第36章 空洞
在亞利傷勢痊癒之前，他可以一直使用這間獵人臨時歇腳的小木屋。
此刻，三人正圍坐在屋內交流情報。
木屋內辛澀瀰漫，混雜淡淡的舊木氣息。
搖曳的爐火投下溫暖光暈，烏里爾正仔細清理穆勒手臂上一道深長的傷口，亞利則在一旁搗鼓止血的草藥。
穆勒靠坐於簡易床榻邊，雖然面色蒼白，但精神還算清醒。他一邊因疼痛不時輕輕吸氣，一邊向兩人講述自己失蹤兩天來的離奇經歷。
「隊伍被衝散的那一刻，我摔倒在地，根本來不及反應，只能死死攥住某一頭羊的犄角。」
他微微抬起包紮的手臂，低聲道：「我兩條胳膊差點都被它擰斷，也不知道要往哪兒沖……最後好像是撞到了什麼，就徹底沒知覺了。」
「等我再醒來，發現自己正趴在樹底下——之前掛滿鹿屍的那棵。」他話音一頓，神情困惑，
「奇怪的是，樹枝上光禿禿的，所有鹿屍都不見了……乾淨得好像它們從未存在過。」
「我不得不先想辦法處理傷口，」穆勒指了指胸前滲血的繃帶，繼續說道，
「接著繞林子找了一圈，除了滿地蹄印，根本找不到你們的蹤跡。我不敢久留，怕羊群回來，只好往南邊退……結果越走越迷糊，很快便徹底迷路了。」
「突然，我聽到了亞利的呼救聲。」
穆勒的語氣變得沉重，抬眼望向亞利：
「聲音離我非常近，就在北面，悽厲得頭皮發麻，我根本沒法置之不理。地上到處都是血跡，我一路追蹤，直到眼前出現一座破舊的小教堂。」
聞言，烏里爾不禁挑了挑眉毛。
沒錯，空洞正是位於索爾索特教堂內部，是先祖為了保護神聖之地所建造的。
一直往南走，怎麼會抵達「空洞」？更令人不安的是，人羊竟也……？
「我被很多藤蔓擋住了去路，教堂周邊徘徊著十幾頭人羊，有的甚至人立而行……我沒有看到亞利，只看見它們正往教堂的方向拖什麼東西。
就在這時，其中一頭轉向了我藏身的位置。」
「它發現了我，然後……模仿亞利的聲音，清晰地喊了一聲『救命』。」穆勒不自覺握緊拳頭，
「那裡根本沒有活人的痕跡，我以為你們全都遇害了……所以當它們衝過來，我怒火中燒，轉身朝領頭的畜生狠狠揍了一拳。」
「誒？」亞利和烏里爾異口同聲。
「換作你們，難道不會憤怒嗎？……反正我抱定了必死的決心，至少拉一個墊背吧，結果遠處有人開了一槍，驚得它們倉皇逃竄，最後全抓回來了。」
穆勒長舒一口氣。
此時，他身上的傷口也剛好全部處理完畢。
木屋內陷入短暫的寂靜，唯有爐火噼啪作響。
「我就說那群畜生怎麼憑空消失了……原來是鑽到『空洞』附近去了。」烏里爾聽完穆勒的講述，眉頭緊鎖，指節無意識地叩擊桌面，
「最近森林的空間極不穩定，但我沒想到，它能直接跨越障礙，把人和動物傳送到教堂周圍……這下真的麻煩了。」
亞利隨即追問：「既然『空洞』如此重要，為什麼不設置守衛？至少該有人監視動向吧？」
「神明居所，凡人禁行。」烏里爾搖搖頭，雙眼滿是敬畏，
「只有通過『年終漫步』儀式的人，才有資格進入教堂直面空洞，否則……像穆勒那樣被阻攔都是小事，空洞保護森林，森林也會保護空洞。」
亞利沉吟片刻，提出了一個壓箱底的猜測：「有沒有可能，問題就出自空洞本身？我是說，詛咒或者污染的源頭，或許正是……」
「什麼？！」烏里爾猛地轉頭，「你懷疑『空洞』帶來了詛咒？那我們索爾索特——離它最近的村落，至今安然無恙，反倒是偏遠的部落慘遭災禍！這怎麼解釋？！」
「神話中的高位存在，對人類未必懷有善意。」亞利試圖解釋，「它們的『存在』本身，哪怕只是無意識的低語或逸散的力量，都可能構成污染。」
沒想到這句話觸動了烏里爾某根緊繃的神經。他忽然抬高聲音，情緒激動起來：「照你的說法，女巫呢？她帶來的力量、她所做過的事……也算不上『好東西』嗎？！」
「你別抬槓啊。」亞利無奈地嘆了口氣。
「那些人羊的行為根本證明不了什麼！」烏里爾堅持道，努力讓語氣恢復鎮定，「『空洞』目前至少風平浪靜，當務之急是派人嚴密監測周邊區域，確認是否有污染……」
亞利沒有爭辯。
他注視著他緊握的拳頭，忽然理解了——無形的威脅找不到源頭，烏里爾正肩負守護整個族群與姐姐赫塔的重擔，其壓力可想而知。
更何況，自己終究是個外來者。
在這片廣袤的土地上，沒有人比烏里爾更清楚「法則」，也沒有人比他更值得信賴。
烏里爾異於常人的自愈能力，是否與「空洞」和眼前的危機有關？
庫珀能夠死裡逃生，恐怕……沒少依靠烏里爾相助。
正想著，木門「吱呀」一聲開了。
一位笑容爽朗的男人探頭進來，一見到屋內幾人，驚喜萬分。
「客人們，晚飯快開了。」他一把將門完全推開，目光掃過烏里爾時笑意更深，「大祭司也在啊，正好，跟咱一塊兒來吧！」
亞利和穆勒不約而同轉頭看向烏里爾，少年的臉頰紅到了耳朵根。
「能不能，別在我同學面前用這麼羞恥的稱呼……」他幾乎是咬著牙擠出一串單詞。
「好的，大祭司。沒問題，大祭司。」男人從善如流地點頭，眼裡卻滿是揶揄。
「閉嘴，謝謝。」烏里爾沒好氣地回應。
稍後，通過烏里爾的講解，亞利才逐漸了解索爾索特獨特的結構——
族長地位最尊，由圖克拉姆家族的長女世襲，統管村落內外大小事務；次女或長子擔任大祭司，肩負起守護神靈（祭祀）、執行審判的職責。
其餘族人則可以自由選擇發展方向，例如成為獵人、哨衛，或成為巫醫學徒、工匠、牧民、織布耕種的農戶等等。
在這裡，傳統界限格外模糊：女子可以挽弓射箭，男子也可梳妝描摹，各憑心意。
怪不得烏里爾留長髮……亞利暗自心想。
「來，介紹一下，」烏里爾轉向亞利和穆勒，指了指門口「陽光明媚」的男人，
「這位是巴魯克斯·約格爾，索爾索特狩獵隊的領隊……順帶一提，要不是大祭司沒人繼任，領隊本該是我的。」
顯然，烏里爾對自己的職業定位並不十分滿意。
「隨時歡迎你來打獵，」巴魯克斯笑嘻嘻地搭腔，「你轉職以後，隊裡又開始吵誰才是個頭最矮的那個了。」
「……」
烏里爾默默瞥了對方一眼——自己明明一米八，放哪兒都是高個子，可在狩獵隊裡，居然成了被調侃的「矮子」。
「行了，別扯了，」他無奈地扶了扶額頭，「事已至此，先吃飯吧。」
此刻，三人正圍坐在屋內交流情報。
木屋內辛澀瀰漫，混雜淡淡的舊木氣息。
搖曳的爐火投下溫暖光暈，烏里爾正仔細清理穆勒手臂上一道深長的傷口，亞利則在一旁搗鼓止血的草藥。
穆勒靠坐於簡易床榻邊，雖然面色蒼白，但精神還算清醒。他一邊因疼痛不時輕輕吸氣，一邊向兩人講述自己失蹤兩天來的離奇經歷。
「隊伍被衝散的那一刻，我摔倒在地，根本來不及反應，只能死死攥住某一頭羊的犄角。」
他微微抬起包紮的手臂，低聲道：「我兩條胳膊差點都被它擰斷，也不知道要往哪兒沖……最後好像是撞到了什麼，就徹底沒知覺了。」
「等我再醒來，發現自己正趴在樹底下——之前掛滿鹿屍的那棵。」他話音一頓，神情困惑，
「奇怪的是，樹枝上光禿禿的，所有鹿屍都不見了……乾淨得好像它們從未存在過。」
「我不得不先想辦法處理傷口，」穆勒指了指胸前滲血的繃帶，繼續說道，
「接著繞林子找了一圈，除了滿地蹄印，根本找不到你們的蹤跡。我不敢久留，怕羊群回來，只好往南邊退……結果越走越迷糊，很快便徹底迷路了。」
「突然，我聽到了亞利的呼救聲。」
穆勒的語氣變得沉重，抬眼望向亞利：
「聲音離我非常近，就在北面，悽厲得頭皮發麻，我根本沒法置之不理。地上到處都是血跡，我一路追蹤，直到眼前出現一座破舊的小教堂。」
聞言，烏里爾不禁挑了挑眉毛。
沒錯，空洞正是位於索爾索特教堂內部，是先祖為了保護神聖之地所建造的。
一直往南走，怎麼會抵達「空洞」？更令人不安的是，人羊竟也……？
「我被很多藤蔓擋住了去路，教堂周邊徘徊著十幾頭人羊，有的甚至人立而行……我沒有看到亞利，只看見它們正往教堂的方向拖什麼東西。
就在這時，其中一頭轉向了我藏身的位置。」
「它發現了我，然後……模仿亞利的聲音，清晰地喊了一聲『救命』。」穆勒不自覺握緊拳頭，
「那裡根本沒有活人的痕跡，我以為你們全都遇害了……所以當它們衝過來，我怒火中燒，轉身朝領頭的畜生狠狠揍了一拳。」
「誒？」亞利和烏里爾異口同聲。
「換作你們，難道不會憤怒嗎？……反正我抱定了必死的決心，至少拉一個墊背吧，結果遠處有人開了一槍，驚得它們倉皇逃竄，最後全抓回來了。」
穆勒長舒一口氣。
此時，他身上的傷口也剛好全部處理完畢。
木屋內陷入短暫的寂靜，唯有爐火噼啪作響。
「我就說那群畜生怎麼憑空消失了……原來是鑽到『空洞』附近去了。」烏里爾聽完穆勒的講述，眉頭緊鎖，指節無意識地叩擊桌面，
「最近森林的空間極不穩定，但我沒想到，它能直接跨越障礙，把人和動物傳送到教堂周圍……這下真的麻煩了。」
亞利隨即追問：「既然『空洞』如此重要，為什麼不設置守衛？至少該有人監視動向吧？」
「神明居所，凡人禁行。」烏里爾搖搖頭，雙眼滿是敬畏，
「只有通過『年終漫步』儀式的人，才有資格進入教堂直面空洞，否則……像穆勒那樣被阻攔都是小事，空洞保護森林，森林也會保護空洞。」
亞利沉吟片刻，提出了一個壓箱底的猜測：「有沒有可能，問題就出自空洞本身？我是說，詛咒或者污染的源頭，或許正是……」
「什麼？！」烏里爾猛地轉頭，「你懷疑『空洞』帶來了詛咒？那我們索爾索特——離它最近的村落，至今安然無恙，反倒是偏遠的部落慘遭災禍！這怎麼解釋？！」
「神話中的高位存在，對人類未必懷有善意。」亞利試圖解釋，「它們的『存在』本身，哪怕只是無意識的低語或逸散的力量，都可能構成污染。」
沒想到這句話觸動了烏里爾某根緊繃的神經。他忽然抬高聲音，情緒激動起來：「照你的說法，女巫呢？她帶來的力量、她所做過的事……也算不上『好東西』嗎？！」
「你別抬槓啊。」亞利無奈地嘆了口氣。
「那些人羊的行為根本證明不了什麼！」烏里爾堅持道，努力讓語氣恢復鎮定，「『空洞』目前至少風平浪靜，當務之急是派人嚴密監測周邊區域，確認是否有污染……」
亞利沒有爭辯。
他注視著他緊握的拳頭，忽然理解了——無形的威脅找不到源頭，烏里爾正肩負守護整個族群與姐姐赫塔的重擔，其壓力可想而知。
更何況，自己終究是個外來者。
在這片廣袤的土地上，沒有人比烏里爾更清楚「法則」，也沒有人比他更值得信賴。
烏里爾異於常人的自愈能力，是否與「空洞」和眼前的危機有關？
庫珀能夠死裡逃生，恐怕……沒少依靠烏里爾相助。
正想著，木門「吱呀」一聲開了。
一位笑容爽朗的男人探頭進來，一見到屋內幾人，驚喜萬分。
「客人們，晚飯快開了。」他一把將門完全推開，目光掃過烏里爾時笑意更深，「大祭司也在啊，正好，跟咱一塊兒來吧！」
亞利和穆勒不約而同轉頭看向烏里爾，少年的臉頰紅到了耳朵根。
「能不能，別在我同學面前用這麼羞恥的稱呼……」他幾乎是咬著牙擠出一串單詞。
「好的，大祭司。沒問題，大祭司。」男人從善如流地點頭，眼裡卻滿是揶揄。
「閉嘴，謝謝。」烏里爾沒好氣地回應。
稍後，通過烏里爾的講解，亞利才逐漸了解索爾索特獨特的結構——
族長地位最尊，由圖克拉姆家族的長女世襲，統管村落內外大小事務；次女或長子擔任大祭司，肩負起守護神靈（祭祀）、執行審判的職責。
其餘族人則可以自由選擇發展方向，例如成為獵人、哨衛，或成為巫醫學徒、工匠、牧民、織布耕種的農戶等等。
在這裡，傳統界限格外模糊：女子可以挽弓射箭，男子也可梳妝描摹，各憑心意。
怪不得烏里爾留長髮……亞利暗自心想。
「來，介紹一下，」烏里爾轉向亞利和穆勒，指了指門口「陽光明媚」的男人，
「這位是巴魯克斯·約格爾，索爾索特狩獵隊的領隊……順帶一提，要不是大祭司沒人繼任，領隊本該是我的。」
顯然，烏里爾對自己的職業定位並不十分滿意。
「隨時歡迎你來打獵，」巴魯克斯笑嘻嘻地搭腔，「你轉職以後，隊裡又開始吵誰才是個頭最矮的那個了。」
「……」
烏里爾默默瞥了對方一眼——自己明明一米八，放哪兒都是高個子，可在狩獵隊裡，居然成了被調侃的「矮子」。
「行了，別扯了，」他無奈地扶了扶額頭，「事已至此，先吃飯吧。」