第138章 腐爛信使（四）
抵達托馬霍克時，夕陽已經將西邊的天空染成血橙色。
這座毗鄰威斯康星河的小城此刻籠罩在一種詭異的喧囂中。
城市北部的街道和空地上，暗褐色的巨型螞蟻數量粗略估算至少有上千隻。
它們像某種潰爛的潮水，緩慢地漫過草坪、人行道、停車場。
地面上到處都是黏稠的暗綠色液體，在夕陽下泛著油膩的光澤。
空氣中瀰漫著濃烈的、令人作嘔的腐爛臭味，那味道像是什麼東西在高溫高濕環境下腐敗了數周，但其中又混雜著一絲甜膩的、類似蘑菇或霉變的特殊氣味。
當地居民和警察戴著N95口罩或簡易防毒面具，正用鐵鍬、球棒、甚至消防斧攻擊這些螞蟻。
撞擊聲、甲殼碎裂聲、以及某種濕乎乎的悶響不絕於耳。
「讓開！這邊又來了一隻！」一個穿著連體工裝的男人大吼，掄起鐵鍬狠狠砸向一隻正爬過他家門前草坪的螞蟻。
鐵鍬刃砸進螞蟻已經破損的胸腹部，暗綠色的體液和部分融化的組織噴濺出來。
那隻螞蟻的身體被砸得幾乎對摺，但它殘留的節肢仍在空中抽搐，口器一張一合。
「沒死透！再補一下！」旁邊的女人喊道。
男人又猛砸了幾下，直到那隻螞蟻徹底變成一灘無法辨認的碎肉和甲殼碎片。
可即便這樣，那些碎片中，半截節肢仍在微微顫動。
「這他媽……」調查組的偵察專家湯姆·布倫南眉頭緊鎖，「不是說當高智慧生物對待嗎？現在這樣真的沒問題嗎？」
傑弗里斯沒有回答，但神情凝重。
他拿起車載擴音器喊道：「我們是威斯康星大學環境研究小組！請暫時停止攻擊！我們需要採集活體樣本！」
幾個警察回頭看了他們一眼，其中一人揮手示意他們上前。
「你們是州里派來的專家？」一位戴著口罩、眼神疲憊的中年警長走近。
「我是托馬霍克警長戴維·安德森。情況……如你所見。」
「這些螞蟻有攻擊行為嗎？」傑弗里斯問。
「攻擊？」安德森警長苦笑。
「沒有。它們根本不理會我們。就像……行屍走肉。
你擋在它前面，它就從你腳邊爬過去。
但數量太多了，而且這味道……居民受不了，也怕有什麼病菌。
所以我們只能見一隻殺一隻。」
他指向城北：「但清理速度趕不上來的速度。河裡更多。跟我來。」
小組跟著安德森警長穿過幾個街區，來到威斯康星河岸。眼前的景象讓所有人倒抽一口涼氣。
河北岸的森林邊緣，源源不斷的暗褐色螞蟻正從林地里湧出，如同一條緩慢流淌的、潰爛的溪流，徑直走向河岸，然後毫不猶豫地邁入渾濁的河水。
它們似乎完全不懼水，儘管許多一下水就因身體破損而開始下沉，但仍有無數螞蟻前赴後繼。
河面上，漂浮著密密麻麻的螞蟻屍體和半死不活的個體，像一層厚厚的、蠕動的浮渣，順著水流向南漂去。
夕陽的餘暉照在河面上，將那些暗綠色的黏液和破損的甲殼映出一種病態的光澤。
「城裡的這些，只是少數僥倖被衝到南岸，或者自己掙扎著游過來的。」
安德森警長聲音沙啞。
「下游，戰斧水電站的魚屏柵網上已經堆滿了這些東西，多到水輪機都停了。
我們沒那麼多人力清理河道，只能處理衝到城裡的。這些該死的螞蟻……到底想幹什麼？」
艾琳娜走到河邊，蹲下身，用取樣鉗小心地從水邊撈起一隻半沉半浮的螞蟻。
在可攜式紫外手電照射下，她看到螞蟻體表破損處長出的、極其細微的白色絨毛。
那些絨毛和螞蟻自身的體表剛毛混雜在一起，幾乎難以分辨。
「真菌？」她喃喃道。
「博士？」病毒學家索倫森蹲到她旁邊，同樣觀察著樣本，「你認為是真菌控制？」
「有可能。」艾琳娜將樣本放入生物危害袋。
「『收割者之鐮』破壞了它們的正常生理，讓它們瀕死。
而某種真菌……可能利用這種瀕死狀態，接管了運動中樞。
但這些螞蟻的行為太一致了。全部向南，且不懼水。
如果只是真菌本能地尋找適宜傳播環境，不應該有這麼明確的方向性。」
傑弗里斯走到一旁，打開加密衛星通訊設備：
「指揮中心，這裡是『幽靈調查組』」。
托馬霍克現場報告：目標單位數量持續增加，行為模式高度統一，全部由北向南移動，並主動進入威斯康星河順流而下。
本地清理無效，下游水電站已受阻礙。觀察到疑似真菌感染體徵。
請求立即擴大下游監測範圍，並準備應對……某種形式的『生物堵塞』或『污染擴散』。」
通訊那頭靜默了幾秒：
「收到。已命令國民警衛隊向下游沃索方向增派監測力量。
你們立即開始採樣和分析，確認真菌種類、傳播途徑，以及……這種行為是否受更高層級意志驅動。」
夜色漸深。小組撤回廂式車移動實驗室。
艾琳娜和索倫森進入生物安全櫃開始工作。
PCR儀嗡嗡作響，快速檢測螞蟻組織中的病毒片段；
顯微鏡下，那些白色菌絲的形態被仔細記錄、比對。
凌晨三點，初步結果出爐。
「病毒檢測確認，『收割者之鐮』變異株，與特區疫情同源，但破壞速度相對較慢。」
索倫森盯著屏幕上的基因序列比對圖。
「真菌方面……形態學上確實與偏側蛇蟲草菌屬高度相似，能夠感染並控制螞蟻行為。
但基因組初步比對顯示，還存在大量未識別片段……」
「方向性呢？」艾琳娜問，「真菌怎麼會讓所有宿主朝同一個方向移動，還主動下水？」
索倫森搖頭：「自然界中的偏側蛇蟲草菌會讓螞蟻爬到高處，以利於孢子傳播。
但『向南』和『入水』……這不符合真菌的傳播邏輯。」
「它們在送死。」艾琳娜輕聲說，「但目的是什麼？污染河流？」
窗外，托馬霍克的夜色中，威斯康星河無聲地流淌，河面上暗褐色的斑點連綿不絕地向南漂去，如同一條承載著腐爛與未知的死亡之河。
而在北方漆黑的森林深處，更多的螞蟻正掙扎著爬出巢穴，匯入這條註定終結的隊列。
它們的複眼倒映著星光，甲殼下，菌絲正在緩慢生長，纏繞著瀕死的肌肉束，執行著最後、最固執的指令。
這座毗鄰威斯康星河的小城此刻籠罩在一種詭異的喧囂中。
城市北部的街道和空地上，暗褐色的巨型螞蟻數量粗略估算至少有上千隻。
它們像某種潰爛的潮水，緩慢地漫過草坪、人行道、停車場。
地面上到處都是黏稠的暗綠色液體，在夕陽下泛著油膩的光澤。
空氣中瀰漫著濃烈的、令人作嘔的腐爛臭味，那味道像是什麼東西在高溫高濕環境下腐敗了數周，但其中又混雜著一絲甜膩的、類似蘑菇或霉變的特殊氣味。
當地居民和警察戴著N95口罩或簡易防毒面具，正用鐵鍬、球棒、甚至消防斧攻擊這些螞蟻。
撞擊聲、甲殼碎裂聲、以及某種濕乎乎的悶響不絕於耳。
「讓開！這邊又來了一隻！」一個穿著連體工裝的男人大吼，掄起鐵鍬狠狠砸向一隻正爬過他家門前草坪的螞蟻。
鐵鍬刃砸進螞蟻已經破損的胸腹部，暗綠色的體液和部分融化的組織噴濺出來。
那隻螞蟻的身體被砸得幾乎對摺，但它殘留的節肢仍在空中抽搐，口器一張一合。
「沒死透！再補一下！」旁邊的女人喊道。
男人又猛砸了幾下，直到那隻螞蟻徹底變成一灘無法辨認的碎肉和甲殼碎片。
可即便這樣，那些碎片中，半截節肢仍在微微顫動。
「這他媽……」調查組的偵察專家湯姆·布倫南眉頭緊鎖，「不是說當高智慧生物對待嗎？現在這樣真的沒問題嗎？」
傑弗里斯沒有回答，但神情凝重。
他拿起車載擴音器喊道：「我們是威斯康星大學環境研究小組！請暫時停止攻擊！我們需要採集活體樣本！」
幾個警察回頭看了他們一眼，其中一人揮手示意他們上前。
「你們是州里派來的專家？」一位戴著口罩、眼神疲憊的中年警長走近。
「我是托馬霍克警長戴維·安德森。情況……如你所見。」
「這些螞蟻有攻擊行為嗎？」傑弗里斯問。
「攻擊？」安德森警長苦笑。
「沒有。它們根本不理會我們。就像……行屍走肉。
你擋在它前面，它就從你腳邊爬過去。
但數量太多了，而且這味道……居民受不了，也怕有什麼病菌。
所以我們只能見一隻殺一隻。」
他指向城北：「但清理速度趕不上來的速度。河裡更多。跟我來。」
小組跟著安德森警長穿過幾個街區，來到威斯康星河岸。眼前的景象讓所有人倒抽一口涼氣。
河北岸的森林邊緣，源源不斷的暗褐色螞蟻正從林地里湧出，如同一條緩慢流淌的、潰爛的溪流，徑直走向河岸，然後毫不猶豫地邁入渾濁的河水。
它們似乎完全不懼水，儘管許多一下水就因身體破損而開始下沉，但仍有無數螞蟻前赴後繼。
河面上，漂浮著密密麻麻的螞蟻屍體和半死不活的個體，像一層厚厚的、蠕動的浮渣，順著水流向南漂去。
夕陽的餘暉照在河面上，將那些暗綠色的黏液和破損的甲殼映出一種病態的光澤。
「城裡的這些，只是少數僥倖被衝到南岸，或者自己掙扎著游過來的。」
安德森警長聲音沙啞。
「下游，戰斧水電站的魚屏柵網上已經堆滿了這些東西，多到水輪機都停了。
我們沒那麼多人力清理河道，只能處理衝到城裡的。這些該死的螞蟻……到底想幹什麼？」
艾琳娜走到河邊，蹲下身，用取樣鉗小心地從水邊撈起一隻半沉半浮的螞蟻。
在可攜式紫外手電照射下，她看到螞蟻體表破損處長出的、極其細微的白色絨毛。
那些絨毛和螞蟻自身的體表剛毛混雜在一起，幾乎難以分辨。
「真菌？」她喃喃道。
「博士？」病毒學家索倫森蹲到她旁邊，同樣觀察著樣本，「你認為是真菌控制？」
「有可能。」艾琳娜將樣本放入生物危害袋。
「『收割者之鐮』破壞了它們的正常生理，讓它們瀕死。
而某種真菌……可能利用這種瀕死狀態，接管了運動中樞。
但這些螞蟻的行為太一致了。全部向南，且不懼水。
如果只是真菌本能地尋找適宜傳播環境，不應該有這麼明確的方向性。」
傑弗里斯走到一旁，打開加密衛星通訊設備：
「指揮中心，這裡是『幽靈調查組』」。
托馬霍克現場報告：目標單位數量持續增加，行為模式高度統一，全部由北向南移動，並主動進入威斯康星河順流而下。
本地清理無效，下游水電站已受阻礙。觀察到疑似真菌感染體徵。
請求立即擴大下游監測範圍，並準備應對……某種形式的『生物堵塞』或『污染擴散』。」
通訊那頭靜默了幾秒：
「收到。已命令國民警衛隊向下游沃索方向增派監測力量。
你們立即開始採樣和分析，確認真菌種類、傳播途徑，以及……這種行為是否受更高層級意志驅動。」
夜色漸深。小組撤回廂式車移動實驗室。
艾琳娜和索倫森進入生物安全櫃開始工作。
PCR儀嗡嗡作響，快速檢測螞蟻組織中的病毒片段；
顯微鏡下，那些白色菌絲的形態被仔細記錄、比對。
凌晨三點，初步結果出爐。
「病毒檢測確認，『收割者之鐮』變異株，與特區疫情同源，但破壞速度相對較慢。」
索倫森盯著屏幕上的基因序列比對圖。
「真菌方面……形態學上確實與偏側蛇蟲草菌屬高度相似，能夠感染並控制螞蟻行為。
但基因組初步比對顯示，還存在大量未識別片段……」
「方向性呢？」艾琳娜問，「真菌怎麼會讓所有宿主朝同一個方向移動，還主動下水？」
索倫森搖頭：「自然界中的偏側蛇蟲草菌會讓螞蟻爬到高處，以利於孢子傳播。
但『向南』和『入水』……這不符合真菌的傳播邏輯。」
「它們在送死。」艾琳娜輕聲說，「但目的是什麼？污染河流？」
窗外，托馬霍克的夜色中，威斯康星河無聲地流淌，河面上暗褐色的斑點連綿不絕地向南漂去，如同一條承載著腐爛與未知的死亡之河。
而在北方漆黑的森林深處，更多的螞蟻正掙扎著爬出巢穴，匯入這條註定終結的隊列。
它們的複眼倒映著星光，甲殼下，菌絲正在緩慢生長，纏繞著瀕死的肌肉束，執行著最後、最固執的指令。