第43章 人數
縣衙正堂之內，氣氛凝重。
白鶴招剛剛落座，聽到聲音後，整個人如遭雷擊，霍然站起，聲音都變了調：「大人，您說……城中死了多少人？」
坐在上首的是一位身材肥胖的中年男子，乃是淮陽府知府李文究。
此刻他滿面愁容，眉頭擰成一個疙瘩，沉聲道：「最少三千人，而且……這個數字還在增加，具體多少，眼下誰也說不清。」
三千人。
白鶴招倒吸一口涼氣，緩緩坐回椅中。
能被李文究計入此數的，都是城中的良家百姓，有戶籍、有家業、有根基，與城外棚戶區那些流民不可同日而語。
三千條人命，便是三千戶人家，若是一個處置不當，激起民變，後果不堪設想。
他猛地轉頭，望向一旁身著甲冑的年輕男子：「魏總兵，你那邊情況如何？」
那魏總兵抱拳道：「奉知府大人之命，末將已接管各處城門，嚴加盤查，城中各街巷亦有兵士巡邏，確保秩序，白大人且放寬心。」
白鶴招聞言，稍稍鬆了口氣。
可坐在上首的李文究卻沒有半分鬆懈，他望著門外依舊淅淅瀝瀝的雨幕，喃喃道：「大災之年，必有大亂。
如今這般光景……只怕大疫將至啊。」
此言一出，滿堂皆靜。
幾位官員面面相覷，臉上不約而同地浮起凝重之色。
死些人，他們還能壓下，憑這些人脈手段，遮掩過去並非難事。
可若瘟疫一起，那便不分高低貴賤，管你是知府還是小吏，沾染上便是九死一生。
「既然如此……」一位中年官員開口道，「魏總兵不如挨家挨戶搜查，將所有屍首即刻焚燒，以絕後患。」
魏總兵聞言，臉上露出為難之色：「知事大人有所不知，這連日大雨，您也是親眼所見。
焚燒屍首需要大量木材，可如今所有木料都被雨水浸透，根本燒不起來，下官縱有心，也著實無力啊。」
他說的是實情。
濕透的木材，便是澆上油也難以點燃，想要在短時間內焚燒三千具屍首，談何容易？
而且，這還是初步探查，具體多少人，誰都不知道。
就在堂中一片死寂，眾人正苦思無計，忽見大堂外的雨幕中，一道人影匆匆而來。
卻見白木撐著傘，卻並未踏入堂中，只靜靜立在檐下，探出半個腦袋，目光越過雨簾，直直望向白鶴招。
那眼神里透著一股急切，任誰都看得出有事了。
白鶴招心頭一凜，當即起身，拱手道：「大人，下官……尿急，暫且失陪。」
李文究正心煩意亂，隨意擺了擺手，連話都懶得說。
白鶴招幾步搶出大堂，也顧不得撐傘，拉著白木便轉到一處僻靜的廊下。
「老爺……」白木的聲音壓得極低，「聖女……失蹤了！」
白鶴招如遭雷擊，整個人愣在原地。
「您快回去吧！」白木催促道。
話音未落，白鶴招已轉身沖入雨幕之中，雨水模糊了他的視線，渾然不顧泥水濺滿他的衣袍。
對於他來說，聖女失蹤根本不算什麼，但真正讓他魂飛魄散的，是她腹中的孩子，那是他後半生唯一的指望。
大堂內，李文究望著白鶴招消失在雨中的背影，緩緩搖了搖頭。
這幾個月來，白鶴招的那些行徑，他豈能不知？
是以今日這三千條人命的身份，大家都心照不宣的沒有提及白蓮教，只道是尋常百姓。
而出了這麼大的事，任誰都看得出其中必有內幕。
但這又如何，布政司司長的位置，盯著的人何止一兩個，只是他素來明哲保身，不願多管閒事罷了。
……
回到家中，眼見那丫鬟早已氣絕多時，室內空空如也，白鶴招雙腿一軟，癱倒在地。
來人能神不知鬼不覺地帶走聖女而未驚動任何護衛，這等手段，絕非等閒之輩。
接連的打擊之下，饒是他素來沉穩鎮定，此刻也忍不住老淚縱橫，渾身顫抖。
「為什麼……這到底是為什麼！讓我承受喪女之痛還不夠，還要給我希望，再親手將它碾碎！」
驀地，他像是想起什麼，猛然轉頭，目光如刀般掃向餘下的幾個丫鬟，聲音陰寒刺骨：「來人！把她們幾個，統統給我杖殺！」
那群丫鬟聞言，霎時面如死灰，紛紛跪伏於地，磕頭如搗蒜，哭聲求饒響作一團。
就在這時，白木上前一步，輕聲勸道：「老爺，此時問責於事無補，當務之急，是先把聖女找回來。」
這話如同一根救命稻草，白鶴招猛地回過神來，連連點頭：「對、對……先找聖女……對了，白蓮教那邊可有消息？」
「尚無回音，不過我已加派人手再去打探。」
「那就好……那就好……」
望著白鶴招那副失魂落魄、幾近崩潰的模樣，白木心底暗暗嘆息。
老天爺啊，你何苦這般折磨白家？
……
不知過了多久，天上的大雨終於漸漸停歇，只剩下濛濛細雨，隨風飄搖，如煙似霧。
這場持續了大半個月的大雨，總算到了盡頭。
然而城中卻無半分雨過天晴的喜意，家家戶戶門窗緊閉，街上不見一個行人，整座城池如同死了一般寂靜。
只因這兩日間，城中已接連死了不少人。
詭異的是，死者面容俱是安詳平和，仿佛只是睡著了一般，身上不見半點傷痕，也無掙扎過的痕跡。
這般死法，反倒最叫人膽寒。
若只是尋常的凍死、餓死，世人至多嘆一句世道艱難、命如草芥。
可眼下這般無聲無息地睡死過去，無人知其緣由，無人曉其根由，這未知的恐懼，才真正讓人脊背發涼。
是以不用旁人多說，他們便已經知曉，這城中已經起了瘟疫，故而家家戶戶閉門不出，只等時間結束。
而在城北一角，卻見大批官兵正手持長矛，面帶白布，將整個人捂得嚴嚴實實，只漏出一雙眼睛。
在他們的前方不遠處，一些身材瘦小男子，正畏畏縮縮、艱難的推著板車，雙眼之中，滿是恐懼之意。
而在板車上，則蓋著一張白布，在推動之間，偶爾能看到凍僵發生的腳踝或者頭顱漏出。
顯然，這些都是城中死去的百姓。
白鶴招剛剛落座，聽到聲音後，整個人如遭雷擊，霍然站起，聲音都變了調：「大人，您說……城中死了多少人？」
坐在上首的是一位身材肥胖的中年男子，乃是淮陽府知府李文究。
此刻他滿面愁容，眉頭擰成一個疙瘩，沉聲道：「最少三千人，而且……這個數字還在增加，具體多少，眼下誰也說不清。」
三千人。
白鶴招倒吸一口涼氣，緩緩坐回椅中。
能被李文究計入此數的，都是城中的良家百姓，有戶籍、有家業、有根基，與城外棚戶區那些流民不可同日而語。
三千條人命，便是三千戶人家，若是一個處置不當，激起民變，後果不堪設想。
他猛地轉頭，望向一旁身著甲冑的年輕男子：「魏總兵，你那邊情況如何？」
那魏總兵抱拳道：「奉知府大人之命，末將已接管各處城門，嚴加盤查，城中各街巷亦有兵士巡邏，確保秩序，白大人且放寬心。」
白鶴招聞言，稍稍鬆了口氣。
可坐在上首的李文究卻沒有半分鬆懈，他望著門外依舊淅淅瀝瀝的雨幕，喃喃道：「大災之年，必有大亂。
如今這般光景……只怕大疫將至啊。」
此言一出，滿堂皆靜。
幾位官員面面相覷，臉上不約而同地浮起凝重之色。
死些人，他們還能壓下，憑這些人脈手段，遮掩過去並非難事。
可若瘟疫一起，那便不分高低貴賤，管你是知府還是小吏，沾染上便是九死一生。
「既然如此……」一位中年官員開口道，「魏總兵不如挨家挨戶搜查，將所有屍首即刻焚燒，以絕後患。」
魏總兵聞言，臉上露出為難之色：「知事大人有所不知，這連日大雨，您也是親眼所見。
焚燒屍首需要大量木材，可如今所有木料都被雨水浸透，根本燒不起來，下官縱有心，也著實無力啊。」
他說的是實情。
濕透的木材，便是澆上油也難以點燃，想要在短時間內焚燒三千具屍首，談何容易？
而且，這還是初步探查，具體多少人，誰都不知道。
就在堂中一片死寂，眾人正苦思無計，忽見大堂外的雨幕中，一道人影匆匆而來。
卻見白木撐著傘，卻並未踏入堂中，只靜靜立在檐下，探出半個腦袋，目光越過雨簾，直直望向白鶴招。
那眼神里透著一股急切，任誰都看得出有事了。
白鶴招心頭一凜，當即起身，拱手道：「大人，下官……尿急，暫且失陪。」
李文究正心煩意亂，隨意擺了擺手，連話都懶得說。
白鶴招幾步搶出大堂，也顧不得撐傘，拉著白木便轉到一處僻靜的廊下。
「老爺……」白木的聲音壓得極低，「聖女……失蹤了！」
白鶴招如遭雷擊，整個人愣在原地。
「您快回去吧！」白木催促道。
話音未落，白鶴招已轉身沖入雨幕之中，雨水模糊了他的視線，渾然不顧泥水濺滿他的衣袍。
對於他來說，聖女失蹤根本不算什麼，但真正讓他魂飛魄散的，是她腹中的孩子，那是他後半生唯一的指望。
大堂內，李文究望著白鶴招消失在雨中的背影，緩緩搖了搖頭。
這幾個月來，白鶴招的那些行徑，他豈能不知？
是以今日這三千條人命的身份，大家都心照不宣的沒有提及白蓮教，只道是尋常百姓。
而出了這麼大的事，任誰都看得出其中必有內幕。
但這又如何，布政司司長的位置，盯著的人何止一兩個，只是他素來明哲保身，不願多管閒事罷了。
……
回到家中，眼見那丫鬟早已氣絕多時，室內空空如也，白鶴招雙腿一軟，癱倒在地。
來人能神不知鬼不覺地帶走聖女而未驚動任何護衛，這等手段，絕非等閒之輩。
接連的打擊之下，饒是他素來沉穩鎮定，此刻也忍不住老淚縱橫，渾身顫抖。
「為什麼……這到底是為什麼！讓我承受喪女之痛還不夠，還要給我希望，再親手將它碾碎！」
驀地，他像是想起什麼，猛然轉頭，目光如刀般掃向餘下的幾個丫鬟，聲音陰寒刺骨：「來人！把她們幾個，統統給我杖殺！」
那群丫鬟聞言，霎時面如死灰，紛紛跪伏於地，磕頭如搗蒜，哭聲求饒響作一團。
就在這時，白木上前一步，輕聲勸道：「老爺，此時問責於事無補，當務之急，是先把聖女找回來。」
這話如同一根救命稻草，白鶴招猛地回過神來，連連點頭：「對、對……先找聖女……對了，白蓮教那邊可有消息？」
「尚無回音，不過我已加派人手再去打探。」
「那就好……那就好……」
望著白鶴招那副失魂落魄、幾近崩潰的模樣，白木心底暗暗嘆息。
老天爺啊，你何苦這般折磨白家？
……
不知過了多久，天上的大雨終於漸漸停歇，只剩下濛濛細雨，隨風飄搖，如煙似霧。
這場持續了大半個月的大雨，總算到了盡頭。
然而城中卻無半分雨過天晴的喜意，家家戶戶門窗緊閉，街上不見一個行人，整座城池如同死了一般寂靜。
只因這兩日間，城中已接連死了不少人。
詭異的是，死者面容俱是安詳平和，仿佛只是睡著了一般，身上不見半點傷痕，也無掙扎過的痕跡。
這般死法，反倒最叫人膽寒。
若只是尋常的凍死、餓死，世人至多嘆一句世道艱難、命如草芥。
可眼下這般無聲無息地睡死過去，無人知其緣由，無人曉其根由，這未知的恐懼，才真正讓人脊背發涼。
是以不用旁人多說，他們便已經知曉，這城中已經起了瘟疫，故而家家戶戶閉門不出，只等時間結束。
而在城北一角，卻見大批官兵正手持長矛，面帶白布，將整個人捂得嚴嚴實實，只漏出一雙眼睛。
在他們的前方不遠處，一些身材瘦小男子，正畏畏縮縮、艱難的推著板車，雙眼之中，滿是恐懼之意。
而在板車上，則蓋著一張白布，在推動之間，偶爾能看到凍僵發生的腳踝或者頭顱漏出。
顯然，這些都是城中死去的百姓。