第139章 腐爛信使（五）
晨光刺破希夸默根-尼古萊特國家森林上空的薄霧時，最後的掃描數據流正匯入麥克迪爾空軍基地的中央處理器。
過去二十四小時裡，三十架MQ-35A垂直起降無人機持續作業，其機腹下掛載的探地雷達一寸寸「透視」著這片面積近七千平方公里的森林及毗鄰城鎮的地下結構。
「將軍，全域掃描完成。」技術軍士的聲音因疲憊而沙啞。
「識別並標記潛在巢穴入口……共一千零三十四處。」
主屏幕上，森林及邊緣城鎮的地圖被密密麻麻的紅色圓點覆蓋。
大部分圓點集中在森林腹地，沿著水系和山脊線分布；
但也有相當數量出現在托馬霍克、萊茵蘭特、克蘭登等城市的公園、郊野甚至廢棄廠房。
每個入口直徑多在50至80厘米，深度在5到15米——
雖遠不如築巢族那些深達上千米的宏偉巢穴，但其數量之多、分布之廣，仍構成一幅令人頭皮發麻的網狀圖景。
「像被霰彈槍轟過的彈孔。」詹姆斯·莫里森中將盯著地圖低語。
他沒有感到輕鬆。數量本身可以是一種策略，尤其是當這些入口背後連接著同一個意志時。
命令下達。空中待命的小型多旋翼無人機群降低高度，向近百個標註為「較大規模」或「位於關鍵區域」的巢穴入口，投下圓柱狀的「偵察尖兵IR」拋投式偵察機器人和網球大小的「XT01Q01特種偵察球」。
這些設備搭載的微型攝像頭、熱成像儀和氣體傳感器同時激活，沿著傾斜的入口通道，向著黑暗深處駛去。
傳回的第一批影像在多個分屏上同步播放。
巢穴內部是粗糙蜿蜒的孔道，內壁布滿爪痕和黏液凝固後的反光。
光線所及之處，景象觸目驚心。
屍體，到處都是屍體。
暗褐色的巨型螞蟻以各種姿態堆積在通道中、腔室內。
有些蜷縮成團，甲殼大面積剝落，暴露出的組織呈暗綠色半液化狀態；
有些則保持著向外爬行的姿態，僵死在半路。
越往深處，屍體堆積越厚，腐化程度也越高。
許多個體已幾乎完全融解，只剩下甲殼碎片浸泡在黏稠的、散發惡臭的液體中，與土壤混合成令人作嘔的泥沼。
氣體傳感器讀數飆紅：硫化氫、屍胺、腐胺濃度嚴重超標，並檢測到高濃度的真菌孢子氣溶膠。
而在那些尚未完全腐化、還能勉強維持形態的屍體中，部分仍在「活動」。
它們的節肢，以一種僵硬、緩慢的頻率抽搐著，帶動整個殘缺的軀體，朝著巢穴入口方向，一點一點地挪動。
白色菌絲從它們甲殼裂縫和口器中鑽出，在空氣中微微顫動，像操縱木偶的絲線。
「大部分單位已經死亡……死亡時間估計在五到七天以上。」
艾琳娜·周在托馬霍克郊外的移動實驗車內，看著實時傳入的偵察畫面。
「『收割者之鐮』對它們的殺傷效率比預想中更高。
現在還能爬出去的，只是死亡較晚、真菌控制程度尚可的一小部分。
即便巢穴深處還有活體……」
她放大一個腔室的畫面，那裡十幾隻螞蟻浸泡在由同類腐液匯成的淺窪中，菌絲纏繞著它們腫脹的軀體。
「在這種高濃度腐化環境和孢子飽和的空氣中，存活機率……接近於零。」
更深入的偵察確認了這一判斷。
超過八十個巢穴被探查，結構大同小異：
淺層巢穴網絡，大量腐屍，以及被真菌驅動的「殭屍」單位在向外緩慢移動。
沒有探測到高強度生物信號或熱源。
只在幾個較大巢穴深處，發現了體型較大的螞蟻殘骸，其甲殼呈現特殊的暗金色紋路，頭部結構也更為複雜，但同樣已經高度腐化，被菌絲層層包裹，無法確認它們是否就是理論上的「王蟲」或某種中樞單位。
「王蟲……可能已經死了，也可能……根本無法用我們的標準去識別。」
病毒學家馬丁·索倫森盯著那幾隻特殊個體的特寫，搖了搖頭。
「它們的生理結構和社會組織形式，可能與我們理解的所有生物都不同。」
綜合所有情報，莫里森站在指揮中心的大屏幕前，重新評估了威脅等級。
沒有大規模兵力集結的跡象，沒有防禦或反擊的意圖，甚至沒有「活著」的跡象。
這不是一場即將爆發的入侵。
這是一場已經結束的滅絕。
「威脅等級下調為『區域性生物危害事件』。」
莫里森的聲音通過加密頻道傳達到威斯康星州前線指揮部。
「命令國民警衛隊，立即開始大規模清理作業。
首要任務：封堵巢穴，清除公共區域的可見單位，防止水源進一步污染。」
…………
托馬霍克，威斯康星河岸。
太陽升高，氣溫回升，空氣中的惡臭指數也直線上升。
河岸泥灘上，層層疊疊堆積著暗褐色的螞蟻屍體，大部分被河水浸泡了一夜，甲殼軟化，組織膨大，許多已經破裂，流出濃稠的暗綠色漿液，與泥沙混合成粘膩的沼澤。
只有極少數還在泥漿中微弱地抽搐、試圖爬行，但動作緩慢歪扭，像壞掉的發條玩具。
下游，戰斧水電站的魚屏柵網處，國民警衛隊的工程車輛正在艱難作業。
柵網上堆積的螞蟻屍體和殘肢形成了一座高近一米、寬達數十米的「肉山」，徹底堵塞了水流。
機械臂配合大型網兜將這些腐爛的殘骸一筐一筐撈起，裝入生物危害運輸車，但清理速度遠遠趕不上堆積速度。
水輪機早已停轉，整個水電站瀰漫著令人窒息的氣味。
城市北部街區，大部分居民已在地方警察和國民警衛隊的協助下，撤離到城南設立的臨時安置點。
穿著Tychem防護服和全面罩呼吸器的清理隊員，正用鐵鍬將螞蟻殘骸鏟入生物危害處理袋。
…………
萊茵蘭特，城市北部的湖泊成了天然的緩衝帶。
威斯康星河在這裡流速減緩，形成數片寬闊的水域。
大部分順流而下的螞蟻屍體被水流帶入湖中。
此刻，湖面上漂浮著厚厚一層暗褐色物體，像一片片不斷蠕動、腐爛的浮島。
屍體被水浸泡後膨脹變形，許多已經解體，殘肢與甲殼碎片隨波晃蕩。
只有在少數連接湖泊與河流的狹窄出水口，屍體堆積形成堵塞。
當地居民和市政工人最初試圖用小船和網兜打撈，但很快就放棄了——
那些泡脹的殘骸一碰就碎，網兜拉起來只剩黏液和碎片。
國民警衛隊抵達後，調來了帶有傳送帶和收集斗的專用清污船。
船隻在湖面緩慢航行，機械臂將漂浮的屍骸撈起，傾倒入收集斗，再直接卸到岸邊的卡車上。
空氣中瀰漫的腐臭比托馬霍克稍淡，但混合了水腥味和石灰粉的刺鼻氣息，依然令人不適。
…………
克蘭登，西北部開闊的農田邊緣。
國民警衛隊第724工兵連構築了一道奇特的防線。
數百個「赫斯科」屏障模塊被組裝成上百個巨大的「W」形漏斗陣列。
每個「漏斗」開口寬上百米，朝著森林方向，而底部收束成一個僅容一人通過的狹窄出口。
出口下方，工兵們用挖掘機挖出了深三米、直徑五米的土坑，坑底鋪滿了浸透燃油的木材和廢舊輪胎。
此刻，幾十個這樣的漏斗陣底部土坑裡，都燃燒著熊熊大火，黑煙滾滾升騰，空氣中瀰漫著焦糊和燃油的味道。
而那些從森林邊緣漫延出來的「殭屍螞蟻」，正沿著漏斗壁的引導向前爬行。
最終匯聚到狹窄的出口，然後如同下餃子般，簌簌掉進下方的火坑。
火焰瞬間吞噬它們腐朽的軀體，發出噼啪的爆裂聲和刺鼻的惡臭。
「漏斗效果不錯，但坑不夠大。」一名滿臉菸灰的士官對著電台喊道。
過去二十四小時裡，三十架MQ-35A垂直起降無人機持續作業，其機腹下掛載的探地雷達一寸寸「透視」著這片面積近七千平方公里的森林及毗鄰城鎮的地下結構。
「將軍，全域掃描完成。」技術軍士的聲音因疲憊而沙啞。
「識別並標記潛在巢穴入口……共一千零三十四處。」
主屏幕上，森林及邊緣城鎮的地圖被密密麻麻的紅色圓點覆蓋。
大部分圓點集中在森林腹地，沿著水系和山脊線分布；
但也有相當數量出現在托馬霍克、萊茵蘭特、克蘭登等城市的公園、郊野甚至廢棄廠房。
每個入口直徑多在50至80厘米，深度在5到15米——
雖遠不如築巢族那些深達上千米的宏偉巢穴，但其數量之多、分布之廣，仍構成一幅令人頭皮發麻的網狀圖景。
「像被霰彈槍轟過的彈孔。」詹姆斯·莫里森中將盯著地圖低語。
他沒有感到輕鬆。數量本身可以是一種策略，尤其是當這些入口背後連接著同一個意志時。
命令下達。空中待命的小型多旋翼無人機群降低高度，向近百個標註為「較大規模」或「位於關鍵區域」的巢穴入口，投下圓柱狀的「偵察尖兵IR」拋投式偵察機器人和網球大小的「XT01Q01特種偵察球」。
這些設備搭載的微型攝像頭、熱成像儀和氣體傳感器同時激活，沿著傾斜的入口通道，向著黑暗深處駛去。
傳回的第一批影像在多個分屏上同步播放。
巢穴內部是粗糙蜿蜒的孔道，內壁布滿爪痕和黏液凝固後的反光。
光線所及之處，景象觸目驚心。
屍體，到處都是屍體。
暗褐色的巨型螞蟻以各種姿態堆積在通道中、腔室內。
有些蜷縮成團，甲殼大面積剝落，暴露出的組織呈暗綠色半液化狀態；
有些則保持著向外爬行的姿態，僵死在半路。
越往深處，屍體堆積越厚，腐化程度也越高。
許多個體已幾乎完全融解，只剩下甲殼碎片浸泡在黏稠的、散發惡臭的液體中，與土壤混合成令人作嘔的泥沼。
氣體傳感器讀數飆紅：硫化氫、屍胺、腐胺濃度嚴重超標，並檢測到高濃度的真菌孢子氣溶膠。
而在那些尚未完全腐化、還能勉強維持形態的屍體中，部分仍在「活動」。
它們的節肢，以一種僵硬、緩慢的頻率抽搐著，帶動整個殘缺的軀體，朝著巢穴入口方向，一點一點地挪動。
白色菌絲從它們甲殼裂縫和口器中鑽出，在空氣中微微顫動，像操縱木偶的絲線。
「大部分單位已經死亡……死亡時間估計在五到七天以上。」
艾琳娜·周在托馬霍克郊外的移動實驗車內，看著實時傳入的偵察畫面。
「『收割者之鐮』對它們的殺傷效率比預想中更高。
現在還能爬出去的，只是死亡較晚、真菌控制程度尚可的一小部分。
即便巢穴深處還有活體……」
她放大一個腔室的畫面，那裡十幾隻螞蟻浸泡在由同類腐液匯成的淺窪中，菌絲纏繞著它們腫脹的軀體。
「在這種高濃度腐化環境和孢子飽和的空氣中，存活機率……接近於零。」
更深入的偵察確認了這一判斷。
超過八十個巢穴被探查，結構大同小異：
淺層巢穴網絡，大量腐屍，以及被真菌驅動的「殭屍」單位在向外緩慢移動。
沒有探測到高強度生物信號或熱源。
只在幾個較大巢穴深處，發現了體型較大的螞蟻殘骸，其甲殼呈現特殊的暗金色紋路，頭部結構也更為複雜，但同樣已經高度腐化，被菌絲層層包裹，無法確認它們是否就是理論上的「王蟲」或某種中樞單位。
「王蟲……可能已經死了，也可能……根本無法用我們的標準去識別。」
病毒學家馬丁·索倫森盯著那幾隻特殊個體的特寫，搖了搖頭。
「它們的生理結構和社會組織形式，可能與我們理解的所有生物都不同。」
綜合所有情報，莫里森站在指揮中心的大屏幕前，重新評估了威脅等級。
沒有大規模兵力集結的跡象，沒有防禦或反擊的意圖，甚至沒有「活著」的跡象。
這不是一場即將爆發的入侵。
這是一場已經結束的滅絕。
「威脅等級下調為『區域性生物危害事件』。」
莫里森的聲音通過加密頻道傳達到威斯康星州前線指揮部。
「命令國民警衛隊，立即開始大規模清理作業。
首要任務：封堵巢穴，清除公共區域的可見單位，防止水源進一步污染。」
…………
托馬霍克，威斯康星河岸。
太陽升高，氣溫回升，空氣中的惡臭指數也直線上升。
河岸泥灘上，層層疊疊堆積著暗褐色的螞蟻屍體，大部分被河水浸泡了一夜，甲殼軟化，組織膨大，許多已經破裂，流出濃稠的暗綠色漿液，與泥沙混合成粘膩的沼澤。
只有極少數還在泥漿中微弱地抽搐、試圖爬行，但動作緩慢歪扭，像壞掉的發條玩具。
下游，戰斧水電站的魚屏柵網處，國民警衛隊的工程車輛正在艱難作業。
柵網上堆積的螞蟻屍體和殘肢形成了一座高近一米、寬達數十米的「肉山」，徹底堵塞了水流。
機械臂配合大型網兜將這些腐爛的殘骸一筐一筐撈起，裝入生物危害運輸車，但清理速度遠遠趕不上堆積速度。
水輪機早已停轉，整個水電站瀰漫著令人窒息的氣味。
城市北部街區，大部分居民已在地方警察和國民警衛隊的協助下，撤離到城南設立的臨時安置點。
穿著Tychem防護服和全面罩呼吸器的清理隊員，正用鐵鍬將螞蟻殘骸鏟入生物危害處理袋。
…………
萊茵蘭特，城市北部的湖泊成了天然的緩衝帶。
威斯康星河在這裡流速減緩，形成數片寬闊的水域。
大部分順流而下的螞蟻屍體被水流帶入湖中。
此刻，湖面上漂浮著厚厚一層暗褐色物體，像一片片不斷蠕動、腐爛的浮島。
屍體被水浸泡後膨脹變形，許多已經解體，殘肢與甲殼碎片隨波晃蕩。
只有在少數連接湖泊與河流的狹窄出水口，屍體堆積形成堵塞。
當地居民和市政工人最初試圖用小船和網兜打撈，但很快就放棄了——
那些泡脹的殘骸一碰就碎，網兜拉起來只剩黏液和碎片。
國民警衛隊抵達後，調來了帶有傳送帶和收集斗的專用清污船。
船隻在湖面緩慢航行，機械臂將漂浮的屍骸撈起，傾倒入收集斗，再直接卸到岸邊的卡車上。
空氣中瀰漫的腐臭比托馬霍克稍淡，但混合了水腥味和石灰粉的刺鼻氣息，依然令人不適。
…………
克蘭登，西北部開闊的農田邊緣。
國民警衛隊第724工兵連構築了一道奇特的防線。
數百個「赫斯科」屏障模塊被組裝成上百個巨大的「W」形漏斗陣列。
每個「漏斗」開口寬上百米，朝著森林方向，而底部收束成一個僅容一人通過的狹窄出口。
出口下方，工兵們用挖掘機挖出了深三米、直徑五米的土坑，坑底鋪滿了浸透燃油的木材和廢舊輪胎。
此刻，幾十個這樣的漏斗陣底部土坑裡，都燃燒著熊熊大火，黑煙滾滾升騰，空氣中瀰漫著焦糊和燃油的味道。
而那些從森林邊緣漫延出來的「殭屍螞蟻」，正沿著漏斗壁的引導向前爬行。
最終匯聚到狹窄的出口，然後如同下餃子般，簌簌掉進下方的火坑。
火焰瞬間吞噬它們腐朽的軀體，發出噼啪的爆裂聲和刺鼻的惡臭。
「漏斗效果不錯，但坑不夠大。」一名滿臉菸灰的士官對著電台喊道。