。
塞西莉亞深吸一口氣，像是下了某種決心，點頭證實：「是的。昨晚我試圖接近森林邊緣，觸發了靈體警戒。如果不是公主殿下及時出現並平息了事態，可能會引發連鎖反應。」
瑪格麗特盯著塞西莉亞看了幾秒，似乎在判斷她話中的真實性，然後重新將目光鎖定在凱薩琳身上：「公主殿下的意思是？」
「我建議成立一個正式的『邊境遺蹟聯合研究小組』。」凱薩琳說出了準備好的方案，語氣變得更具規劃性，「由三方共同組成：王國方面提供軍事保護和後勤支持，教廷方面提供魔法和古籍研究支持，而我作為王室代表和首次探索者，負責協調和主導。」
她頓了頓，目光掃過瑪格麗特和塞西莉亞，清晰地補充道：「小組的所有發現，都將由三方共享。但遺蹟本身的主權，屬於紫荊花王國——這點不容商議。」
瑪格麗特的手指開始在桌面上有節奏地輕輕敲擊。這是她思考時的習慣。
「公主殿下，恕我直言。」她終於開口，聲音比剛才更低沉，「您提出的方案聽起來很美好，但有幾個實際問題。第一，教廷會同意『共享』嗎？他們的行事風格向來是獨占。第二，遺蹟的危險性如何控制？我不想讓我的士兵去送死。第三……」
她身體前傾，直視凱薩琳的眼睛，拋出了最尖銳的問題：「您憑什麼主導？憑您『首次探索者』的身份？還是憑您是公主？」
直白，尖銳，毫不留情。
莉娜下意識地低下頭，不敢看凱薩琳的表情。
塞西莉亞微微蹙眉，覺得瑪格麗特過於無禮了。
但凱薩琳反而笑了。
不是偽裝的笑，是真的覺得有趣、甚至帶點欣賞的笑。
「指揮官問得好。」她說，笑容未減，「那麼我來一一回答。第一，教廷是否同意共享——」
她將目光轉向塞西莉亞。
修女沉默了兩秒，然後抬起眼，平靜而堅定地說：「我可以代表教廷在此承諾，願意在平等基礎上參與聯合研究。具體條款可以後續商議。」
瑪格麗特詫異地挑眉。
她沒想到塞西莉亞會這麼幹脆地同意——這意味著教廷內部可能已經做出了某種決策，或者……這位修女本人做出了某種決定。
「第二，危險性控制。」凱薩琳繼續，語速平穩，邏輯清晰，「我已經初步掌握了與遺蹟靈體溝通的方法，可以避免不必要的衝突。至於更深層的危險，我們需要制定詳細的探索計劃，步步為營，而不是貿然深入。我的護衛中有精通古代魔法和結界的人，可以提供技術支持。」
她說的當然是阿斯特蘭，但暫時沒必要透露精靈守護者的存在。
「第三，我憑什麼主導。」凱薩琳身體微微前傾，目光毫不退讓地迎上瑪格麗特的審視，「就憑我是唯一一個進入遺蹟第二層並活著出來的人。就憑我掌握了與遺蹟防禦體系溝通的『鑰匙』。就憑我在這裡，而不是在王都的宴會上。」
她的聲音不高，但每個字都清晰、有力，砸在安靜的廳堂里。
「指揮官，我不需要您立刻信任我。但我需要您給我一個證明的機會。聯合研究小組可以先進行為期一個月的試運行。這期間，所有行動由我制定計劃，您和塞西莉亞修女監督。如果一個月後您認為我不稱職，或者項目沒有進展，您可以隨時終止合作。」
瑪格麗特沒有立刻回答。
她只是看著凱薩琳，深深地看著這個年輕的公主。
從外貌看，凱薩琳完全符合她印象中那些嬌生慣養的王室成員——精緻，美麗，看起來一陣風就能吹倒。
但她的眼神不一樣。
那不是溫室花朵的眼神，那是見過生死、經歷過危險的眼神。
而且她提出的方案邏輯清晰，考慮周全，甚至預見到了自己的質疑。
更關鍵的是，她給出了一個瑪格麗特無法拒絕的提議：試運行。風險可控，收益可期。
「……我需要看看遺蹟現場。」瑪格麗特最終說，語氣緩和了些許，「不是現在，是今天下午。公主殿下願意陪同嗎？」
「當然。」凱薩琳微笑，那笑容里多了份從容，「不過為了安全起見，我們只能在第一層外圍活動，而且需要塞西莉亞修女同行——她的聖光對某些類型的靈體有安撫效果。」
塞西莉亞鄭重地點頭同意。
「好。」瑪格麗特站起身，動作乾脆利落，「那麼下午兩點，城堡大門集合。莉娜，你負責安排護衛隊。」
「是，指揮官！」
會議暫時結束。
瑪格麗特和莉娜率先離開，去安排下午的事宜。
塞西莉亞留了下來，等主廳只剩下她和凱薩琳、希爾薇三人時，她才低聲開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖：
「公主殿下，您剛才說的『源光轉化實驗』……教廷的典籍中從未提及。您是從哪裡——」
「從遺蹟里。」凱薩琳溫和但不容置疑地打斷她，「塞西莉亞，有些真相被掩埋是有原因的。轉化實驗導致了災難，也催生了後來被稱為『聖光』的東西。你想知道更多的話，等研究小組正式成立後，我可以帶你去看第二層的實驗室遺址。」
塞西莉亞沉默了。
許久，她輕聲說：「我不知道自己是否準備好了。」
「那就慢慢來。」凱薩琳理解地拍拍她的肩膀，「信仰的動搖很痛苦，我理解。但真正的信仰不應該建立在謊言之上，不是嗎？」
修女沒有回答，只是微微躬身，然後步履略顯沉重地離開了主廳。
希爾薇這才鬆了口氣，小聲又興奮地說：「殿下，您剛才太厲害了！瑪格麗特指揮官那麼強勢，都被您說得沒話說了！」
「她不是被我說服的，她是被利益說服的。」凱薩琳走到窗邊，看著樓下庭院裡忙碌的士兵，「遺蹟如果真有價值，她作為邊境指揮官，參與其中就能獲得功勞。如果沒價值，試運行一個月也沒什麼損失。她是個務實的人，而務實的人最好打交道——只要你給出足夠的籌碼。」
「那我們現在做什麼？」
「準備下午的遺蹟之行。」凱薩琳轉身，神色認真起來，「另外，你早上不是說要去銀葉村找那個老獵人嗎？現在就去，在瑪格麗特改變主意增加更多限制之前，先把月光鹿的事情敲定。」
「是！我這就出發！」
希爾薇興沖沖地跑出主廳。
凱薩琳獨自站在窗前，目光落在城堡角落的地下儲藏室入口。
昨晚那微弱的敲擊聲，今早消失了。
是她幻聽了嗎？
還是……
她搖搖頭，暫時把這個疑問放在一邊。
下午要應付瑪格麗特，需要集中精神。
但她不知道的是，就在她思考的同時，地下儲藏室里，那個發出敲擊聲的木箱內部，一隻沾滿灰塵的手正緩緩地、極其艱難地，在箱蓋內側刻下第二組精靈文字——
「囚禁……第七百年……封印鬆動……求救……」
刻到一半，手無力地垂落。
箱內重歸寂靜。
……
下午兩點，遺蹟山谷入口。
瑪格麗特看著眼前被摧毀的哨站廢墟，臉色陰沉得能滴出水來。
士兵的屍體已經被收殮，但地面上的血跡和戰鬥痕跡依然刺眼地清晰可見。
「審判騎士乾的？」她聲音冰冷地問。
「還有他們僱傭的傭兵。」凱薩琳點頭，語氣沉重，「為了清場。」
瑪格麗特蹲下身，仔細檢查一道焦黑的劍痕。
痕跡邊緣呈金色碳化——典型的聖焰之刃造成的傷害。
「教廷的狗，在王國的土地上撒野。」她冷冷地說，目光如刀般看了一眼旁邊的塞西莉亞。
修女小姐抿緊嘴唇，保持沉默，沒有辯解。
「遺蹟入口在裡面。」凱薩琳指向山谷深處，語氣轉為嚴肅的嚮導口吻，「指揮官，請跟緊我。塞西莉亞修女，請保持聖光處於溫和釋放狀態——不要太強，那會刺激靈體；也不要太弱，那會被判定為『偽裝入侵』。」
塞西莉亞點頭，手中的聖徽杖應聲散發出柔和而穩定的乳白色光芒。
三人帶著十名精銳士兵進入山谷。
凱薩琳走在最前，真視之眼全開，視野中浮現出銀白色的能量脈絡——那是靈體巡邏的路徑。
「左轉。」她毫不猶豫地指揮道，「避開那條路，那裡有三隻靈體正在折返。」
瑪格麗特雖然看不見能量脈絡，但她能感覺到空氣中的魔法波動。
凱薩琳的指引精準得令人驚訝，每次都能在靈體出現前數十秒改變路線。
幾分鐘後，她們來到了遺蹟入口——那面刻滿符文的石壁。
「就是這裡。」凱薩琳說，「需要用特殊方法開啟。普通暴力破壞會觸發自毀機制。」
她走到石壁前，毫不猶豫地咬破指尖，將血滴在凹槽里。
瑪格麗特看著石壁上的符文依序一個個亮起，眼中閃過難以掩飾的驚訝。
她不是魔法師，但也見過不少魔法裝置，從未見過如此精妙複雜的。
石門無聲滑開。
凱薩琳率先走入，塞西莉亞緊隨其後。瑪格麗特猶豫了一秒，對身後的士兵下令：「你們守在外面，保持警戒。莉娜，你跟我進去。」
「是，指揮官！」
四人進入遺蹟走廊。
昏暗的光線，古老的浮雕，潔淨得不正常的地面……一切都和凱薩琳描述的一致。
瑪格麗特仔細地打量著周圍。作為軍人，她本能地評估著這裡的防禦價值——
厚重的石壁，狹窄的通道，隱蔽的通風口……如果加以改造，這裡可以成為一個完美的地下要塞。
「前面就是第一層大廳。」凱薩琳說，「那裡有十二扇試煉之門，不過今天我們不進去。我要展示的是另一件事——」
她停下腳步，轉向牆壁上的一幅浮雕。
畫面中，精靈女祭司正引導光柱淨化黑暗生物。
「看著這幅畫。」凱薩琳對瑪格麗特說，「集中精神，試著去『感受』它。」
瑪格麗特皺眉，但還是照做了。她盯著浮雕看了十幾秒，什麼都沒發生。
「看來不行。」凱薩琳若有所思，「可能需要特定的血脈或能量共鳴……塞西莉亞，你試試？」
修女走上前，將手輕輕按在浮雕上。
瞬間，浮雕的雙手部分亮起與昨晚如出一轍的淡銀色光芒。
瑪格麗特和莉娜都愣住了。
「這是……什麼？」瑪格麗特疑惑地問。
「遺蹟的識別系統。」凱薩琳解釋，「它能檢測觸碰者的能量屬性。塞西莉亞修女的聖光雖然和遺蹟的能量不同源，但畢竟同屬『光』的範疇，所以有輕微反應。」
她頓了頓，看向瑪格麗特：「而您，指揮官，您是純粹的戰鬥職業者，體內沒有魔法能量，所以沒有反應。這說明遺蹟的很多機制，對非施法者是不開放的。」
瑪格麗特的臉色果然不太好看。這意味著如果遺蹟里真有重要的東西，她和她的大多數士兵可能都無法獲取。
「不過別擔心。」凱薩琳微笑，適時安撫，「這就是聯合研究小組的意義。我們需要各方面的人才——戰士保護研究者，研究者解讀秘密，而協調者確保所有人各司其職。」
她指向走廊深處：「再往前就是第一層大廳了。我們今天只到這裡，接下來需要制定詳細的探索計劃。指揮官，您覺得呢？」
瑪格麗特環顧四周，沉默了很久，目光在古老的石壁和浮雕上緩緩移動。
最終，她點頭，像是做出了重大決定：「公主殿下，您說服了我。聯合研究小組，我同意成立。但我要派我的人全程參與，包括計劃制定和行動執行。」
「當然。」凱薩琳伸出手，笑容真誠，「合作愉快，指揮官。」
瑪格麗特看著她的手，停頓了一下，然後用力地握住。
「合作愉快，公主殿下。」
就在兩隻手相握的瞬間——
「轟！！！」
遺蹟深處傳來一聲沉悶得仿佛來自地心般的巨響。
整條走廊劇烈搖晃，灰塵從天花板上簌簌落下。
凱薩琳被一陣急促的馬蹄聲驚醒。
她站在塔樓窗前，看著一隊騎兵卷著塵土衝進城堡大門。
為首的是一名身材高大的女性，深灰色斗篷在風中獵獵作響，肩章上的金色紋章即使在晨光中也顯得刺眼。
瑪格麗特·鐵砧，黑石堡的最高指揮官，終於回來了。
「根據莉娜中校的描述，瑪格麗特指揮官今年四十二歲，在邊境服役二十五年，以鐵腕和務實著稱。」
希爾薇站在凱薩琳身後，語速極快卻又清晰地匯報著昨晚緊急搜集的情報。
「她不喜歡王都的貴族，尤其討厭那些『只會在宴會上討論戰略的公子哥和小姐』——這是她三年前在一次軍事會議上的原話。」
「也就是說，她對我這種『王都來的公主』有天生的偏見。」
凱薩琳目光仍追隨著樓下那個利落下馬的身影，總結道。
「恐怕是的，殿下。」希爾薇擔憂地說道，「而且她這次提前回來，很可能已經聽說了遺蹟的事情，還有我們擊敗審判騎士小隊的消息。」
凱薩琳點點頭，目光落在樓下庭院。
瑪格麗特已經下馬，正將韁繩隨手拋給勤務兵，和迎上來的莉娜中校面色嚴峻地快速交談。
即使隔著一段距離，凱薩琳也能感受到那女人身上散發出的、久經沙場淬鍊出的氣場。
「該來的總會來。」她利落地轉身，「希爾薇，去通知塞西莉亞修女，一小時後在主廳舉行三方會談。另外，讓黛西和艾麗卡在會談期間待在房間裡，別出來——兩條龍出現在正式外交場合，解釋起來太麻煩。」
「是，殿下。」
……
一小時後，黑石堡主廳。
長桌被重新布置過。
主位空著——那是城堡主人的位置，在瑪格麗特明確表態前，凱薩琳明智地選擇不去坐。
左側坐著瑪格麗特和莉娜。
瑪格麗特已經換上了正式的指揮官制服，深藍色軍裝燙得筆挺，胸前掛著一排彰顯戰功的勳章。
她的面容稜角分明，深棕色頭髮剪得很短，灰藍色的眼睛像鷹隼一樣銳利，掃視時仿佛帶著實質的重量。
莉娜坐在她旁邊，腰背挺得筆直，表情比平時更加嚴肅。
右側是塞西莉亞和她的兩名年輕修女隨從。
修女小姐已經恢復了平日端莊的打扮，白色修女袍一塵不染，只是垂眸時，眼神中多了一絲不易察覺的複雜情緒。
凱薩琳坐在長桌中間位置——既不喧賓奪主，也不顯得弱勢。
希爾薇站在她身後，手裡捧著文件夾和地圖筒，神情專注。
「首先，歡迎瑪格麗特指揮官歸來。」凱薩琳率先開口，聲音清亮而平穩，「我是凱薩琳·紫荊花，奉女王之命前來處理邊境遺蹟事宜。在我身邊這位是塞西莉亞修女，代表聖光教廷前來……慰問。」
瑪格麗特的目光像探照燈般在凱薩琳臉上停留了幾秒，然後轉向塞西莉亞，語氣帶著毫不掩飾的審視：「修女閣下，教廷的手伸得越來越長了。」
「聖光關懷所有探索古老智慧的同道。」塞西莉亞平靜地迎上她的目光，回應道，「我們無意干涉王國事務，只是提供必要的協助。」
「協助？」瑪格麗特突兀地笑了，那是種嘴角扯動卻未及眼底的、不帶溫度的笑，「一個月前，一隊審判騎士試圖強行進入遺蹟，與我方士兵發生衝突。三天前，又有一支小隊在附近活動，然後失蹤了。這就是教廷的『協助』？」
氣氛瞬間緊繃。
莉娜的手指在桌下不自覺地微微收緊。
塞西莉亞的表情依然平靜，但凱薩琳注意到她握著聖徽杖的手幾不可察地緊了緊。
「關於審判騎士的事情，我需要解釋一下。」凱薩琳適時地、語氣自然地插話，將所有人的注意力吸引過來，「事實上，那支審判騎士小隊確實進入了遺蹟，並且觸發了遺蹟的防禦機制。我與我的護衛在追查過程中，與他們遭遇了。」
瑪格麗特立刻轉向凱薩琳，灰藍色的眼睛危險地眯起：「然後呢？公主殿下和您的護衛，是如何應對一支全副武裝的審判騎士小隊的？」
「靠遺蹟本身的危險。」凱薩琳面不改色，目光坦然地回應，「審判騎士試圖強行打開一處封印，引發了大規模的魔法反噬。我的護衛對古代魔法有所研究，我們僥倖逃脫，但他們……沒能出來。」
短暫的沉默。
瑪格麗特身體向後靠了靠，顯然不相信這個說辭的全部，但她沒有立刻質疑，而是換了方向問：「遺蹟里到底有什麼，值得教廷如此大動干戈？」
凱薩琳微微側頭看向希爾薇。
女僕立刻上前一步，展開帶來的地圖——不是普通地圖，而是一張手繪的遺蹟內部結構草圖，標註著陷阱區域、靈體巡邏路線和幾個重點房間。
「這是根據我的探索整理的初步資料。」凱薩琳伸出手指，精準地指著地圖，「遺蹟分為三層。我們目前只探索了第一層和第二層的一部分。第一層主要是外圍防禦和儲藏區，有大量的魔法陷阱和自動靈體守衛。第二層開始出現生活區和研究設施，我們在那裡發現了這個——」
她從希爾薇手中的文件夾里取出一張拓印紙，輕輕推到桌子中央。
紙上是用炭筆拓印的精靈文字，以及一個複雜的魔法陣圖案。
塞西莉亞在看到圖案的瞬間，呼吸微微一滯。
瑪格麗特雖然不懂魔法，但也能看出圖案的非凡精妙和撲面而來的古老。
「這是我們在第二層一個實驗室發現的。」凱薩琳繼續用平穩的語調說道，「文字部分記載了一種名為『源光轉化』的實驗。簡單來說，古代精靈試圖將一種原始的光能量轉化為更易使用的形式。實驗……部分成功了，但也導致了災難。」
「什麼災難？」瑪格麗特追問，身體不自覺地前傾。
「實驗設施爆炸，能量泄漏，半個精靈王都被毀。」凱薩琳緩緩地、一字一頓地說道，「這也是精靈王朝衰落的誘因之一。」
塞西莉亞的臉色明顯有些發白。
她想起昨晚凱薩琳說的那些話——聖光是轉化而來的，轉化過程存在污染。
難道……是真的？
「所以教廷想要這個『轉化技術』？」瑪格麗特敏銳地抓住了重點。
「恐怕是的。」凱薩琳肯定地點頭，「但問題是，遺蹟的防禦機制極其複雜，強行闖入只會觸發更嚴重的後果。那些外圍靈體您昨晚應該已經見過了，塞西莉亞修女。」
所有人的目光齊刷刷轉向修女小姐。
塞西莉亞深吸一口氣，像是下了某種決心，點頭證實：「是的。昨晚我試圖接近森林邊緣，觸發了靈體警戒。如果不是公主殿下及時出現並平息了事態，可能會引發連鎖反應。」
瑪格麗特盯著塞西莉亞看了幾秒，似乎在判斷她話中的真實性，然後重新將目光鎖定在凱薩琳身上：「公主殿下的意思是？」
「我建議成立一個正式的『邊境遺蹟聯合研究小組』。」凱薩琳說出了準備好的方案，語氣變得更具規劃性，「由三方共同組成：王國方面提供軍事保護和後勤支持，教廷方面提供魔法和古籍研究支持，而我作為王室代表和首次探索者，負責協調和主導。」
她頓了頓，目光掃過瑪格麗特和塞西莉亞，清晰地補充道：「小組的所有發現，都將由三方共享。但遺蹟本身的主權，屬於紫荊花王國——這點不容商議。」
瑪格麗特的手指開始在桌面上有節奏地輕輕敲擊。這是她思考時的習慣。
「公主殿下，恕我直言。」她終於開口，聲音比剛才更低沉，「您提出的方案聽起來很美好，但有幾個實際問題。第一，教廷會同意『共享』嗎？他們的行事風格向來是獨占。第二，遺蹟的危險性如何控制？我不想讓我的士兵去送死。第三……」
她身體前傾，直視凱薩琳的眼睛，拋出了最尖銳的問題：「您憑什麼主導？憑您『首次探索者』的身份？還是憑您是公主？」
直白，尖銳，毫不留情。
莉娜下意識地低下頭，不敢看凱薩琳的表情。
塞西莉亞微微蹙眉，覺得瑪格麗特過於無禮了。
但凱薩琳反而笑了。
不是偽裝的笑，是真的覺得有趣、甚至帶點欣賞的笑。
「指揮官問得好。」她說，笑容未減，「那麼我來一一回答。第一，教廷是否同意共享——」
她將目光轉向塞西莉亞。
修女沉默了兩秒，然後抬起眼，平靜而堅定地說：「我可以代表教廷在此承諾，願意在平等基礎上參與聯合研究。具體條款可以後續商議。」
瑪格麗特詫異地挑眉。
她沒想到塞西莉亞會這麼幹脆地同意——這意味著教廷內部可能已經做出了某種決策，或者……這位修女本人做出了某種決定。
「第二，危險性控制。」凱薩琳繼續，語速平穩，邏輯清晰，「我已經初步掌握了與遺蹟靈體溝通的方法，可以避免不必要的衝突。至於更深層的危險，我們需要制定詳細的探索計劃，步步為營，而不是貿然深入。我的護衛中有精通古代魔法和結界的人，可以提供技術支持。」
她說的當然是阿斯特蘭，但暫時沒必要透露精靈守護者的存在。
「第三，我憑什麼主導。」凱薩琳身體微微前傾，目光毫不退讓地迎上瑪格麗特的審視，「就憑我是唯一一個進入遺蹟第二層並活著出來的人。就憑我掌握了與遺蹟防禦體系溝通的『鑰匙』。就憑我在這裡，而不是在王都的宴會上。」
她的聲音不高，但每個字都清晰、有力，砸在安靜的廳堂里。
「指揮官，我不需要您立刻信任我。但我需要您給我一個證明的機會。聯合研究小組可以先進行為期一個月的試運行。這期間，所有行動由我制定計劃，您和塞西莉亞修女監督。如果一個月後您認為我不稱職，或者項目沒有進展，您可以隨時終止合作。」
瑪格麗特沒有立刻回答。
她只是看著凱薩琳，深深地看著這個年輕的公主。
從外貌看，凱薩琳完全符合她印象中那些嬌生慣養的王室成員——精緻，美麗，看起來一陣風就能吹倒。
但她的眼神不一樣。
那不是溫室花朵的眼神，那是見過生死、經歷過危險的眼神。
而且她提出的方案邏輯清晰，考慮周全，甚至預見到了自己的質疑。
更關鍵的是，她給出了一個瑪格麗特無法拒絕的提議：試運行。風險可控，收益可期。
「……我需要看看遺蹟現場。」瑪格麗特最終說，語氣緩和了些許，「不是現在，是今天下午。公主殿下願意陪同嗎？」
「當然。」凱薩琳微笑，那笑容里多了份從容，「不過為了安全起見，我們只能在第一層外圍活動，而且需要塞西莉亞修女同行——她的聖光對某些類型的靈體有安撫效果。」
塞西莉亞鄭重地點頭同意。
「好。」瑪格麗特站起身，動作乾脆利落，「那麼下午兩點，城堡大門集合。莉娜，你負責安排護衛隊。」
「是，指揮官！」
會議暫時結束。
瑪格麗特和莉娜率先離開，去安排下午的事宜。
塞西莉亞留了下來，等主廳只剩下她和凱薩琳、希爾薇三人時，她才低聲開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖：
「公主殿下，您剛才說的『源光轉化實驗』……教廷的典籍中從未提及。您是從哪裡——」
「從遺蹟里。」凱薩琳溫和但不容置疑地打斷她，「塞西莉亞，有些真相被掩埋是有原因的。轉化實驗導致了災難，也催生了後來被稱為『聖光』的東西。你想知道更多的話，等研究小組正式成立後，我可以帶你去看第二層的實驗室遺址。」
塞西莉亞沉默了。
許久，她輕聲說：「我不知道自己是否準備好了。」
「那就慢慢來。」凱薩琳理解地拍拍她的肩膀，「信仰的動搖很痛苦，我理解。但真正的信仰不應該建立在謊言之上，不是嗎？」
修女沒有回答，只是微微躬身，然後步履略顯沉重地離開了主廳。
希爾薇這才鬆了口氣，小聲又興奮地說：「殿下，您剛才太厲害了！瑪格麗特指揮官那麼強勢，都被您說得沒話說了！」
「她不是被我說服的，她是被利益說服的。」凱薩琳走到窗邊，看著樓下庭院裡忙碌的士兵，「遺蹟如果真有價值，她作為邊境指揮官，參與其中就能獲得功勞。如果沒價值，試運行一個月也沒什麼損失。她是個務實的人，而務實的人最好打交道——只要你給出足夠的籌碼。」
「那我們現在做什麼？」
「準備下午的遺蹟之行。」凱薩琳轉身，神色認真起來，「另外，你早上不是說要去銀葉村找那個老獵人嗎？現在就去，在瑪格麗特改變主意增加更多限制之前，先把月光鹿的事情敲定。」
「是！我這就出發！」
希爾薇興沖沖地跑出主廳。
凱薩琳獨自站在窗前，目光落在城堡角落的地下儲藏室入口。
昨晚那微弱的敲擊聲，今早消失了。
是她幻聽了嗎？
還是……
她搖搖頭，暫時把這個疑問放在一邊。
下午要應付瑪格麗特，需要集中精神。
但她不知道的是，就在她思考的同時，地下儲藏室里，那個發出敲擊聲的木箱內部，一隻沾滿灰塵的手正緩緩地、極其艱難地，在箱蓋內側刻下第二組精靈文字——
「囚禁……第七百年……封印鬆動……求救……」
刻到一半，手無力地垂落。
箱內重歸寂靜。
……
下午兩點，遺蹟山谷入口。
瑪格麗特看著眼前被摧毀的哨站廢墟，臉色陰沉得能滴出水來。
士兵的屍體已經被收殮，但地面上的血跡和戰鬥痕跡依然刺眼地清晰可見。
「審判騎士乾的？」她聲音冰冷地問。
「還有他們僱傭的傭兵。」凱薩琳點頭，語氣沉重，「為了清場。」
瑪格麗特蹲下身，仔細檢查一道焦黑的劍痕。
痕跡邊緣呈金色碳化——典型的聖焰之刃造成的傷害。
「教廷的狗，在王國的土地上撒野。」她冷冷地說，目光如刀般看了一眼旁邊的塞西莉亞。
修女小姐抿緊嘴唇，保持沉默，沒有辯解。
「遺蹟入口在裡面。」凱薩琳指向山谷深處，語氣轉為嚴肅的嚮導口吻，「指揮官，請跟緊我。塞西莉亞修女，請保持聖光處於溫和釋放狀態——不要太強，那會刺激靈體；也不要太弱，那會被判定為『偽裝入侵』。」
塞西莉亞點頭，手中的聖徽杖應聲散發出柔和而穩定的乳白色光芒。
三人帶著十名精銳士兵進入山谷。
凱薩琳走在最前，真視之眼全開，視野中浮現出銀白色的能量脈絡——那是靈體巡邏的路徑。
「左轉。」她毫不猶豫地指揮道，「避開那條路，那裡有三隻靈體正在折返。」
瑪格麗特雖然看不見能量脈絡，但她能感覺到空氣中的魔法波動。
凱薩琳的指引精準得令人驚訝，每次都能在靈體出現前數十秒改變路線。
幾分鐘後，她們來到了遺蹟入口——那面刻滿符文的石壁。
「就是這裡。」凱薩琳說，「需要用特殊方法開啟。普通暴力破壞會觸發自毀機制。」
她走到石壁前，毫不猶豫地咬破指尖，將血滴在凹槽里。
瑪格麗特看著石壁上的符文依序一個個亮起，眼中閃過難以掩飾的驚訝。
她不是魔法師，但也見過不少魔法裝置，從未見過如此精妙複雜的。
石門無聲滑開。
凱薩琳率先走入，塞西莉亞緊隨其後。瑪格麗特猶豫了一秒，對身後的士兵下令：「你們守在外面，保持警戒。莉娜，你跟我進去。」
「是，指揮官！」
四人進入遺蹟走廊。
昏暗的光線，古老的浮雕，潔淨得不正常的地面……一切都和凱薩琳描述的一致。
瑪格麗特仔細地打量著周圍。作為軍人，她本能地評估著這裡的防禦價值——
厚重的石壁，狹窄的通道，隱蔽的通風口……如果加以改造，這裡可以成為一個完美的地下要塞。
「前面就是第一層大廳。」凱薩琳說，「那裡有十二扇試煉之門，不過今天我們不進去。我要展示的是另一件事——」
她停下腳步，轉向牆壁上的一幅浮雕。
畫面中，精靈女祭司正引導光柱淨化黑暗生物。
「看著這幅畫。」凱薩琳對瑪格麗特說，「集中精神，試著去『感受』它。」
瑪格麗特皺眉，但還是照做了。她盯著浮雕看了十幾秒，什麼都沒發生。
「看來不行。」凱薩琳若有所思，「可能需要特定的血脈或能量共鳴……塞西莉亞，你試試？」
修女走上前，將手輕輕按在浮雕上。
瞬間，浮雕的雙手部分亮起與昨晚如出一轍的淡銀色光芒。
瑪格麗特和莉娜都愣住了。
「這是……什麼？」瑪格麗特疑惑地問。
「遺蹟的識別系統。」凱薩琳解釋，「它能檢測觸碰者的能量屬性。塞西莉亞修女的聖光雖然和遺蹟的能量不同源，但畢竟同屬『光』的範疇，所以有輕微反應。」
她頓了頓，看向瑪格麗特：「而您，指揮官，您是純粹的戰鬥職業者，體內沒有魔法能量，所以沒有反應。這說明遺蹟的很多機制，對非施法者是不開放的。」
瑪格麗特的臉色果然不太好看。這意味著如果遺蹟里真有重要的東西，她和她的大多數士兵可能都無法獲取。
「不過別擔心。」凱薩琳微笑，適時安撫，「這就是聯合研究小組的意義。我們需要各方面的人才——戰士保護研究者，研究者解讀秘密，而協調者確保所有人各司其職。」
她指向走廊深處：「再往前就是第一層大廳了。我們今天只到這裡，接下來需要制定詳細的探索計劃。指揮官，您覺得呢？」
瑪格麗特環顧四周，沉默了很久，目光在古老的石壁和浮雕上緩緩移動。
最終，她點頭，像是做出了重大決定：「公主殿下，您說服了我。聯合研究小組，我同意成立。但我要派我的人全程參與，包括計劃制定和行動執行。」
「當然。」凱薩琳伸出手，笑容真誠，「合作愉快，指揮官。」
瑪格麗特看著她的手，停頓了一下，然後用力地握住。
「合作愉快，公主殿下。」
就在兩隻手相握的瞬間——
「轟！！！」
遺蹟深處傳來一聲沉悶得仿佛來自地心般的巨響。
整條走廊劇烈搖晃，灰塵從天花板上簌簌落下。