第79章 矮人村落
晨光吝嗇地漏過拉格朗城厚重的門洞，在濕冷的石板路上投下幾道慘澹的光斑。
艾斯特拉搓了搓手，朝凍得發紅的指尖哈了口氣，才把兩張蓋了模糊章子的羊皮紙收進懷裡。
初春的氣溫還是太低了，尤其是在這種山脈邊緣的小城裡。
兩枚小銀幣換來的通行權輕飄飄的，她沒好氣地拍拍腰間沉甸甸的錢袋，聽著裡面沉悶的金屬碰撞聲，總算找回一點安心感。
「稅也交了，名也報了，再磨蹭下去，太陽都要收稅了。」
艾斯特拉跺了跺沾著泥的靴子，朝著正和旅店老闆的兒子圖克低聲交談的馬可斯喊道。
「趕緊的吧，我親愛的馬可斯，馬兒都等得不耐煩了。」
馬可斯最後對圖克點了點頭，那壯實的青年咧嘴一笑，露出一口白牙，轉身去招呼夥計給挽馬套車。
車隊在清晨微寒的空氣里再次啟程，沉重的木輪碾過碎石，發出痛苦的呻吟，吱吱呀呀地駛出低矮的城門洞，一頭扎進橫亘在面前的赤銅山脈。
帝國大道？
馬可斯看著眼前這條所謂的「大道」，嘴角忍不住抽動了一下。
這更像是一條被巨獸蹂躪過的傷口，蜿蜒在嶙峋的山岩間。
融雪的洪水顯然不久前才在這裡肆虐過，留下遍地狼藉：坑窪的路面裸露著猙獰的卵石和鬆軟的泥漿，好些路段被徹底衝垮，只剩下陡峭的斜坡和嶙峋的亂石堆。
馬車顛簸得如同暴風雨里的小船，貨廂里的酒桶不時發出沉悶的撞擊聲，聽得艾斯特拉心驚肉跳，琥珀色的眼睛死死盯著捆繩，嘴裡念念有詞，祈禱著它們足夠結實。
「這路也太爛了。」
阿坎抹了把濺到臉上的泥點子，看著又一次陷進泥坑的車輪，啐了一口，「比我老家野豬壓出來的小道還難走十倍。」
「省點力氣推車，少說廢話。」
盧卡斯低沉的聲音響起，寬闊的肩膀已經抵住了傾斜的車架，手臂上的肌肉虬結隆起。
幾個戰士也立刻上前，在挽馬粗重的鼻息聲中，喊著號子奮力將沉重的貨車從泥潭裡推出來。
蹄鐵磕在堅硬的卵石上，迸出幾點零星的火星。縮在貨車角落布簾里的萊莎蒙德小臉煞白，死死抓住車廂的圍欄，被顛簸折騰得夠嗆。
就這麼在崎嶇的山道上掙扎跋涉了大半天，日頭爬升到頭頂，火辣辣地炙烤著裸露的山岩，連空氣都帶著一股乾燥的焦土味。
人人身上都蒙了一層灰黃的塵土，挽馬汗津津的鬃毛黏在脖頸上。
就在馬可斯估摸著人和馬都到了極限，必須找地方歇腳飲水時，前方的山勢忽然向兩側打開，豁然開朗。
一片寬闊向陽的山坡出現在眼前。
令人驚奇的是，這片坡地並不荒涼，而是被開墾成了層層疊疊的梯田。
綠色矮壯的大麥苗在微風中搖擺，如同給山坡披上了一件厚實的絨毯，充滿了生機。
更引人注目的是一些灰褐色、長著彎彎犄角的壯實岩羊，它們靈巧地在梯田的石坎間跳躍，低頭啃食著石縫間冒出的嫩草，發出咩咩的叫聲。
「嘿！頭兒！快看！」阿坎眼最尖，興奮地指著梯田上方山坳的方向，「有煙！有房子！」
順著他指的方向望去，果然，在梯田上方的山坳里，依著山勢錯落分布著幾十座圓形的石屋。
屋頂覆蓋著厚厚的泥炭和茅草，粗大的煙囪里正冒出裊裊的炊煙，帶著柴火燃燒的溫暖氣息。
那些石屋的樣式很特別，低矮、厚實，門窗開得又小又深，仿佛是從山體裡直接鑿出來的，帶著一種與岩石渾然天成的感覺。
「矮人的村子。」馬可斯下了判斷，有些意外，「大道上居然有這麼個村子，我還以為矮人會藏得更隱蔽。」
「太好了！」艾斯特拉眼睛瞬間亮了，一路的疲憊似乎都被眼前這處安穩的落腳點驅散了，「這可比在野地里餵蚊子強百倍。」
馬可斯想了想，指揮道：
「盧卡斯，去問問能不能借宿一晚，順便買點草料餵牲口。價錢好商量，只要不是獅子大開口就行。」
盧卡斯點點頭，沒多話，邁開大步就朝村落走去。
他高大魁梧的身影在梯田間移動，很快消失在石屋群落里。
沒過多久，他就回來了，身後跟著一個同樣敦實、鬍子編成辮子覆蓋住肚子垂到膝蓋的矮人老者。
「談妥了，」盧卡斯言簡意賅，「村口那片夯實的空地能停車馬，草料有，按市價的一半算。
「住宿……他們有幾間空著的儲藏石屋能騰出來，鋪些乾草和羊皮就能睡人，按人頭算，一人一個大銅板。
「晚飯的話，村里能管幾頓，都是大麥飯和燉羊肉，也是一人一個大銅板。」
艾斯特拉腦子飛快地盤算了一下，這價格在山裡相當良心價，尤其還包幾頓帶肉的熱乎飯。
她利落地數出相應數量的銅幣，塞到老者粗糙的手裡：「多謝了，老人家。我們就在村口空地安頓，絕不打擾村里，更不會動田裡一根麥苗。」
矮人老者掂了掂手裡沉甸甸的銅幣，布滿皺紋的臉上沒什麼表情，只是從喉間發出一聲沉悶的「嗯」，算是認可了這筆交易。
「跟我走。」他轉過身，邁著沉穩的步伐在前面帶路。
村口那片夯實的空地果然夠停三輛貨車。
戰士們利落地卸下挽具，把渾身是汗、疲憊不堪的馬牽到旁邊臨時搭起的簡易馬廄里，那裡已經堆好了新鮮的草料。
矮人們對商旅並不陌生，只有幾個好奇的孩子遠遠地躲在石屋後面探頭探腦，很快就被大人低聲呵斥著拉了回去。
萊莎蒙德終於能下車活動，揉著發麻的腿腳，新奇地打量著這個嵌在山壁里、仿佛與世隔絕的小村落。
安頓好車馬，馬可斯習慣性地繞著村口空地走了幾圈，阿坎則已經湊到村里負責看管山羊的一個年輕矮人身邊，比劃著名山羊的犄角，似乎在交流什麼打獵的心得，還發出爽朗的笑聲。
艾斯特拉則圍著三輛貨車轉悠了好幾圈，仔細檢查酒桶的捆繩是否牢固，又敲敲桶壁，側耳傾聽，確認沒有在劇烈的顛簸中出現漏液的跡象。
傍晚時分，村落中央的空地上燃起了更大更旺的篝火。
矮人婦人們合力抬來幾口沉重的大陶鍋架在火上，很快，濃郁的肉香混合著穀物被蒸煮後的樸實香氣便瀰漫開來，鑽進每個人的鼻腔，勾得肚子咕咕直叫。
村民們也陸續端著自家粗糲的木碗木盤聚攏過來，一天的勞作結束，這是他們放鬆和享受食物的時刻。
商隊的人被安排在篝火旁相對獨立的一角。
矮人送來的食物很簡單，卻透著紮實：深褐色的粗陶碗裡盛著滿滿當當、顆粒分明、嚼勁十足的大麥飯，米粒飽滿，散發著陽光和泥土的氣息；另一個大木盆里，是熱氣騰騰、湯色濃白得像牛奶的燉羊肉。羊肉是帶骨的大塊，在陶鍋里不知燉煮了多久，早已軟爛脫骨，用樹枝做的簡易叉子輕輕一撥就能分離。
湯汁表面飄著誘人的金黃油花，裡面沉著幾根不知名的、散發著奇異香氣的草莖梗子。
艾斯特拉搓了搓手，朝凍得發紅的指尖哈了口氣，才把兩張蓋了模糊章子的羊皮紙收進懷裡。
初春的氣溫還是太低了，尤其是在這種山脈邊緣的小城裡。
兩枚小銀幣換來的通行權輕飄飄的，她沒好氣地拍拍腰間沉甸甸的錢袋，聽著裡面沉悶的金屬碰撞聲，總算找回一點安心感。
「稅也交了，名也報了，再磨蹭下去，太陽都要收稅了。」
艾斯特拉跺了跺沾著泥的靴子，朝著正和旅店老闆的兒子圖克低聲交談的馬可斯喊道。
「趕緊的吧，我親愛的馬可斯，馬兒都等得不耐煩了。」
馬可斯最後對圖克點了點頭，那壯實的青年咧嘴一笑，露出一口白牙，轉身去招呼夥計給挽馬套車。
車隊在清晨微寒的空氣里再次啟程，沉重的木輪碾過碎石，發出痛苦的呻吟，吱吱呀呀地駛出低矮的城門洞，一頭扎進橫亘在面前的赤銅山脈。
帝國大道？
馬可斯看著眼前這條所謂的「大道」，嘴角忍不住抽動了一下。
這更像是一條被巨獸蹂躪過的傷口，蜿蜒在嶙峋的山岩間。
融雪的洪水顯然不久前才在這裡肆虐過，留下遍地狼藉：坑窪的路面裸露著猙獰的卵石和鬆軟的泥漿，好些路段被徹底衝垮，只剩下陡峭的斜坡和嶙峋的亂石堆。
馬車顛簸得如同暴風雨里的小船，貨廂里的酒桶不時發出沉悶的撞擊聲，聽得艾斯特拉心驚肉跳，琥珀色的眼睛死死盯著捆繩，嘴裡念念有詞，祈禱著它們足夠結實。
「這路也太爛了。」
阿坎抹了把濺到臉上的泥點子，看著又一次陷進泥坑的車輪，啐了一口，「比我老家野豬壓出來的小道還難走十倍。」
「省點力氣推車，少說廢話。」
盧卡斯低沉的聲音響起，寬闊的肩膀已經抵住了傾斜的車架，手臂上的肌肉虬結隆起。
幾個戰士也立刻上前，在挽馬粗重的鼻息聲中，喊著號子奮力將沉重的貨車從泥潭裡推出來。
蹄鐵磕在堅硬的卵石上，迸出幾點零星的火星。縮在貨車角落布簾里的萊莎蒙德小臉煞白，死死抓住車廂的圍欄，被顛簸折騰得夠嗆。
就這麼在崎嶇的山道上掙扎跋涉了大半天，日頭爬升到頭頂，火辣辣地炙烤著裸露的山岩，連空氣都帶著一股乾燥的焦土味。
人人身上都蒙了一層灰黃的塵土，挽馬汗津津的鬃毛黏在脖頸上。
就在馬可斯估摸著人和馬都到了極限，必須找地方歇腳飲水時，前方的山勢忽然向兩側打開，豁然開朗。
一片寬闊向陽的山坡出現在眼前。
令人驚奇的是，這片坡地並不荒涼，而是被開墾成了層層疊疊的梯田。
綠色矮壯的大麥苗在微風中搖擺，如同給山坡披上了一件厚實的絨毯，充滿了生機。
更引人注目的是一些灰褐色、長著彎彎犄角的壯實岩羊，它們靈巧地在梯田的石坎間跳躍，低頭啃食著石縫間冒出的嫩草，發出咩咩的叫聲。
「嘿！頭兒！快看！」阿坎眼最尖，興奮地指著梯田上方山坳的方向，「有煙！有房子！」
順著他指的方向望去，果然，在梯田上方的山坳里，依著山勢錯落分布著幾十座圓形的石屋。
屋頂覆蓋著厚厚的泥炭和茅草，粗大的煙囪里正冒出裊裊的炊煙，帶著柴火燃燒的溫暖氣息。
那些石屋的樣式很特別，低矮、厚實，門窗開得又小又深，仿佛是從山體裡直接鑿出來的，帶著一種與岩石渾然天成的感覺。
「矮人的村子。」馬可斯下了判斷，有些意外，「大道上居然有這麼個村子，我還以為矮人會藏得更隱蔽。」
「太好了！」艾斯特拉眼睛瞬間亮了，一路的疲憊似乎都被眼前這處安穩的落腳點驅散了，「這可比在野地里餵蚊子強百倍。」
馬可斯想了想，指揮道：
「盧卡斯，去問問能不能借宿一晚，順便買點草料餵牲口。價錢好商量，只要不是獅子大開口就行。」
盧卡斯點點頭，沒多話，邁開大步就朝村落走去。
他高大魁梧的身影在梯田間移動，很快消失在石屋群落里。
沒過多久，他就回來了，身後跟著一個同樣敦實、鬍子編成辮子覆蓋住肚子垂到膝蓋的矮人老者。
「談妥了，」盧卡斯言簡意賅，「村口那片夯實的空地能停車馬，草料有，按市價的一半算。
「住宿……他們有幾間空著的儲藏石屋能騰出來，鋪些乾草和羊皮就能睡人，按人頭算，一人一個大銅板。
「晚飯的話，村里能管幾頓，都是大麥飯和燉羊肉，也是一人一個大銅板。」
艾斯特拉腦子飛快地盤算了一下，這價格在山裡相當良心價，尤其還包幾頓帶肉的熱乎飯。
她利落地數出相應數量的銅幣，塞到老者粗糙的手裡：「多謝了，老人家。我們就在村口空地安頓，絕不打擾村里，更不會動田裡一根麥苗。」
矮人老者掂了掂手裡沉甸甸的銅幣，布滿皺紋的臉上沒什麼表情，只是從喉間發出一聲沉悶的「嗯」，算是認可了這筆交易。
「跟我走。」他轉過身，邁著沉穩的步伐在前面帶路。
村口那片夯實的空地果然夠停三輛貨車。
戰士們利落地卸下挽具，把渾身是汗、疲憊不堪的馬牽到旁邊臨時搭起的簡易馬廄里，那裡已經堆好了新鮮的草料。
矮人們對商旅並不陌生，只有幾個好奇的孩子遠遠地躲在石屋後面探頭探腦，很快就被大人低聲呵斥著拉了回去。
萊莎蒙德終於能下車活動，揉著發麻的腿腳，新奇地打量著這個嵌在山壁里、仿佛與世隔絕的小村落。
安頓好車馬，馬可斯習慣性地繞著村口空地走了幾圈，阿坎則已經湊到村里負責看管山羊的一個年輕矮人身邊，比劃著名山羊的犄角，似乎在交流什麼打獵的心得，還發出爽朗的笑聲。
艾斯特拉則圍著三輛貨車轉悠了好幾圈，仔細檢查酒桶的捆繩是否牢固，又敲敲桶壁，側耳傾聽，確認沒有在劇烈的顛簸中出現漏液的跡象。
傍晚時分，村落中央的空地上燃起了更大更旺的篝火。
矮人婦人們合力抬來幾口沉重的大陶鍋架在火上，很快，濃郁的肉香混合著穀物被蒸煮後的樸實香氣便瀰漫開來，鑽進每個人的鼻腔，勾得肚子咕咕直叫。
村民們也陸續端著自家粗糲的木碗木盤聚攏過來，一天的勞作結束，這是他們放鬆和享受食物的時刻。
商隊的人被安排在篝火旁相對獨立的一角。
矮人送來的食物很簡單，卻透著紮實：深褐色的粗陶碗裡盛著滿滿當當、顆粒分明、嚼勁十足的大麥飯，米粒飽滿，散發著陽光和泥土的氣息；另一個大木盆里，是熱氣騰騰、湯色濃白得像牛奶的燉羊肉。羊肉是帶骨的大塊，在陶鍋里不知燉煮了多久，早已軟爛脫骨，用樹枝做的簡易叉子輕輕一撥就能分離。
湯汁表面飄著誘人的金黃油花，裡面沉著幾根不知名的、散發著奇異香氣的草莖梗子。