第45章 探天津
三天前，崔明的飛鴿傳書遞到他在通州的落腳點，信上只有一行字：「天津衛，查永昌，福泰，廣源三家鐵行。事涉軍械，務必小心。」
隨信附了張簡易地圖，標註了三家鐵行的大致位置。栓子沒猶豫，當夜就出了京城。通州到天津，只有二百里，他沒走官道，而是繞小路，避開驛站，晝伏夜出，兩天兩夜趕到天津。
到了之後，他沒急著去鐵行，而是先在海河碼頭附近找了個最便宜的客棧住下，那客棧與其說是客棧，不如說是個大車店，通鋪，一夜五個大子，住的全是碼頭苦力和趕大車的、還有像他這樣來歷不明的人。
住下來後，他開始觀察。
第一天，他扮成找活乾的苦力，在碼頭轉悠。
天津衛的碼頭不大，但是很繁忙。因為這裡是漕運終點，南方的糧食、綢緞、茶葉，北方的皮毛、藥材、山貨，都在這裡集散。碼頭上人來人往，各地方言混雜，扛大包的苦力喊著號子，監工揮著皮鞭，帳房先生噼里啪啦打著算盤，還有那些穿著綢緞長衫的商人，站在貨堆旁指指點點，臉上是精明而急切的神情。
栓子混在苦力里，怕人起疑，裝作打工的。扛了半天麻袋，掙了二十個銅板。工間休息時，他蹲在河沿啃乾糧，跟旁邊一個老苦力搭話：「大爺，咱這碼頭，哪家貨棧活兒多？」
老苦力約莫六十來歲，臉上皺紋很深，他嘬了口旱菸，眯著眼指了指東邊：「看見那幾座大倉沒？永昌號的。他們家活兒多，給的工錢也厚實，就是……規矩大。」
「規矩大？」
老苦力壓低聲音：「他們家跟別人家不同，白天不幹活，專等夜裡。一干就是一整宿，不許問，不許看，幹完領錢走人。有次我多看了眼貨包，第二天就被轟出來了，工錢都沒給全。」
栓子心頭一動：「夜裡都運什麼貨啊？」
老苦力哈哈大笑：「既然是鐵行，自然是運鐵的，那貨包死沉死沉的，壓得人腰都直不起來。我聞著也有股鐵鏽味兒。」
第二天，他開始重點盯永昌號的倉庫。那倉庫在海河東岸，離主碼頭有段距離。
青磚大倉，牆厚窗小，門口常年守著四個彪形大漢，腰裡別著幾把刀。
白天，倉庫大門緊閉，偶爾有馬車進出，也都是遮得嚴嚴實實。到了夜裡，倉庫周圍反倒熱鬧起來，人也多，動靜也大。燈火通明，車馬不斷，搬運貨物的號子聲、車輪碾壓石板的聲音、還有那種沉悶的金屬撞擊聲，在寂靜的夜裡傳得很遠。
栓子不敢靠太近，於是他就爬到碼頭對面一座廢棄的瞭望塔上去看。
那塔是早年防備海盜修的，如今荒廢了，但視野極好。
他用崔明給的御賜單筒望遠鏡，遠遠觀察：
寅時左右，倉庫門開了。十幾輛大車排成長隊，每輛車都蓋著厚厚的油布，由騾馬拉著，緩緩駛出倉庫。車轍很深，壓得石板路面嘎吱作響。經過一處坑窪時，一輛車的油布被顛開一角，栓子透過望遠鏡，看見底下露出的是一節節黑乎乎的、帶著鏽跡的圓筒狀物體。
炮管。
儘管被截短了，儘管鏽跡斑斑，但那種特有的形狀，還有那種鑄鐵的質感，栓子一眼就認出來了，那是炮筒。
他師傅老鬼年輕時在綠營當過兵，給他講過火炮的構造，還帶他看過天津衛城牆上的舊炮。
這些是報廢的舊軍械！
栓子屏住呼吸，繼續觀察。車隊沒有往城裡的鐵匠鋪方向走，而是徑直駛向海河下游一處更偏僻的小碼頭。那裡泊著幾艘貨船，船身吃水很深，顯然是重載。工人們開始卸貨，將那些截短的炮管、扭曲的炮架、還有成堆的廢鐵，搬上貨船。整個過程安靜而迅速，沒有人說話，只有搬運時的喘息聲和金屬碰撞的悶響。
天亮前，貨船起錨，順流而下，朝渤海方向駛去。
栓子記下了船名，福海號，昌運號，廣利號。三艘船都是兩百料左右的平底沙船，這種船吃水淺，適合在近海和內河航行，但抗風浪能力差，一般不跑遠洋。
它們這是要把這些舊軍械運到哪裡？
第三天，栓子決定冒險靠近。
他買通了碼頭一個管夜巡的更夫，花了五兩銀子套近乎。更夫告訴他，那三艘船都屬於「廣源鐵行」，每隔七八天就跑一趟，目的地是山東沿海，具體是哪兒，更夫也不知道，只說這是要去問船老大。
栓子又問：「那些鐵，運出去幹什麼用？」
更夫嘿嘿一笑，露出滿口黃牙：「還能幹什麼？熔了重鑄唄。這些舊炮管子，都是上好精鐵，熔了打農具、打鍋碗，比生鐵強多了。」
「打農具？」栓子重複著這句話，心裡覺得好笑。
誰會用這麼好的精鐵打農具？
即便是要打農具，又有誰會把報廢的軍械千里迢迢運到山東，熔了再鑄？直接在天津衛熔了不是更省事？
北風像刀子一樣刮過海河，捲起河面上碎冰的咸腥氣，混著碼頭堆積的煤灰、魚腥和某種說不清的金屬鏽味，一股腦灌進栓子的鼻腔。他蹲在海河碼頭一處廢棄的貨堆後面，身上裹著件半舊的羊皮襖，頭上扣著頂破氈帽，帽檐壓得很低，只露出一雙眼睛——那雙眼睛此刻正死死盯著河對岸那排黑黢黢的廠房。
到了第四天下午，栓子換了一身行頭，換了一身半舊的綢緞長衫，又去剃頭鋪子颳了臉，梳了頭，整個人看起來像個跑單幫的小商人。他拎著個褡褳，裡面裝了些針頭線腦、胭脂水粉之類的雜貨，搖搖晃晃走到永昌鐵行的門面。
鐵行在天津衛鼓樓西街，門臉不大，黑漆木門，白漆招牌，看起來和尋常商號沒什麼區別。
但栓子一進門，就察覺到了異常，櫃檯後面坐著一個精瘦的中年人，但是仔細觀察就會發現，那人的手指關節粗大，虎口有厚繭，眼神銳利得像刀子。那不是打算盤的手，而更像是雙常年握刀的手。
「客官買什麼？」中年人開口，聲音沙啞。
「哦，看看鐵鍋。」栓子賠著笑，四下打量，「聽說貴號鐵器好，想進一批貨，運到南邊賣。」
「鐵鍋在那邊。」中年人面無表情的指了指牆角，那裡堆著些鐵鍋、鐵鏟、犁頭之類的農具，看起來普普通通，甚至有些粗糙，「我們都是明碼標價，看上哪樣，交錢提貨。」
栓子走過去，拿起一口鐵鍋，掂了掂，又敲了敲。聲音沉悶，質地鬆脆，分明是劣質生鐵鑄的。
他放下鍋，又走到另一邊，那裡堆著些鐵錠，黑乎乎的，表面粗糙，但是拿起兩塊小的一敲，聲音結實清脆，沒想到這些其貌不揚的鐵塊，竟然是熟鐵。
「這些鐵錠什麼價？」他問。
「不零賣。」中年人眼皮都沒抬，「要買就得買一船，整船起運，一船五百兩。」
「五百兩……怎麼這麼貴？這些……這是精鐵？」
「貨賣與識家，是什麼東西？自己看吧，你說是就是，說不是就不是。」中年人終於抬起頭，盯著他，「客官到底是來買鍋的，還是來買別的什麼的？或者是想來打聽什麼事的？」
栓子心頭一緊，但面上依舊賠笑：「當然是買貨。只是……這價錢實在有點高。我聽說，南邊廣州那邊，精鐵一斤不過三十文，您這一船……得有幾萬斤吧？算下來……」
「嫌貴就去別家。」中年人打斷他，站起身。他個子不高，但站起來時，那股壓迫感讓栓子後背汗毛倒豎。「永昌號就這個價。買，交錢。不買，出門右拐，慢走不送。」
栓子知道不能再待下去了。他拱拱手：「那……我再看看，再看看。」
他轉身出門，走出十幾步，回頭看了一眼。那中年人還站在門口，雙手抱胸，冷冷盯著他。
栓子加快腳步，鑽進旁邊一條小巷，七拐八繞，確認沒人跟蹤，才鬆了口氣。後背已經被冷汗浸濕了。
這鐵行，絕不是做正經生意的。說起來，既然鐵行有問題，想必那些倉庫肯定也有問題。
當天晚上他就蹲到庫房對岸，藏在這堆散發著霉味的貨包後面，已經蹲了整整兩個時辰。腿早就麻了，但他不敢動。從卯時到現在，河對岸那排廠房裡已經進出了三撥人。
第一撥是卯時初刻來的，五六個苦力模樣的漢子，推著兩輛板車，車上蓋著油布，看車轍印子，拉的東西極沉。他們從廠房東側的小門進去，約莫半個時辰後空車出來，油布還在，但明顯輕了。
第二撥是辰時，來了兩輛馬車，青篷黑廂，看著普通，但拉車的馬匹膘肥體壯，不是尋常車馬行的牲口。車上下來三個人，都穿著綢緞長袍，其中一個留著山羊鬍的中年人，栓子認得，那是天津衛有名的金爺，開當鋪、放印子錢，黑白兩道都吃得開。他們在廠房裡待了不到一炷香時間，出來時，金爺隨從手裡多了個小木匣。
第三撥是已時三刻，來了艘小貨船，從海河下游逆流而上，直接泊在廠房後門的簡易碼頭。船上跳下來七八個精壯漢子，開始從船艙里往外搬東西——一根根用草繩綑紮的、長條狀和片狀的物件，黑乎乎的，泛著幽暗的光。
栓子的眼睛眯了起來。
那些長條狀的東西，長度約莫五六尺，粗細不一。在京城劉記藥鋪的後院，像是鏽蝕了的鳥銃，那些片狀的鐵塊，像是被劈斷的腰刀。
而那些漢子後來從船上搬下來了更多類似的物件——有彎曲的鐵管，有斷裂的槍托，有變形了的刀身，甚至還有幾塊邊緣參差不齊的鐵板，像是從什麼更大的東西上拆下來的。
「這鐵行有古怪……」栓子想起寶豐曾說過，京城西山那位爺，在天津衛有大生意，這麼看來，他說的都是真的。
栓子又蹲了小半個時辰，直到那艘小貨船卸完貨，緩緩駛離碼頭。船走遠後，廠房後門重新關上，一切恢復平靜，只有北風還在呼嘯，捲起河灘上的枯草和塵土。
他活動了一下凍僵的腿腳，從貨堆後面貓腰鑽出來，沿著河灘往上遊走。走了約莫一里地，拐進一條狹窄的巷子。巷子兩邊都是低矮的土坯房，牆皮剝落，露出裡面摻了麥秸的黃泥。這裡是天津衛的貧民區，住的都是碼頭苦力、縴夫、還有那些無家可歸的流浪漢。
他要去拜訪一個人，一個劉掌柜推薦給他的朋友。
隨信附了張簡易地圖，標註了三家鐵行的大致位置。栓子沒猶豫，當夜就出了京城。通州到天津，只有二百里，他沒走官道，而是繞小路，避開驛站，晝伏夜出，兩天兩夜趕到天津。
到了之後，他沒急著去鐵行，而是先在海河碼頭附近找了個最便宜的客棧住下，那客棧與其說是客棧，不如說是個大車店，通鋪，一夜五個大子，住的全是碼頭苦力和趕大車的、還有像他這樣來歷不明的人。
住下來後，他開始觀察。
第一天，他扮成找活乾的苦力，在碼頭轉悠。
天津衛的碼頭不大，但是很繁忙。因為這裡是漕運終點，南方的糧食、綢緞、茶葉，北方的皮毛、藥材、山貨，都在這裡集散。碼頭上人來人往，各地方言混雜，扛大包的苦力喊著號子，監工揮著皮鞭，帳房先生噼里啪啦打著算盤，還有那些穿著綢緞長衫的商人，站在貨堆旁指指點點，臉上是精明而急切的神情。
栓子混在苦力里，怕人起疑，裝作打工的。扛了半天麻袋，掙了二十個銅板。工間休息時，他蹲在河沿啃乾糧，跟旁邊一個老苦力搭話：「大爺，咱這碼頭，哪家貨棧活兒多？」
老苦力約莫六十來歲，臉上皺紋很深，他嘬了口旱菸，眯著眼指了指東邊：「看見那幾座大倉沒？永昌號的。他們家活兒多，給的工錢也厚實，就是……規矩大。」
「規矩大？」
老苦力壓低聲音：「他們家跟別人家不同，白天不幹活，專等夜裡。一干就是一整宿，不許問，不許看，幹完領錢走人。有次我多看了眼貨包，第二天就被轟出來了，工錢都沒給全。」
栓子心頭一動：「夜裡都運什麼貨啊？」
老苦力哈哈大笑：「既然是鐵行，自然是運鐵的，那貨包死沉死沉的，壓得人腰都直不起來。我聞著也有股鐵鏽味兒。」
第二天，他開始重點盯永昌號的倉庫。那倉庫在海河東岸，離主碼頭有段距離。
青磚大倉，牆厚窗小，門口常年守著四個彪形大漢，腰裡別著幾把刀。
白天，倉庫大門緊閉，偶爾有馬車進出，也都是遮得嚴嚴實實。到了夜裡，倉庫周圍反倒熱鬧起來，人也多，動靜也大。燈火通明，車馬不斷，搬運貨物的號子聲、車輪碾壓石板的聲音、還有那種沉悶的金屬撞擊聲，在寂靜的夜裡傳得很遠。
栓子不敢靠太近，於是他就爬到碼頭對面一座廢棄的瞭望塔上去看。
那塔是早年防備海盜修的，如今荒廢了，但視野極好。
他用崔明給的御賜單筒望遠鏡，遠遠觀察：
寅時左右，倉庫門開了。十幾輛大車排成長隊，每輛車都蓋著厚厚的油布，由騾馬拉著，緩緩駛出倉庫。車轍很深，壓得石板路面嘎吱作響。經過一處坑窪時，一輛車的油布被顛開一角，栓子透過望遠鏡，看見底下露出的是一節節黑乎乎的、帶著鏽跡的圓筒狀物體。
炮管。
儘管被截短了，儘管鏽跡斑斑，但那種特有的形狀，還有那種鑄鐵的質感，栓子一眼就認出來了，那是炮筒。
他師傅老鬼年輕時在綠營當過兵，給他講過火炮的構造，還帶他看過天津衛城牆上的舊炮。
這些是報廢的舊軍械！
栓子屏住呼吸，繼續觀察。車隊沒有往城裡的鐵匠鋪方向走，而是徑直駛向海河下游一處更偏僻的小碼頭。那裡泊著幾艘貨船，船身吃水很深，顯然是重載。工人們開始卸貨，將那些截短的炮管、扭曲的炮架、還有成堆的廢鐵，搬上貨船。整個過程安靜而迅速，沒有人說話，只有搬運時的喘息聲和金屬碰撞的悶響。
天亮前，貨船起錨，順流而下，朝渤海方向駛去。
栓子記下了船名，福海號，昌運號，廣利號。三艘船都是兩百料左右的平底沙船，這種船吃水淺，適合在近海和內河航行，但抗風浪能力差，一般不跑遠洋。
它們這是要把這些舊軍械運到哪裡？
第三天，栓子決定冒險靠近。
他買通了碼頭一個管夜巡的更夫，花了五兩銀子套近乎。更夫告訴他，那三艘船都屬於「廣源鐵行」，每隔七八天就跑一趟，目的地是山東沿海，具體是哪兒，更夫也不知道，只說這是要去問船老大。
栓子又問：「那些鐵，運出去幹什麼用？」
更夫嘿嘿一笑，露出滿口黃牙：「還能幹什麼？熔了重鑄唄。這些舊炮管子，都是上好精鐵，熔了打農具、打鍋碗，比生鐵強多了。」
「打農具？」栓子重複著這句話，心裡覺得好笑。
誰會用這麼好的精鐵打農具？
即便是要打農具，又有誰會把報廢的軍械千里迢迢運到山東，熔了再鑄？直接在天津衛熔了不是更省事？
北風像刀子一樣刮過海河，捲起河面上碎冰的咸腥氣，混著碼頭堆積的煤灰、魚腥和某種說不清的金屬鏽味，一股腦灌進栓子的鼻腔。他蹲在海河碼頭一處廢棄的貨堆後面，身上裹著件半舊的羊皮襖，頭上扣著頂破氈帽，帽檐壓得很低，只露出一雙眼睛——那雙眼睛此刻正死死盯著河對岸那排黑黢黢的廠房。
到了第四天下午，栓子換了一身行頭，換了一身半舊的綢緞長衫，又去剃頭鋪子颳了臉，梳了頭，整個人看起來像個跑單幫的小商人。他拎著個褡褳，裡面裝了些針頭線腦、胭脂水粉之類的雜貨，搖搖晃晃走到永昌鐵行的門面。
鐵行在天津衛鼓樓西街，門臉不大，黑漆木門，白漆招牌，看起來和尋常商號沒什麼區別。
但栓子一進門，就察覺到了異常，櫃檯後面坐著一個精瘦的中年人，但是仔細觀察就會發現，那人的手指關節粗大，虎口有厚繭，眼神銳利得像刀子。那不是打算盤的手，而更像是雙常年握刀的手。
「客官買什麼？」中年人開口，聲音沙啞。
「哦，看看鐵鍋。」栓子賠著笑，四下打量，「聽說貴號鐵器好，想進一批貨，運到南邊賣。」
「鐵鍋在那邊。」中年人面無表情的指了指牆角，那裡堆著些鐵鍋、鐵鏟、犁頭之類的農具，看起來普普通通，甚至有些粗糙，「我們都是明碼標價，看上哪樣，交錢提貨。」
栓子走過去，拿起一口鐵鍋，掂了掂，又敲了敲。聲音沉悶，質地鬆脆，分明是劣質生鐵鑄的。
他放下鍋，又走到另一邊，那裡堆著些鐵錠，黑乎乎的，表面粗糙，但是拿起兩塊小的一敲，聲音結實清脆，沒想到這些其貌不揚的鐵塊，竟然是熟鐵。
「這些鐵錠什麼價？」他問。
「不零賣。」中年人眼皮都沒抬，「要買就得買一船，整船起運，一船五百兩。」
「五百兩……怎麼這麼貴？這些……這是精鐵？」
「貨賣與識家，是什麼東西？自己看吧，你說是就是，說不是就不是。」中年人終於抬起頭，盯著他，「客官到底是來買鍋的，還是來買別的什麼的？或者是想來打聽什麼事的？」
栓子心頭一緊，但面上依舊賠笑：「當然是買貨。只是……這價錢實在有點高。我聽說，南邊廣州那邊，精鐵一斤不過三十文，您這一船……得有幾萬斤吧？算下來……」
「嫌貴就去別家。」中年人打斷他，站起身。他個子不高，但站起來時，那股壓迫感讓栓子後背汗毛倒豎。「永昌號就這個價。買，交錢。不買，出門右拐，慢走不送。」
栓子知道不能再待下去了。他拱拱手：「那……我再看看，再看看。」
他轉身出門，走出十幾步，回頭看了一眼。那中年人還站在門口，雙手抱胸，冷冷盯著他。
栓子加快腳步，鑽進旁邊一條小巷，七拐八繞，確認沒人跟蹤，才鬆了口氣。後背已經被冷汗浸濕了。
這鐵行，絕不是做正經生意的。說起來，既然鐵行有問題，想必那些倉庫肯定也有問題。
當天晚上他就蹲到庫房對岸，藏在這堆散發著霉味的貨包後面，已經蹲了整整兩個時辰。腿早就麻了，但他不敢動。從卯時到現在，河對岸那排廠房裡已經進出了三撥人。
第一撥是卯時初刻來的，五六個苦力模樣的漢子，推著兩輛板車，車上蓋著油布，看車轍印子，拉的東西極沉。他們從廠房東側的小門進去，約莫半個時辰後空車出來，油布還在，但明顯輕了。
第二撥是辰時，來了兩輛馬車，青篷黑廂，看著普通，但拉車的馬匹膘肥體壯，不是尋常車馬行的牲口。車上下來三個人，都穿著綢緞長袍，其中一個留著山羊鬍的中年人，栓子認得，那是天津衛有名的金爺，開當鋪、放印子錢，黑白兩道都吃得開。他們在廠房裡待了不到一炷香時間，出來時，金爺隨從手裡多了個小木匣。
第三撥是已時三刻，來了艘小貨船，從海河下游逆流而上，直接泊在廠房後門的簡易碼頭。船上跳下來七八個精壯漢子，開始從船艙里往外搬東西——一根根用草繩綑紮的、長條狀和片狀的物件，黑乎乎的，泛著幽暗的光。
栓子的眼睛眯了起來。
那些長條狀的東西，長度約莫五六尺，粗細不一。在京城劉記藥鋪的後院，像是鏽蝕了的鳥銃，那些片狀的鐵塊，像是被劈斷的腰刀。
而那些漢子後來從船上搬下來了更多類似的物件——有彎曲的鐵管，有斷裂的槍托，有變形了的刀身，甚至還有幾塊邊緣參差不齊的鐵板，像是從什麼更大的東西上拆下來的。
「這鐵行有古怪……」栓子想起寶豐曾說過，京城西山那位爺，在天津衛有大生意，這麼看來，他說的都是真的。
栓子又蹲了小半個時辰，直到那艘小貨船卸完貨，緩緩駛離碼頭。船走遠後，廠房後門重新關上，一切恢復平靜，只有北風還在呼嘯，捲起河灘上的枯草和塵土。
他活動了一下凍僵的腿腳，從貨堆後面貓腰鑽出來，沿著河灘往上遊走。走了約莫一里地，拐進一條狹窄的巷子。巷子兩邊都是低矮的土坯房，牆皮剝落，露出裡面摻了麥秸的黃泥。這裡是天津衛的貧民區，住的都是碼頭苦力、縴夫、還有那些無家可歸的流浪漢。
他要去拜訪一個人，一個劉掌柜推薦給他的朋友。