第103章 白山山脈里的矮人王國
馬可斯示意隊伍繼續前進，但放慢了速度。
火把的光漸漸和那些油燈的光融在一起，前方的景象終於清晰起來。
隧道在這裡拓寬成了一個類似大廳的空間，大約有十幾丈見方。
岩壁上鑿出了幾個凹進去的壁龕，裡面點著油燈，照亮了整個區域。地面上堆放著一些工具：鐵錘、鋼釺、撬棍，還有幾輛堆滿碎石的小推車。
而最引人注目的，是正在忙碌的七八個矮人。
他們穿著厚實的皮圍裙，戴著護目鏡，有的正用錘子敲打岩壁上鬆動的石塊，有的則在修補地面上一處塌陷的坑窪。
聽到馬蹄聲和車輪聲，他們紛紛停下手中的活計，轉過身來。
為首的一個矮人鬍子花白，編成兩根粗大的辮子垂在胸前，鬍子尖用銅環束著。
他手裡拿著一柄小錘子，上下打量著馬可斯一行人，眼神里沒有敵意，只有好奇和審視。
「人類商隊？」老矮人開口了，用的是帶著濃重口音的通用語，「這個季節走白山隧道的人可不多。」
馬可斯翻身下馬，客氣地點頭：
「是的，老人家。我們從北方來，要去米蘭達。」
「米蘭達……」老矮人重複了一遍，渾濁的眼睛裡閃過一絲複雜的情緒，像是懷念，又像是別的什麼。
他擺擺手，示意其他矮人繼續幹活，自己則朝馬可斯走過來，「這條路可不好走，尤其是這個季節。山那邊融雪，隧道里常有滲水，還有些地段年久失修。」
「我們看到您在維護。」
馬可斯說，「多謝了，不然這路恐怕更難走。」
「哼，謝什麼。」老矮人哼了一聲，語氣裡帶著點驕傲，「這隧道當年就是我們白山王國和帝國一起修的。現在帝國沒了，但我們矮人答應過的事，只要還有一口氣，就得守著。」
他頓了頓，目光掃過馬可斯身後的隊伍，在看到達因和塔克林時，明顯愣了一下。
「這兩個小傢伙……」老矮人眯起眼睛，「赤銅山脈來的？」
達因和塔克林趕緊從車上跳下來，有些拘謹地站直身體。
達因清了清嗓子，用矮人語說了句什麼。
老矮人聽了，臉上露出恍然的神色，也用矮人語回了幾句。
兩個年輕矮人頓時放鬆下來，臉上露出笑容。
「原來是鐵砧家的小子。」老矮人轉回通用語，對馬可斯說，「他們爺爺我認識，很多年前打過交道。是個倔老頭，手藝不錯。」
馬可斯心裡一動：「您知道他們村子？」
「知道，怎麼不知道。」老矮人嘆了口氣，「赤銅山脈里的矮人村落，這些年越來越少了。能像他們這樣還敢跟外界打交道的，更是沒幾個。大部分都……」
他搖搖頭，沒再說下去。
氣氛有些沉重。
艾斯特拉適時地從貨車上跳下來，臉上堆起商人特有的熱情笑容：
「老人家，你們在這兒維護隧道，辛苦了辛苦了。這大冷天的，要不要喝點酒暖暖身子？我們車上還有些的麥酒，雖然不算頂好，但夠勁。」
說著，她朝阿坎使了個眼色。
阿坎會意，立刻從貨車上搬下一小桶麥酒，又拿了幾個木杯。
老矮人看了看那桶酒，又看了看艾斯特拉，花白的鬍子翹了翹：
「人類商人，你這套我見多了。不過……」他吸了吸鼻子，「這酒聞著還行。行吧，正好我們也該歇會兒了。」
他轉身用矮人語吼了一嗓子，那些幹活的矮人紛紛放下工具，圍攏過來。
艾斯特拉利落地倒酒，一杯杯遞過去。
矮人們也不客氣，接過就喝，發出滿足的嘆息聲。
幾杯酒下肚，氣氛明顯熱絡起來。
老矮人自稱叫巴林·石眉，是這支白山隧道維護隊的隊長。
用他的話說，他們這支隊伍已經在這條隧道里幹了三十多年，從父輩手裡接過的活計。
「帝國還在的時候，這隧道有專門的守軍和工匠維護。」
巴林啜著酒，坐在一塊平整的石頭上。
「後來帝國倒了，守軍撤走了，工匠也散了。但我們白山王國當年和帝國簽過盟約，答應協助維護這條戰略通道。盟約就是盟約，只要王國還有人在，哪怕千年萬年過去，這活就不能停。」
他指了指隧道深處：「從這兒往南，大概還有五里路出隧道。中間有三處容易塌方的地段，我們每隔十天就得檢查加固一次。還有排水溝，融雪的時候水多，不疏通的話能把路淹了。」
馬可斯認真聽著，心裡對這個固執的老矮人生出幾分敬意。
帝國崩塌幾十年了，多少人早就把當年的承諾忘得一乾二淨，可這些矮人卻還在堅守。
當然，這種堅守用來記仇也非常可怕。
「就靠你們這幾個人，維護整條隧道？」他問。
「當然不止。」巴林搖頭，「我們隊有二十多人，分兩班，輪流進來幹活。隧道外面山腳下有我們的鎮子，還有倉庫，存放工具和材料。
「平時除了維護，也接待過路的商旅，賣點補給，收點過路費——不多，就夠維持開銷。」
他頓了頓，看向艾斯特拉：「說到補給，你們缺什麼？燻肉？麥餅？還是草料？」
艾斯特拉眼睛立刻亮了：「都缺！尤其是燻肉乾和草料。老人家，你們這兒有什麼？」
巴林站起身，拍了拍屁股上的灰塵：「跟我來，帶你們看看。」
他領著眾人往隧道深處又走了一段，拐進一個側面開鑿出的石室。石室不大，但乾燥通風，裡面整整齊齊地堆放著各種物資。
成捆的乾草料用油布包著，一袋袋粗磨的大麥粉，還有用鹽醃製的燻肉——不是常見的豬肉，而是深褐色、帶著獨特膻味的岩羊肉乾。
最引人注目的是角落裡的幾個陶罐，蓋子用蠟封著，但依然有股濃郁的、帶著奶香和微酸的氣息透出來。
「這是……」艾斯特拉湊近一個陶罐，仔細嗅了嗅。
「山羊奶酪。」巴林得意地說，「我們白山矮人特製的。用高山岩羊的奶，加上祖傳的發酵法子，味道沖，但耐儲存，頂餓。
「翻山的時候帶上一塊，比干啃麥餅強多了。」
他打開一個罐子，用匕首切下一小塊遞給艾斯特拉。
艾斯特拉小心地接過，咬了一小口。
下一秒，她的臉皺成了一團。
「這……這味道……」她強忍著沒吐出來，努力咽下去，眼淚都快出來了，「好……好沖！」
巴林哈哈大笑，花白的鬍子直抖：「第一次吃都這樣。但吃慣了你就知道，這東西香著呢。」
一旁萊莎蒙德偷吃了一塊，五官都擠到一起去了，連忙跑到後面用麥酒漱口。
馬可斯也嘗了一小塊。
確實，那股濃烈的、帶著酸澀和奶腥的味道直衝鼻腔，但細細咀嚼後，又有種獨特的醇厚感在口腔里化開。
很特別，不能說難吃，但絕對需要適應。
「怎麼樣，要嗎？」巴林問，「平價賣，不坑人。燻肉乾按帕里城的市價，草料便宜兩成，奶酪……算你們半價，反正這玩意兒外面人也吃不慣，我們自己做多了也消耗不完。」
艾斯特拉緩過勁來，商人本能立刻開始盤算。
她看了看那些物資的質量——燻肉乾切面整齊，肥瘦均勻，看得出醃製得用心；草料乾燥無霉，是上好的高山牧草；奶酪雖然味道怪，但確實如巴林所說，耐儲存頂餓。
最重要的是，價格實在。
「要！」她斬釘截鐵，「燻肉乾來三十磅，草料要夠十匹馬吃五天的量，奶酪……先來五塊試試。」
火把的光漸漸和那些油燈的光融在一起，前方的景象終於清晰起來。
隧道在這裡拓寬成了一個類似大廳的空間，大約有十幾丈見方。
岩壁上鑿出了幾個凹進去的壁龕，裡面點著油燈，照亮了整個區域。地面上堆放著一些工具：鐵錘、鋼釺、撬棍，還有幾輛堆滿碎石的小推車。
而最引人注目的，是正在忙碌的七八個矮人。
他們穿著厚實的皮圍裙，戴著護目鏡，有的正用錘子敲打岩壁上鬆動的石塊，有的則在修補地面上一處塌陷的坑窪。
聽到馬蹄聲和車輪聲，他們紛紛停下手中的活計，轉過身來。
為首的一個矮人鬍子花白，編成兩根粗大的辮子垂在胸前，鬍子尖用銅環束著。
他手裡拿著一柄小錘子，上下打量著馬可斯一行人，眼神里沒有敵意，只有好奇和審視。
「人類商隊？」老矮人開口了，用的是帶著濃重口音的通用語，「這個季節走白山隧道的人可不多。」
馬可斯翻身下馬，客氣地點頭：
「是的，老人家。我們從北方來，要去米蘭達。」
「米蘭達……」老矮人重複了一遍，渾濁的眼睛裡閃過一絲複雜的情緒，像是懷念，又像是別的什麼。
他擺擺手，示意其他矮人繼續幹活，自己則朝馬可斯走過來，「這條路可不好走，尤其是這個季節。山那邊融雪，隧道里常有滲水，還有些地段年久失修。」
「我們看到您在維護。」
馬可斯說，「多謝了，不然這路恐怕更難走。」
「哼，謝什麼。」老矮人哼了一聲，語氣裡帶著點驕傲，「這隧道當年就是我們白山王國和帝國一起修的。現在帝國沒了，但我們矮人答應過的事，只要還有一口氣，就得守著。」
他頓了頓，目光掃過馬可斯身後的隊伍，在看到達因和塔克林時，明顯愣了一下。
「這兩個小傢伙……」老矮人眯起眼睛，「赤銅山脈來的？」
達因和塔克林趕緊從車上跳下來，有些拘謹地站直身體。
達因清了清嗓子，用矮人語說了句什麼。
老矮人聽了，臉上露出恍然的神色，也用矮人語回了幾句。
兩個年輕矮人頓時放鬆下來，臉上露出笑容。
「原來是鐵砧家的小子。」老矮人轉回通用語，對馬可斯說，「他們爺爺我認識，很多年前打過交道。是個倔老頭，手藝不錯。」
馬可斯心裡一動：「您知道他們村子？」
「知道，怎麼不知道。」老矮人嘆了口氣，「赤銅山脈里的矮人村落，這些年越來越少了。能像他們這樣還敢跟外界打交道的，更是沒幾個。大部分都……」
他搖搖頭，沒再說下去。
氣氛有些沉重。
艾斯特拉適時地從貨車上跳下來，臉上堆起商人特有的熱情笑容：
「老人家，你們在這兒維護隧道，辛苦了辛苦了。這大冷天的，要不要喝點酒暖暖身子？我們車上還有些的麥酒，雖然不算頂好，但夠勁。」
說著，她朝阿坎使了個眼色。
阿坎會意，立刻從貨車上搬下一小桶麥酒，又拿了幾個木杯。
老矮人看了看那桶酒，又看了看艾斯特拉，花白的鬍子翹了翹：
「人類商人，你這套我見多了。不過……」他吸了吸鼻子，「這酒聞著還行。行吧，正好我們也該歇會兒了。」
他轉身用矮人語吼了一嗓子，那些幹活的矮人紛紛放下工具，圍攏過來。
艾斯特拉利落地倒酒，一杯杯遞過去。
矮人們也不客氣，接過就喝，發出滿足的嘆息聲。
幾杯酒下肚，氣氛明顯熱絡起來。
老矮人自稱叫巴林·石眉，是這支白山隧道維護隊的隊長。
用他的話說，他們這支隊伍已經在這條隧道里幹了三十多年，從父輩手裡接過的活計。
「帝國還在的時候，這隧道有專門的守軍和工匠維護。」
巴林啜著酒，坐在一塊平整的石頭上。
「後來帝國倒了，守軍撤走了，工匠也散了。但我們白山王國當年和帝國簽過盟約，答應協助維護這條戰略通道。盟約就是盟約，只要王國還有人在，哪怕千年萬年過去，這活就不能停。」
他指了指隧道深處：「從這兒往南，大概還有五里路出隧道。中間有三處容易塌方的地段，我們每隔十天就得檢查加固一次。還有排水溝，融雪的時候水多，不疏通的話能把路淹了。」
馬可斯認真聽著，心裡對這個固執的老矮人生出幾分敬意。
帝國崩塌幾十年了，多少人早就把當年的承諾忘得一乾二淨，可這些矮人卻還在堅守。
當然，這種堅守用來記仇也非常可怕。
「就靠你們這幾個人，維護整條隧道？」他問。
「當然不止。」巴林搖頭，「我們隊有二十多人，分兩班，輪流進來幹活。隧道外面山腳下有我們的鎮子，還有倉庫，存放工具和材料。
「平時除了維護，也接待過路的商旅，賣點補給，收點過路費——不多，就夠維持開銷。」
他頓了頓，看向艾斯特拉：「說到補給，你們缺什麼？燻肉？麥餅？還是草料？」
艾斯特拉眼睛立刻亮了：「都缺！尤其是燻肉乾和草料。老人家，你們這兒有什麼？」
巴林站起身，拍了拍屁股上的灰塵：「跟我來，帶你們看看。」
他領著眾人往隧道深處又走了一段，拐進一個側面開鑿出的石室。石室不大，但乾燥通風，裡面整整齊齊地堆放著各種物資。
成捆的乾草料用油布包著，一袋袋粗磨的大麥粉，還有用鹽醃製的燻肉——不是常見的豬肉，而是深褐色、帶著獨特膻味的岩羊肉乾。
最引人注目的是角落裡的幾個陶罐，蓋子用蠟封著，但依然有股濃郁的、帶著奶香和微酸的氣息透出來。
「這是……」艾斯特拉湊近一個陶罐，仔細嗅了嗅。
「山羊奶酪。」巴林得意地說，「我們白山矮人特製的。用高山岩羊的奶，加上祖傳的發酵法子，味道沖，但耐儲存，頂餓。
「翻山的時候帶上一塊，比干啃麥餅強多了。」
他打開一個罐子，用匕首切下一小塊遞給艾斯特拉。
艾斯特拉小心地接過，咬了一小口。
下一秒，她的臉皺成了一團。
「這……這味道……」她強忍著沒吐出來，努力咽下去，眼淚都快出來了，「好……好沖！」
巴林哈哈大笑，花白的鬍子直抖：「第一次吃都這樣。但吃慣了你就知道，這東西香著呢。」
一旁萊莎蒙德偷吃了一塊，五官都擠到一起去了，連忙跑到後面用麥酒漱口。
馬可斯也嘗了一小塊。
確實，那股濃烈的、帶著酸澀和奶腥的味道直衝鼻腔，但細細咀嚼後，又有種獨特的醇厚感在口腔里化開。
很特別，不能說難吃，但絕對需要適應。
「怎麼樣，要嗎？」巴林問，「平價賣，不坑人。燻肉乾按帕里城的市價，草料便宜兩成，奶酪……算你們半價，反正這玩意兒外面人也吃不慣，我們自己做多了也消耗不完。」
艾斯特拉緩過勁來，商人本能立刻開始盤算。
她看了看那些物資的質量——燻肉乾切面整齊，肥瘦均勻，看得出醃製得用心；草料乾燥無霉，是上好的高山牧草；奶酪雖然味道怪，但確實如巴林所說，耐儲存頂餓。
最重要的是，價格實在。
「要！」她斬釘截鐵，「燻肉乾來三十磅，草料要夠十匹馬吃五天的量，奶酪……先來五塊試試。」