第137章 腐爛信使（三）
陽光穿過雲層，投在沃索市郊。
UH-60「黑鷹」直升機捲起的塵土尚未落定，艾琳娜·周已經背著背包跳下機艙。
她眯起眼，迅速掃視著集結區。
三輛經過改裝的SUV，和一輛側面印著「威斯康星大學環境研究中心」字樣的廂式車已經就位。
廂式車後艙門敞開著，能看到裡面的生物安全櫃、可攜式PCR儀、顯微鏡和一系列採樣設備。
「周博士？」一個低沉的聲音從旁邊傳來。
艾琳娜轉頭。男人大約四十歲，剃著極短的平頭，眼神像測距儀一樣快速評估著她。
他伸出手：「科爾·傑弗里斯少校，調查組領隊。時間緊，車上簡報。」
握手短促有力。
傑弗里斯側身示意她走向第二輛SUV：
「組員七人，包括你、我、病毒學家馬丁·索倫森博士、生態學家瑞秋·吳、兩名前第10特種作戰群的偵察專家，湯姆·布倫南和德里克·瓦茲，以及我們的駕駛員兼技術員薩姆·陳。
全員具備四級生物危害環境操作資質或高級野外生存經驗。」
艾琳娜點頭，跟著他坐進SUV後排。
車輛立刻發動，駛出動員中心，匯入51號公路北向的車流。
前排副駕的薩姆·陳，一個戴眼鏡的亞裔年輕人，遞過來一個平板，屏幕上是組員的加密檔案和行動概要。
「我們的公開身份是威斯康星大學環境研究小組，受州政府委託調查『異常昆蟲大規模遷徙事件』。」
傑弗里斯的聲音在引擎聲中平穩地傳來。
「無軍方標識，武器隱蔽攜帶，僅限於自衛。
首要任務：實地評估目標生物狀態、採集樣本、分析其行為模式及潛在威脅。
不得主動進入希夸默根-尼古萊特國家森林核心區，不得與任何疑似有組織蟲群發生接觸。明白嗎？」
「明白。」艾琳娜快速瀏覽著檔案。
病毒學家索倫森是CDC前高級研究員，曾參與「收割者之鐮」的早期階段；
生態學家瑞秋·吳專攻森林昆蟲群落；
兩名偵察專家布倫南和瓦茲的檔案頁則大片塗黑，只標註了「極端環境偵察與撤離專家」。
「你妹妹的事，」傑弗里斯看著她。
「我們已經了解。但記住，周博士，我們的首要目標是威脅評估，不是搜索失蹤人員。
任何偏離都會立刻終止你的參與權。」
「我理解。」艾琳娜手指微微收緊。
車隊在沉默中向北行駛。
窗外，威斯康星州北部的丘陵和林地逐漸展開，但空氣中似乎瀰漫著一種不祥的凝滯感。
偶爾能看見州警的巡邏車閃著燈停在路邊，或是國民警衛隊的悍馬車在岔路口設卡。
越往北，往來的民用車輛越少。
在接近梅里爾隔離帶前約五公里，傑弗里斯下令停車。
「全體注意，穿戴防護裝備。我們即將進入潛在污染區域。」
小組迅速換上Tychem C級防護服與過濾面罩，相互檢查氣密性後重新上車。
密閉車廂內，呼吸聲沉重而清晰。
半小時後，他們抵達梅里爾鎮南郊。
這裡距離托馬霍克約三十公里，國民警衛隊用「赫斯科」屏障模塊沿道路與田野邊緣構築起兩米高的臨時牆體，每隔一段距離設有「狼獾」遙控武器站加固的觀察哨。
哨位上穿著ACU迷彩的國民警衛隊士兵，臉上混合著困惑、厭惡和一絲不易察覺的緊張。
傑弗里斯出示通行證，防爆門緩緩打開。
車隊駛過時，艾琳娜望向屏障外側。
景象讓她的呼吸一窒。
曠野上，零星散布著暗褐色的巨型螞蟻。
它們大多在距離屏障百米外的區域，有些在農田邊緣的土埂上，有些在公路上，有些則陷在路邊的排水溝里。
正如簡報所述，這些螞蟻的狀態異常到令人頭皮發麻。
一隻螞蟻正橫穿柏油路面。
它的體長目測超過二十五厘米，頭部比例碩大得不自然，複眼覆蓋著灰白色的膜狀物。
它的甲殼並非完整光滑，而是布滿了龜裂和凹陷，大片區域已經剝落，露出底下腐爛、呈暗綠色的肌肉組織，那些組織似乎正在緩慢地液化，黏稠的體液不斷滲出，在身後拖出反光的痕跡。
它的六條節肢動作僵硬，每一次邁步都伴隨著細微的、類似脆骨斷裂的咔噠聲，關節處腫脹變形。
但它仍在移動。以大約每秒五厘米的、緩慢卻穩定的速度，向南，向著屏障的方向，筆直地爬行。
另一隻螞蟻半身陷在田埂的軟泥里，它的腹部已經塌陷了一半，能看見內部半融化的器官，可它的前肢仍在空中划動，口器無意識地開合。
「上帝啊……」前排的薩姆低聲咒罵，「這他媽是什麼鬼東西？」
艾琳娜緊緊抓住車門扶手。
她見過「收割者之鐮」對築巢族工蟲和迅蟻蟲的殺傷效果，甲殼剝落、組織液化、神經壞死，感染單位會在幾天內徹底失去行動能力，變成一灘逐漸分解的生物質。
但眼前這些螞蟻……它們明明已經處在結構崩潰的邊緣，卻仍在移動。
這不合理。
「除非它們的中樞神經被某種東西『接管』或『繞過』了。」她低聲說，更像是自言自語。
「病毒破壞了正常的生理機能，但有什麼東西在維持最低限度的運動指令。」
車隊緩緩穿過隔離帶，防爆門在身後重新閉合。
傑弗里斯拿起加密電台：
「指揮中心，這裡是『幽靈調查組』，已通過梅里爾隔離帶。
目視確認目標單位狀態與簡報相符，活性異常。
準備前往托馬霍克直接採樣。」
短暫的靜電噪音後，莫里森中將的聲音傳來：「保持生物防護。有任何攻擊性跡象，立即撤退。」
「收到。」
UH-60「黑鷹」直升機捲起的塵土尚未落定，艾琳娜·周已經背著背包跳下機艙。
她眯起眼，迅速掃視著集結區。
三輛經過改裝的SUV，和一輛側面印著「威斯康星大學環境研究中心」字樣的廂式車已經就位。
廂式車後艙門敞開著，能看到裡面的生物安全櫃、可攜式PCR儀、顯微鏡和一系列採樣設備。
「周博士？」一個低沉的聲音從旁邊傳來。
艾琳娜轉頭。男人大約四十歲，剃著極短的平頭，眼神像測距儀一樣快速評估著她。
他伸出手：「科爾·傑弗里斯少校，調查組領隊。時間緊，車上簡報。」
握手短促有力。
傑弗里斯側身示意她走向第二輛SUV：
「組員七人，包括你、我、病毒學家馬丁·索倫森博士、生態學家瑞秋·吳、兩名前第10特種作戰群的偵察專家，湯姆·布倫南和德里克·瓦茲，以及我們的駕駛員兼技術員薩姆·陳。
全員具備四級生物危害環境操作資質或高級野外生存經驗。」
艾琳娜點頭，跟著他坐進SUV後排。
車輛立刻發動，駛出動員中心，匯入51號公路北向的車流。
前排副駕的薩姆·陳，一個戴眼鏡的亞裔年輕人，遞過來一個平板，屏幕上是組員的加密檔案和行動概要。
「我們的公開身份是威斯康星大學環境研究小組，受州政府委託調查『異常昆蟲大規模遷徙事件』。」
傑弗里斯的聲音在引擎聲中平穩地傳來。
「無軍方標識，武器隱蔽攜帶，僅限於自衛。
首要任務：實地評估目標生物狀態、採集樣本、分析其行為模式及潛在威脅。
不得主動進入希夸默根-尼古萊特國家森林核心區，不得與任何疑似有組織蟲群發生接觸。明白嗎？」
「明白。」艾琳娜快速瀏覽著檔案。
病毒學家索倫森是CDC前高級研究員，曾參與「收割者之鐮」的早期階段；
生態學家瑞秋·吳專攻森林昆蟲群落；
兩名偵察專家布倫南和瓦茲的檔案頁則大片塗黑，只標註了「極端環境偵察與撤離專家」。
「你妹妹的事，」傑弗里斯看著她。
「我們已經了解。但記住，周博士，我們的首要目標是威脅評估，不是搜索失蹤人員。
任何偏離都會立刻終止你的參與權。」
「我理解。」艾琳娜手指微微收緊。
車隊在沉默中向北行駛。
窗外，威斯康星州北部的丘陵和林地逐漸展開，但空氣中似乎瀰漫著一種不祥的凝滯感。
偶爾能看見州警的巡邏車閃著燈停在路邊，或是國民警衛隊的悍馬車在岔路口設卡。
越往北，往來的民用車輛越少。
在接近梅里爾隔離帶前約五公里，傑弗里斯下令停車。
「全體注意，穿戴防護裝備。我們即將進入潛在污染區域。」
小組迅速換上Tychem C級防護服與過濾面罩，相互檢查氣密性後重新上車。
密閉車廂內，呼吸聲沉重而清晰。
半小時後，他們抵達梅里爾鎮南郊。
這裡距離托馬霍克約三十公里，國民警衛隊用「赫斯科」屏障模塊沿道路與田野邊緣構築起兩米高的臨時牆體，每隔一段距離設有「狼獾」遙控武器站加固的觀察哨。
哨位上穿著ACU迷彩的國民警衛隊士兵，臉上混合著困惑、厭惡和一絲不易察覺的緊張。
傑弗里斯出示通行證，防爆門緩緩打開。
車隊駛過時，艾琳娜望向屏障外側。
景象讓她的呼吸一窒。
曠野上，零星散布著暗褐色的巨型螞蟻。
它們大多在距離屏障百米外的區域，有些在農田邊緣的土埂上，有些在公路上，有些則陷在路邊的排水溝里。
正如簡報所述，這些螞蟻的狀態異常到令人頭皮發麻。
一隻螞蟻正橫穿柏油路面。
它的體長目測超過二十五厘米，頭部比例碩大得不自然，複眼覆蓋著灰白色的膜狀物。
它的甲殼並非完整光滑，而是布滿了龜裂和凹陷，大片區域已經剝落，露出底下腐爛、呈暗綠色的肌肉組織，那些組織似乎正在緩慢地液化，黏稠的體液不斷滲出，在身後拖出反光的痕跡。
它的六條節肢動作僵硬，每一次邁步都伴隨著細微的、類似脆骨斷裂的咔噠聲，關節處腫脹變形。
但它仍在移動。以大約每秒五厘米的、緩慢卻穩定的速度，向南，向著屏障的方向，筆直地爬行。
另一隻螞蟻半身陷在田埂的軟泥里，它的腹部已經塌陷了一半，能看見內部半融化的器官，可它的前肢仍在空中划動，口器無意識地開合。
「上帝啊……」前排的薩姆低聲咒罵，「這他媽是什麼鬼東西？」
艾琳娜緊緊抓住車門扶手。
她見過「收割者之鐮」對築巢族工蟲和迅蟻蟲的殺傷效果，甲殼剝落、組織液化、神經壞死，感染單位會在幾天內徹底失去行動能力，變成一灘逐漸分解的生物質。
但眼前這些螞蟻……它們明明已經處在結構崩潰的邊緣，卻仍在移動。
這不合理。
「除非它們的中樞神經被某種東西『接管』或『繞過』了。」她低聲說，更像是自言自語。
「病毒破壞了正常的生理機能，但有什麼東西在維持最低限度的運動指令。」
車隊緩緩穿過隔離帶，防爆門在身後重新閉合。
傑弗里斯拿起加密電台：
「指揮中心，這裡是『幽靈調查組』，已通過梅里爾隔離帶。
目視確認目標單位狀態與簡報相符，活性異常。
準備前往托馬霍克直接採樣。」
短暫的靜電噪音後，莫里森中將的聲音傳來：「保持生物防護。有任何攻擊性跡象，立即撤退。」
「收到。」