第44章 「規則」
12月31日，23點59分。
鐘錶的秒針落下——「咔噠」。
新舊之年於此刻交替。
亞利在一片死寂中深吸一口氣，冰冷的空氣刺入肺腑，胸口傳來一陣劇痛。
零下三十度的酷寒，如同無形的枷鎖，緊緊禁錮他每一寸肌膚。
超過二十四小時未曾靠近任何火源，未進滴水粒米，更無片刻安眠——他的體能和意志，都已逼近極限。
意識在渙散的邊緣徘徊，瀕臨消亡的虛弱感，自骨髓深處無聲蔓延。
無窗的木屋內部，是令人窒息的絕對黑暗，凍結時間，連呼吸的水汽都無法凝成一縷白霧。
他顫巍巍伸出近乎失去知覺的手指，在地板上艱難摸索許久，終於觸到了一截細小而冰冷的物體——火柴。
一次，兩次……他用盡全身的力氣，才勉強擦亮。
嗤——
一星微弱、無比珍貴的火苗驟然躍起，撕裂了絕對黑暗。
短暫的光明中，幻覺悄悄浮現——一位素未謀面的老婦人正站在溫暖的彼岸，慈祥地向他招手。
「原來……賣火柴的小女孩臨死前是這種心情啊……」亞利被這束微光帶來的慰藉感動得不能自已，冰冷的淚水划過臉頰，幾乎瞬間凍結。
他不敢耽擱，藉助轉瞬即逝的光芒，迅速點燃了桌上那盞早已備好的油燈。
溫暖的光暈逐漸驅散黑暗，也讓他稍稍恢復了神智。
「希望其他人安然無恙……」
他扶住木牆掙紮起身，每一個動作都牽扯著凍僵的肌肉。
推開木門的剎那，一股寒風狂暴灌入，幾乎將他整個人掀倒在地。
門外，是完全被暴風雪主宰的蒼白世界。
能見度極低，天地之間唯有風雪呼嘯，空寂無人。
此刻，這扇門就是放棄「年終漫步」儀式的最後機會。
退後一步，便是觸手能及的安全與溫暖。
可亞利只是活動了一下凍得麻木、幾乎失去知覺的雙腳，隨即毫不猶豫邁出腳步，徑直踏入足以吞噬一切的純白風暴之中。
不遠處，另外三座為儀式準備的小木屋靜靜佇立於風雪裡，毫無聲息。
儘管早已預料到結果，亞利仍堅持逐一推門查看。
果然，烏里爾、穆勒和庫珀都不見了蹤影。
他們和他一樣，義無反顧地踏入絕境，奔赴未知而危險的古老約定。
……
……
「首先，你們必須與這個世界徹底斷絕一切聯繫。」
一天前，烏里爾的父親——約翰·安德森，平日連聚餐都很少出現的男人，親自邀請亞利、穆勒和庫珀三人來到族長家，向他們詳細講述有關「年終漫步」嚴酷又詭異的規則：
「待在一間完全封閉、隔絕光線的屋子裡。不能進食，不能飲水，不能入睡，更不能與任何活物交流。不准生火，不准使用任何光源。
「你們需要做的，就是忍耐——在絕對的寂靜與黑暗中，獨自捱過整整二十四個小時；直到午夜零點，新舊之年交替的那一刻……」
「如果你們心生悔意，這便是最後放棄的機會——推開屋門，向南，返回村子，安然無恙。」
「但如果，選擇提一盞油燈，推門向北而行……意味著你們已經決意踏上征途。屆時，無論你們身處何地，遭遇何種狀況，都必須堅定不移，向北前進。」
「等等，」庫珀忍不住舉手打斷，「如果我們差不多同時從相近的地點出發，難道不會偶遇嗎？我記得這儀式……只能獨自完成才行。」
「『規則』是強制的。」約翰毫無波瀾，仿佛陳述一個定律，「無論你們內心是否渴望相遇，你們都『無法』見到彼此。」
「您的意思是，」亞利回想起烏里爾曾模糊提及的、關於這片森林空間結構的異常，若有所思，「即便我們理論上近在咫尺，也註定無法看見或接觸到對方？」
「是的。」
「聽起來相當危險啊，」穆勒插話道，眉頭緊鎖，「有一位老教授，就因為參與儀式，最後徹底瘋掉了，不是嗎？」
「是的，極其危險。」約翰的目光掃過三人，語氣沉重，「一旦違反『規則』，便是有去無回。而僥倖歸來之人……無論他們途中究竟遭遇了什麼，都沒有任何人能夠記得。」
「那我們『一起去』還有什麼意義？」穆勒更加困惑了，「一路上壓根見不到彼此啊？」
「教堂。」約翰吐出一個詞，「只有那座教堂是唯一的。」
「如果你們都能成功抵達終點，就必然會在教堂中重逢。那裡，是整個儀式唯一的交匯之處。」
男人說著，從角落的木箱裡取出一張皮紙地圖。上面用黑墨水繪製了一條極其曲折、反覆迂迴的線路，它頑強指向北方，最終結束於一個小小的教堂圖標。
「這條，是理論上最理想的路線，但儀式一旦開始，一切都將變得不確定。記住……」他的指尖划過地圖，目光掃視每一個人，
「無論你們面對何種無法理解的未知，必須保持絕對冷靜，時刻銘記自己是誰、正在做什麼。」
「絕對、絕對不能折返。」
他停頓了一下，聲音壓得更低：
「萬萬謹記——你們的信念所在。」
……
……
和亞利預料中的一樣，這片空間絕非尋常森林。
刺骨的寒風僅僅呼嘯了片刻，便被扼住「咽喉」，驟然停息，留下足以壓垮耳膜、死寂般的寧靜。
道路徹底湮沒於積雪之下，舉目四望，唯余蒼白。
密集的雲杉林如同一座座黑色墓碑，枝椏低垂。
可更令人心悸的是——每一根枝條上都棲滿了烏鴉。
它們一動不動，唯有無數雙血紅色眼珠，在黑暗中閃爍。
他手中的油燈，是這片絕對黑暗與寂靜下唯一的光源。
微弱的光暈僅能勉強照亮腳下幾步之遙的雪地，再往前，便是化不開的黑暗帷幕。
而空氣中，一股令人作嘔的鐵鏽味越來越清晰——
是鮮血……冰冷但新鮮，無孔不入地鑽入鼻腔。
緊接著，他看到了氣味來源：幾碼之外，一頭馴鹿的屍體半掩在雪堆中，腹腔被徹底剖開。
幾隻烏鴉正攀附其上，埋頭啄食內臟。
就在亞利的燈光掠過它們身影的瞬間——
所有烏鴉的動作齊刷刷停滯了。
它們猛地抬起頭，沾滿血污的喙部滴淌著粘稠的液體，無數雙血紅色的眼睛，驟然鎖定了手提油燈的亞利。
鐘錶的秒針落下——「咔噠」。
新舊之年於此刻交替。
亞利在一片死寂中深吸一口氣，冰冷的空氣刺入肺腑，胸口傳來一陣劇痛。
零下三十度的酷寒，如同無形的枷鎖，緊緊禁錮他每一寸肌膚。
超過二十四小時未曾靠近任何火源，未進滴水粒米，更無片刻安眠——他的體能和意志，都已逼近極限。
意識在渙散的邊緣徘徊，瀕臨消亡的虛弱感，自骨髓深處無聲蔓延。
無窗的木屋內部，是令人窒息的絕對黑暗，凍結時間，連呼吸的水汽都無法凝成一縷白霧。
他顫巍巍伸出近乎失去知覺的手指，在地板上艱難摸索許久，終於觸到了一截細小而冰冷的物體——火柴。
一次，兩次……他用盡全身的力氣，才勉強擦亮。
嗤——
一星微弱、無比珍貴的火苗驟然躍起，撕裂了絕對黑暗。
短暫的光明中，幻覺悄悄浮現——一位素未謀面的老婦人正站在溫暖的彼岸，慈祥地向他招手。
「原來……賣火柴的小女孩臨死前是這種心情啊……」亞利被這束微光帶來的慰藉感動得不能自已，冰冷的淚水划過臉頰，幾乎瞬間凍結。
他不敢耽擱，藉助轉瞬即逝的光芒，迅速點燃了桌上那盞早已備好的油燈。
溫暖的光暈逐漸驅散黑暗，也讓他稍稍恢復了神智。
「希望其他人安然無恙……」
他扶住木牆掙紮起身，每一個動作都牽扯著凍僵的肌肉。
推開木門的剎那，一股寒風狂暴灌入，幾乎將他整個人掀倒在地。
門外，是完全被暴風雪主宰的蒼白世界。
能見度極低，天地之間唯有風雪呼嘯，空寂無人。
此刻，這扇門就是放棄「年終漫步」儀式的最後機會。
退後一步，便是觸手能及的安全與溫暖。
可亞利只是活動了一下凍得麻木、幾乎失去知覺的雙腳，隨即毫不猶豫邁出腳步，徑直踏入足以吞噬一切的純白風暴之中。
不遠處，另外三座為儀式準備的小木屋靜靜佇立於風雪裡，毫無聲息。
儘管早已預料到結果，亞利仍堅持逐一推門查看。
果然，烏里爾、穆勒和庫珀都不見了蹤影。
他們和他一樣，義無反顧地踏入絕境，奔赴未知而危險的古老約定。
……
……
「首先，你們必須與這個世界徹底斷絕一切聯繫。」
一天前，烏里爾的父親——約翰·安德森，平日連聚餐都很少出現的男人，親自邀請亞利、穆勒和庫珀三人來到族長家，向他們詳細講述有關「年終漫步」嚴酷又詭異的規則：
「待在一間完全封閉、隔絕光線的屋子裡。不能進食，不能飲水，不能入睡，更不能與任何活物交流。不准生火，不准使用任何光源。
「你們需要做的，就是忍耐——在絕對的寂靜與黑暗中，獨自捱過整整二十四個小時；直到午夜零點，新舊之年交替的那一刻……」
「如果你們心生悔意，這便是最後放棄的機會——推開屋門，向南，返回村子，安然無恙。」
「但如果，選擇提一盞油燈，推門向北而行……意味著你們已經決意踏上征途。屆時，無論你們身處何地，遭遇何種狀況，都必須堅定不移，向北前進。」
「等等，」庫珀忍不住舉手打斷，「如果我們差不多同時從相近的地點出發，難道不會偶遇嗎？我記得這儀式……只能獨自完成才行。」
「『規則』是強制的。」約翰毫無波瀾，仿佛陳述一個定律，「無論你們內心是否渴望相遇，你們都『無法』見到彼此。」
「您的意思是，」亞利回想起烏里爾曾模糊提及的、關於這片森林空間結構的異常，若有所思，「即便我們理論上近在咫尺，也註定無法看見或接觸到對方？」
「是的。」
「聽起來相當危險啊，」穆勒插話道，眉頭緊鎖，「有一位老教授，就因為參與儀式，最後徹底瘋掉了，不是嗎？」
「是的，極其危險。」約翰的目光掃過三人，語氣沉重，「一旦違反『規則』，便是有去無回。而僥倖歸來之人……無論他們途中究竟遭遇了什麼，都沒有任何人能夠記得。」
「那我們『一起去』還有什麼意義？」穆勒更加困惑了，「一路上壓根見不到彼此啊？」
「教堂。」約翰吐出一個詞，「只有那座教堂是唯一的。」
「如果你們都能成功抵達終點，就必然會在教堂中重逢。那裡，是整個儀式唯一的交匯之處。」
男人說著，從角落的木箱裡取出一張皮紙地圖。上面用黑墨水繪製了一條極其曲折、反覆迂迴的線路，它頑強指向北方，最終結束於一個小小的教堂圖標。
「這條，是理論上最理想的路線，但儀式一旦開始，一切都將變得不確定。記住……」他的指尖划過地圖，目光掃視每一個人，
「無論你們面對何種無法理解的未知，必須保持絕對冷靜，時刻銘記自己是誰、正在做什麼。」
「絕對、絕對不能折返。」
他停頓了一下，聲音壓得更低：
「萬萬謹記——你們的信念所在。」
……
……
和亞利預料中的一樣，這片空間絕非尋常森林。
刺骨的寒風僅僅呼嘯了片刻，便被扼住「咽喉」，驟然停息，留下足以壓垮耳膜、死寂般的寧靜。
道路徹底湮沒於積雪之下，舉目四望，唯余蒼白。
密集的雲杉林如同一座座黑色墓碑，枝椏低垂。
可更令人心悸的是——每一根枝條上都棲滿了烏鴉。
它們一動不動，唯有無數雙血紅色眼珠，在黑暗中閃爍。
他手中的油燈，是這片絕對黑暗與寂靜下唯一的光源。
微弱的光暈僅能勉強照亮腳下幾步之遙的雪地，再往前，便是化不開的黑暗帷幕。
而空氣中，一股令人作嘔的鐵鏽味越來越清晰——
是鮮血……冰冷但新鮮，無孔不入地鑽入鼻腔。
緊接著，他看到了氣味來源：幾碼之外，一頭馴鹿的屍體半掩在雪堆中，腹腔被徹底剖開。
幾隻烏鴉正攀附其上，埋頭啄食內臟。
就在亞利的燈光掠過它們身影的瞬間——
所有烏鴉的動作齊刷刷停滯了。
它們猛地抬起頭，沾滿血污的喙部滴淌著粘稠的液體，無數雙血紅色的眼睛，驟然鎖定了手提油燈的亞利。