第46章 初探金大昌
栓子在一處掛著破布簾的門前停下，左右看了看，掀簾進去。
屋裡很暗，只點著一盞豆大的油燈。燈下坐著個五十來歲的乾瘦老頭，正就著燈光補漁網。見栓子進來，老頭抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲警惕。
「老林叔，是我。」栓子壓低聲音。
老頭眯著眼看了他一會兒，才放下漁網，起身走到門邊，掀開帘子往外看了看，然後重新閂上門。
「怎麼這個時辰來了？」老林叔走回燈下，聲音沙啞，「不是說好了，酉時以後再來嗎？」
「等不及了。」栓子在炕沿上坐下，從懷裡掏出個小布包，推過去，「您要的東西。」
老林叔打開布包，裡面是幾塊碎銀子，約莫十兩。他掂了掂，揣進懷裡，臉色緩和了些：「說吧，想知道什麼？」
「河對岸那排廠房，」栓子指了指窗外，「是什麼來路？」
老林叔的手頓了頓，沉默了片刻，才緩緩開口：「那地方……邪性。」
「怎麼說？」
「明面上掛的是永昌鐵行的牌子，做的是收廢鐵、熔了打農具的買賣。」老林叔的聲音壓得很低，「可你見過哪家鐵行，收的廢鐵都是長條狀的，聞起來還有股子火藥味？廠房裡半夜三更還有車馬進出，卸貨裝貨跟做賊似的。還有，你見過哪家鐵行，守門的不是夥計，是腰裡別著傢伙的練家子？」
栓子心頭一跳：「什麼火藥味？」
老林叔放下漁網：「我是打漁的，鼻子靈。有幾次夜裡起風，風從對岸刮過來，帶著一股硫磺混著鐵鏽的味兒。跟我年輕時在衛所里聞過的，那些生了鏽的舊炮管子一個味兒。」
他頓了頓，湊近些，聲音更低了：「還有更邪的。上個月十五，我夜裡收網回來，看見對岸碼頭來了艘大船，不是咱們內河的船，是海船。尖頭高桅，掛著番旗。那船靠岸後，從廠房裡搬出去幾十個木箱，裝船走了。第二天，對岸就多了幾個紅毛鬼，在廠房裡進進出出，指手畫腳的。」
「紅毛鬼？」栓子的手緊了緊，「英吉利人？」
「說不準，反正不是咱們的人。自打那以後，廠房裡的動靜就更大了。白天叮叮噹噹的，像是在砸什麼東西；夜裡靜悄悄的，但總有車馬來。而且……」
他猶豫了一下，還是說了出來：「而且我聽說，永昌鐵行的東家，姓金，叫金大昌。這人手眼通天，在天津衛開了三家當鋪、五家錢莊，還跟……跟京里某位王爺沾著親。」
栓子深吸一口氣。金大昌這個名字在寶豐的供狀里出現過好幾次。
趙宜的妹妹嫁給了天津衛鹽商金大昌，而趙宜是南書房泄密線的關鍵一環。現在又查出來，金大昌又開著這家邪性的鐵行。
一條若隱若現的線，終於開始清晰了。
栓子從懷裡又掏出幾塊碎銀子，放在桌上：「老林叔，我想進那廠房看看。您有路子嗎？」
老林叔盯著那塊銀子，喉結滾動了幾下，最後還是搖搖頭：「進不去。那地方看守太嚴，四面高牆，門口有人，後門臨河，還有狗。硬闖就是送死。」
「那……怎麼能看到裡面的情形？」
老林叔想了想，站起身，走到牆角，從一堆破爛漁網底下翻出個油布包。打開，裡面是套半舊的黑色緊身衣，還有一雙軟底布鞋。
「這是我年輕時，在運河上幹活用的。你要真想看，只有一個辦法。」老林叔把東西推給栓子，「。」
「從河裡潛過去？」
老林叔走到窗邊，指著外面漆黑的海河：「對，廠房後門的碼頭，伸進河裡約莫三丈。碼頭下面，有木樁撐著。你若是水性好，可以趁夜裡從上游下水，潛到碼頭底下，扒著木樁從水裡看，就能看見廠房後門的情況。那門因為要裝卸貨，經常會開著。」
他頓了頓，補充道：「但這是玩命的活兒。且不說臘月里河水有多冷，萬一被發現了，那些看守可都是帶刀的。去年有個小子想從河裡摸進去偷鐵，被抓住了，當場打斷腿扔進河裡，連屍首都沒撈上來。」
栓子笑了：「老林叔，我這條命，本來就是撿來的。師傅死的時候，我就沒打算活著看到結局。」
他抓起緊身衣和布鞋，塞進懷裡：「謝了。若我回不來，麻煩您給京里劉記藥鋪捎個信，就說栓子辦事不力，愧對劉掌柜和崔明。」
說完，他轉身就往外走。
「等等。」老林叔叫住他。
栓子回頭。
老頭從炕席底下摸出個小葫蘆，遞過來：「裡面是燒刀子，烈的很。下水前灌兩口，能頂一陣寒氣。還有，若真被發現了，往東遊，東邊三里外有片蘆葦盪，能藏身。」
栓子接過葫蘆，深深看了老頭一眼，沒說話，掀簾出去了。
夜色漸濃。
栓子趴在離廠房上游約半里地的一處河灘草叢裡，身上已經換上了那套黑色緊身衣。衣服很舊，但彈性還在，緊緊裹在身上，倒是暖和了些。他拔開葫蘆塞子，仰頭灌了兩大口燒刀子。
酒液滾燙，從喉嚨一路燒到胃裡，驅散了部分寒意。他活動了一下手腳，確認懷裡的匕首別得牢靠，又把軟底布鞋的帶子緊了緊。然後，他像條蛇一樣，悄無聲息地滑進河裡。
冰冷刺骨的河水瞬間包裹了全身，像無數根針扎進每一個毛孔。栓子咬緊牙關，強迫自己放鬆，讓身體適應水溫。他在水裡憋了十息，才緩緩浮出水面，只露出眼睛和鼻子，朝著下游廠房碼頭的方向，開始緩慢而平穩地划水。
水流不急，但很冷。每劃一下，手臂都像被凍僵的木頭，僵硬而疼痛。但他不敢停，也不能停。他知道，在這種溫度的水裡，一旦停下來，身體的熱量會迅速流失，用不了一炷香時間，就會失溫昏迷。
五十丈、三十丈、十丈……
廠房後門的碼頭輪廓在夜色中漸漸清晰。那是一座伸出河面的木結構碼頭，很簡陋，但足夠結實。碼頭下面，七八根粗大的木樁深深扎進河床，撐起上面的木板。此刻，碼頭上空無一人，只有一盞孤零零的燈籠掛在柱子上，燈罩破了半邊，火光在風裡忽明忽滅。
栓子潛到碼頭下游一側，借著木樁的陰影，緩緩靠近。他先抓住一根木樁，穩住身形，然後像手腳並用，沿著木樁往上爬。木樁上長滿了滑膩的青苔，好幾次他都差點脫手，但最終還是爬到了碼頭底部的橫樑處。
這裡離水面約莫三尺，頭頂就是碼頭的木板。栓子把自己卡在兩根橫樑之間，只露出半個頭，眼睛剛好能透過木板之間的縫隙，看到碼頭上的情形。
碼頭上很安靜。後門緊閉，門縫裡透出微弱的光。門口堆著些雜物：幾個破木箱、一卷舊纜繩、還有幾個看不清形狀的鐵疙瘩。
栓子屏住呼吸，耐心等待。
時間一點點過去。寒冷像無數隻小蟲子，鑽進他的骨頭縫裡，啃噬著他的意志。他感覺自己的手腳正在失去知覺，牙齒開始不受控制地打顫。他咬住嘴唇，用力，直到嘗到血腥味，才勉強壓住那股想要顫抖的衝動。
不能動，不能出聲。
就在這時，後門裡傳來了說話聲。
「快點！這船卯時就得走，耽誤了時辰，金爺扒了你們的皮！」是一個粗野的男聲。
接著是雜亂的腳步聲和重物拖拽的聲音。後門被拉開，光線湧出來，照亮了碼頭的一角。栓子眯起眼，看見三個漢子從門裡推出一輛板車，車上堆著十幾個木箱，箱子不大，但看他們推車時手臂上暴起的青筋，分量不輕。
「這些……夠數了嗎？」一個年輕些的聲音問。
「夠個屁！」那個粗野聲音罵道，「這才一半！裡頭還在拆呢！那幾門舊炮，鐵疙瘩硬得很，鋸了半天才鋸開一截！」
舊炮。
栓子的心猛地一沉。想起幾天前看到的那些長條狀、帶著鏽跡的物件。原來真的是炮。
另一個聲音抱怨道：「金爺也真是，這種掉腦袋的買賣，賺得再多，也得有命花啊。現在京里查得那麼嚴，聽說連南書房都換人了，萬一……」
「閉嘴！」粗野聲音厲喝，「不想干就滾！金爺說了，這買賣背後是京里的王爺，天塌下來有高個子頂著！咱們只管拆、只管運，銀子一分不少你的！再敢多嘴，小心舌頭！」
那人噤聲了。
三個漢子把板車推到碼頭邊沿，開始把木箱往停靠在碼頭旁的一艘小貨船上搬。那船栓子也見過，正是當時那艘卸完廢鐵的船。
借著門裡透出的光，栓子看清了那些木箱。箱子很普通，但每個箱蓋上，都用朱漆畫了個奇怪的符號——像是個篆書的山字，又像是個簡筆的宮殿屋頂。
西山！栓子腦子裡突然閃過這個詞。
奕劻和豫親王的別院在西山，西山銳健營的駐地在西山，而現在，這些裝著舊炮零件的箱子上，畫著西山的符號。
寶豐說，西山那位爺，在天津衛有大生意。可這生意居然是銷贓？是把朝廷報廢的、本該回爐重鑄的軍械，偷偷拆解了，當作廢鐵賣給洋人。而中間經手的，是金大昌的鐵行。背後撐腰的，是西山那位爺。最終接貨的，是英吉利的商船。
一條從紫禁城武庫，到天津衛鐵行，再到伶仃洋外英吉利貨船的黑色鏈條。
「好了！搬完了！都滾回去回去接著拆！還有兩門炮，天亮前必須拆完裝船！」
三個漢子推著空板車回了廠房，碼頭又陷入黑暗，只剩下那盞破燈在風裡搖晃。
栓子趴在橫樑上，渾身冰冷，但心情激憤，他想跳出去，想衝進廠房，想抓住那些人問個明白：你們知不知道，這些鐵熔了之後，會被洋人鑄成新炮，將來有一天，這些炮會指向大清的國土，指向你們的父老鄉親？
但他只有一個人，一把匕首，自己進去，就是送死。
他強迫自己冷靜，繼續等待。
又過了約莫半個時辰，後門再次打開。這次出來的不是板車，而是兩個人，一個留著山羊鬍子，另一人是個胖子，那兩人站在碼頭邊，低聲交談。
「……王爺那邊，打點好了嗎？」那胖子的聲音很低，但栓子離得近，聽得清楚。
山羊鬍的中年人笑道：「金爺放心，王爺說了，這買賣穩當著呢。京里查來查去，查的是粵海關的鴉片、珍玩，誰會想到咱們在天津拆炮管子？再說了，就算查到了，那也只是報廢軍械處理流程不當，頂多罰幾個小吏，扯不到王爺頭上。」
聽起來，那胖子就是金大昌。
聽罷這番話，金大昌似乎鬆了口氣：「不過話說回來，最近風聲確實緊。南書房換了人，崔明那小子坐鎮，奏摺流轉的規矩全改了。咱們那條線算是全斷了。」
山羊鬍不以為意：「斷了就斷了。一條線斷了，再織一條就是。這紫禁城裡，缺錢的太監、想往上爬的官員多了去了。只要銀子給夠，還怕找不到眼睛和耳朵？」
兩人又聊了幾句，金大昌從懷裡掏出個錦囊，塞給山羊鬍：「這是這個月的分紅，兩萬兩。您點點。」
山羊鬍打開看了看，揣進懷裡：「金爺辦事，我放心。對了，下一批貨什麼時候出？」
金大昌壓低聲音，「還沒定，估摸是七天以後。這次英吉利那邊催得急，要求十天裡必須發貨。話說回來，這次量可大，有五門舊炮，還有一批火銃，都是從西山銳健營武庫換下來的。」
山羊鬍咂咂嘴：「五門炮，這要是熔了，能鑄多少新炮啊？洋人這買賣，做得真是精明。」
「他們精明，咱們也不傻舊炮當廢鐵賣，一斤才三十文。可到了他們手裡，熔了鑄新炮，一轉手就是幾十兩銀子。這中間的利，王爺拿大頭，咱們喝口湯，也夠吃幾輩子了。」
兩人又站了一會兒，說了些閒話，才分手離開，碼頭上重新陷入寂靜。
栓子趴在橫樑上，渾身的血都涼了。
五門舊炮，一批火銃，從西山銳健營武庫換下來。而現在掌管西山銳健營的，是豫親王的長子，報廢軍械，他肯定知情。
他終於明白了這條鏈的全貌：
粵海關走私鴉片和珍玩，利潤回流，滋養京城的關係網。南書房泄密，保證走私避開稽查。而利潤的一部分，用來打點西山銳健營，讓他們把那些好好軍械給淘汰賣了，用以提供貨源。
這些軍械被運到天津，拆解成廢鐵，賣給英吉利人。英吉利人熔了鑄新炮，可能有一天，這些炮會指向廣州，指向虎門，指向大清的國門。
而這一切的源頭，是宮裡那位王爺的貪慾，是西山那位爺的默許，是天津這些蠹蟲的膽大包天。
栓子閉上眼睛，深吸一口氣。像條魚一樣滑進水裡，水流似乎比來時更急了。栓子咬著牙，划動著早已凍僵的手臂，奮力朝著上游、朝著老林叔說的那片蘆葦盪游去。
身後，廠房碼頭的燈光越來越遠，最終消失在沉沉的夜色里。
屋裡很暗，只點著一盞豆大的油燈。燈下坐著個五十來歲的乾瘦老頭，正就著燈光補漁網。見栓子進來，老頭抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲警惕。
「老林叔，是我。」栓子壓低聲音。
老頭眯著眼看了他一會兒，才放下漁網，起身走到門邊，掀開帘子往外看了看，然後重新閂上門。
「怎麼這個時辰來了？」老林叔走回燈下，聲音沙啞，「不是說好了，酉時以後再來嗎？」
「等不及了。」栓子在炕沿上坐下，從懷裡掏出個小布包，推過去，「您要的東西。」
老林叔打開布包，裡面是幾塊碎銀子，約莫十兩。他掂了掂，揣進懷裡，臉色緩和了些：「說吧，想知道什麼？」
「河對岸那排廠房，」栓子指了指窗外，「是什麼來路？」
老林叔的手頓了頓，沉默了片刻，才緩緩開口：「那地方……邪性。」
「怎麼說？」
「明面上掛的是永昌鐵行的牌子，做的是收廢鐵、熔了打農具的買賣。」老林叔的聲音壓得很低，「可你見過哪家鐵行，收的廢鐵都是長條狀的，聞起來還有股子火藥味？廠房裡半夜三更還有車馬進出，卸貨裝貨跟做賊似的。還有，你見過哪家鐵行，守門的不是夥計，是腰裡別著傢伙的練家子？」
栓子心頭一跳：「什麼火藥味？」
老林叔放下漁網：「我是打漁的，鼻子靈。有幾次夜裡起風，風從對岸刮過來，帶著一股硫磺混著鐵鏽的味兒。跟我年輕時在衛所里聞過的，那些生了鏽的舊炮管子一個味兒。」
他頓了頓，湊近些，聲音更低了：「還有更邪的。上個月十五，我夜裡收網回來，看見對岸碼頭來了艘大船，不是咱們內河的船，是海船。尖頭高桅，掛著番旗。那船靠岸後，從廠房裡搬出去幾十個木箱，裝船走了。第二天，對岸就多了幾個紅毛鬼，在廠房裡進進出出，指手畫腳的。」
「紅毛鬼？」栓子的手緊了緊，「英吉利人？」
「說不準，反正不是咱們的人。自打那以後，廠房裡的動靜就更大了。白天叮叮噹噹的，像是在砸什麼東西；夜裡靜悄悄的，但總有車馬來。而且……」
他猶豫了一下，還是說了出來：「而且我聽說，永昌鐵行的東家，姓金，叫金大昌。這人手眼通天，在天津衛開了三家當鋪、五家錢莊，還跟……跟京里某位王爺沾著親。」
栓子深吸一口氣。金大昌這個名字在寶豐的供狀里出現過好幾次。
趙宜的妹妹嫁給了天津衛鹽商金大昌，而趙宜是南書房泄密線的關鍵一環。現在又查出來，金大昌又開著這家邪性的鐵行。
一條若隱若現的線，終於開始清晰了。
栓子從懷裡又掏出幾塊碎銀子，放在桌上：「老林叔，我想進那廠房看看。您有路子嗎？」
老林叔盯著那塊銀子，喉結滾動了幾下，最後還是搖搖頭：「進不去。那地方看守太嚴，四面高牆，門口有人，後門臨河，還有狗。硬闖就是送死。」
「那……怎麼能看到裡面的情形？」
老林叔想了想，站起身，走到牆角，從一堆破爛漁網底下翻出個油布包。打開，裡面是套半舊的黑色緊身衣，還有一雙軟底布鞋。
「這是我年輕時，在運河上幹活用的。你要真想看，只有一個辦法。」老林叔把東西推給栓子，「。」
「從河裡潛過去？」
老林叔走到窗邊，指著外面漆黑的海河：「對，廠房後門的碼頭，伸進河裡約莫三丈。碼頭下面，有木樁撐著。你若是水性好，可以趁夜裡從上游下水，潛到碼頭底下，扒著木樁從水裡看，就能看見廠房後門的情況。那門因為要裝卸貨，經常會開著。」
他頓了頓，補充道：「但這是玩命的活兒。且不說臘月里河水有多冷，萬一被發現了，那些看守可都是帶刀的。去年有個小子想從河裡摸進去偷鐵，被抓住了，當場打斷腿扔進河裡，連屍首都沒撈上來。」
栓子笑了：「老林叔，我這條命，本來就是撿來的。師傅死的時候，我就沒打算活著看到結局。」
他抓起緊身衣和布鞋，塞進懷裡：「謝了。若我回不來，麻煩您給京里劉記藥鋪捎個信，就說栓子辦事不力，愧對劉掌柜和崔明。」
說完，他轉身就往外走。
「等等。」老林叔叫住他。
栓子回頭。
老頭從炕席底下摸出個小葫蘆，遞過來：「裡面是燒刀子，烈的很。下水前灌兩口，能頂一陣寒氣。還有，若真被發現了，往東遊，東邊三里外有片蘆葦盪，能藏身。」
栓子接過葫蘆，深深看了老頭一眼，沒說話，掀簾出去了。
夜色漸濃。
栓子趴在離廠房上游約半里地的一處河灘草叢裡，身上已經換上了那套黑色緊身衣。衣服很舊，但彈性還在，緊緊裹在身上，倒是暖和了些。他拔開葫蘆塞子，仰頭灌了兩大口燒刀子。
酒液滾燙，從喉嚨一路燒到胃裡，驅散了部分寒意。他活動了一下手腳，確認懷裡的匕首別得牢靠，又把軟底布鞋的帶子緊了緊。然後，他像條蛇一樣，悄無聲息地滑進河裡。
冰冷刺骨的河水瞬間包裹了全身，像無數根針扎進每一個毛孔。栓子咬緊牙關，強迫自己放鬆，讓身體適應水溫。他在水裡憋了十息，才緩緩浮出水面，只露出眼睛和鼻子，朝著下游廠房碼頭的方向，開始緩慢而平穩地划水。
水流不急，但很冷。每劃一下，手臂都像被凍僵的木頭，僵硬而疼痛。但他不敢停，也不能停。他知道，在這種溫度的水裡，一旦停下來，身體的熱量會迅速流失，用不了一炷香時間，就會失溫昏迷。
五十丈、三十丈、十丈……
廠房後門的碼頭輪廓在夜色中漸漸清晰。那是一座伸出河面的木結構碼頭，很簡陋，但足夠結實。碼頭下面，七八根粗大的木樁深深扎進河床，撐起上面的木板。此刻，碼頭上空無一人，只有一盞孤零零的燈籠掛在柱子上，燈罩破了半邊，火光在風裡忽明忽滅。
栓子潛到碼頭下游一側，借著木樁的陰影，緩緩靠近。他先抓住一根木樁，穩住身形，然後像手腳並用，沿著木樁往上爬。木樁上長滿了滑膩的青苔，好幾次他都差點脫手，但最終還是爬到了碼頭底部的橫樑處。
這裡離水面約莫三尺，頭頂就是碼頭的木板。栓子把自己卡在兩根橫樑之間，只露出半個頭，眼睛剛好能透過木板之間的縫隙，看到碼頭上的情形。
碼頭上很安靜。後門緊閉，門縫裡透出微弱的光。門口堆著些雜物：幾個破木箱、一卷舊纜繩、還有幾個看不清形狀的鐵疙瘩。
栓子屏住呼吸，耐心等待。
時間一點點過去。寒冷像無數隻小蟲子，鑽進他的骨頭縫裡，啃噬著他的意志。他感覺自己的手腳正在失去知覺，牙齒開始不受控制地打顫。他咬住嘴唇，用力，直到嘗到血腥味，才勉強壓住那股想要顫抖的衝動。
不能動，不能出聲。
就在這時，後門裡傳來了說話聲。
「快點！這船卯時就得走，耽誤了時辰，金爺扒了你們的皮！」是一個粗野的男聲。
接著是雜亂的腳步聲和重物拖拽的聲音。後門被拉開，光線湧出來，照亮了碼頭的一角。栓子眯起眼，看見三個漢子從門裡推出一輛板車，車上堆著十幾個木箱，箱子不大，但看他們推車時手臂上暴起的青筋，分量不輕。
「這些……夠數了嗎？」一個年輕些的聲音問。
「夠個屁！」那個粗野聲音罵道，「這才一半！裡頭還在拆呢！那幾門舊炮，鐵疙瘩硬得很，鋸了半天才鋸開一截！」
舊炮。
栓子的心猛地一沉。想起幾天前看到的那些長條狀、帶著鏽跡的物件。原來真的是炮。
另一個聲音抱怨道：「金爺也真是，這種掉腦袋的買賣，賺得再多，也得有命花啊。現在京里查得那麼嚴，聽說連南書房都換人了，萬一……」
「閉嘴！」粗野聲音厲喝，「不想干就滾！金爺說了，這買賣背後是京里的王爺，天塌下來有高個子頂著！咱們只管拆、只管運，銀子一分不少你的！再敢多嘴，小心舌頭！」
那人噤聲了。
三個漢子把板車推到碼頭邊沿，開始把木箱往停靠在碼頭旁的一艘小貨船上搬。那船栓子也見過，正是當時那艘卸完廢鐵的船。
借著門裡透出的光，栓子看清了那些木箱。箱子很普通，但每個箱蓋上，都用朱漆畫了個奇怪的符號——像是個篆書的山字，又像是個簡筆的宮殿屋頂。
西山！栓子腦子裡突然閃過這個詞。
奕劻和豫親王的別院在西山，西山銳健營的駐地在西山，而現在，這些裝著舊炮零件的箱子上，畫著西山的符號。
寶豐說，西山那位爺，在天津衛有大生意。可這生意居然是銷贓？是把朝廷報廢的、本該回爐重鑄的軍械，偷偷拆解了，當作廢鐵賣給洋人。而中間經手的，是金大昌的鐵行。背後撐腰的，是西山那位爺。最終接貨的，是英吉利的商船。
一條從紫禁城武庫，到天津衛鐵行，再到伶仃洋外英吉利貨船的黑色鏈條。
「好了！搬完了！都滾回去回去接著拆！還有兩門炮，天亮前必須拆完裝船！」
三個漢子推著空板車回了廠房，碼頭又陷入黑暗，只剩下那盞破燈在風裡搖晃。
栓子趴在橫樑上，渾身冰冷，但心情激憤，他想跳出去，想衝進廠房，想抓住那些人問個明白：你們知不知道，這些鐵熔了之後，會被洋人鑄成新炮，將來有一天，這些炮會指向大清的國土，指向你們的父老鄉親？
但他只有一個人，一把匕首，自己進去，就是送死。
他強迫自己冷靜，繼續等待。
又過了約莫半個時辰，後門再次打開。這次出來的不是板車，而是兩個人，一個留著山羊鬍子，另一人是個胖子，那兩人站在碼頭邊，低聲交談。
「……王爺那邊，打點好了嗎？」那胖子的聲音很低，但栓子離得近，聽得清楚。
山羊鬍的中年人笑道：「金爺放心，王爺說了，這買賣穩當著呢。京里查來查去，查的是粵海關的鴉片、珍玩，誰會想到咱們在天津拆炮管子？再說了，就算查到了，那也只是報廢軍械處理流程不當，頂多罰幾個小吏，扯不到王爺頭上。」
聽起來，那胖子就是金大昌。
聽罷這番話，金大昌似乎鬆了口氣：「不過話說回來，最近風聲確實緊。南書房換了人，崔明那小子坐鎮，奏摺流轉的規矩全改了。咱們那條線算是全斷了。」
山羊鬍不以為意：「斷了就斷了。一條線斷了，再織一條就是。這紫禁城裡，缺錢的太監、想往上爬的官員多了去了。只要銀子給夠，還怕找不到眼睛和耳朵？」
兩人又聊了幾句，金大昌從懷裡掏出個錦囊，塞給山羊鬍：「這是這個月的分紅，兩萬兩。您點點。」
山羊鬍打開看了看，揣進懷裡：「金爺辦事，我放心。對了，下一批貨什麼時候出？」
金大昌壓低聲音，「還沒定，估摸是七天以後。這次英吉利那邊催得急，要求十天裡必須發貨。話說回來，這次量可大，有五門舊炮，還有一批火銃，都是從西山銳健營武庫換下來的。」
山羊鬍咂咂嘴：「五門炮，這要是熔了，能鑄多少新炮啊？洋人這買賣，做得真是精明。」
「他們精明，咱們也不傻舊炮當廢鐵賣，一斤才三十文。可到了他們手裡，熔了鑄新炮，一轉手就是幾十兩銀子。這中間的利，王爺拿大頭，咱們喝口湯，也夠吃幾輩子了。」
兩人又站了一會兒，說了些閒話，才分手離開，碼頭上重新陷入寂靜。
栓子趴在橫樑上，渾身的血都涼了。
五門舊炮，一批火銃，從西山銳健營武庫換下來。而現在掌管西山銳健營的，是豫親王的長子，報廢軍械，他肯定知情。
他終於明白了這條鏈的全貌：
粵海關走私鴉片和珍玩，利潤回流，滋養京城的關係網。南書房泄密，保證走私避開稽查。而利潤的一部分，用來打點西山銳健營，讓他們把那些好好軍械給淘汰賣了，用以提供貨源。
這些軍械被運到天津，拆解成廢鐵，賣給英吉利人。英吉利人熔了鑄新炮，可能有一天，這些炮會指向廣州，指向虎門，指向大清的國門。
而這一切的源頭，是宮裡那位王爺的貪慾，是西山那位爺的默許，是天津這些蠹蟲的膽大包天。
栓子閉上眼睛，深吸一口氣。像條魚一樣滑進水裡，水流似乎比來時更急了。栓子咬著牙，划動著早已凍僵的手臂，奮力朝著上游、朝著老林叔說的那片蘆葦盪游去。
身後，廠房碼頭的燈光越來越遠，最終消失在沉沉的夜色里。