第三十七章 路遇土匪，主動追擊
正月三十。
一大早，陳百楊站在陳厝圍寨門口，看著眼前整裝待發的五十名護鄉隊員和隨行的一大批禮品，心中既有期待，也有警覺。
前幾日接到未來岳父方世昌派人送來的書信，信中說得很明白：近來揭陽與普寧兩縣交界處的垾塘村一帶，興起一夥二十餘人的土匪，專事打劫過往商旅。這些人原是潮州衛所的逃兵，因不滿上官盤剝剋扣，殺了哨官落草為寇，手裡有刀有斧，已經劫了三四撥客商。方世昌特意叮囑：賢侄若來，務必多帶人手，小心戒備。
陳百楊當時就把信遞給了雷毅。
雷毅看完，眉頭緊皺：「衛所逃兵？這些人比尋常流匪難纏。衛所雖然廢弛，但好歹是正規軍出身，多少練過一些。族長，此行我帶五十人跟你去？」
陳百楊搖頭道：「不，由我帶五十人，團練這邊不能沒人管，你留下繼續訓練，讓百鍊帶隊就行。」
陳百鍊——長房陳經世之子，原揭陽縣衙快班捕快，自小習武，身手很好，有些魯莽，但忠誠可靠，目前擔任護鄉隊的副隊長，由於現在雷毅把精力全放在團練上，他成了事實上的護鄉隊長。
此刻陳百鍊站在隊伍最前面，一身緊身勁裝，手持長槍，腰間挎著腰刀，精神抖擻。身後四十九人分成五列，個個腰板挺直，目光炯炯。
陳子寬牽馬過來：「少爺，都準備好了。」
陳百楊翻身上馬，最後看了一眼寨門裡送行的陳義山等人，揮了揮手：「出發吧！」
五十二騎沿著官道朝南方向疾馳而去。
這裡到普寧縣城洪陽，官道約四十里，騎馬一個多時辰便到。但方世昌信中提到的那伙土匪活動的區域，正在兩縣交界的垾塘村一帶。陳百楊特意吩咐陳百鍊：進入山區路段，全體戒備。
一個時辰後，隊伍進入普寧縣界。
道路漸漸收窄，兩側丘陵起伏，林木漸密。陳百鍊策馬上前，與陳百楊並轡而行：「族長，前面就是垾塘村地界了，這一帶山多林密，最容易藏人。」
陳百楊點點頭，回頭吩咐：「全體戒備，利刃出鞘，放緩速度，前後保持可見。」
五十人齊刷刷抽出腰刀，陽光照在刀刃上，泛著森冷的光。馬蹄聲也變得謹慎起來，嘚嘚嘚嘚，在寂靜的山道間迴響。
又走了四五里，前方忽然傳來一陣喧囂聲。
陳百楊勒住馬，側耳傾聽——不是打鬥聲，而是喊叫聲、咒罵聲、還有鑼聲，混雜在一起，聲勢不小。
「去看看。」
他一揮手，陳百鍊便帶著十個人策馬奔前。
兩刻鐘後，陳百鍊一臉無奈地回來了：「族長，前面過不去了。官道附近兩個村子的鄉民正在械鬥，少說也有三四百人，把路堵得嚴嚴實實。」
「械鬥？」陳百楊眉頭一皺。
「聽說是垾塘村的人因為爭水打了隔壁村的人，兩村本來就有上百年的恩怨，現在一下子爆發了。」陳百鍊道，「咱們要是硬闖，得從幾百號人中間穿過去——那肯定不行。」
陳百楊沉吟片刻：「可有小路繞過去？」
陳百鍊點頭：「有，往西邊繞，翻過前面那座山，能到洪陽地界。就是路窄些，林子密些，不太好走。」
「那就走小路，咱們人多，不怕。」陳百楊當機立斷，「傳令下去，提高警惕，走慢些。」
隊伍折向西邊，鑽進了山林小道。
路確實難走，只有一丈來寬，兩側灌木叢生，頭頂樹枝交錯，陽光只能從縫隙間漏下來，在地上投下斑駁的光影。
陳百楊騎馬走在隊伍中間，目光不停地掃視兩側的樹林。
走出三四里，前方忽然傳來一陣急促的馬叫聲。
陳百楊抬手示意，隊伍立刻停下。片刻後，一匹黑馬從前方拐彎處衝出來，馬背上的人衣衫破爛，渾身是血，看見陳百楊的隊伍，嚇得勒馬就要調頭。
「別跑！」陳百鍊一夾馬腹衝上前去，「我們不是賊人！你是何人？」
那人勒住馬，渾身發抖，看了陳百鍊幾眼，又看看後面整整齊齊的隊伍，忽然滾下馬來，撲通跪倒：
「救命！救命啊！我們是洪陽方家的商隊！剛才在前面遇到土匪了！貨被搶了，人死了七八個！在下拼死跑出來報信的！」
陳百楊心頭一震，策馬上前：「你說什麼？洪陽方家？」
「是、是！」那人抬起頭，滿臉是血，眼裡滿是驚恐，「在下名叫方世全，是方家族長方世昌的堂弟，今日帶商隊從揭陽回普寧，因前面兩村械鬥走不通，無奈走這小道，途中突然衝出二十多個土匪，見人就殺，見貨就搶！小的……小的因為有馬，衝出來了……」
陳百楊與陳百鍊對視一眼，心中湧起一股寒意——方世昌的堂弟？那就是未來岳父的堂弟！
「那伙土匪有多少人？什麼兵器？」他趕緊問。
方世全拼命回憶：「二……二十人上下，都是刀斧，沒有馬，是步匪！他們……他們剛搶完，貨多走不快，應該還在後面！」
陳百楊猛地轉頭，看向陳百鍊：「追！」
「族長！」陳百鍊一驚，「咱們只有五十人，對方二十多，但不知道還有沒有後手……」
「就是只有二十多人，才要追！」陳百楊打斷他，「方家是我姻親，他們的人被搶被殺，我不能不管。另外他們此時搶了錢貨以為得手沒有防備，正是我們偷襲的好時機。再說——」他頓了頓，眼中閃過一絲寒光，「正好試試咱們這些天練出來的兵！」
他一揮手：「所有人，下馬步行！把馬拴在路邊林子裡，留兩個人看著。其餘人，跟我追！」
五十人迅速下馬，動作乾脆利落。這些天的訓練沒有白費，雖然仍有幾人表現得些許驚慌，但好歹沒有擾亂人心，他們仔細檢查刀械，等待命令。
陳百鍊帶著十個跑得快的兄弟先追了出去。陳百楊帶著大隊人跟在後面，沿著山道一路狂奔。
跑了約莫一刻鐘，前方傳來喊殺聲。
陳百楊加快腳步，拐過一道彎，眼前豁然開朗——躺著七八具屍體，幾輛板車翻倒在地，貨物散落一地。二十多個衣衫襤褸的漢子正忙著往麻袋裡裝東西，有的已經扛起麻袋準備往山里走。
「來了！有人來了！」一個放哨的土匪發現了陳百楊的隊伍，尖聲大叫。
那群土匪猛地回頭，看見幾十個手持長槍的青壯正朝他們衝來，頓時亂成一團。
「跑！快跑！有追兵！」有人喊。
但那些已經裝滿的麻袋太沉，扛起來就跑不快。有人扔下麻袋就跑，有人捨不得到手的貨，還在猶豫。
陳百鍊已經帶著十人衝到了最前面，一槍挑翻一個跑得慢的土匪。
陳百楊趕到時，戰鬥已經全面展開。
五十人對二十多人，數量占優，訓練占優，士氣更是碾壓。護鄉隊員們三人一組，互相掩護，招招往要害招呼。那些土匪雖然兇悍，但畢竟只是一群烏合之眾，更要命的是他們大意了，被偷襲了，很快便被沖得七零八落。
陳百楊沒有動手，在兩名護衛和陳子寬的圍護下觀戰。
他看見陳百鍊沖在最前面，一槍扎倒一個，反手又一槍拔開另一人劈來的斧頭，抬腳踹在那人胸口，那人噴著血倒飛出去。
他看見幾個護鄉隊員圍住三個土匪，刀鋒閃爍間，那三人身上就多了幾道口子，慘叫著倒下。
他看見土匪開始逃跑，護鄉隊員們追上去，一個個挑翻在地。
「好！」他在心裡喊了一聲。
就在這時——
砰！
一聲悶響，在喊殺聲中格外刺耳。
陳百楊心頭一凜，循聲望去。
山道拐角處，一個土匪頭目模樣的人正端著一根烏黑的鳥銃，銃口還在冒煙。不遠處，一個護鄉隊員捂住胸口，踉蹌了兩步，一頭栽倒在地。
「阿旺！」有人驚叫。
陳百楊眼睛猛地睜大——那是長房的人，叫陳百旺，二十七八歲，參加過黃岐山剿匪並立下功勞，家裡有老婆孩子，平時在護鄉隊裡話不多，但訓練從不偷懶。
「殺了他！」陳百鍊怒吼著沖向那頭目。
那頭目扔掉鳥銃，抽出腰刀迎戰。兩人戰在一處，刀光霍霍，火星四濺。
其他土匪見頭目被纏住，更是無心戀戰，四散奔逃。護鄉隊員們追的追，堵的堵，又有幾人倒在刀下。
陳百楊推開護衛，大步朝陳百旺跑去。
陳百旺仰面躺在地上，胸口一個血洞，正汩汩地往外冒血。他的眼睛還睜著，嘴唇翕動，想說什麼。
「百旺！」陳百楊跪在他身邊，握住他的手，「別說話，我讓人抬你回去，找大夫……」
陳百旺輕輕搖頭，嘴角湧出一股血沫。他費力地抬起另一隻手，指了指自己的胸口，又指了指陳百楊，嘴唇動了動，終於發出一絲微弱的聲音：
「族……長……小的……沒……沒丟……」
陳百楊眼眶紅了，雙手緊握陳百旺那血紅的手，道：「我知道，你是好樣的，你沒丟陳家的臉！」
「我……我家……妻兒……」
他的手垂了下去，眼睛還睜著，望著天空。
陳百楊怔怔地看著他，看著那張年輕的臉，看著他胸口那個還在冒血的洞，忽然覺得喉嚨發緊。
「你放心。」他輕聲說，「我會好好照顧你家人的，你的血不會白流的!」
他伸手，合上陳百旺的眼睛。
站起身時，戰鬥已經幾近結束了。
山坳里橫七豎八躺著十幾具土匪的屍體，還有幾個受傷的被按在地上。護鄉隊員們有的在包紮傷口，有的在清點人數，有的蹲在地上喘著粗氣。
陳百鍊拖著那個頭目走過來，一把扔在地上。那頭目臉上青一塊紫一塊，嘴角流著血，銅鈴般的眼睛射出凶光，像一頭受傷的惡狼。
「族長，這廝就是頭目，鳥銃是他的。」陳百鍊說著，踢了那頭目一腳，「剛才阿旺就是他殺的！」
陳百楊看著那頭目，注意到他開槍的右手斷了一根手指，又注意到他身上那件破爛卻依稀可辨的號服，想起方世昌信里的話——「原是潮州衛所的逃兵，因不滿上官盤剝剋扣，殺了哨官落草為寇」。
「你是衛所的？」他問。
那頭目咧嘴一笑，露出一口血牙：「是又怎樣？」
「為何落草？」
「為何？」那頭目大笑，笑聲悽厲，「老子在衛所當了十三年兵，餉銀被剋扣大半，一年到頭吃不飽穿不暖！去年冬天，上官把兄弟們的餉銀又扣了，老子一個兄弟帶頭站出來抗議，竟然被活活打死！你說老子為何落草？！」
陳百楊沉默片刻，緩緩道：「你雖然可憐但也可恨，你殺我陳家一人，傷我陳家幾人，我饒不得你。」
那頭目冷笑：「要殺便殺，少廢話！老子早就不想活了！」
陳百楊點頭，對陳百鍊道：「綁起來，帶回方家，交給方家處置。」
他又看向其他幾個被俘的土匪：「這些也一併帶走。」
清點戰場，護鄉隊陣亡一人——陳百旺；輕傷八人，都是刀傷，不致命。土匪被斬殺十三人，俘虜七人，逃脫了五六人。
陳百楊看到這樣的戰果，心裡想：「看來護鄉隊的本事還有待提高啊，人多武器也多，卻仍死傷這麼多人，以後遇到人數眾多的悍匪，豈不是要被團滅？」不過他很快又想通了：「這些護鄉隊員之前僅進行了半個月的初步軍事訓練，你不能對他們苛求太多，隨著訓練的深入，戰鬥力也會隨之提高的。」
另一邊，方世全踉踉蹌蹌地跑過來，看著滿地土匪的屍體，又看著陳百楊，忽然撲通跪下：「陳、陳族長！在、在下替方家上下，給您磕頭了！」
陳百楊把他拉起來：「方叔不必多禮，先看看商隊的人，還有活著的嗎？」
方世全抹著淚，帶著幾個人去查看。結果令人心碎——商隊二十三人，當場死了九個，還有三個重傷，能不能活下來全看運氣。貨物被搶了大半，幸好大部分都被截下來了，東西散落一地，亂七八糟的。
陳百楊吩咐護鄉隊幫忙收斂屍體、救治傷員、收拾貨物。忙了近一個時辰，才勉強收拾停當。
方世全牽過馬來，朝陳百楊拱手：「陳族長，咱們趕緊走吧。這地方血腥味重，怕招來野獸，也怕那伙土匪還有同夥。」
陳百楊點頭，翻身上馬。他回頭看了一眼那個山坳，看了一眼陳百旺倒下的地方，眼中閃過一絲沉痛。
「走！」
從垾塘村到洪陽，一路再無波折。
半個多時辰後，隊伍終於抵達方家大宅。
方世昌出來，當他看見渾身血跡的方世全、看見擔架上抬著的屍體、看見陳百楊身後那支殺氣騰騰的隊伍時，整個人都愣住了。
「這……這是怎麼回事？」他的聲音發顫。
方世全滾下馬來，跪在地上，哭訴了今日的遭遇。當他說到陳百楊帶人追殺土匪、救下商隊時，方世昌的臉色變了又變，最後轉向陳百楊，深深一揖：
「賢侄！老夫……老夫真不知該如何謝你！」
陳百楊連忙扶住他：「世伯不必多禮。方陳兩家是姻親，一家人不說兩家話。」
方世昌眼眶泛紅，緊緊地握著他的手，久久說不出話。
片刻後，他看見擔架上那具蓋著白布的屍體，顫聲問道：「這是……」
陳百楊沉聲道：「我陳家護鄉隊的人，叫陳百旺。今日追殺那伙土匪時，被那頭目的鳥銃打中，當場就沒了。」
方世昌的身子一顫，快步走到擔架前，揭開白布看了一眼，又緩緩蓋上。他轉過身，對著陳百楊，鄭重道：
「賢侄，這人是為了我方家死的。老夫在此立誓——他的撫恤，方家全包！一百兩銀子，老夫出！他家裡老小的贍養，方家每年出一份！他的牌位，方家祠堂里也供一份！」
陳百楊心中一震。他知道這個承諾的分量——方家祠堂里供外姓人的牌位，這是多大的禮遇！
「世伯，這……」
「不必多言。」方世昌擺擺手，「這是方家該做的。賢侄的人為了我方家而死，我方家若沒有表示，那還是人嗎？」
他轉身吩咐下人：「去帳房支一百兩銀子，交給陳族長帶回。另外，準備酒席，中午老夫要好好款待陳族長和眾位家子弟！」
一大早，陳百楊站在陳厝圍寨門口，看著眼前整裝待發的五十名護鄉隊員和隨行的一大批禮品，心中既有期待，也有警覺。
前幾日接到未來岳父方世昌派人送來的書信，信中說得很明白：近來揭陽與普寧兩縣交界處的垾塘村一帶，興起一夥二十餘人的土匪，專事打劫過往商旅。這些人原是潮州衛所的逃兵，因不滿上官盤剝剋扣，殺了哨官落草為寇，手裡有刀有斧，已經劫了三四撥客商。方世昌特意叮囑：賢侄若來，務必多帶人手，小心戒備。
陳百楊當時就把信遞給了雷毅。
雷毅看完，眉頭緊皺：「衛所逃兵？這些人比尋常流匪難纏。衛所雖然廢弛，但好歹是正規軍出身，多少練過一些。族長，此行我帶五十人跟你去？」
陳百楊搖頭道：「不，由我帶五十人，團練這邊不能沒人管，你留下繼續訓練，讓百鍊帶隊就行。」
陳百鍊——長房陳經世之子，原揭陽縣衙快班捕快，自小習武，身手很好，有些魯莽，但忠誠可靠，目前擔任護鄉隊的副隊長，由於現在雷毅把精力全放在團練上，他成了事實上的護鄉隊長。
此刻陳百鍊站在隊伍最前面，一身緊身勁裝，手持長槍，腰間挎著腰刀，精神抖擻。身後四十九人分成五列，個個腰板挺直，目光炯炯。
陳子寬牽馬過來：「少爺，都準備好了。」
陳百楊翻身上馬，最後看了一眼寨門裡送行的陳義山等人，揮了揮手：「出發吧！」
五十二騎沿著官道朝南方向疾馳而去。
這裡到普寧縣城洪陽，官道約四十里，騎馬一個多時辰便到。但方世昌信中提到的那伙土匪活動的區域，正在兩縣交界的垾塘村一帶。陳百楊特意吩咐陳百鍊：進入山區路段，全體戒備。
一個時辰後，隊伍進入普寧縣界。
道路漸漸收窄，兩側丘陵起伏，林木漸密。陳百鍊策馬上前，與陳百楊並轡而行：「族長，前面就是垾塘村地界了，這一帶山多林密，最容易藏人。」
陳百楊點點頭，回頭吩咐：「全體戒備，利刃出鞘，放緩速度，前後保持可見。」
五十人齊刷刷抽出腰刀，陽光照在刀刃上，泛著森冷的光。馬蹄聲也變得謹慎起來，嘚嘚嘚嘚，在寂靜的山道間迴響。
又走了四五里，前方忽然傳來一陣喧囂聲。
陳百楊勒住馬，側耳傾聽——不是打鬥聲，而是喊叫聲、咒罵聲、還有鑼聲，混雜在一起，聲勢不小。
「去看看。」
他一揮手，陳百鍊便帶著十個人策馬奔前。
兩刻鐘後，陳百鍊一臉無奈地回來了：「族長，前面過不去了。官道附近兩個村子的鄉民正在械鬥，少說也有三四百人，把路堵得嚴嚴實實。」
「械鬥？」陳百楊眉頭一皺。
「聽說是垾塘村的人因為爭水打了隔壁村的人，兩村本來就有上百年的恩怨，現在一下子爆發了。」陳百鍊道，「咱們要是硬闖，得從幾百號人中間穿過去——那肯定不行。」
陳百楊沉吟片刻：「可有小路繞過去？」
陳百鍊點頭：「有，往西邊繞，翻過前面那座山，能到洪陽地界。就是路窄些，林子密些，不太好走。」
「那就走小路，咱們人多，不怕。」陳百楊當機立斷，「傳令下去，提高警惕，走慢些。」
隊伍折向西邊，鑽進了山林小道。
路確實難走，只有一丈來寬，兩側灌木叢生，頭頂樹枝交錯，陽光只能從縫隙間漏下來，在地上投下斑駁的光影。
陳百楊騎馬走在隊伍中間，目光不停地掃視兩側的樹林。
走出三四里，前方忽然傳來一陣急促的馬叫聲。
陳百楊抬手示意，隊伍立刻停下。片刻後，一匹黑馬從前方拐彎處衝出來，馬背上的人衣衫破爛，渾身是血，看見陳百楊的隊伍，嚇得勒馬就要調頭。
「別跑！」陳百鍊一夾馬腹衝上前去，「我們不是賊人！你是何人？」
那人勒住馬，渾身發抖，看了陳百鍊幾眼，又看看後面整整齊齊的隊伍，忽然滾下馬來，撲通跪倒：
「救命！救命啊！我們是洪陽方家的商隊！剛才在前面遇到土匪了！貨被搶了，人死了七八個！在下拼死跑出來報信的！」
陳百楊心頭一震，策馬上前：「你說什麼？洪陽方家？」
「是、是！」那人抬起頭，滿臉是血，眼裡滿是驚恐，「在下名叫方世全，是方家族長方世昌的堂弟，今日帶商隊從揭陽回普寧，因前面兩村械鬥走不通，無奈走這小道，途中突然衝出二十多個土匪，見人就殺，見貨就搶！小的……小的因為有馬，衝出來了……」
陳百楊與陳百鍊對視一眼，心中湧起一股寒意——方世昌的堂弟？那就是未來岳父的堂弟！
「那伙土匪有多少人？什麼兵器？」他趕緊問。
方世全拼命回憶：「二……二十人上下，都是刀斧，沒有馬，是步匪！他們……他們剛搶完，貨多走不快，應該還在後面！」
陳百楊猛地轉頭，看向陳百鍊：「追！」
「族長！」陳百鍊一驚，「咱們只有五十人，對方二十多，但不知道還有沒有後手……」
「就是只有二十多人，才要追！」陳百楊打斷他，「方家是我姻親，他們的人被搶被殺，我不能不管。另外他們此時搶了錢貨以為得手沒有防備，正是我們偷襲的好時機。再說——」他頓了頓，眼中閃過一絲寒光，「正好試試咱們這些天練出來的兵！」
他一揮手：「所有人，下馬步行！把馬拴在路邊林子裡，留兩個人看著。其餘人，跟我追！」
五十人迅速下馬，動作乾脆利落。這些天的訓練沒有白費，雖然仍有幾人表現得些許驚慌，但好歹沒有擾亂人心，他們仔細檢查刀械，等待命令。
陳百鍊帶著十個跑得快的兄弟先追了出去。陳百楊帶著大隊人跟在後面，沿著山道一路狂奔。
跑了約莫一刻鐘，前方傳來喊殺聲。
陳百楊加快腳步，拐過一道彎，眼前豁然開朗——躺著七八具屍體，幾輛板車翻倒在地，貨物散落一地。二十多個衣衫襤褸的漢子正忙著往麻袋裡裝東西，有的已經扛起麻袋準備往山里走。
「來了！有人來了！」一個放哨的土匪發現了陳百楊的隊伍，尖聲大叫。
那群土匪猛地回頭，看見幾十個手持長槍的青壯正朝他們衝來，頓時亂成一團。
「跑！快跑！有追兵！」有人喊。
但那些已經裝滿的麻袋太沉，扛起來就跑不快。有人扔下麻袋就跑，有人捨不得到手的貨，還在猶豫。
陳百鍊已經帶著十人衝到了最前面，一槍挑翻一個跑得慢的土匪。
陳百楊趕到時，戰鬥已經全面展開。
五十人對二十多人，數量占優，訓練占優，士氣更是碾壓。護鄉隊員們三人一組，互相掩護，招招往要害招呼。那些土匪雖然兇悍，但畢竟只是一群烏合之眾，更要命的是他們大意了，被偷襲了，很快便被沖得七零八落。
陳百楊沒有動手，在兩名護衛和陳子寬的圍護下觀戰。
他看見陳百鍊沖在最前面，一槍扎倒一個，反手又一槍拔開另一人劈來的斧頭，抬腳踹在那人胸口，那人噴著血倒飛出去。
他看見幾個護鄉隊員圍住三個土匪，刀鋒閃爍間，那三人身上就多了幾道口子，慘叫著倒下。
他看見土匪開始逃跑，護鄉隊員們追上去，一個個挑翻在地。
「好！」他在心裡喊了一聲。
就在這時——
砰！
一聲悶響，在喊殺聲中格外刺耳。
陳百楊心頭一凜，循聲望去。
山道拐角處，一個土匪頭目模樣的人正端著一根烏黑的鳥銃，銃口還在冒煙。不遠處，一個護鄉隊員捂住胸口，踉蹌了兩步，一頭栽倒在地。
「阿旺！」有人驚叫。
陳百楊眼睛猛地睜大——那是長房的人，叫陳百旺，二十七八歲，參加過黃岐山剿匪並立下功勞，家裡有老婆孩子，平時在護鄉隊裡話不多，但訓練從不偷懶。
「殺了他！」陳百鍊怒吼著沖向那頭目。
那頭目扔掉鳥銃，抽出腰刀迎戰。兩人戰在一處，刀光霍霍，火星四濺。
其他土匪見頭目被纏住，更是無心戀戰，四散奔逃。護鄉隊員們追的追，堵的堵，又有幾人倒在刀下。
陳百楊推開護衛，大步朝陳百旺跑去。
陳百旺仰面躺在地上，胸口一個血洞，正汩汩地往外冒血。他的眼睛還睜著，嘴唇翕動，想說什麼。
「百旺！」陳百楊跪在他身邊，握住他的手，「別說話，我讓人抬你回去，找大夫……」
陳百旺輕輕搖頭，嘴角湧出一股血沫。他費力地抬起另一隻手，指了指自己的胸口，又指了指陳百楊，嘴唇動了動，終於發出一絲微弱的聲音：
「族……長……小的……沒……沒丟……」
陳百楊眼眶紅了，雙手緊握陳百旺那血紅的手，道：「我知道，你是好樣的，你沒丟陳家的臉！」
「我……我家……妻兒……」
他的手垂了下去，眼睛還睜著，望著天空。
陳百楊怔怔地看著他，看著那張年輕的臉，看著他胸口那個還在冒血的洞，忽然覺得喉嚨發緊。
「你放心。」他輕聲說，「我會好好照顧你家人的，你的血不會白流的!」
他伸手，合上陳百旺的眼睛。
站起身時，戰鬥已經幾近結束了。
山坳里橫七豎八躺著十幾具土匪的屍體，還有幾個受傷的被按在地上。護鄉隊員們有的在包紮傷口，有的在清點人數，有的蹲在地上喘著粗氣。
陳百鍊拖著那個頭目走過來，一把扔在地上。那頭目臉上青一塊紫一塊，嘴角流著血，銅鈴般的眼睛射出凶光，像一頭受傷的惡狼。
「族長，這廝就是頭目，鳥銃是他的。」陳百鍊說著，踢了那頭目一腳，「剛才阿旺就是他殺的！」
陳百楊看著那頭目，注意到他開槍的右手斷了一根手指，又注意到他身上那件破爛卻依稀可辨的號服，想起方世昌信里的話——「原是潮州衛所的逃兵，因不滿上官盤剝剋扣，殺了哨官落草為寇」。
「你是衛所的？」他問。
那頭目咧嘴一笑，露出一口血牙：「是又怎樣？」
「為何落草？」
「為何？」那頭目大笑，笑聲悽厲，「老子在衛所當了十三年兵，餉銀被剋扣大半，一年到頭吃不飽穿不暖！去年冬天，上官把兄弟們的餉銀又扣了，老子一個兄弟帶頭站出來抗議，竟然被活活打死！你說老子為何落草？！」
陳百楊沉默片刻，緩緩道：「你雖然可憐但也可恨，你殺我陳家一人，傷我陳家幾人，我饒不得你。」
那頭目冷笑：「要殺便殺，少廢話！老子早就不想活了！」
陳百楊點頭，對陳百鍊道：「綁起來，帶回方家，交給方家處置。」
他又看向其他幾個被俘的土匪：「這些也一併帶走。」
清點戰場，護鄉隊陣亡一人——陳百旺；輕傷八人，都是刀傷，不致命。土匪被斬殺十三人，俘虜七人，逃脫了五六人。
陳百楊看到這樣的戰果，心裡想：「看來護鄉隊的本事還有待提高啊，人多武器也多，卻仍死傷這麼多人，以後遇到人數眾多的悍匪，豈不是要被團滅？」不過他很快又想通了：「這些護鄉隊員之前僅進行了半個月的初步軍事訓練，你不能對他們苛求太多，隨著訓練的深入，戰鬥力也會隨之提高的。」
另一邊，方世全踉踉蹌蹌地跑過來，看著滿地土匪的屍體，又看著陳百楊，忽然撲通跪下：「陳、陳族長！在、在下替方家上下，給您磕頭了！」
陳百楊把他拉起來：「方叔不必多禮，先看看商隊的人，還有活著的嗎？」
方世全抹著淚，帶著幾個人去查看。結果令人心碎——商隊二十三人，當場死了九個，還有三個重傷，能不能活下來全看運氣。貨物被搶了大半，幸好大部分都被截下來了，東西散落一地，亂七八糟的。
陳百楊吩咐護鄉隊幫忙收斂屍體、救治傷員、收拾貨物。忙了近一個時辰，才勉強收拾停當。
方世全牽過馬來，朝陳百楊拱手：「陳族長，咱們趕緊走吧。這地方血腥味重，怕招來野獸，也怕那伙土匪還有同夥。」
陳百楊點頭，翻身上馬。他回頭看了一眼那個山坳，看了一眼陳百旺倒下的地方，眼中閃過一絲沉痛。
「走！」
從垾塘村到洪陽，一路再無波折。
半個多時辰後，隊伍終於抵達方家大宅。
方世昌出來，當他看見渾身血跡的方世全、看見擔架上抬著的屍體、看見陳百楊身後那支殺氣騰騰的隊伍時，整個人都愣住了。
「這……這是怎麼回事？」他的聲音發顫。
方世全滾下馬來，跪在地上，哭訴了今日的遭遇。當他說到陳百楊帶人追殺土匪、救下商隊時，方世昌的臉色變了又變，最後轉向陳百楊，深深一揖：
「賢侄！老夫……老夫真不知該如何謝你！」
陳百楊連忙扶住他：「世伯不必多禮。方陳兩家是姻親，一家人不說兩家話。」
方世昌眼眶泛紅，緊緊地握著他的手，久久說不出話。
片刻後，他看見擔架上那具蓋著白布的屍體，顫聲問道：「這是……」
陳百楊沉聲道：「我陳家護鄉隊的人，叫陳百旺。今日追殺那伙土匪時，被那頭目的鳥銃打中，當場就沒了。」
方世昌的身子一顫，快步走到擔架前，揭開白布看了一眼，又緩緩蓋上。他轉過身，對著陳百楊，鄭重道：
「賢侄，這人是為了我方家死的。老夫在此立誓——他的撫恤，方家全包！一百兩銀子，老夫出！他家裡老小的贍養，方家每年出一份！他的牌位，方家祠堂里也供一份！」
陳百楊心中一震。他知道這個承諾的分量——方家祠堂里供外姓人的牌位，這是多大的禮遇！
「世伯，這……」
「不必多言。」方世昌擺擺手，「這是方家該做的。賢侄的人為了我方家而死，我方家若沒有表示，那還是人嗎？」
他轉身吩咐下人：「去帳房支一百兩銀子，交給陳族長帶回。另外，準備酒席，中午老夫要好好款待陳族長和眾位家子弟！」