第22章 南方火山
隊伍一路向南。
離開帝都後的第三天，周圍的景色開始變化。原本一望無際的平原漸漸起伏，綠色的植被被紅褐色的土壤取代，空氣中也多了一絲乾燥的灼熱。
埃克斯騎馬走在隊伍中段，目光掃過四周的地形。這是他第一次離開玉蘭帝國核心區域這麼遠，看什麼都帶著幾分新鮮感。
「快到了。」身邊的老陳開口，抬手指向前方，「看到那片山了嗎？」
埃克斯順著他指的方向看去，天邊隱約有一片黑紅色的輪廓，在陽光下泛著淡淡的熱氣。
「那就是南方火山群。」老陳說，「我們要去的是主峰，當地人叫它炎峰。」
埃克斯點點頭，沒有多問。這幾天他已經摸清了隊伍里的大致情況。老陳全名陳廣，九級水系魔法師，散修出身，年輕時走南闖北，進過好幾個遺蹟，經驗豐富。這次是被卡倫高價請來的，負責隊伍在水系方面的支援——畢竟火山遺蹟里，水系魔法師的用處有限，但關鍵時刻能救命。
「小埃克斯是第一次進遺蹟，緊張不緊張？」陳廣笑著問。
埃克斯想了想：「有點。」
「正常。」陳廣捋了捋鬍子，「我當年第一次進遺蹟，腿都打顫。多進幾次就好了——當然，得能活著出來。」
這話聽著不像安慰，但埃克斯反而覺得踏實。這種老油條說話實在，比那些滿口「沒事沒事」的人靠譜多了。
隊伍最前方，卡倫策馬和兩個破陣師並肩而行，偶爾低聲交談幾句。那對戰士兄妹緊跟在後面，男的名叫巴頓，女的叫巴莉，都是九級戰士，據說是某個傭兵團出身，被卡倫臨時僱傭的。
埃克斯觀察了幾天，發現這兩人話不多，但配合默契，顯然是常年一起戰鬥的老手。
又走了一個時辰，火山群越來越近。空氣中開始夾雜著淡淡的硫磺味，偶爾能看到地面上冒出的熱氣。周圍的植被徹底消失，只剩下光禿禿的岩石和砂礫。
「下馬，步行。」卡倫的聲音從前方傳來。
眾人紛紛下馬，早有準備的幾個傭兵上前把馬匹集中到一起，拴在一塊大石頭旁。埃克斯注意到那裡還拴著幾匹馬，大概是之前來探路的人留下的。
「接下來徒步前進，跟緊隊伍。」卡倫掃了一眼眾人，「遺蹟外圍有魔獸活動，九級以下居多，但也不排除出現聖域的可能。保持警惕，不要擅自離隊。」
眾人點頭。
隊伍開始步行前進，速度比騎馬慢了不少，但更安全。兩個破陣師走在卡倫身後，手裡拿著一些稀奇古怪的儀器，邊走邊探測。
埃克斯跟在老陳旁邊，目光掃過四周的地形。這裡的岩石呈現出奇特的紋理，像是被高溫反覆灼燒過，有些地方甚至能看到結晶化的痕跡。
「火山噴發造成的。」陳廣注意到他的目光，低聲解釋，「這裡地下活動頻繁，每隔幾十年就會噴一次。但奇怪的是，遺蹟從來沒被毀過。」
埃克斯心中一動：「有魔法陣保護？」
「應該是。」陳廣點點頭，「不然早被岩漿沖沒了。」
正說著，前方突然傳來一聲低喝。是巴頓的聲音。
隊伍立刻停下，所有人進入戒備狀態。
埃克斯向前看去，只見巴頓和巴莉已經拔出大劍，擋在隊伍前方。他們的正對面，一頭體型龐大的紅色魔獸正從岩石後面探出頭來。
八級魔獸，烈火蜥蜴。
這東西埃克斯在書上見過，火系，皮糙肉厚，能噴吐高溫火焰，是火山地帶常見的魔獸。八級的烈火蜥蜴，實力相當於人類八級巔峰，但防禦力更強。
「別慌。」卡倫的聲音很平靜，「巴頓巴莉，你們倆解決。」
兄妹倆沒有廢話，直接沖了上去。
巴頓正面迎上，大劍帶著呼嘯的風聲劈向烈火蜥蜴的腦袋。烈火蜥蜴張口噴出一道火焰，巴頓身形一閃，堪堪躲過，火焰落在他身後的岩石上，瞬間把石頭燒得通紅。
巴莉趁機繞到側面，一劍刺向烈火蜥蜴的腹部。那裡是這種魔獸的弱點，鱗片較薄。烈火蜥蜴吃痛，發出一聲嘶吼，尾巴猛地橫掃過來。
巴莉收劍後撤，尾巴擦著她的衣角掠過，帶起的勁風讓她身形微微一晃。
巴頓再次衝上，兩人配合默契，一前一後夾擊。烈火蜥蜴左支右絀，很快身上添了幾道傷口。
埃克斯站在後方看著，心裡暗暗估算。如果自己對上這頭魔獸，勝算有多少？
隕落心炎能破防，但需要時間。烈火蜥蜴的火焰噴射範圍不小，得靠傳送術或者寒冰屏障躲。真元護體應該能扛幾次攻擊，但不能全指望它。
大概七成把握能贏，但肯定會受傷。
正想著，前方戰鬥已經結束。巴莉一劍刺穿烈火蜥蜴的喉嚨，魔獸龐大的身軀轟然倒地。
巴頓走上前，熟練地挖出魔核，隨手擦了擦收進懷裡。這是戰利品，按規矩歸他們兄妹所有。
「繼續前進。」卡倫點點頭，對兩人的表現很滿意。
隊伍再次出發，越過烈火蜥蜴的屍體。埃克斯路過時看了一眼，魔獸的鱗片在陽光下泛著暗紅色的光澤，確實夠厚。
接下來的路程不太平。
越靠近遺蹟入口，遇到的魔獸越多。烈火蜥蜴、熔岩蜘蛛、火焰蠍子，各種火系魔獸層出不窮。卡倫始終沒有出手，讓隊伍里的其他人輪番上陣，既能保持戰力，也能磨鍊配合。
埃克斯也出了幾次手。
第一次是對付三頭熔岩蜘蛛。這種魔獸速度奇快，能噴吐粘性極強的蛛絲。巴頓兄妹被纏住，其他人一時插不上手。埃克斯看準時機，一道隕落心炎凝成的火焰箭射出去，直接貫穿一頭蜘蛛的腦袋。
火焰箭的速度和溫度讓在場的人都是一愣。
那頭蜘蛛的甲殼被燒出一個焦黑的洞口，連掙扎都沒掙扎就倒下了。
「好火！」巴頓贊了一聲，手上動作不停，大劍劈開另一頭蜘蛛。
剩下那頭被巴莉解決，三人配合，前後不過十幾息。
卡倫看了埃克斯一眼，目光在隕落心炎的火焰上停了一瞬，但沒有多問。
第二次是在一個狹窄的山谷里。隊伍遇到一群火焰蠍子，數量不下二十隻，雖然等級不高，但勝在數量多，一擁而上也挺麻煩。
埃克斯這次沒有留手。
他雙手虛抬，隕落心炎在身前凝聚成一片火雲，然後猛地擴散開來。火焰蠍子對這種高溫極其敏感，本能地想要後退，但火雲擴散的速度更快，瞬間吞沒了沖在最前面的十幾隻。
蠍子的甲殼在異火面前像紙一樣脆，眨眼間就被燒成焦炭。
剩下的蠍子掉頭就跑，消失在岩石縫隙里。
山谷里安靜下來。
眾人看向埃克斯的目光有些變化。之前只當他是普通的八級火法，年輕，沒什麼經驗，跟著隊伍混經驗的。但這兩次出手下來，誰都不這麼想了。
那火焰的溫度，絕對不是普通火系魔法能達到的。
「好本事。」老陳拍了拍埃克斯的肩膀，笑眯眯地說，「難怪霍爾曼那小子極力推薦，原來藏著絕活呢。」
埃克斯搖搖頭：「僥倖。」
「別謙虛。」老陳壓低聲音，「不過提醒你一句，隊伍里人多眼雜，能藏就藏。剛才那是沒辦法，大家都看著呢，後面如果沒必要，別把底牌全亮出來。」
埃克斯點點頭，心裡記下這份好意。
接下來兩天，隊伍繼續向遺蹟入口推進。遇到的魔獸越來越多，偶爾還會碰到九級的大傢伙。有一次遇到一頭九級巔峰的赤焰獅王，卡倫終於出手。
只是一劍。
聖域強者一劍斬出，赤焰獅王的腦袋就搬家了。
埃克斯在旁邊看著，第一次直觀感受到聖域和九級的差距。那頭獅王如果對上他們這些人，至少要死一半才能拿下。但在卡倫面前，連一招都接不住。
這就是聖域。
他收回目光，繼續跟著隊伍前進。
第五天傍晚，隊伍終於抵達目的地。
那是一面巨大的岩壁，通體暗紅色，表面布滿奇異的紋路。岩壁的正中央，一道石門鑲嵌其中，門框上刻著密密麻麻的魔法符文。
「到了。」卡倫站在石門前，目光掃過那些符文，「就是這裡。」
兩個破陣師立刻上前，拿出各種儀器開始檢測。其餘人散開警戒，防止有魔獸突然襲擊。
埃克斯站在不遠處，打量著那道石門。
符文很古老，有些地方已經模糊不清，但整體保存完好。他能感受到其中蘊含的火元素波動，非常濃郁，比他見過的任何魔法陣都強。
「聖域級別的手筆。」老陳湊過來，低聲說，「至少是聖域魔導師布下的陣。」
埃克斯點點頭，心裡有了數。
兩個破陣師忙活了半個時辰，最後回到卡倫身邊，臉色不太好看。
「大人，這陣不好破。」灰袍破陣師說，「至少需要三天時間，還得消耗大量魔力。」
卡倫點點頭：「那就紮營，三天後破陣。」
隊伍開始忙碌起來。搭帳篷的搭帳篷，生火做飯的生火做飯，還有人負責輪流守夜。埃克斯主動申請了後半夜的班，這是他多年修煉養成的習慣，晚上精神比白天還好。
夜深了，營地里漸漸安靜下來。
離開帝都後的第三天，周圍的景色開始變化。原本一望無際的平原漸漸起伏，綠色的植被被紅褐色的土壤取代，空氣中也多了一絲乾燥的灼熱。
埃克斯騎馬走在隊伍中段，目光掃過四周的地形。這是他第一次離開玉蘭帝國核心區域這麼遠，看什麼都帶著幾分新鮮感。
「快到了。」身邊的老陳開口，抬手指向前方，「看到那片山了嗎？」
埃克斯順著他指的方向看去，天邊隱約有一片黑紅色的輪廓，在陽光下泛著淡淡的熱氣。
「那就是南方火山群。」老陳說，「我們要去的是主峰，當地人叫它炎峰。」
埃克斯點點頭，沒有多問。這幾天他已經摸清了隊伍里的大致情況。老陳全名陳廣，九級水系魔法師，散修出身，年輕時走南闖北，進過好幾個遺蹟，經驗豐富。這次是被卡倫高價請來的，負責隊伍在水系方面的支援——畢竟火山遺蹟里，水系魔法師的用處有限，但關鍵時刻能救命。
「小埃克斯是第一次進遺蹟，緊張不緊張？」陳廣笑著問。
埃克斯想了想：「有點。」
「正常。」陳廣捋了捋鬍子，「我當年第一次進遺蹟，腿都打顫。多進幾次就好了——當然，得能活著出來。」
這話聽著不像安慰，但埃克斯反而覺得踏實。這種老油條說話實在，比那些滿口「沒事沒事」的人靠譜多了。
隊伍最前方，卡倫策馬和兩個破陣師並肩而行，偶爾低聲交談幾句。那對戰士兄妹緊跟在後面，男的名叫巴頓，女的叫巴莉，都是九級戰士，據說是某個傭兵團出身，被卡倫臨時僱傭的。
埃克斯觀察了幾天，發現這兩人話不多，但配合默契，顯然是常年一起戰鬥的老手。
又走了一個時辰，火山群越來越近。空氣中開始夾雜著淡淡的硫磺味，偶爾能看到地面上冒出的熱氣。周圍的植被徹底消失，只剩下光禿禿的岩石和砂礫。
「下馬，步行。」卡倫的聲音從前方傳來。
眾人紛紛下馬，早有準備的幾個傭兵上前把馬匹集中到一起，拴在一塊大石頭旁。埃克斯注意到那裡還拴著幾匹馬，大概是之前來探路的人留下的。
「接下來徒步前進，跟緊隊伍。」卡倫掃了一眼眾人，「遺蹟外圍有魔獸活動，九級以下居多，但也不排除出現聖域的可能。保持警惕，不要擅自離隊。」
眾人點頭。
隊伍開始步行前進，速度比騎馬慢了不少，但更安全。兩個破陣師走在卡倫身後，手裡拿著一些稀奇古怪的儀器，邊走邊探測。
埃克斯跟在老陳旁邊，目光掃過四周的地形。這裡的岩石呈現出奇特的紋理，像是被高溫反覆灼燒過，有些地方甚至能看到結晶化的痕跡。
「火山噴發造成的。」陳廣注意到他的目光，低聲解釋，「這裡地下活動頻繁，每隔幾十年就會噴一次。但奇怪的是，遺蹟從來沒被毀過。」
埃克斯心中一動：「有魔法陣保護？」
「應該是。」陳廣點點頭，「不然早被岩漿沖沒了。」
正說著，前方突然傳來一聲低喝。是巴頓的聲音。
隊伍立刻停下，所有人進入戒備狀態。
埃克斯向前看去，只見巴頓和巴莉已經拔出大劍，擋在隊伍前方。他們的正對面，一頭體型龐大的紅色魔獸正從岩石後面探出頭來。
八級魔獸，烈火蜥蜴。
這東西埃克斯在書上見過，火系，皮糙肉厚，能噴吐高溫火焰，是火山地帶常見的魔獸。八級的烈火蜥蜴，實力相當於人類八級巔峰，但防禦力更強。
「別慌。」卡倫的聲音很平靜，「巴頓巴莉，你們倆解決。」
兄妹倆沒有廢話，直接沖了上去。
巴頓正面迎上，大劍帶著呼嘯的風聲劈向烈火蜥蜴的腦袋。烈火蜥蜴張口噴出一道火焰，巴頓身形一閃，堪堪躲過，火焰落在他身後的岩石上，瞬間把石頭燒得通紅。
巴莉趁機繞到側面，一劍刺向烈火蜥蜴的腹部。那裡是這種魔獸的弱點，鱗片較薄。烈火蜥蜴吃痛，發出一聲嘶吼，尾巴猛地橫掃過來。
巴莉收劍後撤，尾巴擦著她的衣角掠過，帶起的勁風讓她身形微微一晃。
巴頓再次衝上，兩人配合默契，一前一後夾擊。烈火蜥蜴左支右絀，很快身上添了幾道傷口。
埃克斯站在後方看著，心裡暗暗估算。如果自己對上這頭魔獸，勝算有多少？
隕落心炎能破防，但需要時間。烈火蜥蜴的火焰噴射範圍不小，得靠傳送術或者寒冰屏障躲。真元護體應該能扛幾次攻擊，但不能全指望它。
大概七成把握能贏，但肯定會受傷。
正想著，前方戰鬥已經結束。巴莉一劍刺穿烈火蜥蜴的喉嚨，魔獸龐大的身軀轟然倒地。
巴頓走上前，熟練地挖出魔核，隨手擦了擦收進懷裡。這是戰利品，按規矩歸他們兄妹所有。
「繼續前進。」卡倫點點頭，對兩人的表現很滿意。
隊伍再次出發，越過烈火蜥蜴的屍體。埃克斯路過時看了一眼，魔獸的鱗片在陽光下泛著暗紅色的光澤，確實夠厚。
接下來的路程不太平。
越靠近遺蹟入口，遇到的魔獸越多。烈火蜥蜴、熔岩蜘蛛、火焰蠍子，各種火系魔獸層出不窮。卡倫始終沒有出手，讓隊伍里的其他人輪番上陣，既能保持戰力，也能磨鍊配合。
埃克斯也出了幾次手。
第一次是對付三頭熔岩蜘蛛。這種魔獸速度奇快，能噴吐粘性極強的蛛絲。巴頓兄妹被纏住，其他人一時插不上手。埃克斯看準時機，一道隕落心炎凝成的火焰箭射出去，直接貫穿一頭蜘蛛的腦袋。
火焰箭的速度和溫度讓在場的人都是一愣。
那頭蜘蛛的甲殼被燒出一個焦黑的洞口，連掙扎都沒掙扎就倒下了。
「好火！」巴頓贊了一聲，手上動作不停，大劍劈開另一頭蜘蛛。
剩下那頭被巴莉解決，三人配合，前後不過十幾息。
卡倫看了埃克斯一眼，目光在隕落心炎的火焰上停了一瞬，但沒有多問。
第二次是在一個狹窄的山谷里。隊伍遇到一群火焰蠍子，數量不下二十隻，雖然等級不高，但勝在數量多，一擁而上也挺麻煩。
埃克斯這次沒有留手。
他雙手虛抬，隕落心炎在身前凝聚成一片火雲，然後猛地擴散開來。火焰蠍子對這種高溫極其敏感，本能地想要後退，但火雲擴散的速度更快，瞬間吞沒了沖在最前面的十幾隻。
蠍子的甲殼在異火面前像紙一樣脆，眨眼間就被燒成焦炭。
剩下的蠍子掉頭就跑，消失在岩石縫隙里。
山谷里安靜下來。
眾人看向埃克斯的目光有些變化。之前只當他是普通的八級火法，年輕，沒什麼經驗，跟著隊伍混經驗的。但這兩次出手下來，誰都不這麼想了。
那火焰的溫度，絕對不是普通火系魔法能達到的。
「好本事。」老陳拍了拍埃克斯的肩膀，笑眯眯地說，「難怪霍爾曼那小子極力推薦，原來藏著絕活呢。」
埃克斯搖搖頭：「僥倖。」
「別謙虛。」老陳壓低聲音，「不過提醒你一句，隊伍里人多眼雜，能藏就藏。剛才那是沒辦法，大家都看著呢，後面如果沒必要，別把底牌全亮出來。」
埃克斯點點頭，心裡記下這份好意。
接下來兩天，隊伍繼續向遺蹟入口推進。遇到的魔獸越來越多，偶爾還會碰到九級的大傢伙。有一次遇到一頭九級巔峰的赤焰獅王，卡倫終於出手。
只是一劍。
聖域強者一劍斬出，赤焰獅王的腦袋就搬家了。
埃克斯在旁邊看著，第一次直觀感受到聖域和九級的差距。那頭獅王如果對上他們這些人，至少要死一半才能拿下。但在卡倫面前，連一招都接不住。
這就是聖域。
他收回目光，繼續跟著隊伍前進。
第五天傍晚，隊伍終於抵達目的地。
那是一面巨大的岩壁，通體暗紅色，表面布滿奇異的紋路。岩壁的正中央，一道石門鑲嵌其中，門框上刻著密密麻麻的魔法符文。
「到了。」卡倫站在石門前，目光掃過那些符文，「就是這裡。」
兩個破陣師立刻上前，拿出各種儀器開始檢測。其餘人散開警戒，防止有魔獸突然襲擊。
埃克斯站在不遠處，打量著那道石門。
符文很古老，有些地方已經模糊不清，但整體保存完好。他能感受到其中蘊含的火元素波動，非常濃郁，比他見過的任何魔法陣都強。
「聖域級別的手筆。」老陳湊過來，低聲說，「至少是聖域魔導師布下的陣。」
埃克斯點點頭，心裡有了數。
兩個破陣師忙活了半個時辰，最後回到卡倫身邊，臉色不太好看。
「大人，這陣不好破。」灰袍破陣師說，「至少需要三天時間，還得消耗大量魔力。」
卡倫點點頭：「那就紮營，三天後破陣。」
隊伍開始忙碌起來。搭帳篷的搭帳篷，生火做飯的生火做飯，還有人負責輪流守夜。埃克斯主動申請了後半夜的班，這是他多年修煉養成的習慣，晚上精神比白天還好。
夜深了，營地里漸漸安靜下來。