第23章 石門之後
三天時間轉眼即過。
兩個破陣師幾乎沒怎麼合眼，日夜不休地研究石門上的符文。第三天傍晚，當最後一縷陽光消失在遠處的山脊線下，灰袍破陣師長長呼出一口氣，揉了揉布滿血絲的雙眼，站起身走到卡倫面前。
「大人，可以了。」他的聲音沙啞，但透著如釋重負的輕鬆。
卡倫點點頭，目光掃過眾人：「準備進入。巴頓巴莉在前，兩位法師在中，破陣師在後，其他人按之前安排的隊形。進去之後保持警惕，不要亂碰任何東西。」
眾人紛紛起身，檢查裝備，調整狀態。鎧甲碰撞的鏗鏘聲、武器出鞘的摩擦聲、低沉的交談聲混成一片，在寂靜的荒野中格外清晰。
埃克斯站在隊伍中段，左手邊是老陳，右手邊是那個風系魔法師——一路上沒怎麼說過話，只知道姓周，九級，沉默寡言。此刻老周正閉目調息，周身隱隱有微風流動，顯然在調整魔力狀態。老陳則在檢查腰間的藥劑袋，一瓶一瓶地確認，嘴裡還念念有詞。
石門前的空地上，兩個破陣師開始最後的準備工作。灰袍從懷中取出幾塊指甲蓋大小的魔力水晶，小心翼翼地擺放在石門周圍的特定位置。藍袍則蹲在地上，用一柄銀質小刀蘸著某種螢光粉末，畫出複雜的紋路。
灰袍破陣師站在最前面，雙手按在石門上，閉上眼睛。他的嘴唇快速翕動，無聲地念誦著什麼。片刻後，他睜開眼，雙手掌心亮起微弱的藍光。
石門上的符文開始亮起。
一開始只是微弱的紅光，漸漸地，紅光越來越亮，沿著符文的紋路流淌，到最後，整面石門都籠罩在赤紅色的光芒中。
「退後！」灰袍破陣師低喝一聲，身形疾退。
眾人齊齊後退幾步，武器出鞘的聲音此起彼伏。
轟——
一聲沉悶的巨響，石門緩緩向兩側打開。
卡倫第一個走進去。
巴頓巴莉緊隨其後，兩柄大劍已經出鞘，劍身在黑暗中泛著冷冷的寒光。其他人陸續跟上，埃克斯隨著人流踏入門內。
眼前一黑，隨即恢復正常。
門後是一條長長的通道，兩側牆壁上每隔幾步就有一盞魔法燈，此刻正自動亮起，一路向前延伸。
「魔法陣還在運轉。」藍袍破陣師低聲說，聲音在狹窄的空間裡迴蕩，「這地方至少有上千年歷史，這些燈還能亮，說明地底有穩定的能量源。」
隊伍沿著通道前進，腳步聲在狹窄的空間裡顯得格外清晰。埃克斯注意著腳下的地面，石板鋪得平整，但有些地方能看到細微的裂紋。裂紋中有暗紅色的東西凝固，像是乾涸的血跡，在燈光下泛著詭異的光澤。他伸手摸了摸牆壁，石壁冰涼光滑，人工打磨的痕跡很明顯，但指尖觸及之處，能感受到極其輕微的震顫。
通道不長，走了大概一炷香的工夫就到了盡頭。
眼前豁然開朗。
這是一座巨大的地下大廳，方圓足有數百米，高度也有二三十米。埃克斯第一眼竟沒看到對面的牆壁——實在是太大了，像是天然形成的洞穴，然後被人為改造。大廳的地面鋪著整齊的石板，每一塊都一模一樣，縫隙處嚴絲合縫，幾乎看不出拼接的痕跡。四周立著十二根粗大的石柱，每根柱子都有三人合抱那麼粗，上面刻著繁複的浮雕。大廳正中央是一座高台，高約兩米，台上擺放著一尊石像，雕刻的是一頭仰天長嘯的魔獸——赤焰獅王，但體型比外面見到的大得多，足有三四米高，栩栩如生，那仰天長嘯的姿態，仿佛隨時會活過來，發出震天的咆哮。
「第一層。」卡倫站在大廳入口，目光掃視四周，「小心戒備。」
眾人分散開，開始探查大廳的每個角落。腳步聲在大廳里迴蕩，激起空靈的回音。
埃克斯跟著老陳走向最近的一根石柱。柱子的浮雕內容很豐富，分成了好幾層，螺旋向上。有魔獸，有人類，有戰鬥的場景，也有祭祀的畫面。老陳看得很仔細，不時伸手摸摸浮雕的紋路，指尖順著雕刻的線條滑動，偶爾還會閉上眼睛，似乎在感受什麼。
「這些是記錄。」老陳低聲說，聲音裡帶著專業者的專注，「應該是這個遺蹟主人的生平事跡。你看這裡——」
他指著浮雕上的一段畫面：一個穿著長袍的人類站在高處，下方是無數跪拜的魔獸。那個人類手持法杖，法杖頂端燃燒著熊熊火焰，火焰雕刻得極其細緻，幾乎能看出跳動的形態。那些魔獸種類繁多，從最低級的火烈犬，到高階的赤焰獅王、烈火蜥蜴，全都匍匐在地，姿態恭順。
「聖域魔導師。」老陳說，語氣篤定，「至少是聖域巔峰，甚至可能更高。能讓這麼多魔獸臣服，不是普通的聖域能做到的。」
埃克斯點點頭，目光落在那個火焰上。法杖頂端的火焰雕刻得很細緻，隱約能看出不是普通的火焰，而是一種特殊的形態，像是某種活物，正在法杖頂端緩緩扭動。
他心中微微一動。
但他沒有多說，繼續觀察其他浮雕。接下來的畫面記錄了魔導師馴服各種魔獸的過程，有戰鬥，有對峙，也有最後的臣服。再往後，是建造這座遺蹟的場景——無數魔獸充當勞力，搬運巨石，雕刻符文，場面宏大。
大廳里很安靜，只有眾人輕微的腳步聲和偶爾的低語。埃克斯轉了一圈，發現浮雕記錄的大多是那位魔導師的生平——如何突破聖域，如何馴服魔獸，如何建造這座遺蹟。但最關鍵的部分——他為什麼建造這裡，最後去了哪裡——卻沒有記錄。最後的畫面停留在魔導師站在高台上，下方魔獸跪拜，然後就沒有然後了，像是一本書被撕掉了最後幾頁。
「都看完了？」卡倫的聲音傳來。
眾人陸續回到大廳中央，在那座石像前集合。石像太過高大，站在下方需要仰頭才能看到頂端。那赤焰獅王的雙眼俯視著眾人，雖然只是石雕，卻給人一種無形的壓迫感。
「有什麼發現？」
兩個破陣師對視一眼，灰袍開口：「大人，這第一層應該只是入口，真正的遺蹟在下面。但通往下一層的入口被封印了，需要找到開啟的方法。」
「能找嗎？」
「能，但需要時間。」藍袍接過話，指了指四周，「按照以往的經驗，開啟的機關很可能就在這大廳里。可能是某根柱子，可能是這石像，也可能是地上的某塊石板。這種設計很常見——把鑰匙藏在第一層，讓進入者自己找。既是考驗，也是篩選。」
卡倫點點頭：「那就找。兩人一組，仔細搜，不要放過任何可疑的地方。柱子上的浮雕、地上的石板縫隙、牆壁上的每一寸，都給我查清楚。」
眾人散開，開始更細緻的搜索。
埃克斯和老陳一組，負責東面的三根石柱。老陳負責檢查柱子的底部和地面，他幾乎是趴在地上，用匕首一寸寸地敲擊石板，聽聲音判斷下面是不是空心。埃克斯則仔細查看柱子上每一寸浮雕。
時間一點點過去。
忽然，一聲驚呼傳來。
埃克斯轉頭看去，是那個一直沉默的風系魔法師老周。他站在大廳西側的一根柱子前，臉色不太好看。
眾人圍過去。
柱子底部有一塊石板明顯鬆動，邊緣的縫隙比別處寬了一線。老周掀開後，下面露出一具骸骨。骸骨穿著破爛的長袍，手指上還戴著一枚戒指，保持著手握法杖的姿勢，顯然是死前還在施法。骸骨半躺在一個淺坑裡，姿勢扭曲，仿佛死前經歷過極大的痛苦。
「是之前進來的冒險者。」卡倫蹲下看了看，沒有伸手去碰，只是仔細觀察，「死了至少幾百年了。」
眾人臉色都有些凝重。
這具骸骨死在這裡，說明第一層並不像看起來那麼安全。但周圍沒有任何戰鬥痕跡，他是怎麼死的？如果是魔獸襲擊，應該有打鬥的痕跡；如果是機關，也應該有觸發機關的跡象。但什麼都沒有，他就這樣安靜地死在柱子下面。
埃克斯的目光掃過骸骨，忽然發現一點不對勁——骸骨的骨骼呈現出不正常的黑色，像被什麼東西燒過，從內到外的焦黑色。
「毒？」老陳也注意到了。
卡倫伸手在骸骨上輕輕一碰，沒有用力，只是指尖觸及。那黑色的骨骼瞬間化為粉末，簌簌落下。粉末中有一點暗紅色的光芒，卡倫眼疾手快，用魔力托起，那是一枚細小的晶體，只有米粒大小，卻在黑暗中泛著詭異的紅光。
「魔獸的毒囊碎片。」卡倫仔細看了看，把那枚晶體湊到眼前，「九級以上，帶有火毒。他是中毒死的，而且是慢性毒——毒囊留在體內，慢慢腐蝕，死了之後屍體被腐蝕了幾百年才變成這樣。死的時候一定很痛苦。」
「火毒……」老陳皺起眉頭，「這裡哪來的魔獸？第一層空空蕩蕩，什麼都沒有。」
沒人能回答。
卡倫站起身，把那枚毒囊碎片收進一個小盒子裡：「繼續搜，但加倍小心。如果遇到任何可疑的東西，不要碰，先退後。這裡有火毒魔獸，說明要麼有隱藏的通道，要麼這些魔獸能隱身——無論哪種，都不是好消息。」
眾人散開，搜索的氣氛比之前緊張了許多。每個人的腳步都更輕，目光更警惕，手都放在武器上，隨時準備戰鬥。
又過了半個時辰，巴莉那邊傳來消息——她發現高台上的石像有古怪。
眾人圍過去。巴莉指著石像的底座，那是一塊巨大的方形基座，高約半米，邊長三米有餘：「你們看這裡。」
底座上刻著一圈符文，和石門上的很像，但更加複雜，更加精細。符文密密麻麻，環繞底座一圈，像是某種封印或者禁制。符文的正中央有一個凹槽，形狀不規則，巴掌大小，像是某種容器。凹槽的邊緣光滑，有明顯的人工打磨痕跡，顯然經常被使用——或者說，在設計之初，就預設了會被多次使用。
「鑰匙孔。」藍袍破陣師看了一眼就斷定，語氣篤定，「需要放什麼東西進去才能開啟下一層。這種設計很常見——把關鍵物品藏在第一層，找到它，放進凹槽，就能打開通道。」
「放什麼？」卡倫問。
藍袍搖搖頭：「不知道。」
話音未落，大廳里突然響起一陣低沉的轟鳴。
那聲音從四面八方傳來，像是地底深處有什麼東西在甦醒。眾人立刻戒備，背靠背圍成防禦圈，武器對外。但轟鳴聲只持續了幾息就停了，短暫得像是錯覺。
緊接著，大廳四角的牆壁上突然亮起光芒，四道石門同時打開。
門後湧出無數黑影——
魔獸。
密密麻麻的魔獸，從四道門裡蜂擁而出。烈火蜥蜴、熔岩蜘蛛、火焰蠍子，還有幾種叫不上名字的種類，有的像火紅色的巨狼，有的像渾身冒煙的巨蟒，數量至少上百。它們的眼睛在黑暗中泛著紅光，嘶吼聲此起彼伏，匯成一片恐怖的聲浪。
「結陣！」卡倫低喝一聲，身形一閃已經沖向前方。他的速度快得驚人，在空中留下幾道殘影，下一秒已經出現在最前面的魔獸群中。劍光閃過，三頭烈火蜥蜴的頭顱同時飛起。
巴頓巴莉背靠背站定，兩柄大劍揮舞如風，形成一道密不透風的劍網。任何沖近的魔獸都會被劍網絞碎，血肉橫飛。老陳和周姓風法立刻開始吟唱咒語，魔法光芒閃爍——老陳身邊浮現出綠色的光環，是恢復和解毒類的輔助魔法；老周周身狂風大作，風刃已經在凝聚成形。弓箭手和盜賊也各自找好位置，弓箭手占據高處，箭矢如雨；盜賊遊走在戰場邊緣，匕首專刺魔獸的要害。
埃克斯沒有猶豫，隕落心炎瞬間湧出，在身前形成一道火牆。那火牆不是普通的火焰，而是近乎白色的熾焰，剛一出現，周圍的溫度就急劇升高，空氣都開始扭曲。
魔獸衝到火牆前，最前面的十幾頭來不及停下，一頭撞進去。隕落心炎的恐怖溫度瞬間將它們燒成焦炭，連慘叫都來不及發出。焦臭味瀰漫開來，後面的魔獸本能地頓了頓，本能驅使它們避開那致命的火牆，從兩側繞開。
就這一頓的工夫，埃克斯的第二波攻擊已經到了。
隕落心炎分成數十道細小的火焰箭，像暴雨一樣射向魔獸群。火焰箭的精準度高得嚇人，在埃克斯精神力的操控下，每一箭都命中魔獸的要害——眼睛、喉嚨、腹部，這些防禦薄弱的地方。中箭的魔獸慘叫著倒下，在地上翻滾，卻無法撲滅那詭異的白色火焰。
十幾頭魔獸倒下，但更多的衝上來。魔獸的數量太多了，四道門還在源源不斷地湧出新的魔獸，仿佛無窮無盡。
「好！」巴頓贊了一聲，大劍橫掃，三頭烈火蜥蜴同時被斬成兩段。但他也被一頭熔岩蜘蛛撞得後退兩步，巴莉立刻補上，大劍將那蜘蛛釘在地上。
戰鬥持續了整整一炷香的工夫。
當最後一頭魔獸倒下時，大廳里已經鋪滿了屍體。血腥味和焦臭味混在一起，嗆得人幾乎喘不過氣。地上血流成河，魔獸的殘肢斷骸到處都是，有些還在抽搐。
埃克斯喘著粗氣，體內魔力消耗近半。隕落心炎消耗極大，剛才那一輪密集攻擊，幾乎抽空了他三成的魔力。但他沒有放鬆警惕，目光掃視著四角的石門，確認沒有新的魔獸衝出來。那些石門在最後一頭魔獸倒下後，就轟然關閉，重新變回完整的牆壁。
「清點傷亡。」卡倫的聲音響起，依然沉穩。他渾身浴血，但沒有一滴是自己的，劍身上還在滴著魔獸的血。
眾人開始檢查。幸運的是，沒有人死亡——只有兩個傭兵受了輕傷，那個弓箭手被火焰蠍子的尾巴掃了一下，胳膊上開了道口子，皮肉翻卷，傷口邊緣已經發黑。毒素蔓延得很快，但被老陳及時處理，用解毒藥劑清洗傷口，又用魔法催化，沒有大礙。
「這些魔獸是守護者。」藍袍破陣師說，蹲下檢查一頭魔獸的屍體，「應該是我們觸發了什麼，自動激活的。這種設計很常見——為了防止入侵者慢慢搜索，設置一個觸發條件，一旦滿足，守護者就會出現。」
「那下次觸發還會來？」有人問，語氣裡帶著擔憂。
藍袍搖搖頭：「不知道。可能一次，可能多次，看遺蹟的設計。有些遺蹟只觸發一次，殺完就沒有了；有些會無限次觸發，每隔一段時間就刷新一批。」
卡倫沉思片刻，看向那個凹槽：「現在的問題是，鑰匙是什麼。必須儘快找到，我們的補給有限，不能在這裡耗太久。」
埃克斯站在一旁，目光掃過滿地的魔獸屍體，忽然心中一動。
他走到最近的一頭烈火蜥蜴屍體旁，蹲下，用匕首剖開魔獸的頭部。魔核被挖出來，是八級的，溫熱的，泛著紅光，還在微微跳動。他在衣服上擦乾淨血跡，站起身，看向高台上的凹槽。
那凹槽的形狀，似乎……
埃克斯走過去，把魔核放進凹槽。大小不對，差太多。他又試了幾頭不同魔獸的魔核——烈火蜥蜴的、熔岩蜘蛛的、火焰蠍子的，都不行。不是太大就是太小，沒有一枚能完全契合。
「不是魔核。」他搖搖頭，站起身。
老陳走過來，盯著凹槽看了半天：「會不會是血？有些古陣需要用血激活，而且不是隨便什麼血，必須是活物的血，剛流出來的新鮮血液。」
卡倫點點頭，劃破手指，滴了幾滴血進去。鮮血滴入凹槽，順著紋路流淌，但很快凝固，沒有任何反應。凹槽依舊冰冷，符文沒有任何變化。
「不是普通的血。」藍袍說，「可能需要特定的血脈，或者魔獸的血。有些古遺蹟的主人喜歡用魔獸的血來激活機關，象徵力量或者征服。」
埃克斯目光掃過那些浮雕，忽然想起之前看到的畫面——那個魔導師手持法杖，下方魔獸跪拜。那法杖頂端的火焰，那魔獸臣服的姿態，那高高在上的氣勢。
他看向石像。
石像雕刻的是赤焰獅王，栩栩如生。但仔細看，獅王的雙眼似乎不是石頭，而是某種特殊的材質——暗紅色，隱約有光芒流動，像是寶石，又像是凝固的火焰。在那雙眼睛深處，似乎有什麼東西在緩緩旋轉。
「那眼睛……」他開口，指著石像。
眾人順著他的目光看去。
卡倫身形一閃，躍上高台，站在獅王頭部的高度。他伸手觸碰獅王的左眼，指尖觸及的瞬間，感覺到一陣溫熱——那不是石頭的溫度，而是活物的溫度。他輕輕一按，眼睛竟然陷了進去，像是按動了某個機關。
轟隆隆——
底座發出沉悶的聲響，那個凹槽周圍的地面裂開，升起一根細小的石柱。石柱只有手臂粗細，通體漆黑，頂端托著一個巴掌大的水晶瓶。
「鑰匙。」藍袍破陣師眼睛一亮，幾乎要跳起來，「就是這個！」
卡倫拿起水晶瓶，仔細看了看。瓶身上的符文和底座上的符文如出一轍，顯然是配套的。他拔開瓶塞，一股灼熱的氣息從瓶中湧出。
他將瓶中的液體倒進凹槽。
液體流入凹槽的瞬間，整個大廳開始劇烈震動。不是之前那種輕微的震顫，而是真正的震動，腳下的石板都在晃動，頭頂有碎石落下。高台緩緩下沉，發出巨大的轟鳴聲，露出下方一條螺旋向下的石梯。石梯很窄，只能容一人通過，向下延伸，消失在黑暗中。
通往第二層的入口，打開了。
卡倫站在入口前，向下看了一眼，黑暗深處隱隱有紅光閃爍，像是地底的火焰在燃燒。他轉過身，面對眾人。
「第二層。」他的聲音平靜，但在震動的餘音中格外清晰，「會比第一層更危險。現在想退出的，可以留在這裡等。」
沒有人動。
卡倫的目光掃過每一個人，在每個人臉上停留片刻。沒有人退縮，沒有人移開目光。
他點點頭：「那就走吧。」
他第一個走下石梯。
眾人依次跟上。巴頓巴莉緊隨其後，然後是破陣師，然後是法師，最後是傭兵們。
埃克斯走在隊伍中段，腳下是年代久遠的石階，有些地方已經磨損，踩上去微微晃動。兩側牆壁上的魔法燈自動亮起，照亮向下的路。空氣越來越熱，越來越乾燥，呼吸都變得有些困難。
身後，第一層大廳的震動漸漸平息，那些魔獸的屍體靜靜躺在血泊中，在魔法燈的光芒下，投下詭異的陰影。
兩個破陣師幾乎沒怎麼合眼，日夜不休地研究石門上的符文。第三天傍晚，當最後一縷陽光消失在遠處的山脊線下，灰袍破陣師長長呼出一口氣，揉了揉布滿血絲的雙眼，站起身走到卡倫面前。
「大人，可以了。」他的聲音沙啞，但透著如釋重負的輕鬆。
卡倫點點頭，目光掃過眾人：「準備進入。巴頓巴莉在前，兩位法師在中，破陣師在後，其他人按之前安排的隊形。進去之後保持警惕，不要亂碰任何東西。」
眾人紛紛起身，檢查裝備，調整狀態。鎧甲碰撞的鏗鏘聲、武器出鞘的摩擦聲、低沉的交談聲混成一片，在寂靜的荒野中格外清晰。
埃克斯站在隊伍中段，左手邊是老陳，右手邊是那個風系魔法師——一路上沒怎麼說過話，只知道姓周，九級，沉默寡言。此刻老周正閉目調息，周身隱隱有微風流動，顯然在調整魔力狀態。老陳則在檢查腰間的藥劑袋，一瓶一瓶地確認，嘴裡還念念有詞。
石門前的空地上，兩個破陣師開始最後的準備工作。灰袍從懷中取出幾塊指甲蓋大小的魔力水晶，小心翼翼地擺放在石門周圍的特定位置。藍袍則蹲在地上，用一柄銀質小刀蘸著某種螢光粉末，畫出複雜的紋路。
灰袍破陣師站在最前面，雙手按在石門上，閉上眼睛。他的嘴唇快速翕動，無聲地念誦著什麼。片刻後，他睜開眼，雙手掌心亮起微弱的藍光。
石門上的符文開始亮起。
一開始只是微弱的紅光，漸漸地，紅光越來越亮，沿著符文的紋路流淌，到最後，整面石門都籠罩在赤紅色的光芒中。
「退後！」灰袍破陣師低喝一聲，身形疾退。
眾人齊齊後退幾步，武器出鞘的聲音此起彼伏。
轟——
一聲沉悶的巨響，石門緩緩向兩側打開。
卡倫第一個走進去。
巴頓巴莉緊隨其後，兩柄大劍已經出鞘，劍身在黑暗中泛著冷冷的寒光。其他人陸續跟上，埃克斯隨著人流踏入門內。
眼前一黑，隨即恢復正常。
門後是一條長長的通道，兩側牆壁上每隔幾步就有一盞魔法燈，此刻正自動亮起，一路向前延伸。
「魔法陣還在運轉。」藍袍破陣師低聲說，聲音在狹窄的空間裡迴蕩，「這地方至少有上千年歷史，這些燈還能亮，說明地底有穩定的能量源。」
隊伍沿著通道前進，腳步聲在狹窄的空間裡顯得格外清晰。埃克斯注意著腳下的地面，石板鋪得平整，但有些地方能看到細微的裂紋。裂紋中有暗紅色的東西凝固，像是乾涸的血跡，在燈光下泛著詭異的光澤。他伸手摸了摸牆壁，石壁冰涼光滑，人工打磨的痕跡很明顯，但指尖觸及之處，能感受到極其輕微的震顫。
通道不長，走了大概一炷香的工夫就到了盡頭。
眼前豁然開朗。
這是一座巨大的地下大廳，方圓足有數百米，高度也有二三十米。埃克斯第一眼竟沒看到對面的牆壁——實在是太大了，像是天然形成的洞穴，然後被人為改造。大廳的地面鋪著整齊的石板，每一塊都一模一樣，縫隙處嚴絲合縫，幾乎看不出拼接的痕跡。四周立著十二根粗大的石柱，每根柱子都有三人合抱那麼粗，上面刻著繁複的浮雕。大廳正中央是一座高台，高約兩米，台上擺放著一尊石像，雕刻的是一頭仰天長嘯的魔獸——赤焰獅王，但體型比外面見到的大得多，足有三四米高，栩栩如生，那仰天長嘯的姿態，仿佛隨時會活過來，發出震天的咆哮。
「第一層。」卡倫站在大廳入口，目光掃視四周，「小心戒備。」
眾人分散開，開始探查大廳的每個角落。腳步聲在大廳里迴蕩，激起空靈的回音。
埃克斯跟著老陳走向最近的一根石柱。柱子的浮雕內容很豐富，分成了好幾層，螺旋向上。有魔獸，有人類，有戰鬥的場景，也有祭祀的畫面。老陳看得很仔細，不時伸手摸摸浮雕的紋路，指尖順著雕刻的線條滑動，偶爾還會閉上眼睛，似乎在感受什麼。
「這些是記錄。」老陳低聲說，聲音裡帶著專業者的專注，「應該是這個遺蹟主人的生平事跡。你看這裡——」
他指著浮雕上的一段畫面：一個穿著長袍的人類站在高處，下方是無數跪拜的魔獸。那個人類手持法杖，法杖頂端燃燒著熊熊火焰，火焰雕刻得極其細緻，幾乎能看出跳動的形態。那些魔獸種類繁多，從最低級的火烈犬，到高階的赤焰獅王、烈火蜥蜴，全都匍匐在地，姿態恭順。
「聖域魔導師。」老陳說，語氣篤定，「至少是聖域巔峰，甚至可能更高。能讓這麼多魔獸臣服，不是普通的聖域能做到的。」
埃克斯點點頭，目光落在那個火焰上。法杖頂端的火焰雕刻得很細緻，隱約能看出不是普通的火焰，而是一種特殊的形態，像是某種活物，正在法杖頂端緩緩扭動。
他心中微微一動。
但他沒有多說，繼續觀察其他浮雕。接下來的畫面記錄了魔導師馴服各種魔獸的過程，有戰鬥，有對峙，也有最後的臣服。再往後，是建造這座遺蹟的場景——無數魔獸充當勞力，搬運巨石，雕刻符文，場面宏大。
大廳里很安靜，只有眾人輕微的腳步聲和偶爾的低語。埃克斯轉了一圈，發現浮雕記錄的大多是那位魔導師的生平——如何突破聖域，如何馴服魔獸，如何建造這座遺蹟。但最關鍵的部分——他為什麼建造這裡，最後去了哪裡——卻沒有記錄。最後的畫面停留在魔導師站在高台上，下方魔獸跪拜，然後就沒有然後了，像是一本書被撕掉了最後幾頁。
「都看完了？」卡倫的聲音傳來。
眾人陸續回到大廳中央，在那座石像前集合。石像太過高大，站在下方需要仰頭才能看到頂端。那赤焰獅王的雙眼俯視著眾人，雖然只是石雕，卻給人一種無形的壓迫感。
「有什麼發現？」
兩個破陣師對視一眼，灰袍開口：「大人，這第一層應該只是入口，真正的遺蹟在下面。但通往下一層的入口被封印了，需要找到開啟的方法。」
「能找嗎？」
「能，但需要時間。」藍袍接過話，指了指四周，「按照以往的經驗，開啟的機關很可能就在這大廳里。可能是某根柱子，可能是這石像，也可能是地上的某塊石板。這種設計很常見——把鑰匙藏在第一層，讓進入者自己找。既是考驗，也是篩選。」
卡倫點點頭：「那就找。兩人一組，仔細搜，不要放過任何可疑的地方。柱子上的浮雕、地上的石板縫隙、牆壁上的每一寸，都給我查清楚。」
眾人散開，開始更細緻的搜索。
埃克斯和老陳一組，負責東面的三根石柱。老陳負責檢查柱子的底部和地面，他幾乎是趴在地上，用匕首一寸寸地敲擊石板，聽聲音判斷下面是不是空心。埃克斯則仔細查看柱子上每一寸浮雕。
時間一點點過去。
忽然，一聲驚呼傳來。
埃克斯轉頭看去，是那個一直沉默的風系魔法師老周。他站在大廳西側的一根柱子前，臉色不太好看。
眾人圍過去。
柱子底部有一塊石板明顯鬆動，邊緣的縫隙比別處寬了一線。老周掀開後，下面露出一具骸骨。骸骨穿著破爛的長袍，手指上還戴著一枚戒指，保持著手握法杖的姿勢，顯然是死前還在施法。骸骨半躺在一個淺坑裡，姿勢扭曲，仿佛死前經歷過極大的痛苦。
「是之前進來的冒險者。」卡倫蹲下看了看，沒有伸手去碰，只是仔細觀察，「死了至少幾百年了。」
眾人臉色都有些凝重。
這具骸骨死在這裡，說明第一層並不像看起來那麼安全。但周圍沒有任何戰鬥痕跡，他是怎麼死的？如果是魔獸襲擊，應該有打鬥的痕跡；如果是機關，也應該有觸發機關的跡象。但什麼都沒有，他就這樣安靜地死在柱子下面。
埃克斯的目光掃過骸骨，忽然發現一點不對勁——骸骨的骨骼呈現出不正常的黑色，像被什麼東西燒過，從內到外的焦黑色。
「毒？」老陳也注意到了。
卡倫伸手在骸骨上輕輕一碰，沒有用力，只是指尖觸及。那黑色的骨骼瞬間化為粉末，簌簌落下。粉末中有一點暗紅色的光芒，卡倫眼疾手快，用魔力托起，那是一枚細小的晶體，只有米粒大小，卻在黑暗中泛著詭異的紅光。
「魔獸的毒囊碎片。」卡倫仔細看了看，把那枚晶體湊到眼前，「九級以上，帶有火毒。他是中毒死的，而且是慢性毒——毒囊留在體內，慢慢腐蝕，死了之後屍體被腐蝕了幾百年才變成這樣。死的時候一定很痛苦。」
「火毒……」老陳皺起眉頭，「這裡哪來的魔獸？第一層空空蕩蕩，什麼都沒有。」
沒人能回答。
卡倫站起身，把那枚毒囊碎片收進一個小盒子裡：「繼續搜，但加倍小心。如果遇到任何可疑的東西，不要碰，先退後。這裡有火毒魔獸，說明要麼有隱藏的通道，要麼這些魔獸能隱身——無論哪種，都不是好消息。」
眾人散開，搜索的氣氛比之前緊張了許多。每個人的腳步都更輕，目光更警惕，手都放在武器上，隨時準備戰鬥。
又過了半個時辰，巴莉那邊傳來消息——她發現高台上的石像有古怪。
眾人圍過去。巴莉指著石像的底座，那是一塊巨大的方形基座，高約半米，邊長三米有餘：「你們看這裡。」
底座上刻著一圈符文，和石門上的很像，但更加複雜，更加精細。符文密密麻麻，環繞底座一圈，像是某種封印或者禁制。符文的正中央有一個凹槽，形狀不規則，巴掌大小，像是某種容器。凹槽的邊緣光滑，有明顯的人工打磨痕跡，顯然經常被使用——或者說，在設計之初，就預設了會被多次使用。
「鑰匙孔。」藍袍破陣師看了一眼就斷定，語氣篤定，「需要放什麼東西進去才能開啟下一層。這種設計很常見——把關鍵物品藏在第一層，找到它，放進凹槽，就能打開通道。」
「放什麼？」卡倫問。
藍袍搖搖頭：「不知道。」
話音未落，大廳里突然響起一陣低沉的轟鳴。
那聲音從四面八方傳來，像是地底深處有什麼東西在甦醒。眾人立刻戒備，背靠背圍成防禦圈，武器對外。但轟鳴聲只持續了幾息就停了，短暫得像是錯覺。
緊接著，大廳四角的牆壁上突然亮起光芒，四道石門同時打開。
門後湧出無數黑影——
魔獸。
密密麻麻的魔獸，從四道門裡蜂擁而出。烈火蜥蜴、熔岩蜘蛛、火焰蠍子，還有幾種叫不上名字的種類，有的像火紅色的巨狼，有的像渾身冒煙的巨蟒，數量至少上百。它們的眼睛在黑暗中泛著紅光，嘶吼聲此起彼伏，匯成一片恐怖的聲浪。
「結陣！」卡倫低喝一聲，身形一閃已經沖向前方。他的速度快得驚人，在空中留下幾道殘影，下一秒已經出現在最前面的魔獸群中。劍光閃過，三頭烈火蜥蜴的頭顱同時飛起。
巴頓巴莉背靠背站定，兩柄大劍揮舞如風，形成一道密不透風的劍網。任何沖近的魔獸都會被劍網絞碎，血肉橫飛。老陳和周姓風法立刻開始吟唱咒語，魔法光芒閃爍——老陳身邊浮現出綠色的光環，是恢復和解毒類的輔助魔法；老周周身狂風大作，風刃已經在凝聚成形。弓箭手和盜賊也各自找好位置，弓箭手占據高處，箭矢如雨；盜賊遊走在戰場邊緣，匕首專刺魔獸的要害。
埃克斯沒有猶豫，隕落心炎瞬間湧出，在身前形成一道火牆。那火牆不是普通的火焰，而是近乎白色的熾焰，剛一出現，周圍的溫度就急劇升高，空氣都開始扭曲。
魔獸衝到火牆前，最前面的十幾頭來不及停下，一頭撞進去。隕落心炎的恐怖溫度瞬間將它們燒成焦炭，連慘叫都來不及發出。焦臭味瀰漫開來，後面的魔獸本能地頓了頓，本能驅使它們避開那致命的火牆，從兩側繞開。
就這一頓的工夫，埃克斯的第二波攻擊已經到了。
隕落心炎分成數十道細小的火焰箭，像暴雨一樣射向魔獸群。火焰箭的精準度高得嚇人，在埃克斯精神力的操控下，每一箭都命中魔獸的要害——眼睛、喉嚨、腹部，這些防禦薄弱的地方。中箭的魔獸慘叫著倒下，在地上翻滾，卻無法撲滅那詭異的白色火焰。
十幾頭魔獸倒下，但更多的衝上來。魔獸的數量太多了，四道門還在源源不斷地湧出新的魔獸，仿佛無窮無盡。
「好！」巴頓贊了一聲，大劍橫掃，三頭烈火蜥蜴同時被斬成兩段。但他也被一頭熔岩蜘蛛撞得後退兩步，巴莉立刻補上，大劍將那蜘蛛釘在地上。
戰鬥持續了整整一炷香的工夫。
當最後一頭魔獸倒下時，大廳里已經鋪滿了屍體。血腥味和焦臭味混在一起，嗆得人幾乎喘不過氣。地上血流成河，魔獸的殘肢斷骸到處都是，有些還在抽搐。
埃克斯喘著粗氣，體內魔力消耗近半。隕落心炎消耗極大，剛才那一輪密集攻擊，幾乎抽空了他三成的魔力。但他沒有放鬆警惕，目光掃視著四角的石門，確認沒有新的魔獸衝出來。那些石門在最後一頭魔獸倒下後，就轟然關閉，重新變回完整的牆壁。
「清點傷亡。」卡倫的聲音響起，依然沉穩。他渾身浴血，但沒有一滴是自己的，劍身上還在滴著魔獸的血。
眾人開始檢查。幸運的是，沒有人死亡——只有兩個傭兵受了輕傷，那個弓箭手被火焰蠍子的尾巴掃了一下，胳膊上開了道口子，皮肉翻卷，傷口邊緣已經發黑。毒素蔓延得很快，但被老陳及時處理，用解毒藥劑清洗傷口，又用魔法催化，沒有大礙。
「這些魔獸是守護者。」藍袍破陣師說，蹲下檢查一頭魔獸的屍體，「應該是我們觸發了什麼，自動激活的。這種設計很常見——為了防止入侵者慢慢搜索，設置一個觸發條件，一旦滿足，守護者就會出現。」
「那下次觸發還會來？」有人問，語氣裡帶著擔憂。
藍袍搖搖頭：「不知道。可能一次，可能多次，看遺蹟的設計。有些遺蹟只觸發一次，殺完就沒有了；有些會無限次觸發，每隔一段時間就刷新一批。」
卡倫沉思片刻，看向那個凹槽：「現在的問題是，鑰匙是什麼。必須儘快找到，我們的補給有限，不能在這裡耗太久。」
埃克斯站在一旁，目光掃過滿地的魔獸屍體，忽然心中一動。
他走到最近的一頭烈火蜥蜴屍體旁，蹲下，用匕首剖開魔獸的頭部。魔核被挖出來，是八級的，溫熱的，泛著紅光，還在微微跳動。他在衣服上擦乾淨血跡，站起身，看向高台上的凹槽。
那凹槽的形狀，似乎……
埃克斯走過去，把魔核放進凹槽。大小不對，差太多。他又試了幾頭不同魔獸的魔核——烈火蜥蜴的、熔岩蜘蛛的、火焰蠍子的，都不行。不是太大就是太小，沒有一枚能完全契合。
「不是魔核。」他搖搖頭，站起身。
老陳走過來，盯著凹槽看了半天：「會不會是血？有些古陣需要用血激活，而且不是隨便什麼血，必須是活物的血，剛流出來的新鮮血液。」
卡倫點點頭，劃破手指，滴了幾滴血進去。鮮血滴入凹槽，順著紋路流淌，但很快凝固，沒有任何反應。凹槽依舊冰冷，符文沒有任何變化。
「不是普通的血。」藍袍說，「可能需要特定的血脈，或者魔獸的血。有些古遺蹟的主人喜歡用魔獸的血來激活機關，象徵力量或者征服。」
埃克斯目光掃過那些浮雕，忽然想起之前看到的畫面——那個魔導師手持法杖，下方魔獸跪拜。那法杖頂端的火焰，那魔獸臣服的姿態，那高高在上的氣勢。
他看向石像。
石像雕刻的是赤焰獅王，栩栩如生。但仔細看，獅王的雙眼似乎不是石頭，而是某種特殊的材質——暗紅色，隱約有光芒流動，像是寶石，又像是凝固的火焰。在那雙眼睛深處，似乎有什麼東西在緩緩旋轉。
「那眼睛……」他開口，指著石像。
眾人順著他的目光看去。
卡倫身形一閃，躍上高台，站在獅王頭部的高度。他伸手觸碰獅王的左眼，指尖觸及的瞬間，感覺到一陣溫熱——那不是石頭的溫度，而是活物的溫度。他輕輕一按，眼睛竟然陷了進去，像是按動了某個機關。
轟隆隆——
底座發出沉悶的聲響，那個凹槽周圍的地面裂開，升起一根細小的石柱。石柱只有手臂粗細，通體漆黑，頂端托著一個巴掌大的水晶瓶。
「鑰匙。」藍袍破陣師眼睛一亮，幾乎要跳起來，「就是這個！」
卡倫拿起水晶瓶，仔細看了看。瓶身上的符文和底座上的符文如出一轍，顯然是配套的。他拔開瓶塞，一股灼熱的氣息從瓶中湧出。
他將瓶中的液體倒進凹槽。
液體流入凹槽的瞬間，整個大廳開始劇烈震動。不是之前那種輕微的震顫，而是真正的震動，腳下的石板都在晃動，頭頂有碎石落下。高台緩緩下沉，發出巨大的轟鳴聲，露出下方一條螺旋向下的石梯。石梯很窄，只能容一人通過，向下延伸，消失在黑暗中。
通往第二層的入口，打開了。
卡倫站在入口前，向下看了一眼，黑暗深處隱隱有紅光閃爍，像是地底的火焰在燃燒。他轉過身，面對眾人。
「第二層。」他的聲音平靜，但在震動的餘音中格外清晰，「會比第一層更危險。現在想退出的，可以留在這裡等。」
沒有人動。
卡倫的目光掃過每一個人，在每個人臉上停留片刻。沒有人退縮，沒有人移開目光。
他點點頭：「那就走吧。」
他第一個走下石梯。
眾人依次跟上。巴頓巴莉緊隨其後，然後是破陣師，然後是法師，最後是傭兵們。
埃克斯走在隊伍中段，腳下是年代久遠的石階，有些地方已經磨損，踩上去微微晃動。兩側牆壁上的魔法燈自動亮起，照亮向下的路。空氣越來越熱，越來越乾燥，呼吸都變得有些困難。
身後，第一層大廳的震動漸漸平息，那些魔獸的屍體靜靜躺在血泊中，在魔法燈的光芒下，投下詭異的陰影。