第63章 深夜遇襲
道光四年，元月初八。
京城下了一場開春以來最大的雪。突然降臨的鵝毛大雪落在青磚路面上，積起一片白茫茫的積雪。街上的行人慌忙躲到屋檐下，小販們手忙腳亂地收攤，不管是人還是馬都只好在泥濘里艱難的前行。
稽核司值房裡，燭火點得早。崔明伏在案前，面前攤開的是一幅手繪的漕運圖。圖上，京杭大運河從杭州一路北上，穿過江淮平原，越過黃河，最終抵達通州，沿途標註著各段河道的寬度、水深、閘壩位置，還有歷年疏浚的記錄。
圖是蘇承嗣離京前留下的。那個拖著傷病之軀返回廣州的年輕人，在最後一夜，撐著病體畫了這幅圖。
那夜蘇承嗣咳著血說：「崔兄，海關的帳算完了，但大清的帳，還有太多沒算。你看這漕運。每年四百萬石糧食，從江南運到京城，養著八旗，養著百官，養著這座紫禁城。可這四百萬石糧食，路上要損耗多少？被貪墨多少？沒人知道。」
他指著圖上洪澤湖的位置：「特別是這裡。洪澤湖，漕運咽喉。這些年為了保漕運水位，河道官員年年加高堤壩，蓄清刷黃。可湖底越來越高，堤壩越來越險……崔兄，我總覺得，要出事。」
崔明的手指停在洪澤湖的位置上。
湖形如倒懸的葫蘆，南接淮河，北連運河。圖用硃筆標註著一行小字：「湖底已高城外民舍丈余」。
丈余就是一丈多，這意味著什麼？
這意味著洪澤湖已經成了一盆懸在百萬百姓頭頂的水，盆底比百姓的屋頂還高。一旦堤潰……後果不堪設想。
崔明閉上眼睛，不禁嘆息起來：粵海關的帳還沒算清，漕運的帳又壓了上來。雞蛋、漆料那些東西的帳還沒完，河工、漕糧、堤壩的帳又等著去算。
這大清的帳，怎麼就算不完呢？
崔明坐在案前，肩上披著那件御賜的黃馬褂，明黃色的緞面在燭光下泛著溫潤的光澤，但穿在他身上，卻像一副沉重的枷鎖。自正月里皇上賞了這件黃馬褂，他在內務府的日子就更難過了。
明面上，所有人見了他都恭恭敬敬，口口聲聲叫他崔大人。背地裡，那些眼神卻像刀子，像像毒蛇的竊竊私語，無時無刻不在提醒他：你站在所有人的對立面。
案上堆著三大冊新送來的帳本，這是漕運衙門剛遞過來的，道光三年漕糧損耗的明細。帳目做得天衣無縫：沿途損耗、鼠耗、霉變、水泡火燎……每一項都有名目，有經辦人簽字，有地方官印。
但崔明知道，這裡面一定有鬼。
漕運，大清的命脈。每年四百萬石糧食從江南運到京城，養活紫禁城，養活八旗，養活整個北方。可這些年，漕糧損耗一年比一年高，從嘉慶朝的年損耗不到一成，到如今已經逼近兩成。
兩成，就是八十萬石糧食。
夠二十萬人吃一年。
陳筆帖式推門進來，肩頭濕了一片：「大人，您吩咐的東西，我查到了。」
崔明抬起頭。
陳筆帖式走到案前，壓低聲音：「卑職按您的吩咐，暗中查了通州碼頭去年卸糧的記錄。帳面是三百八十萬石，可實際入庫……只有三百五十萬石。」
「三十萬石的差額？」崔明眼神一凜。
「是。」陳筆帖式聲音更低了，「而且不止去年。往前推三年，每年都有二三十萬的差額。這些糧食……根本沒進京。」
「去哪了？」
陳筆帖式從懷中掏出一張紙，上面是幾行潦草的字跡：「卑職買通了一個碼頭老帳房，他說……這些糧食，有的是在天津就損耗了，有的是在通州霉變了，還有的……直接轉手賣給了糧商。」
崔明接過紙，看著上面那些觸目驚心的數字，手指微微發抖。
三十萬石。
一石糧食，在江南收購價是一兩銀子，運到北方，市價能到二兩。三十萬石，就是六十萬兩白銀。
一年六十萬，三年就是一百八十萬。
而這，還只是通州一個碼頭。
整個漕運線，從杭州到通州，三千多里水路，沿途有多少碼頭？多少倉庫？多少損耗？
陳筆帖式繼續道：「還有個更蹊蹺的事，那個老帳房說，去年八月，有一批十萬石的漕糧，在天津沉船了。可卑職查了天津水師的記錄，那段時間根本沒有大船沉沒的事故。」
「沉船……」崔明閉上眼睛。
又是沉船。
赫塗之前也查的那條帳，說到就是嘉慶二十五年的一批漕糧沉船。帳上寫的是五萬石，實則是十萬石。後來那批糧食，出現在山西糧商的倉庫里，一轉手，賺了十幾
現在，沉船的事情又來了。
「大人，」陳筆帖式猶豫了一下，「這事……還要查下去嗎？」
崔明睜開眼，眼中一片冰冷的清明：「當然要查。」
「可是……」陳筆帖式看了眼窗外漫天的大雪，「漕運不比內務府。內務府那些人，再恨您，也只敢在暗地裡使絆子。漕運這條線上……可是有刀有槍的。」
「要查漕運帳，您就得去淮安，去河道總督衙門。可您現在是稽核司郎中，沒有聖旨，不能離京。」陳筆帖式看著他，「而且……那些人不傻。您查內務府，他們忍了。您要查漕運，他們不會讓您活著到淮安。」
他說的是實情。
漕運衙門有自己的護衛，沿河各碼頭有漕丁，那些都是刀頭舔血的漢子。更別說那些背後分潤的官員、胥吏、糧商，哪一個不是手眼通天？這些年，死在漕運這條線上的人，多了去了。有失足落水的欽差大臣，有突發急病的御史，還有遭遇土匪的押運官。
每一個，都死得合情合理。
崔明站起身，走到窗邊。院子裡那株老槐樹在風雪中搖晃，枝椏像無數隻掙扎的手。
崔明沒有回頭：「陳主事，你跟著我多久了？」
陳筆帖式一愣：「從大人任廣儲司主事起，快兩年了。」
崔明點點頭，「這幾年裡，你看見了多少死人？」
陳筆帖式沉默。
赫塗已經死了。蘇承嗣差點死了。寶豐流放。還有那些不知名的、死在路上的兄弟。
「可是大人，」陳筆帖式聲音有些哽咽，「您已經做得夠多了。雞蛋案、海關案，扳倒了那麼多人，皇上也賞了您黃馬褂。您完全可以……」
「可以見好就收？可以拿著黃馬褂，安安穩穩做我的稽核司郎中，對那些蛀蟲睜一隻眼閉一隻眼？」
陳筆帖式說不出話。
「我的師傅赫塗，在死前三天告訴我，一斤雞蛋，實價三十文，報價三十兩。他說，這還只是冰山一角。漕運、鹽政、關稅……每一條線上，都有這樣的帳。他算不完，讓我接著算。」
他頓了頓，聲音更沉：「現在，漕運一年損耗八十萬石糧食，折成銀子，就是一百六十萬兩。這些銀子，夠多少百姓吃飽穿暖？夠多少將士置辦軍械？可它們進了誰的口袋？進了那些蛀蟲的口袋，進了那些貪官的口袋，進了那些趴在百姓身上吸血的水蛭的口袋！」
崔明的聲音在雪夜裡格外清晰，每一個字都像釘子，釘進人心。
他一字一句道：「我不能停。赫塗的帳沒算完，我的帳也沒算完。雞蛋、漆料、胭脂水粉錢……這些都只是小貪。真正的大貪，是關稅，是漕運，是鹽政，是那些動輒百萬兩的巨貪！」
陳筆帖式看著崔明，眼眶忽然紅了。他深深一躬：「大人，卑職……明白了。」
崔明擺擺手：「你去吧，把漕運的帳再細細對一遍。我要確鑿的證據，一絲一毫都不能錯。」
「是！」
陳筆帖式退下後，值房裡又只剩下崔明一人。崔明重新坐下，鋪開紙，提起筆。
他要寫一份一份關於漕運損耗的奏報，這一次，他要算的帳，比內務府所有採買加起來，都還要大。
筆尖落在紙上，沙沙作響。
窗外，風聲如瀑，呼呼作響。
到了戌時三刻，雪小了些。
崔明寫完奏報的最後一筆，放下筆，揉了揉發酸的手腕。燭火已經換過兩茬，案上的茶也涼透了。
他站起身，活動了一下僵硬的肩膀。
該休息了。
雖然很多時候，他都回不去，但是不知道為什麼，自己今天極其想要回家休息。
崔明吹熄燭火，走出值房。
廊下，四個稽核司侍衛立刻跟上。這半年來，無論崔明去哪，他們都會寸步不離地跟著。曹進忠特意交代過他們：崔大人的命，務必要看住了，他在一天，朝廷就能省下幾千兩銀子。
「大人，轎子備好了。」一個侍衛低聲道。
崔明點點頭，走進雪裡。
轎子就在衙門外等著。藍布轎篷被雪水打濕，顏色深了一塊。轎夫披著蓑衣，見崔明出來，忙掀開轎簾。
崔明上了轎。
轎簾落下，隔絕了外面蕭瑟的寒風。
轎子起行，在泥濘的街道上吱呀前行。崔明靠在轎壁上，閉上眼睛。
累……真的很累。
從雞蛋案開始，這半年多，他沒有睡過一個安穩覺。腦子裡永遠繃著一根弦，弦上掛著一把刀，不知道什麼時候會落下來。
但他不能停。
就像他對陳筆帖式說的，赫塗的帳沒算完，他的帳也沒算完。
漕運這一百六十萬兩的漏洞，必須補上。
轎子拐進一條小巷。
這是回崔明家的近路，平時也常走。巷子很窄，兩邊是高牆，牆上爬滿了枯藤。風雪天裡，巷子格外幽暗，只有轎夫手裡的燈籠，在風雪中搖晃出一圈昏黃的光暈。
走到胡同中段時，趙侍衛忽然停下腳步。
他的手按在了刀柄上。
他的聲音壓得很低：「大人，不對勁。」
崔明也感覺到了。
太靜了。
靜得不正常。
連雪落的聲音都沒有了。
風聲也停了。
只有死一般的寂靜。
「退。」趙侍衛低喝一聲，護著崔明往後退。
但已經晚了，只見胡同兩頭，同時出現了人影。
忽然，轎子猛地一頓！
崔明睜開眼：「怎麼了？」
轎外沒有回應。
只有一種奇怪的液體滴落的聲音。
嘀嗒。嘀嗒。聽那個聲音，很粘稠。
崔明的心猛地一沉。他掀開轎簾，只見兩個轎夫，倒在泥水裡，脖子上一道深深的刀口，血混著雪水，汩汩流出，都死了。
雪夜裡，巷子深處，緩緩走出三個人。
那幾個人沒有遮掩，就那麼堂而皇之地站在雪地里，都穿著黑色的勁裝，手裡提著刀。
趙侍衛瞳孔一縮。
這些人，不是尋常刺客。他們的站姿、握刀的手勢，甚至呼吸的節奏，都是行伍出身，而且是精銳。
「護住大人！」趙侍衛拔刀出鞘，對另外三個侍衛喝道。
四個人，將崔明圍在中間。
胡同兩頭的人，開始緩緩逼近。
腳步很輕，踏在雪上，幾乎無聲。
崔明沒有動，只是靜靜地看著那些逼近的黑衣人。
該來的，終於來了。從雞蛋案開始，再到深入海關案，直到他要查漕運帳的那一刻起，他就知道，這些人不會讓他活著。
只是沒想到，來得這麼快。
胡同那頭，一個黑衣人開口：「崔大人，您不該碰漕運。」
崔明笑了：「為什麼不該？」
「因為那是底線。內務府的帳，您查了，我們認。後宮的帳，您查了，我們也認。但漕運，絕對不行。那是命脈，動了，會死很多人。」
崔明一字一句道：「如果我不動，那死的人更多。洪澤湖的堤，已經懸了。一旦潰決，淹的是百萬百姓。你們的這個底線或者是命脈，是用百萬百姓的命換的。」
黑衣人沉默片刻，緩緩舉起刀：「那就……對不住了。」
話音未落，兩邊同時動手！
刀光如雪，映著雪光，刺眼奪目。
趙侍衛怒吼一聲，迎了上去。刀鋒相撞，濺出火星，在雪夜裡格外醒目。
四個侍衛都是好手，但對方的三個人，明顯功夫更狠，更毒。
一個照面，就有一個侍衛倒下。刀從肋下捅進去，從前胸透出來，血噴在雪地上，猩紅刺眼。
崔明沒有跑。不是因為他不想跑，而是他實在已經被嚇得跑不動了。不管平時多麼冷靜的人，遇到這種事情，第一反應都會像這樣被嚇得動不了。
又一個侍衛倒下，喉嚨被割開，血如泉涌，對面的黑衣人也被侍衛們砍死了一個。
趙侍衛紅了眼，刀舞如風，手起刀落，也獨自解決了一個黑衣人。可是一不小心，背上卻也挨了一刀，深可見骨。
他嘶吼：「大人！走啊！」
崔明勉強站起，衝著胡同口方向一瘸一拐的跑去。可是這段路很長，他也沒把握能不能跑得脫。
第三個侍衛倒下時，趙侍衛也撐不住了。他單膝跪地，刀插在雪裡，支撐著身體，血從嘴角湧出來，滴在雪上，眼看著就剩最後一口氣了。
最後的那個黑衣人見他快死了，也不上去補刀，快步去追崔明，沒幾步就跑到了崔明的身後。
黑衣人開口聲音沙啞，像砂紙磨過：「對不住了，崔大人。有人出五千兩，買你的命。」
崔明笑了，他的命，值五千兩，比雞蛋貴，比清漆貴。但是比漕運那些損耗的糧食，便宜多了。
「是誰？」他見自己被追上，也不跑了，聲音很平靜的問道。
「去了下面，問閻王吧。」黑衣人舉起刀。
刀光在雪夜裡閃過一道寒芒。
崔明沒有躲，他知道躲不過。三個人，三把刀，四個侍衛都沒有攔住，他一個文官，怎麼躲？
「哐當！」又是一聲脆響！
崔明眼前赫然出現了一個身影。只見那人拿著刀橫在自己身前，硬生生接住了這充滿殺意的一刀。
「崔大人，沒事吧？」一個熟悉的聲音傳入崔明的耳中。
來的人正是栓子！
「你怎麼來了？」
栓子急於應付著那個殺手，沒有回答他的問題，舉刀就和那個殺手纏鬥在了一起。
「鐺！鐺！鐺！鐺！」二人的刀撞在一起，發出清脆的聲響。
這時，黑衣人的行動完全被這個突如其來的幫手打亂了，他試圖格擋，但已經亂了陣腳，只能由攻轉守，節節後退。栓子見他這時破綻百出，也越戰越勇。趁黑衣人愣神的工夫，栓子舉刀頂住了他的處。
「誰指使你來的？說出來，我留你一條小命！」栓子對他喝道。
「無可奉告！」那黑衣人倒是異常平靜，再不說別的，舉起刀向自己咽喉上割去。
「不好，他要自殺！快攔住他！要留活的！」崔明在一旁看的真切，急忙衝著栓子叫道。
可是為時已晚，鮮血早已濺在了雪地上。
栓子見他自殺，長長的舒了一口氣，急忙走過來看崔明有沒有受傷：「幸好我趕上了，你沒傷著吧？」
「你……你怎麼來了？」
「一個時辰以前，劉掌柜去給你送一些提神的藥。可到了值房，見你不在，他問了當值的太監，那太監說你感覺疲憊，回自己家休息去了。」
「可是你家早就被燒了，要休息肯定要回藥鋪，怎麼會回家？劉掌柜感覺不對勁，就叫我趕快過來找你，我一到胡同口，就知道你這邊果然出事了。」
崔明這才意識到，自己因為太累，竟然連自己家被燒的事都忘記了，竟然還往家的方向走了，心中也是一陣後怕。
「走，跟我回劉掌柜那邊，讓他給你看看身子。朝廷里還有好些事等著你做呢，你可千萬不能有什麼好歹。」栓子慢慢攙扶起崔明，往劉記藥鋪走去。
同一時刻，千里之外。
在更遠的南方，洪澤湖大堤邊上，漕船正停靠在淮安碼頭。
船老大站在船頭，看著北方漆黑的夜空，臉色凝重。
「老大，這雪……」一個年輕的漕丁怯生生地問。
「這雪要是再下，今年的漕糧……怕是要耽擱了。」
船隊已經在這裡等了三天。他們在等雪停，等水位漲起來，才可以繼續北上。
可雪越下越大，冰越結越厚，水位也越來越低。
再等下去，船上的糧食要霉變，工期要延誤，延誤了工期，是要掉腦袋的。
船老大嘆了口氣，轉身走進船艙。
艙里，幾個老漕丁正在喝酒，臉色都不好看。
「老大，聽說北邊……可能會決堤？」一個漕丁問。
船老大沒說話，只是拿起酒壺，狠狠灌了一口。
他們這些跑漕運的，年年走這條水路，年年看著兩岸的百姓，年年聽著那些損耗和沉船的故事。
可是有些事，知道，但不能說。
一旦攪合進去，就是死。
船老大把酒壺遞給旁邊的漕丁：「喝酒吧，別管那麼多。喝醉了，就什麼都不知道了。」
艙外，雪聲如瀑。
艙內，酒氣瀰漫。
京城下了一場開春以來最大的雪。突然降臨的鵝毛大雪落在青磚路面上，積起一片白茫茫的積雪。街上的行人慌忙躲到屋檐下，小販們手忙腳亂地收攤，不管是人還是馬都只好在泥濘里艱難的前行。
稽核司值房裡，燭火點得早。崔明伏在案前，面前攤開的是一幅手繪的漕運圖。圖上，京杭大運河從杭州一路北上，穿過江淮平原，越過黃河，最終抵達通州，沿途標註著各段河道的寬度、水深、閘壩位置，還有歷年疏浚的記錄。
圖是蘇承嗣離京前留下的。那個拖著傷病之軀返回廣州的年輕人，在最後一夜，撐著病體畫了這幅圖。
那夜蘇承嗣咳著血說：「崔兄，海關的帳算完了，但大清的帳，還有太多沒算。你看這漕運。每年四百萬石糧食，從江南運到京城，養著八旗，養著百官，養著這座紫禁城。可這四百萬石糧食，路上要損耗多少？被貪墨多少？沒人知道。」
他指著圖上洪澤湖的位置：「特別是這裡。洪澤湖，漕運咽喉。這些年為了保漕運水位，河道官員年年加高堤壩，蓄清刷黃。可湖底越來越高，堤壩越來越險……崔兄，我總覺得，要出事。」
崔明的手指停在洪澤湖的位置上。
湖形如倒懸的葫蘆，南接淮河，北連運河。圖用硃筆標註著一行小字：「湖底已高城外民舍丈余」。
丈余就是一丈多，這意味著什麼？
這意味著洪澤湖已經成了一盆懸在百萬百姓頭頂的水，盆底比百姓的屋頂還高。一旦堤潰……後果不堪設想。
崔明閉上眼睛，不禁嘆息起來：粵海關的帳還沒算清，漕運的帳又壓了上來。雞蛋、漆料那些東西的帳還沒完，河工、漕糧、堤壩的帳又等著去算。
這大清的帳，怎麼就算不完呢？
崔明坐在案前，肩上披著那件御賜的黃馬褂，明黃色的緞面在燭光下泛著溫潤的光澤，但穿在他身上，卻像一副沉重的枷鎖。自正月里皇上賞了這件黃馬褂，他在內務府的日子就更難過了。
明面上，所有人見了他都恭恭敬敬，口口聲聲叫他崔大人。背地裡，那些眼神卻像刀子，像像毒蛇的竊竊私語，無時無刻不在提醒他：你站在所有人的對立面。
案上堆著三大冊新送來的帳本，這是漕運衙門剛遞過來的，道光三年漕糧損耗的明細。帳目做得天衣無縫：沿途損耗、鼠耗、霉變、水泡火燎……每一項都有名目，有經辦人簽字，有地方官印。
但崔明知道，這裡面一定有鬼。
漕運，大清的命脈。每年四百萬石糧食從江南運到京城，養活紫禁城，養活八旗，養活整個北方。可這些年，漕糧損耗一年比一年高，從嘉慶朝的年損耗不到一成，到如今已經逼近兩成。
兩成，就是八十萬石糧食。
夠二十萬人吃一年。
陳筆帖式推門進來，肩頭濕了一片：「大人，您吩咐的東西，我查到了。」
崔明抬起頭。
陳筆帖式走到案前，壓低聲音：「卑職按您的吩咐，暗中查了通州碼頭去年卸糧的記錄。帳面是三百八十萬石，可實際入庫……只有三百五十萬石。」
「三十萬石的差額？」崔明眼神一凜。
「是。」陳筆帖式聲音更低了，「而且不止去年。往前推三年，每年都有二三十萬的差額。這些糧食……根本沒進京。」
「去哪了？」
陳筆帖式從懷中掏出一張紙，上面是幾行潦草的字跡：「卑職買通了一個碼頭老帳房，他說……這些糧食，有的是在天津就損耗了，有的是在通州霉變了，還有的……直接轉手賣給了糧商。」
崔明接過紙，看著上面那些觸目驚心的數字，手指微微發抖。
三十萬石。
一石糧食，在江南收購價是一兩銀子，運到北方，市價能到二兩。三十萬石，就是六十萬兩白銀。
一年六十萬，三年就是一百八十萬。
而這，還只是通州一個碼頭。
整個漕運線，從杭州到通州，三千多里水路，沿途有多少碼頭？多少倉庫？多少損耗？
陳筆帖式繼續道：「還有個更蹊蹺的事，那個老帳房說，去年八月，有一批十萬石的漕糧，在天津沉船了。可卑職查了天津水師的記錄，那段時間根本沒有大船沉沒的事故。」
「沉船……」崔明閉上眼睛。
又是沉船。
赫塗之前也查的那條帳，說到就是嘉慶二十五年的一批漕糧沉船。帳上寫的是五萬石，實則是十萬石。後來那批糧食，出現在山西糧商的倉庫里，一轉手，賺了十幾
現在，沉船的事情又來了。
「大人，」陳筆帖式猶豫了一下，「這事……還要查下去嗎？」
崔明睜開眼，眼中一片冰冷的清明：「當然要查。」
「可是……」陳筆帖式看了眼窗外漫天的大雪，「漕運不比內務府。內務府那些人，再恨您，也只敢在暗地裡使絆子。漕運這條線上……可是有刀有槍的。」
「要查漕運帳，您就得去淮安，去河道總督衙門。可您現在是稽核司郎中，沒有聖旨，不能離京。」陳筆帖式看著他，「而且……那些人不傻。您查內務府，他們忍了。您要查漕運，他們不會讓您活著到淮安。」
他說的是實情。
漕運衙門有自己的護衛，沿河各碼頭有漕丁，那些都是刀頭舔血的漢子。更別說那些背後分潤的官員、胥吏、糧商，哪一個不是手眼通天？這些年，死在漕運這條線上的人，多了去了。有失足落水的欽差大臣，有突發急病的御史，還有遭遇土匪的押運官。
每一個，都死得合情合理。
崔明站起身，走到窗邊。院子裡那株老槐樹在風雪中搖晃，枝椏像無數隻掙扎的手。
崔明沒有回頭：「陳主事，你跟著我多久了？」
陳筆帖式一愣：「從大人任廣儲司主事起，快兩年了。」
崔明點點頭，「這幾年裡，你看見了多少死人？」
陳筆帖式沉默。
赫塗已經死了。蘇承嗣差點死了。寶豐流放。還有那些不知名的、死在路上的兄弟。
「可是大人，」陳筆帖式聲音有些哽咽，「您已經做得夠多了。雞蛋案、海關案，扳倒了那麼多人，皇上也賞了您黃馬褂。您完全可以……」
「可以見好就收？可以拿著黃馬褂，安安穩穩做我的稽核司郎中，對那些蛀蟲睜一隻眼閉一隻眼？」
陳筆帖式說不出話。
「我的師傅赫塗，在死前三天告訴我，一斤雞蛋，實價三十文，報價三十兩。他說，這還只是冰山一角。漕運、鹽政、關稅……每一條線上，都有這樣的帳。他算不完，讓我接著算。」
他頓了頓，聲音更沉：「現在，漕運一年損耗八十萬石糧食，折成銀子，就是一百六十萬兩。這些銀子，夠多少百姓吃飽穿暖？夠多少將士置辦軍械？可它們進了誰的口袋？進了那些蛀蟲的口袋，進了那些貪官的口袋，進了那些趴在百姓身上吸血的水蛭的口袋！」
崔明的聲音在雪夜裡格外清晰，每一個字都像釘子，釘進人心。
他一字一句道：「我不能停。赫塗的帳沒算完，我的帳也沒算完。雞蛋、漆料、胭脂水粉錢……這些都只是小貪。真正的大貪，是關稅，是漕運，是鹽政，是那些動輒百萬兩的巨貪！」
陳筆帖式看著崔明，眼眶忽然紅了。他深深一躬：「大人，卑職……明白了。」
崔明擺擺手：「你去吧，把漕運的帳再細細對一遍。我要確鑿的證據，一絲一毫都不能錯。」
「是！」
陳筆帖式退下後，值房裡又只剩下崔明一人。崔明重新坐下，鋪開紙，提起筆。
他要寫一份一份關於漕運損耗的奏報，這一次，他要算的帳，比內務府所有採買加起來，都還要大。
筆尖落在紙上，沙沙作響。
窗外，風聲如瀑，呼呼作響。
到了戌時三刻，雪小了些。
崔明寫完奏報的最後一筆，放下筆，揉了揉發酸的手腕。燭火已經換過兩茬，案上的茶也涼透了。
他站起身，活動了一下僵硬的肩膀。
該休息了。
雖然很多時候，他都回不去，但是不知道為什麼，自己今天極其想要回家休息。
崔明吹熄燭火，走出值房。
廊下，四個稽核司侍衛立刻跟上。這半年來，無論崔明去哪，他們都會寸步不離地跟著。曹進忠特意交代過他們：崔大人的命，務必要看住了，他在一天，朝廷就能省下幾千兩銀子。
「大人，轎子備好了。」一個侍衛低聲道。
崔明點點頭，走進雪裡。
轎子就在衙門外等著。藍布轎篷被雪水打濕，顏色深了一塊。轎夫披著蓑衣，見崔明出來，忙掀開轎簾。
崔明上了轎。
轎簾落下，隔絕了外面蕭瑟的寒風。
轎子起行，在泥濘的街道上吱呀前行。崔明靠在轎壁上，閉上眼睛。
累……真的很累。
從雞蛋案開始，這半年多，他沒有睡過一個安穩覺。腦子裡永遠繃著一根弦，弦上掛著一把刀，不知道什麼時候會落下來。
但他不能停。
就像他對陳筆帖式說的，赫塗的帳沒算完，他的帳也沒算完。
漕運這一百六十萬兩的漏洞，必須補上。
轎子拐進一條小巷。
這是回崔明家的近路，平時也常走。巷子很窄，兩邊是高牆，牆上爬滿了枯藤。風雪天裡，巷子格外幽暗，只有轎夫手裡的燈籠，在風雪中搖晃出一圈昏黃的光暈。
走到胡同中段時，趙侍衛忽然停下腳步。
他的手按在了刀柄上。
他的聲音壓得很低：「大人，不對勁。」
崔明也感覺到了。
太靜了。
靜得不正常。
連雪落的聲音都沒有了。
風聲也停了。
只有死一般的寂靜。
「退。」趙侍衛低喝一聲，護著崔明往後退。
但已經晚了，只見胡同兩頭，同時出現了人影。
忽然，轎子猛地一頓！
崔明睜開眼：「怎麼了？」
轎外沒有回應。
只有一種奇怪的液體滴落的聲音。
嘀嗒。嘀嗒。聽那個聲音，很粘稠。
崔明的心猛地一沉。他掀開轎簾，只見兩個轎夫，倒在泥水裡，脖子上一道深深的刀口，血混著雪水，汩汩流出，都死了。
雪夜裡，巷子深處，緩緩走出三個人。
那幾個人沒有遮掩，就那麼堂而皇之地站在雪地里，都穿著黑色的勁裝，手裡提著刀。
趙侍衛瞳孔一縮。
這些人，不是尋常刺客。他們的站姿、握刀的手勢，甚至呼吸的節奏，都是行伍出身，而且是精銳。
「護住大人！」趙侍衛拔刀出鞘，對另外三個侍衛喝道。
四個人，將崔明圍在中間。
胡同兩頭的人，開始緩緩逼近。
腳步很輕，踏在雪上，幾乎無聲。
崔明沒有動，只是靜靜地看著那些逼近的黑衣人。
該來的，終於來了。從雞蛋案開始，再到深入海關案，直到他要查漕運帳的那一刻起，他就知道，這些人不會讓他活著。
只是沒想到，來得這麼快。
胡同那頭，一個黑衣人開口：「崔大人，您不該碰漕運。」
崔明笑了：「為什麼不該？」
「因為那是底線。內務府的帳，您查了，我們認。後宮的帳，您查了，我們也認。但漕運，絕對不行。那是命脈，動了，會死很多人。」
崔明一字一句道：「如果我不動，那死的人更多。洪澤湖的堤，已經懸了。一旦潰決，淹的是百萬百姓。你們的這個底線或者是命脈，是用百萬百姓的命換的。」
黑衣人沉默片刻，緩緩舉起刀：「那就……對不住了。」
話音未落，兩邊同時動手！
刀光如雪，映著雪光，刺眼奪目。
趙侍衛怒吼一聲，迎了上去。刀鋒相撞，濺出火星，在雪夜裡格外醒目。
四個侍衛都是好手，但對方的三個人，明顯功夫更狠，更毒。
一個照面，就有一個侍衛倒下。刀從肋下捅進去，從前胸透出來，血噴在雪地上，猩紅刺眼。
崔明沒有跑。不是因為他不想跑，而是他實在已經被嚇得跑不動了。不管平時多麼冷靜的人，遇到這種事情，第一反應都會像這樣被嚇得動不了。
又一個侍衛倒下，喉嚨被割開，血如泉涌，對面的黑衣人也被侍衛們砍死了一個。
趙侍衛紅了眼，刀舞如風，手起刀落，也獨自解決了一個黑衣人。可是一不小心，背上卻也挨了一刀，深可見骨。
他嘶吼：「大人！走啊！」
崔明勉強站起，衝著胡同口方向一瘸一拐的跑去。可是這段路很長，他也沒把握能不能跑得脫。
第三個侍衛倒下時，趙侍衛也撐不住了。他單膝跪地，刀插在雪裡，支撐著身體，血從嘴角湧出來，滴在雪上，眼看著就剩最後一口氣了。
最後的那個黑衣人見他快死了，也不上去補刀，快步去追崔明，沒幾步就跑到了崔明的身後。
黑衣人開口聲音沙啞，像砂紙磨過：「對不住了，崔大人。有人出五千兩，買你的命。」
崔明笑了，他的命，值五千兩，比雞蛋貴，比清漆貴。但是比漕運那些損耗的糧食，便宜多了。
「是誰？」他見自己被追上，也不跑了，聲音很平靜的問道。
「去了下面，問閻王吧。」黑衣人舉起刀。
刀光在雪夜裡閃過一道寒芒。
崔明沒有躲，他知道躲不過。三個人，三把刀，四個侍衛都沒有攔住，他一個文官，怎麼躲？
「哐當！」又是一聲脆響！
崔明眼前赫然出現了一個身影。只見那人拿著刀橫在自己身前，硬生生接住了這充滿殺意的一刀。
「崔大人，沒事吧？」一個熟悉的聲音傳入崔明的耳中。
來的人正是栓子！
「你怎麼來了？」
栓子急於應付著那個殺手，沒有回答他的問題，舉刀就和那個殺手纏鬥在了一起。
「鐺！鐺！鐺！鐺！」二人的刀撞在一起，發出清脆的聲響。
這時，黑衣人的行動完全被這個突如其來的幫手打亂了，他試圖格擋，但已經亂了陣腳，只能由攻轉守，節節後退。栓子見他這時破綻百出，也越戰越勇。趁黑衣人愣神的工夫，栓子舉刀頂住了他的處。
「誰指使你來的？說出來，我留你一條小命！」栓子對他喝道。
「無可奉告！」那黑衣人倒是異常平靜，再不說別的，舉起刀向自己咽喉上割去。
「不好，他要自殺！快攔住他！要留活的！」崔明在一旁看的真切，急忙衝著栓子叫道。
可是為時已晚，鮮血早已濺在了雪地上。
栓子見他自殺，長長的舒了一口氣，急忙走過來看崔明有沒有受傷：「幸好我趕上了，你沒傷著吧？」
「你……你怎麼來了？」
「一個時辰以前，劉掌柜去給你送一些提神的藥。可到了值房，見你不在，他問了當值的太監，那太監說你感覺疲憊，回自己家休息去了。」
「可是你家早就被燒了，要休息肯定要回藥鋪，怎麼會回家？劉掌柜感覺不對勁，就叫我趕快過來找你，我一到胡同口，就知道你這邊果然出事了。」
崔明這才意識到，自己因為太累，竟然連自己家被燒的事都忘記了，竟然還往家的方向走了，心中也是一陣後怕。
「走，跟我回劉掌柜那邊，讓他給你看看身子。朝廷里還有好些事等著你做呢，你可千萬不能有什麼好歹。」栓子慢慢攙扶起崔明，往劉記藥鋪走去。
同一時刻，千里之外。
在更遠的南方，洪澤湖大堤邊上，漕船正停靠在淮安碼頭。
船老大站在船頭，看著北方漆黑的夜空，臉色凝重。
「老大，這雪……」一個年輕的漕丁怯生生地問。
「這雪要是再下，今年的漕糧……怕是要耽擱了。」
船隊已經在這裡等了三天。他們在等雪停，等水位漲起來，才可以繼續北上。
可雪越下越大，冰越結越厚，水位也越來越低。
再等下去，船上的糧食要霉變，工期要延誤，延誤了工期，是要掉腦袋的。
船老大嘆了口氣，轉身走進船艙。
艙里，幾個老漕丁正在喝酒，臉色都不好看。
「老大，聽說北邊……可能會決堤？」一個漕丁問。
船老大沒說話，只是拿起酒壺，狠狠灌了一口。
他們這些跑漕運的，年年走這條水路，年年看著兩岸的百姓，年年聽著那些損耗和沉船的故事。
可是有些事，知道，但不能說。
一旦攪合進去，就是死。
船老大把酒壺遞給旁邊的漕丁：「喝酒吧，別管那麼多。喝醉了，就什麼都不知道了。」
艙外，雪聲如瀑。
艙內，酒氣瀰漫。