第47章 海船追蹤
栓子從蘆葦盪里爬上岸時，天已經蒙蒙亮了。
晨光慘白得像浸了水的宣紙，薄薄地鋪在海河入海口這片荒蕪的灘涂上。栓子趴在泥濘的岸邊，渾身抖得像篩糠，他在水裡泡了將近兩個時辰，身體再好的人也受不住。
從廠房碼頭游到這片蘆葦盪，實際距離不過三里，但逆著水流，加上體力幾乎耗盡，他游得極其艱難。有好幾次，他都覺得手腳不聽使喚了，身體像塊石頭一樣往下沉。是懷裡那把匕首硌在胸口，那點尖銳的疼痛讓他勉強保持清醒，一寸一寸地往前挪。
現在，他終於上岸了。但危險還沒過去。
栓子強迫自己爬起來，踉踉蹌蹌地鑽進蘆葦盪深處。茂密的蘆葦高過頭頂，密得像堵牆，他在裡面深一腳淺一腳地走了約莫半里地，直到完全看不見河面，才癱倒在一片稍乾燥的土埂上。
他抱住膝蓋，試圖讓身體回暖，又哆嗦著從懷裡摸出那個小葫蘆，塞子塞得緊，沒進水。（居然沒有被水沖走，正是出人意料qwq）拔開塞子，仰頭把剩下的小半壺燒刀子全灌了下去。
酒液冰涼，而且辣，就像一道火線從喉嚨燒到胃裡。栓子閉上眼睛，感受那股熱力在冰冷的身體裡艱難地擴散。過了約莫一炷香時間，身體終於稍微平息了些。
他這才有機會檢查自己的狀況。只見臉上和脖子上都有幾道劃痕，是爬木樁時被鏽釘刮的，不深，但一直在滲血，火辣辣地疼。
栓子把葫蘆里的酒灑在傷口上，草草清洗了一下傷口，坐在地上，然後開始思考下一步。
他聽到了金大昌和山羊鬍的對話，五門舊炮，一批火銃，從西山銳健營武庫淘汰下來，要運給英吉利人。時間還沒定，但那些英國人催的急，想必在十日之內，他們必有行動。
他必須在這十天裡，找到確鑿的證據，找到那些能證明這些廢鐵確實被裝上英吉利商船的證據。否則，單憑他一面之詞，即便告到水師衙門或是步軍統領衙門，金大昌也完全可以抵賴，說是正常的廢鐵貿易，甚至反咬自己誣告。
「得看到他們交接。」栓子喃喃自語，聲音嘶啞得像破風箱。
但怎麼看得到？
廠房看守森嚴，他不可能潛進去。碼頭？難道自己要連潛十天的冷水？要是這樣，自己非害病不可。而且他們裝卸都在夜裡，自己也不一定看的清。這麼想來，唯一的機會，就是在海上，在在金大昌的貨船與英吉利商船接駁的時候。
可是那是在海上，自己要怎麼才能接近他們呢？栓子想了又想，他還是決定先回去找老林叔商量一下。
他站起身來，辨別了一下方向，便立即朝著老林叔家的方向快步走去。
辰時二刻，老林叔家的破土坯房裡。
爐子上燉著一鍋魚湯，奶白色的湯滾著，散發出濃郁的鮮香。栓子裹著床破棉被，坐在炕上，手裡捧著個粗陶碗，小口小口地喝著熱湯。熱流順著食道滑下，慢慢驅散了骨髓里的寒意。
老林叔蹲在爐子旁添柴，臉色凝重：「你真要去海上？」
「得去，昨晚我聽到他們說了，他們十天之內還有批大貨要出。這是現成的證據。若能截住，看到他們怎麼交接，拿到實據，就能釘死金大昌，扯出他背後的王爺，我得先想辦法到海上去，摸清楚他們在什麼時候、什麼地方交接。」
「海上不比河裡。」老林叔搖搖頭，「最近的渤海，風浪大，水溫低。你這身子骨，剛從鬼門關爬回來，再下海就是送死。」
「我不下海。」栓子從懷裡掏出最後幾塊碎銀子，放在炕沿上，「老林叔，我想租條船。」
老林叔一愣：船？什麼樣的船？」
「越小越好，越不起眼越好。最好是漁船，能出海，但看著破舊，不惹眼。我不用它追太遠，只要能跟著金大昌他們最近出海的船，看看他們交接的地點，再確認一下是哪艘英吉利船接貨，就行。」
老林叔沉默了很久，手指無意識地搓著衣角。爐火噼啪作響，鍋里魚湯咕嘟咕嘟地冒著泡，蒸汽在低矮的屋子裡瀰漫。
良久，老林叔嘆了口氣，起身走到牆角，從一堆漁具底下拖出個木箱子。打開，裡面是些零零碎碎的東西：半卷油布、幾捆麻繩、一把鏽跡斑斑的魚叉，還有張泛黃的海圖。
他把海圖鋪在炕上。圖很舊，紙質脆黃，邊角磨損，但上面的墨跡還算清晰。那是張渤海灣的簡圖，標註了主要港口、島嶼和航道。
老林叔的手指在海圖上移動，最後停在一處，「你看這兒，大沽口往東三十里，有片島礁，叫三重岩。那裡水淺，暗礁多，大船進不去，但小船能藏。早年鬧海盜的時候，那裡是賊窩子。後來官軍剿了幾次，海盜散了，但那地方還是不太平。所以一般走私的貨船都在那附近交接。」
他頓了頓，看向栓子：「金大昌的貨船，如果要去外海跟洋船接貨，八成會經過三重岩附近。因為再往東，就是深水航道，官軍的巡船多，他們不敢在那邊交接。」
栓子仔細看著那處標註：「從這兒到三重岩，多遠？」
老林叔掰著手指頭算了算：「順風的話，小船一天一夜能到。你要追，就得趕在他們前面到三重岩，找個地方藏起來，等他們經過。」
「他們的船什麼時候出海？」
「你昨天晚上不是看到他們在運貨了嗎？他們裝完貨就馬上啟程」
聽了這話，栓子皺著眉頭問：「那他們豈不是已經出發了？我們現在才出發，一天一夜……來得及嗎？」
「若是坐我那條浪里鑽，自然來得及。」老林叔咧開嘴笑了，那笑容里有種漁民特有的對自家船隻的驕傲，「別看它破，當年可是跟著我跑過遼東、下過膠州的。全帆滿舵，順風順水的話，八個時辰就能到三重岩。而且他們是大船，走的比小船更慢。」
他站起來，走到門邊，掀開帘子往外看了看，見四下無人，才回頭對栓子說：「但你得想清楚。這一去，是能是追船。若真撞見他們交接，你絕不能管。我們就這一條小漁船，對上洋人的大商船，還有金大昌那些帶刀的打手……我們絕對對付不了」
栓子也笑了，笑容里有種豁出去的狠勁：「老林叔，我這條命，從師傅死的那天起，就沒什麼牽掛了。但我得讓師傅死得明白，得讓崔大人、讓皇上知道，這大清的江山，到底被蛀蟲啃成了什麼樣。」
老林叔盯著他看了很久，最終長長吐出一口氣：「罷了。我年輕時，也幹過幾樁不要命的買賣。現在老了，反倒怕死了。你等等，我去收拾船。」
午時初刻，一艘破舊的單桅漁船，悄悄駛離了天津衛一處偏僻的小碼頭。
船真的很破。船身的木板已經泛黑，布滿裂紋，用桐油和麻絮補了又補。桅杆是根老槐木，頂端綁著面打滿補丁的灰布帆。船艙很小，勉強能容兩個人蜷著，裡面堆著漁網、魚簍和幾件破爛的蓑衣。
但船速卻不慢。
老林叔親自掌舵。這個乾瘦的老頭一上了船，就像變了個人。
他的腰板挺直了，眼神銳利了，那雙布滿老繭的手穩穩地握著舵把，每一個細微的調整都恰到好處。北風正勁，他巧妙地借著風勢，讓船像條靈活的魚，在渾濁的海河水道里快速穿行。
栓子坐在船頭，裹著老林叔給的一件破羊皮襖，眼睛死死盯著前方。他喝了熱湯，體力恢復了些，但寒意還沒完全驅散，他時不時會打個寒顫。
「放心吧。金大昌那幾艘貨船，我全認得。他的船全是雙桅的海鷂子船，吃水深，出大沽口得走主航道，繞遠。咱們這小船，吃水淺，能抄近道，走蘆葦盪里的小水道。我算過了，咱們能比他們早到至少兩個時辰。」
栓子點點頭，沒說話。他相信老林叔，這個在天津衛混了一輩子的老漁民，對這片水域的了解，恐怕比水師那些參將都深。
船出了海河，進入渤海灣。風浪立刻大了起來。
渤海上鉛灰色的天空低垂，仿佛要壓到海面上。海水是渾濁的墨綠色，翻湧著白沫的浪頭一個接一個撲來，把小漁船拋起又落下。咸腥冰冷的海水劈頭蓋臉地澆下來，瞬間就打濕了栓子好不容易捂干一點的衣裳。
他死死抓住船舷，指節發白。胃裡翻江倒海，昨晚喝的那點魚湯幾乎要吐出來。但他咬緊牙關，強迫自己適應這顛簸。
老林叔卻像釘在船尾一樣，任憑風浪再大，身形紋絲不動。他眯著眼，看著羅盤，又看看天色，嘴裡念念有詞，像是在計算風向和潮汐。
「我要轉向！抓緊了!」他忽然大喊，同時猛地扳動舵把。
小船在浪尖上劃出一道驚險的弧線，避開了一處暗礁。栓子回頭看去，只見剛才船經過的地方，海水下隱隱有黑色的礁石輪廓。若不是老林叔反應快，船此刻已經撞上去了。
「這水路，我閉著眼都能走。」老林叔咧嘴笑了，露出一口黃牙，「我年輕時跑私鹽，哪個月不走個七八趟？官兵的巡船在哪，暗礁在哪，潮汐什麼時候變，我心裡都有一本帳。」
栓子忽然明白了，為什麼劉掌柜會讓他來找老林叔。這個看似普通的漁民，當年背地裡恐怕也是個手眼通天的地頭蛇。
天色漸漸暗下來。海天一色，都是沉沉的墨色，只有遠處海平線上，還殘留著一線慘澹的橘紅，像一道正在癒合的傷口。
風更大了，浪頭越來越高。小船在浪谷間起伏，像片隨時會被吞噬的葉子。栓子已經吐了幾次，胃裡空空，連膽汁都吐出來了，嘴裡全是苦味。但他還是死死盯著海面，生怕金大昌的船突然出現？
老林叔點了盞風燈，掛在桅杆上。昏黃的光暈在狂風裡搖曳，勉強照亮船頭一小片區域。
老林叔的聲音在風浪里有些模糊：「快到了。」看見前面那團黑影了嗎？那就是三重岩。」
栓子眯起眼望去。前方約莫兩三里處，海面上果然有一片黑黢黢的輪廓，像一頭蹲伏的巨獸。隨著距離拉近，他才看的真切，那裡是幾塊巨大的礁石，高出海面數丈，怪石嶙峋，在暮色里顯得猙獰可怖。礁石周圍，海水翻湧得格外劇烈，白沫飛濺，顯然水下還有更多暗礁。
「咱們繞到西邊去。那邊有片小海灣，能避風，船藏在那兒，從礁石縫裡能看見外面的航道。」
小船小心翼翼地繞過主礁，鑽進一片相對平靜的水域。這裡果然是個小海灣，三面被礁石環抱，只有一個狹窄的入口。灣內水面平靜，風浪小了許多。
老林叔下了錨，船穩穩停住。他吹熄了燈，四周頓時陷入一片黑暗，只有海浪拍打礁石的轟鳴聲，在狹窄的海灣里迴蕩，震耳欲聾。
「等吧。」老林叔摸出個菸袋，蹲在船尾吧嗒吧嗒抽起來，「按我的估算，金大昌的船，最快也得戌時以後才能到這兒。你先歇歇，養足精神，我盯著呢。」
栓子點點頭，裹緊羊皮襖，靠在船艙壁上。疲倦像潮水一樣湧來，他閉上眼睛，但不敢睡死，耳朵豎著，捕捉著外面每一個異常的聲響。
丑時初刻，栓子忽然被老林叔拍醒。
「來了。」老林叔壓低聲音說。
兩人悄悄爬出船艙，趴在船頭，透過礁石的縫隙往外看。
夜色濃重，海上一片漆黑。但借著稀疏的星光，他們能看到，約莫一里外的航道上，出現了兩個模糊的船影。
前面是一艘雙桅貨船，船型細長，正是老林叔說的海鷂子船。船上沒有亮燈，像個黑色的幽靈，在夜色里悄無聲息地滑行。
後面跟著一艘大船，三桅，船身高聳，船頭尖翹，典型的西洋帆船樣式。那艘船也沒有亮燈，但船舷兩側隱約有昏黃的光暈透出，像是艙室里的燈光。
「這是英吉利的船。」老林叔的聲音幾乎聽不見，「看船型，是武裝商船，跑印度、廣州那條線的。這種船的甲板上有炮。」
栓子的心沉了下去。有炮，就意味著這不是普通的商船，而是有武裝的軍艦。金大昌把大清的舊軍械賣給這樣的船，其用意不言而喻。
兩艘船在距離三重岩約半里處緩緩停下，下了錨。接著，貨船上亮起了幾盞燈，燈光昏暗，但足夠栓子看清甲板上的情形。
幾個漢子從貨艙里抬出木箱。正是栓子昨晚在碼頭看到的那些木箱，箱蓋上畫著西山的符號。他們用繩索把木箱吊下船，放到一艘小舢板上。舢板載著木箱，朝著英吉利商船划去。
整個過程安迅速且有條不紊，顯然不是第一次做了。
栓子死死盯著，眼睛都不敢眨一下。他看見舢板靠上英吉利商船，船側放下繩梯，幾個洋人水手下來接應。木箱被一個個吊上大船，搬進船艙。
就在最後一箱貨物被吊上去時，一個意外發生了。
可能是繩索沒綁牢，也可能是浪頭顛簸，一個木箱在離甲板還有幾尺高時，突然傾斜，箱子底部的木板裂開一道縫，裡面的東西嘩啦一聲掉出來幾塊，落在甲板上，發出沉悶的金屬撞擊聲。
栓子借著貨船上的燈光，看清了掉出來的東西。
是幾截彎曲的鐵管，管壁很厚，一端有螺紋，是炮筒的殘件。還有幾個圓形的、帶凹槽的鐵疙瘩，像是炮閂的零件。
「Damn it!」一個洋人水手罵了句洋文，招呼其他幾個水手，一起蹲下身去抬那些零件。
另一個水手，看起來像個小頭目，走過來撿起一截鐵槍管，在手裡掂了掂，然後又敲了敲。轉頭對同伴說了句話。
風很大，聲音斷斷續續，但栓子聽到了幾個詞：
「Good... these can be melted... for new guns...」（好……這些可以熔了……鑄新炮……）
栓子跑碼頭多年，勉勉強強能聽懂幾個詞，可當他就只是聽到了這麼幾個詞之後，他渾身的血都涼了。
雖然早有猜測，但親耳聽到、親眼看到，還是格外的有衝擊力。這些從西山銳健營武庫淘汰下來的舊炮零件，這些本該回爐重鑄的鐵疙瘩，現在卻被洋人拿在手裡，計劃著熔掉，鑄成新的、更先進的火炮。
而將來有一天，這些用大清軍械熔鑄的炮，可能會指向虎門，指向廣州，指向大清的國門開炮。
栓子只能眼睜睜看著，看著那些木箱被全部搬上英吉利商船，看著洋人水手和貨船上的漢子揮手告別，看著兩艘船起錨，緩緩駛離，消失在茫茫夜色中。
整個過程，不到半個時辰。
栓子癱坐在船頭，渾身發抖。叔拍了拍他的肩膀，沒說話。這個老漁民也看到了剛才那一幕，他雖然聽不懂洋文，但看懂了那些鐵管是什麼，看懂了洋人臉上的表情。
良久，栓子才緩緩開口，聲音嘶啞得像砂紙磨過：「老林叔……咱們回吧。」
「回哪兒？」
「回京城。我得把這些事一字不落地告訴崔大人。然後等到十天後，等到他們要出那五門舊炮和一批火銃的時候，讓水師衙門的人來。。」
他頓了頓，一字一句道：
「這一次，咱們得攔下來。」
晨光慘白得像浸了水的宣紙，薄薄地鋪在海河入海口這片荒蕪的灘涂上。栓子趴在泥濘的岸邊，渾身抖得像篩糠，他在水裡泡了將近兩個時辰，身體再好的人也受不住。
從廠房碼頭游到這片蘆葦盪，實際距離不過三里，但逆著水流，加上體力幾乎耗盡，他游得極其艱難。有好幾次，他都覺得手腳不聽使喚了，身體像塊石頭一樣往下沉。是懷裡那把匕首硌在胸口，那點尖銳的疼痛讓他勉強保持清醒，一寸一寸地往前挪。
現在，他終於上岸了。但危險還沒過去。
栓子強迫自己爬起來，踉踉蹌蹌地鑽進蘆葦盪深處。茂密的蘆葦高過頭頂，密得像堵牆，他在裡面深一腳淺一腳地走了約莫半里地，直到完全看不見河面，才癱倒在一片稍乾燥的土埂上。
他抱住膝蓋，試圖讓身體回暖，又哆嗦著從懷裡摸出那個小葫蘆，塞子塞得緊，沒進水。（居然沒有被水沖走，正是出人意料qwq）拔開塞子，仰頭把剩下的小半壺燒刀子全灌了下去。
酒液冰涼，而且辣，就像一道火線從喉嚨燒到胃裡。栓子閉上眼睛，感受那股熱力在冰冷的身體裡艱難地擴散。過了約莫一炷香時間，身體終於稍微平息了些。
他這才有機會檢查自己的狀況。只見臉上和脖子上都有幾道劃痕，是爬木樁時被鏽釘刮的，不深，但一直在滲血，火辣辣地疼。
栓子把葫蘆里的酒灑在傷口上，草草清洗了一下傷口，坐在地上，然後開始思考下一步。
他聽到了金大昌和山羊鬍的對話，五門舊炮，一批火銃，從西山銳健營武庫淘汰下來，要運給英吉利人。時間還沒定，但那些英國人催的急，想必在十日之內，他們必有行動。
他必須在這十天裡，找到確鑿的證據，找到那些能證明這些廢鐵確實被裝上英吉利商船的證據。否則，單憑他一面之詞，即便告到水師衙門或是步軍統領衙門，金大昌也完全可以抵賴，說是正常的廢鐵貿易，甚至反咬自己誣告。
「得看到他們交接。」栓子喃喃自語，聲音嘶啞得像破風箱。
但怎麼看得到？
廠房看守森嚴，他不可能潛進去。碼頭？難道自己要連潛十天的冷水？要是這樣，自己非害病不可。而且他們裝卸都在夜裡，自己也不一定看的清。這麼想來，唯一的機會，就是在海上，在在金大昌的貨船與英吉利商船接駁的時候。
可是那是在海上，自己要怎麼才能接近他們呢？栓子想了又想，他還是決定先回去找老林叔商量一下。
他站起身來，辨別了一下方向，便立即朝著老林叔家的方向快步走去。
辰時二刻，老林叔家的破土坯房裡。
爐子上燉著一鍋魚湯，奶白色的湯滾著，散發出濃郁的鮮香。栓子裹著床破棉被，坐在炕上，手裡捧著個粗陶碗，小口小口地喝著熱湯。熱流順著食道滑下，慢慢驅散了骨髓里的寒意。
老林叔蹲在爐子旁添柴，臉色凝重：「你真要去海上？」
「得去，昨晚我聽到他們說了，他們十天之內還有批大貨要出。這是現成的證據。若能截住，看到他們怎麼交接，拿到實據，就能釘死金大昌，扯出他背後的王爺，我得先想辦法到海上去，摸清楚他們在什麼時候、什麼地方交接。」
「海上不比河裡。」老林叔搖搖頭，「最近的渤海，風浪大，水溫低。你這身子骨，剛從鬼門關爬回來，再下海就是送死。」
「我不下海。」栓子從懷裡掏出最後幾塊碎銀子，放在炕沿上，「老林叔，我想租條船。」
老林叔一愣：船？什麼樣的船？」
「越小越好，越不起眼越好。最好是漁船，能出海，但看著破舊，不惹眼。我不用它追太遠，只要能跟著金大昌他們最近出海的船，看看他們交接的地點，再確認一下是哪艘英吉利船接貨，就行。」
老林叔沉默了很久，手指無意識地搓著衣角。爐火噼啪作響，鍋里魚湯咕嘟咕嘟地冒著泡，蒸汽在低矮的屋子裡瀰漫。
良久，老林叔嘆了口氣，起身走到牆角，從一堆漁具底下拖出個木箱子。打開，裡面是些零零碎碎的東西：半卷油布、幾捆麻繩、一把鏽跡斑斑的魚叉，還有張泛黃的海圖。
他把海圖鋪在炕上。圖很舊，紙質脆黃，邊角磨損，但上面的墨跡還算清晰。那是張渤海灣的簡圖，標註了主要港口、島嶼和航道。
老林叔的手指在海圖上移動，最後停在一處，「你看這兒，大沽口往東三十里，有片島礁，叫三重岩。那裡水淺，暗礁多，大船進不去，但小船能藏。早年鬧海盜的時候，那裡是賊窩子。後來官軍剿了幾次，海盜散了，但那地方還是不太平。所以一般走私的貨船都在那附近交接。」
他頓了頓，看向栓子：「金大昌的貨船，如果要去外海跟洋船接貨，八成會經過三重岩附近。因為再往東，就是深水航道，官軍的巡船多，他們不敢在那邊交接。」
栓子仔細看著那處標註：「從這兒到三重岩，多遠？」
老林叔掰著手指頭算了算：「順風的話，小船一天一夜能到。你要追，就得趕在他們前面到三重岩，找個地方藏起來，等他們經過。」
「他們的船什麼時候出海？」
「你昨天晚上不是看到他們在運貨了嗎？他們裝完貨就馬上啟程」
聽了這話，栓子皺著眉頭問：「那他們豈不是已經出發了？我們現在才出發，一天一夜……來得及嗎？」
「若是坐我那條浪里鑽，自然來得及。」老林叔咧開嘴笑了，那笑容里有種漁民特有的對自家船隻的驕傲，「別看它破，當年可是跟著我跑過遼東、下過膠州的。全帆滿舵，順風順水的話，八個時辰就能到三重岩。而且他們是大船，走的比小船更慢。」
他站起來，走到門邊，掀開帘子往外看了看，見四下無人，才回頭對栓子說：「但你得想清楚。這一去，是能是追船。若真撞見他們交接，你絕不能管。我們就這一條小漁船，對上洋人的大商船，還有金大昌那些帶刀的打手……我們絕對對付不了」
栓子也笑了，笑容里有種豁出去的狠勁：「老林叔，我這條命，從師傅死的那天起，就沒什麼牽掛了。但我得讓師傅死得明白，得讓崔大人、讓皇上知道，這大清的江山，到底被蛀蟲啃成了什麼樣。」
老林叔盯著他看了很久，最終長長吐出一口氣：「罷了。我年輕時，也幹過幾樁不要命的買賣。現在老了，反倒怕死了。你等等，我去收拾船。」
午時初刻，一艘破舊的單桅漁船，悄悄駛離了天津衛一處偏僻的小碼頭。
船真的很破。船身的木板已經泛黑，布滿裂紋，用桐油和麻絮補了又補。桅杆是根老槐木，頂端綁著面打滿補丁的灰布帆。船艙很小，勉強能容兩個人蜷著，裡面堆著漁網、魚簍和幾件破爛的蓑衣。
但船速卻不慢。
老林叔親自掌舵。這個乾瘦的老頭一上了船，就像變了個人。
他的腰板挺直了，眼神銳利了，那雙布滿老繭的手穩穩地握著舵把，每一個細微的調整都恰到好處。北風正勁，他巧妙地借著風勢，讓船像條靈活的魚，在渾濁的海河水道里快速穿行。
栓子坐在船頭，裹著老林叔給的一件破羊皮襖，眼睛死死盯著前方。他喝了熱湯，體力恢復了些，但寒意還沒完全驅散，他時不時會打個寒顫。
「放心吧。金大昌那幾艘貨船，我全認得。他的船全是雙桅的海鷂子船，吃水深，出大沽口得走主航道，繞遠。咱們這小船，吃水淺，能抄近道，走蘆葦盪里的小水道。我算過了，咱們能比他們早到至少兩個時辰。」
栓子點點頭，沒說話。他相信老林叔，這個在天津衛混了一輩子的老漁民，對這片水域的了解，恐怕比水師那些參將都深。
船出了海河，進入渤海灣。風浪立刻大了起來。
渤海上鉛灰色的天空低垂，仿佛要壓到海面上。海水是渾濁的墨綠色，翻湧著白沫的浪頭一個接一個撲來，把小漁船拋起又落下。咸腥冰冷的海水劈頭蓋臉地澆下來，瞬間就打濕了栓子好不容易捂干一點的衣裳。
他死死抓住船舷，指節發白。胃裡翻江倒海，昨晚喝的那點魚湯幾乎要吐出來。但他咬緊牙關，強迫自己適應這顛簸。
老林叔卻像釘在船尾一樣，任憑風浪再大，身形紋絲不動。他眯著眼，看著羅盤，又看看天色，嘴裡念念有詞，像是在計算風向和潮汐。
「我要轉向！抓緊了!」他忽然大喊，同時猛地扳動舵把。
小船在浪尖上劃出一道驚險的弧線，避開了一處暗礁。栓子回頭看去，只見剛才船經過的地方，海水下隱隱有黑色的礁石輪廓。若不是老林叔反應快，船此刻已經撞上去了。
「這水路，我閉著眼都能走。」老林叔咧嘴笑了，露出一口黃牙，「我年輕時跑私鹽，哪個月不走個七八趟？官兵的巡船在哪，暗礁在哪，潮汐什麼時候變，我心裡都有一本帳。」
栓子忽然明白了，為什麼劉掌柜會讓他來找老林叔。這個看似普通的漁民，當年背地裡恐怕也是個手眼通天的地頭蛇。
天色漸漸暗下來。海天一色，都是沉沉的墨色，只有遠處海平線上，還殘留著一線慘澹的橘紅，像一道正在癒合的傷口。
風更大了，浪頭越來越高。小船在浪谷間起伏，像片隨時會被吞噬的葉子。栓子已經吐了幾次，胃裡空空，連膽汁都吐出來了，嘴裡全是苦味。但他還是死死盯著海面，生怕金大昌的船突然出現？
老林叔點了盞風燈，掛在桅杆上。昏黃的光暈在狂風裡搖曳，勉強照亮船頭一小片區域。
老林叔的聲音在風浪里有些模糊：「快到了。」看見前面那團黑影了嗎？那就是三重岩。」
栓子眯起眼望去。前方約莫兩三里處，海面上果然有一片黑黢黢的輪廓，像一頭蹲伏的巨獸。隨著距離拉近，他才看的真切，那裡是幾塊巨大的礁石，高出海面數丈，怪石嶙峋，在暮色里顯得猙獰可怖。礁石周圍，海水翻湧得格外劇烈，白沫飛濺，顯然水下還有更多暗礁。
「咱們繞到西邊去。那邊有片小海灣，能避風，船藏在那兒，從礁石縫裡能看見外面的航道。」
小船小心翼翼地繞過主礁，鑽進一片相對平靜的水域。這裡果然是個小海灣，三面被礁石環抱，只有一個狹窄的入口。灣內水面平靜，風浪小了許多。
老林叔下了錨，船穩穩停住。他吹熄了燈，四周頓時陷入一片黑暗，只有海浪拍打礁石的轟鳴聲，在狹窄的海灣里迴蕩，震耳欲聾。
「等吧。」老林叔摸出個菸袋，蹲在船尾吧嗒吧嗒抽起來，「按我的估算，金大昌的船，最快也得戌時以後才能到這兒。你先歇歇，養足精神，我盯著呢。」
栓子點點頭，裹緊羊皮襖，靠在船艙壁上。疲倦像潮水一樣湧來，他閉上眼睛，但不敢睡死，耳朵豎著，捕捉著外面每一個異常的聲響。
丑時初刻，栓子忽然被老林叔拍醒。
「來了。」老林叔壓低聲音說。
兩人悄悄爬出船艙，趴在船頭，透過礁石的縫隙往外看。
夜色濃重，海上一片漆黑。但借著稀疏的星光，他們能看到，約莫一里外的航道上，出現了兩個模糊的船影。
前面是一艘雙桅貨船，船型細長，正是老林叔說的海鷂子船。船上沒有亮燈，像個黑色的幽靈，在夜色里悄無聲息地滑行。
後面跟著一艘大船，三桅，船身高聳，船頭尖翹，典型的西洋帆船樣式。那艘船也沒有亮燈，但船舷兩側隱約有昏黃的光暈透出，像是艙室里的燈光。
「這是英吉利的船。」老林叔的聲音幾乎聽不見，「看船型，是武裝商船，跑印度、廣州那條線的。這種船的甲板上有炮。」
栓子的心沉了下去。有炮，就意味著這不是普通的商船，而是有武裝的軍艦。金大昌把大清的舊軍械賣給這樣的船，其用意不言而喻。
兩艘船在距離三重岩約半里處緩緩停下，下了錨。接著，貨船上亮起了幾盞燈，燈光昏暗，但足夠栓子看清甲板上的情形。
幾個漢子從貨艙里抬出木箱。正是栓子昨晚在碼頭看到的那些木箱，箱蓋上畫著西山的符號。他們用繩索把木箱吊下船，放到一艘小舢板上。舢板載著木箱，朝著英吉利商船划去。
整個過程安迅速且有條不紊，顯然不是第一次做了。
栓子死死盯著，眼睛都不敢眨一下。他看見舢板靠上英吉利商船，船側放下繩梯，幾個洋人水手下來接應。木箱被一個個吊上大船，搬進船艙。
就在最後一箱貨物被吊上去時，一個意外發生了。
可能是繩索沒綁牢，也可能是浪頭顛簸，一個木箱在離甲板還有幾尺高時，突然傾斜，箱子底部的木板裂開一道縫，裡面的東西嘩啦一聲掉出來幾塊，落在甲板上，發出沉悶的金屬撞擊聲。
栓子借著貨船上的燈光，看清了掉出來的東西。
是幾截彎曲的鐵管，管壁很厚，一端有螺紋，是炮筒的殘件。還有幾個圓形的、帶凹槽的鐵疙瘩，像是炮閂的零件。
「Damn it!」一個洋人水手罵了句洋文，招呼其他幾個水手，一起蹲下身去抬那些零件。
另一個水手，看起來像個小頭目，走過來撿起一截鐵槍管，在手裡掂了掂，然後又敲了敲。轉頭對同伴說了句話。
風很大，聲音斷斷續續，但栓子聽到了幾個詞：
「Good... these can be melted... for new guns...」（好……這些可以熔了……鑄新炮……）
栓子跑碼頭多年，勉勉強強能聽懂幾個詞，可當他就只是聽到了這麼幾個詞之後，他渾身的血都涼了。
雖然早有猜測，但親耳聽到、親眼看到，還是格外的有衝擊力。這些從西山銳健營武庫淘汰下來的舊炮零件，這些本該回爐重鑄的鐵疙瘩，現在卻被洋人拿在手裡，計劃著熔掉，鑄成新的、更先進的火炮。
而將來有一天，這些用大清軍械熔鑄的炮，可能會指向虎門，指向廣州，指向大清的國門開炮。
栓子只能眼睜睜看著，看著那些木箱被全部搬上英吉利商船，看著洋人水手和貨船上的漢子揮手告別，看著兩艘船起錨，緩緩駛離，消失在茫茫夜色中。
整個過程，不到半個時辰。
栓子癱坐在船頭，渾身發抖。叔拍了拍他的肩膀，沒說話。這個老漁民也看到了剛才那一幕，他雖然聽不懂洋文，但看懂了那些鐵管是什麼，看懂了洋人臉上的表情。
良久，栓子才緩緩開口，聲音嘶啞得像砂紙磨過：「老林叔……咱們回吧。」
「回哪兒？」
「回京城。我得把這些事一字不落地告訴崔大人。然後等到十天後，等到他們要出那五門舊炮和一批火銃的時候，讓水師衙門的人來。。」
他頓了頓，一字一句道：
「這一次，咱們得攔下來。」