第四十三章 流水的匪患，鐵打的大族
陳百楊又來到糖寮視察。
遠遠就聞到糖寮裡面傳出濃烈的熬糖味，然後便看見糖寮門口人來人往，比半個月前熱鬧了許多。
新來的難民青壯正在寮工的帶領下搬運甘蔗，一捆一捆堆得比人還高。
陳百楊剛走近，陳通渠就迎了出來。
「百楊，你來了。」陳通渠臉上帶著笑，比前幾天又自然了許多，「正好，正想跟你匯報呢。」
兩人走進糖寮，一股熱浪撲面而來。好幾口大鍋一字排開，鍋邊的熬糖師正拿著簡易溫度計，時不時插入糖液中看一眼。鍋里的糖液咕嘟咕嘟冒著泡，泛起金色的光澤。
「怎麼樣？」陳百楊問。
陳通渠眼睛一亮：「好得很！這幾天用新法，出糖率又穩了些。一百斤甘蔗，出糖近十二斤，團枝能占六七成，比以前強太多了！」
陳百楊點點頭，又問：「那些難民呢？幹得怎麼樣？」
陳通渠嘆了口氣，臉色變得有些複雜：
「六十個青壯，倒是真能幹。這些人都是從死人堆里爬出來的，知道有口飯吃不容易，幹活特別賣力。有幾個甚至主動要求多干，說是報答咱們的收留之恩。」
他頓了頓，壓低聲音：
「但也有幾個刺頭。前兩天有三個偷懶的，被寮工發現。我按你說的規矩——罰沒一天飯。結果你猜怎麼著？那三個當時還嘴硬，說『不就是一天飯嗎，有什麼了不起』。結果到晚上，餓得眼都綠了，第二天就跑來跪著求饒。現在老實得很，比誰幹得都快。」
陳百楊笑了：「規矩就是規矩，罰一次，腦子就會聽肚子的了。」
陳通渠點點頭，又皺起眉頭：
「可那六十個老弱婦孺，實在不好安排。老人幹不了重活，女人又幹不了力氣活，孩子更是只能吃閒飯。現在就在寨子邊上的屋子裡住著，每天吃飯要糧，穿衣要布，啥活也幹不了，這長久下去……」
陳百楊擺擺手：「渠叔公，這些老弱，我有安排。」
他從懷裡掏出一張紙，上面密密麻麻寫著幾行字。
「你看——削蔗根、撿蔗渣、洗糖鍋、曬糖餅，這些活都不重，老人能幹。縫麻袋、縫糖包、做工作服、做飯送飯，這些活女人能幹。孩子嘛，七八歲以上的，可以去撿柴火、餵雞鴨；再小點的，集中起來，讓幾個老婦人看著就行，就當行善積德了。對了，那些喪偶的婦人，將來還可以安排給咱們族裡的大齡單身族人為妻，我這個當族長的，需要盡到責任。」
陳通渠接過紙，看了幾眼，皺起的眉毛，漸漸放鬆了。
「這……這倒是個辦法。把這些輕活都交給他們，咱們的寮工就能專心乾重活了。以前那些削蔗根、洗糖鍋的活，都是寮工乾的，現在可以騰出來了。」
陳百楊點點頭：「對，讓寮工專心榨汁、熬糖、結晶、甩干。其他雜活，全交給這些老弱。幹得好的，可以適當給點獎勵——比如多給半碗飯，或者每月發幾個銅板。這樣一來，他們有事干，就不會覺得自己是吃閒飯的；咱們的糖寮，效率也能再提一提。」
陳通渠連連點頭，忽然又想起什麼，遲疑道：
「百楊，有句話，不知當問不當問。」
「說。」
「這榨糖季，過完這個月就結束了。」陳通渠看著他，「到時候，這些難民怎麼辦？總不能養閒人吧？」
陳百楊早有準備，緩緩道：
「五十個青壯，我想讓他們進團練。」
陳通渠一愣：「進團練？」
「對。」陳百楊點頭，「團練現在三百人，雷毅說還缺人手。這些難民都是從死人堆里爬出來的，見過血，知道流匪的厲害，比尋常人更有拼命的勁頭。先從次一等的鄉勇做起，練不好就淘汰，繼續回糖寮干雜活，後續糖寮要大規模改建新灶，要大量準備柴火，要擴大蔗田的種植，活兒多得很，正好不用工錢，很合算。」
陳通渠先點頭，卻又說：「可團練的規制，團丁月餉一兩五錢，鄉勇一兩。這五十個人要是練得好留下來，一年又是幾百兩的開銷。你當初說一年投八千兩，能撐多久？」
陳百楊笑了：「渠叔公，你忘了？我那天在祠堂說過——製糖只是第一步。接下來還有瓷窯、布坊、船隊。錢的事，你不用愁。」
他頓了頓，眼中閃過一絲光：
「骨瓷的事，我準備過段時間就啟動。到時候，二房這邊要出人出力。你大兄那邊，我已經跟他通過氣了。」
陳通渠眼睛一亮：「骨瓷？就是那天你說的那個，比景德鎮瓷器還白的那個？」
「對。」陳百楊點頭，「製糖用了半個月就成了。骨瓷會慢些，要不斷試錯，要不斷調整，但只要燒出來，利潤不比白糖低。」
陳通渠的呼吸重了幾分，他猛地一拍大腿：
「行！百楊，你說了算！二房聽你的！」
陳百楊對陳通渠的表態感到滿意，手指向一邊，說：「渠叔公，借一步說話。」
兩人來到僻靜處，陳百楊指著遠處的忙碌的寮工和難民，嚴肅地說：「渠叔公，最近有沒有發現什麼可疑之人進入糖寮？」
陳通渠先是一愣，然後眯著眼睛，指著榨汁機和甩干機反問：「你是說有人覬覦咱家的這些新寶貝？」
陳百楊點頭，等他回答。
陳通渠嘿嘿一笑，道：「百楊，你儘管放一百個心吧，這些新寶貝剛來糖寮，老夫就安排妥當了，只讓最信得過的子弟看管，外人一概不得靠近。而且，糖寮里的寮工，都是好多年的老工人了，一個新面孔也沒有，安全得很。至於那些新來的難民，只安排乾雜活，精細的一概不准碰。」
陳百楊叮囑道：「這些東西是咱們陳家重回榮光的關鍵，怎麼提防都不為過，凡是糖寮里出現新面孔，或者發現有人特意接近這些東西，都必須先抓了審問再說，寧可冤枉，也不可輕信。」
陳通渠點頭，道：「老夫一向謹慎，就算你沒叮囑，老夫也會這麼做的。倒是木坊那邊，老夫比較擔心，就怕有匠人經受不住外人的誘惑，偷走了工藝。」
陳百楊笑了，道：「這個我早有準備，東西的各個部件都是分開專人做的，每個木匠只負責一個部件，總裝則是由魯師傅親力親為，就算某個木匠動了歪心思，他只會做一個部件，怎麼偷走？」
陳通渠聽了仍不放心：「有些東西雖然沒做過，但看過就能夠懂個大概了，遇到真正有本事的木匠，光是看，他都能獨自揣摩出來。」
陳百楊拱了拱手，道：「渠叔公擔心的有道理，但你也太小看這一整套改良工藝了，並非只有一件東西，就能達到新法的效果，而是一整套流程，只要中間錯了一個環節，制出來的糖，就天差地別了。」
頓了一下，他又笑著補充道：「最近木坊里活太多了，又招了好多個人進去，裡面就有我安插的兩個內線，互相監督，只要木匠們有誰動了歪心思，其一舉一動必然異常，不用等到他偷偷學會，就會被內線舉報了。」
陳通渠聽得目瞪口呆，下意識地回頭看了看糖寮里的這個人和那個人，看了一會後，才回頭，感慨道：「百楊，你想得可比老夫周全多了。老夫活了近六十年，自認非常謹慎，跟你這一比，還是差了一截。」
「渠叔公過獎了，這年頭，防人之心不可無，更何況涉及的是陳家安身立命的大事。」陳百楊笑道，「好了，渠叔公，我還有事，先走了，糖寮這邊勞煩你多看著點。」
陳百楊離開糖寮，但他沒有回寨子，而是朝難民安置區走去。
那裡，八十個老弱婦孺住在幾間空置的屋子裡。屋子雖然簡陋，但能遮風擋雨。門口有幾個老人坐著曬太陽，見陳百楊過來，連忙要站起來行禮，被他擺手制止。
「老人家，坐著，我找個人。」
他在人群中掃了一眼，目光落在一個鬚髮花白的老者身上，就是那天在縣城北門口的那個氣質不凡的老者。
那老者六十來歲年紀，面容清瘦，穿一身破舊的布衫，正坐在門口，手裡拿著竹條，在編一個筐子。他編得很慢，但手法熟練，竹條在他手裡翻飛，漸漸成形。
「老人家，打擾一下。」陳百楊走過去，在他旁邊蹲下。
老者抬起頭，看見陳百楊額頭上那道閃電紋，愣了一下，連忙放下手裡的筐子，就要站起來。
「陳族長！老朽失禮了……」
陳百楊按住他：「老人家不必多禮，我姓陳，名百楊，敢問老人家尊姓大名？」
老者顫顫巍巍道：「老朽姓賴，名德厚，來自豐順湯南。小姓小族，不值一提，不值一提……」
「賴老伯，」陳百楊在他旁邊坐下，「我今日來，是想問問你們那邊的情況，流匪到底是怎麼回事？」
賴德厚深吸一口氣，又長長嘆了口氣。
「陳族長，這事……說來話長。」
他抬起頭，望著北方，眼神變得空洞：
「老朽原是本族的族長，村里三十幾戶人家，一百多口，以種田和打獵為生，日子雖苦，但也能過。前年秋天，先是聽說江西那邊亂了；去年春天，又聽說有流匪翻山過來，來到嘉應州。起初我們誰也沒當回事，覺得離咱們還遠著呢，誰知道，才半年的時間，流匪就從嘉應州流竄到豐順四處作惡了，興許是嘉應州那邊山高人少，留下來也活不了，只能……」
說到這裡，他的聲音變得發顫：
「今年正月十一，一夥流匪突然衝進鄰村，然後還不滿足，直撲我村而來。老朽這輩子忘不了那一天——他們從天黑打到天亮，到處殺人放火。老朽帶著部分族人逃進山里，躲了三天三夜，出來一看，村子沒了，房子燒了，糧食搶了，人……人死了大半。」
陳百楊靜靜聽著，沒有插話。
賴德厚抹了抹眼角，繼續道：
「老朽帶著剩下的人逃出來，一路往南走。路上遇到很多逃難的人說，那些流匪不全是江西來的。江西那邊過來的，只是一小部分，更多的，是本地人。」
「本地人？」陳百楊眉頭一皺。
「對。」賴德厚點頭道，「豐順、大埔兩縣，佃戶多，地主少。去年收成不好，交不起租，被地主逼得走投無路。有些青壯，乾脆投了流匪。還有一些，是自己拉杆子乾的。江西那邊來人，說是『反官府』，本地人跟著學，也喊『反地主』。」
他嘆了口氣：「兩股人合在一起，越滾越大。開始只搶大戶，後來連小戶也搶。再後來，就什麼人都搶，什麼人都殺。老朽那個村子，就是被本地人帶著江西人殺的。那帶頭的，老朽還認得——是鄰村一個叫廖大眼的，去年被地主逼得沒活路，跑了，沒想到……」
他說不下去。
陳百楊沉默片刻，問：「那官府呢？不管麼？」
賴德厚苦笑：「官府？潮州府的兵，一直按兵不動，說是有海盜侵犯，要守衛府城。豐順縣衙那幾十個兵丁，連縣城都不敢出，知縣也不准他們離開縣城半步。大埔縣更慘，縣城都被流匪圍過一回，差點破了，知縣只知道縮在縣城裡，對城外一概不理，想理也無能為力。」
他頓了頓，忽然道：
「不過，陳族長，老朽有一句話，不知當講不當講。」
「賴老伯請講。」
賴德厚看著他，眼神里透著一絲莫名的篤定：
「這些流匪，成不了大事。」
陳百楊眉頭一挑：「哦？何以見得？」
賴德厚緩緩道：
「第一，這些流匪，各打各的。江西來的是一撥，本地拉杆子的又是一撥，誰都不服誰。老朽逃出來的時候聽說，有幾股流匪因為分贓不均，自己打起來了，死了好幾十人。這樣一盤散沙，能成什麼氣候？」
他伸出第二根手指：
「第二，也是最重要的——豐順縣有幾個大族，手裡有兵。」
陳百楊心中一動：「大族？」
「對。」賴德厚點點頭，「尤其是湯坑丁氏。丁家是豐順最大的宗族，不僅寨深牆高，更有上千人的族丁，弓槍齊全，還有火銃。周邊幾十里，沒人敢惹，包括流匪在內。老朽聽說，丁家一直沒出手，就是在等。」
他在提到丁氏時，下意識地壓低聲音，左右看看，仿佛怕被人聽見。
「等什麼？」
「等流匪把那些像我賴氏這樣的小戶、小姓都洗劫了，把那些礙事的地主都殺了，然後他們出來收拾殘局。」賴德厚邊說邊嘆氣，「到時候，流匪搶的東西，歸他們；被流匪殺絕的人家的田地，也歸他們……可謂一舉兩得。」
陳百楊的眼睛眯了起來：「丁家……這麼厲害？」
賴德厚點頭：「丁家當前的族長，叫丁日盛，武藝高強，為人強勢霸道。自他上任後，丁氏的勢力擴張了許多，周邊人人畏懼。他有七個兒子，除了長子丁建業負責料理族務外，個個驍勇善戰，聽說六七歲就開始練武，八九歲就上馬，十幾歲就能上陣。另外，還有一個小女兒——」
他頓了頓，臉上露出一絲古怪的神色：
「那丫頭，聽說不愛紅裝愛刀槍，成天跟著哥哥們練武，騎馬射箭，樣樣在行，曾經隨兄長帶隊，剿滅了一股山賊，其頭目被她親自射中眼睛而亡，從此遠近聞名，人稱『神射手丁家八妹』。」
陳百楊感到驚訝，心中暗暗記下了這個人。
「丁家現在有多少族人？」
「具體不清楚，但三四千是有的，加上控制了很多佃戶，可謂人多勢眾。」賴德厚緩緩而道，「他們不光人多，還有錢。湯坑那一帶，地勢好，田地肥，丁家占了一大半；附近的山林也大半是他們的，又是出售木材，又是開採礦石的，這些年生意越做越大，跟潮州府城和惠州府那邊的商人都有來往，賺了很多。」
陳百楊又問：「丁家之外呢？」
「還有吳家。」賴德厚道，「吳家跟丁家是姻親，丁日盛的妻子就是吳家的女兒。吳家雖然早已沒有以前那般強橫無忌，衰弱了很多，但也有上千號人。這兩家聯起手來，整個豐順縣，沒人敢惹。」
聽到這裡，陳百楊忍不住反問道:「丁氏和吳氏坐視其他小姓小族被流匪洗劫，看似坐收漁翁之利，實則唇亡齒寒，等到流匪坐大了，他們兩家還能倖免於外麼？」
賴德厚一愣，張了張嘴說:「興許是他們兩家，認為流匪不會久留吧？」
陳百楊搖了搖頭:「流匪就像蝗蟲過境，寸草不生，他們兩家就算守得住自家的寨子，那寨子外面的莊稼和產業呢？都不要了？寨內的存糧又能支撐多久？」
賴德厚這下被徹底問住了。
陳百楊見問不出什麼了，站起身，朝賴德厚一揖：
「賴老伯，多謝你相告，這些消息，對陳某非常重要。」
賴德厚連忙站起來還禮：「陳族長折煞老朽了！您收留我們這些人，給我們活路，老朽說幾句話，算得了什麼？」
陳百楊從袖中掏出幾塊碎銀子，塞到賴德厚手裡：
「賴老伯，這點銀子，你拿著，買些吃的，補補身子。以後有什麼需要，隨時來找我。」
賴德厚看著手裡的銀子，眼眶有些紅。他張了張嘴，想說什麼，卻只說出一句：
「陳族長……您是個好人啊。」
陳百楊拍拍他的手背，轉身離去。
腳步比他來的時候，要沉重一些。
遠遠就聞到糖寮裡面傳出濃烈的熬糖味，然後便看見糖寮門口人來人往，比半個月前熱鬧了許多。
新來的難民青壯正在寮工的帶領下搬運甘蔗，一捆一捆堆得比人還高。
陳百楊剛走近，陳通渠就迎了出來。
「百楊，你來了。」陳通渠臉上帶著笑，比前幾天又自然了許多，「正好，正想跟你匯報呢。」
兩人走進糖寮，一股熱浪撲面而來。好幾口大鍋一字排開，鍋邊的熬糖師正拿著簡易溫度計，時不時插入糖液中看一眼。鍋里的糖液咕嘟咕嘟冒著泡，泛起金色的光澤。
「怎麼樣？」陳百楊問。
陳通渠眼睛一亮：「好得很！這幾天用新法，出糖率又穩了些。一百斤甘蔗，出糖近十二斤，團枝能占六七成，比以前強太多了！」
陳百楊點點頭，又問：「那些難民呢？幹得怎麼樣？」
陳通渠嘆了口氣，臉色變得有些複雜：
「六十個青壯，倒是真能幹。這些人都是從死人堆里爬出來的，知道有口飯吃不容易，幹活特別賣力。有幾個甚至主動要求多干，說是報答咱們的收留之恩。」
他頓了頓，壓低聲音：
「但也有幾個刺頭。前兩天有三個偷懶的，被寮工發現。我按你說的規矩——罰沒一天飯。結果你猜怎麼著？那三個當時還嘴硬，說『不就是一天飯嗎，有什麼了不起』。結果到晚上，餓得眼都綠了，第二天就跑來跪著求饒。現在老實得很，比誰幹得都快。」
陳百楊笑了：「規矩就是規矩，罰一次，腦子就會聽肚子的了。」
陳通渠點點頭，又皺起眉頭：
「可那六十個老弱婦孺，實在不好安排。老人幹不了重活，女人又幹不了力氣活，孩子更是只能吃閒飯。現在就在寨子邊上的屋子裡住著，每天吃飯要糧，穿衣要布，啥活也幹不了，這長久下去……」
陳百楊擺擺手：「渠叔公，這些老弱，我有安排。」
他從懷裡掏出一張紙，上面密密麻麻寫著幾行字。
「你看——削蔗根、撿蔗渣、洗糖鍋、曬糖餅，這些活都不重，老人能幹。縫麻袋、縫糖包、做工作服、做飯送飯，這些活女人能幹。孩子嘛，七八歲以上的，可以去撿柴火、餵雞鴨；再小點的，集中起來，讓幾個老婦人看著就行，就當行善積德了。對了，那些喪偶的婦人，將來還可以安排給咱們族裡的大齡單身族人為妻，我這個當族長的，需要盡到責任。」
陳通渠接過紙，看了幾眼，皺起的眉毛，漸漸放鬆了。
「這……這倒是個辦法。把這些輕活都交給他們，咱們的寮工就能專心乾重活了。以前那些削蔗根、洗糖鍋的活，都是寮工乾的，現在可以騰出來了。」
陳百楊點點頭：「對，讓寮工專心榨汁、熬糖、結晶、甩干。其他雜活，全交給這些老弱。幹得好的，可以適當給點獎勵——比如多給半碗飯，或者每月發幾個銅板。這樣一來，他們有事干，就不會覺得自己是吃閒飯的；咱們的糖寮，效率也能再提一提。」
陳通渠連連點頭，忽然又想起什麼，遲疑道：
「百楊，有句話，不知當問不當問。」
「說。」
「這榨糖季，過完這個月就結束了。」陳通渠看著他，「到時候，這些難民怎麼辦？總不能養閒人吧？」
陳百楊早有準備，緩緩道：
「五十個青壯，我想讓他們進團練。」
陳通渠一愣：「進團練？」
「對。」陳百楊點頭，「團練現在三百人，雷毅說還缺人手。這些難民都是從死人堆里爬出來的，見過血，知道流匪的厲害，比尋常人更有拼命的勁頭。先從次一等的鄉勇做起，練不好就淘汰，繼續回糖寮干雜活，後續糖寮要大規模改建新灶，要大量準備柴火，要擴大蔗田的種植，活兒多得很，正好不用工錢，很合算。」
陳通渠先點頭，卻又說：「可團練的規制，團丁月餉一兩五錢，鄉勇一兩。這五十個人要是練得好留下來，一年又是幾百兩的開銷。你當初說一年投八千兩，能撐多久？」
陳百楊笑了：「渠叔公，你忘了？我那天在祠堂說過——製糖只是第一步。接下來還有瓷窯、布坊、船隊。錢的事，你不用愁。」
他頓了頓，眼中閃過一絲光：
「骨瓷的事，我準備過段時間就啟動。到時候，二房這邊要出人出力。你大兄那邊，我已經跟他通過氣了。」
陳通渠眼睛一亮：「骨瓷？就是那天你說的那個，比景德鎮瓷器還白的那個？」
「對。」陳百楊點頭，「製糖用了半個月就成了。骨瓷會慢些，要不斷試錯，要不斷調整，但只要燒出來，利潤不比白糖低。」
陳通渠的呼吸重了幾分，他猛地一拍大腿：
「行！百楊，你說了算！二房聽你的！」
陳百楊對陳通渠的表態感到滿意，手指向一邊，說：「渠叔公，借一步說話。」
兩人來到僻靜處，陳百楊指著遠處的忙碌的寮工和難民，嚴肅地說：「渠叔公，最近有沒有發現什麼可疑之人進入糖寮？」
陳通渠先是一愣，然後眯著眼睛，指著榨汁機和甩干機反問：「你是說有人覬覦咱家的這些新寶貝？」
陳百楊點頭，等他回答。
陳通渠嘿嘿一笑，道：「百楊，你儘管放一百個心吧，這些新寶貝剛來糖寮，老夫就安排妥當了，只讓最信得過的子弟看管，外人一概不得靠近。而且，糖寮里的寮工，都是好多年的老工人了，一個新面孔也沒有，安全得很。至於那些新來的難民，只安排乾雜活，精細的一概不准碰。」
陳百楊叮囑道：「這些東西是咱們陳家重回榮光的關鍵，怎麼提防都不為過，凡是糖寮里出現新面孔，或者發現有人特意接近這些東西，都必須先抓了審問再說，寧可冤枉，也不可輕信。」
陳通渠點頭，道：「老夫一向謹慎，就算你沒叮囑，老夫也會這麼做的。倒是木坊那邊，老夫比較擔心，就怕有匠人經受不住外人的誘惑，偷走了工藝。」
陳百楊笑了，道：「這個我早有準備，東西的各個部件都是分開專人做的，每個木匠只負責一個部件，總裝則是由魯師傅親力親為，就算某個木匠動了歪心思，他只會做一個部件，怎麼偷走？」
陳通渠聽了仍不放心：「有些東西雖然沒做過，但看過就能夠懂個大概了，遇到真正有本事的木匠，光是看，他都能獨自揣摩出來。」
陳百楊拱了拱手，道：「渠叔公擔心的有道理，但你也太小看這一整套改良工藝了，並非只有一件東西，就能達到新法的效果，而是一整套流程，只要中間錯了一個環節，制出來的糖，就天差地別了。」
頓了一下，他又笑著補充道：「最近木坊里活太多了，又招了好多個人進去，裡面就有我安插的兩個內線，互相監督，只要木匠們有誰動了歪心思，其一舉一動必然異常，不用等到他偷偷學會，就會被內線舉報了。」
陳通渠聽得目瞪口呆，下意識地回頭看了看糖寮里的這個人和那個人，看了一會後，才回頭，感慨道：「百楊，你想得可比老夫周全多了。老夫活了近六十年，自認非常謹慎，跟你這一比，還是差了一截。」
「渠叔公過獎了，這年頭，防人之心不可無，更何況涉及的是陳家安身立命的大事。」陳百楊笑道，「好了，渠叔公，我還有事，先走了，糖寮這邊勞煩你多看著點。」
陳百楊離開糖寮，但他沒有回寨子，而是朝難民安置區走去。
那裡，八十個老弱婦孺住在幾間空置的屋子裡。屋子雖然簡陋，但能遮風擋雨。門口有幾個老人坐著曬太陽，見陳百楊過來，連忙要站起來行禮，被他擺手制止。
「老人家，坐著，我找個人。」
他在人群中掃了一眼，目光落在一個鬚髮花白的老者身上，就是那天在縣城北門口的那個氣質不凡的老者。
那老者六十來歲年紀，面容清瘦，穿一身破舊的布衫，正坐在門口，手裡拿著竹條，在編一個筐子。他編得很慢，但手法熟練，竹條在他手裡翻飛，漸漸成形。
「老人家，打擾一下。」陳百楊走過去，在他旁邊蹲下。
老者抬起頭，看見陳百楊額頭上那道閃電紋，愣了一下，連忙放下手裡的筐子，就要站起來。
「陳族長！老朽失禮了……」
陳百楊按住他：「老人家不必多禮，我姓陳，名百楊，敢問老人家尊姓大名？」
老者顫顫巍巍道：「老朽姓賴，名德厚，來自豐順湯南。小姓小族，不值一提，不值一提……」
「賴老伯，」陳百楊在他旁邊坐下，「我今日來，是想問問你們那邊的情況，流匪到底是怎麼回事？」
賴德厚深吸一口氣，又長長嘆了口氣。
「陳族長，這事……說來話長。」
他抬起頭，望著北方，眼神變得空洞：
「老朽原是本族的族長，村里三十幾戶人家，一百多口，以種田和打獵為生，日子雖苦，但也能過。前年秋天，先是聽說江西那邊亂了；去年春天，又聽說有流匪翻山過來，來到嘉應州。起初我們誰也沒當回事，覺得離咱們還遠著呢，誰知道，才半年的時間，流匪就從嘉應州流竄到豐順四處作惡了，興許是嘉應州那邊山高人少，留下來也活不了，只能……」
說到這裡，他的聲音變得發顫：
「今年正月十一，一夥流匪突然衝進鄰村，然後還不滿足，直撲我村而來。老朽這輩子忘不了那一天——他們從天黑打到天亮，到處殺人放火。老朽帶著部分族人逃進山里，躲了三天三夜，出來一看，村子沒了，房子燒了，糧食搶了，人……人死了大半。」
陳百楊靜靜聽著，沒有插話。
賴德厚抹了抹眼角，繼續道：
「老朽帶著剩下的人逃出來，一路往南走。路上遇到很多逃難的人說，那些流匪不全是江西來的。江西那邊過來的，只是一小部分，更多的，是本地人。」
「本地人？」陳百楊眉頭一皺。
「對。」賴德厚點頭道，「豐順、大埔兩縣，佃戶多，地主少。去年收成不好，交不起租，被地主逼得走投無路。有些青壯，乾脆投了流匪。還有一些，是自己拉杆子乾的。江西那邊來人，說是『反官府』，本地人跟著學，也喊『反地主』。」
他嘆了口氣：「兩股人合在一起，越滾越大。開始只搶大戶，後來連小戶也搶。再後來，就什麼人都搶，什麼人都殺。老朽那個村子，就是被本地人帶著江西人殺的。那帶頭的，老朽還認得——是鄰村一個叫廖大眼的，去年被地主逼得沒活路，跑了，沒想到……」
他說不下去。
陳百楊沉默片刻，問：「那官府呢？不管麼？」
賴德厚苦笑：「官府？潮州府的兵，一直按兵不動，說是有海盜侵犯，要守衛府城。豐順縣衙那幾十個兵丁，連縣城都不敢出，知縣也不准他們離開縣城半步。大埔縣更慘，縣城都被流匪圍過一回，差點破了，知縣只知道縮在縣城裡，對城外一概不理，想理也無能為力。」
他頓了頓，忽然道：
「不過，陳族長，老朽有一句話，不知當講不當講。」
「賴老伯請講。」
賴德厚看著他，眼神里透著一絲莫名的篤定：
「這些流匪，成不了大事。」
陳百楊眉頭一挑：「哦？何以見得？」
賴德厚緩緩道：
「第一，這些流匪，各打各的。江西來的是一撥，本地拉杆子的又是一撥，誰都不服誰。老朽逃出來的時候聽說，有幾股流匪因為分贓不均，自己打起來了，死了好幾十人。這樣一盤散沙，能成什麼氣候？」
他伸出第二根手指：
「第二，也是最重要的——豐順縣有幾個大族，手裡有兵。」
陳百楊心中一動：「大族？」
「對。」賴德厚點點頭，「尤其是湯坑丁氏。丁家是豐順最大的宗族，不僅寨深牆高，更有上千人的族丁，弓槍齊全，還有火銃。周邊幾十里，沒人敢惹，包括流匪在內。老朽聽說，丁家一直沒出手，就是在等。」
他在提到丁氏時，下意識地壓低聲音，左右看看，仿佛怕被人聽見。
「等什麼？」
「等流匪把那些像我賴氏這樣的小戶、小姓都洗劫了，把那些礙事的地主都殺了，然後他們出來收拾殘局。」賴德厚邊說邊嘆氣，「到時候，流匪搶的東西，歸他們；被流匪殺絕的人家的田地，也歸他們……可謂一舉兩得。」
陳百楊的眼睛眯了起來：「丁家……這麼厲害？」
賴德厚點頭：「丁家當前的族長，叫丁日盛，武藝高強，為人強勢霸道。自他上任後，丁氏的勢力擴張了許多，周邊人人畏懼。他有七個兒子，除了長子丁建業負責料理族務外，個個驍勇善戰，聽說六七歲就開始練武，八九歲就上馬，十幾歲就能上陣。另外，還有一個小女兒——」
他頓了頓，臉上露出一絲古怪的神色：
「那丫頭，聽說不愛紅裝愛刀槍，成天跟著哥哥們練武，騎馬射箭，樣樣在行，曾經隨兄長帶隊，剿滅了一股山賊，其頭目被她親自射中眼睛而亡，從此遠近聞名，人稱『神射手丁家八妹』。」
陳百楊感到驚訝，心中暗暗記下了這個人。
「丁家現在有多少族人？」
「具體不清楚，但三四千是有的，加上控制了很多佃戶，可謂人多勢眾。」賴德厚緩緩而道，「他們不光人多，還有錢。湯坑那一帶，地勢好，田地肥，丁家占了一大半；附近的山林也大半是他們的，又是出售木材，又是開採礦石的，這些年生意越做越大，跟潮州府城和惠州府那邊的商人都有來往，賺了很多。」
陳百楊又問：「丁家之外呢？」
「還有吳家。」賴德厚道，「吳家跟丁家是姻親，丁日盛的妻子就是吳家的女兒。吳家雖然早已沒有以前那般強橫無忌，衰弱了很多，但也有上千號人。這兩家聯起手來，整個豐順縣，沒人敢惹。」
聽到這裡，陳百楊忍不住反問道:「丁氏和吳氏坐視其他小姓小族被流匪洗劫，看似坐收漁翁之利，實則唇亡齒寒，等到流匪坐大了，他們兩家還能倖免於外麼？」
賴德厚一愣，張了張嘴說:「興許是他們兩家，認為流匪不會久留吧？」
陳百楊搖了搖頭:「流匪就像蝗蟲過境，寸草不生，他們兩家就算守得住自家的寨子，那寨子外面的莊稼和產業呢？都不要了？寨內的存糧又能支撐多久？」
賴德厚這下被徹底問住了。
陳百楊見問不出什麼了，站起身，朝賴德厚一揖：
「賴老伯，多謝你相告，這些消息，對陳某非常重要。」
賴德厚連忙站起來還禮：「陳族長折煞老朽了！您收留我們這些人，給我們活路，老朽說幾句話，算得了什麼？」
陳百楊從袖中掏出幾塊碎銀子，塞到賴德厚手裡：
「賴老伯，這點銀子，你拿著，買些吃的，補補身子。以後有什麼需要，隨時來找我。」
賴德厚看著手裡的銀子，眼眶有些紅。他張了張嘴，想說什麼，卻只說出一句：
「陳族長……您是個好人啊。」
陳百楊拍拍他的手背，轉身離去。
腳步比他來的時候，要沉重一些。