第80章 失落的矮人王國
「嚯，這羊肉燉得好香啊！」阿坎吸了吸鼻子，早已按捺不住，迫不及待地端起了碗。
他用隨身攜帶的匕首插起一大塊帶骨羊肉，吹了吹熱氣，也不怕燙，直接啃了上去，燙得直哈氣也捨不得吐出來，含混不清地嘟囔著：「香！真香！」
萊莎蒙德學著樣子，小心地用木勺舀起一小塊肉和一點濃湯，仔細吹涼了才送進嘴裡，眼睛立刻亮了起來，像兩顆小星星：「好吃！湯也好喝！一點都不膻！」
艾斯特拉則展現了她一貫的精明吃法。
她抽出自己的小刀，動作麻利地將大塊羊肉從骨頭上剔下來，拌進熱氣騰騰的大麥飯里，讓每一粒麥飯都充分吸收肉湯的鮮美油脂。
她小口吃著，滿足地眯起了琥珀色的眼睛，還不忘點評一句：「這大麥飯火候正好，有嚼頭，羊肉也爛乎，香料也下得足。」
馬可斯也端起了碗。
羊肉確實燉得軟爛入味，帶著山野特有的醇厚香氣，簡單的香料恰到好處地祛除了膻味，只留下純粹的鮮美。
大麥飯紮實頂餓，每一粒都吸飽了湯汁的精華。
他吃得很快，但動作並不粗魯。
跳躍的篝火光映著他輪廓分明的側臉，周圍的矮人們大多沉默地吃著飯，偶爾低聲交談幾句，用的是他們那種低沉的獨特語言，嗡嗡的，像山風穿過石縫。
孩子們沒等吃完飯就在大人腿邊嬉鬧，追逐著幾隻同樣在篝火邊撿食碎屑的山羊羔，發出歡快的笑聲。
暮色漸深，山間的夜風帶著刺骨的涼意吹來，但篝火的溫暖和飽腹的滿足感驅散了旅途的疲憊。
艾斯特拉吃完最後一口裹著肉汁的麥飯，心滿意足地舒了口氣，放鬆地靠在身後一個鬆軟的草垛上。
手指無意識地摩挲著腰間那個似乎永遠沉甸甸的錢袋，眼神在跳躍的火光中顯得有些迷離而放空。
就在這短暫的寧靜時刻，那位鬍子編成辮子的矮人長老，端著一個粗陶酒杯，慢悠悠地踱步過來，停在了馬可斯和艾斯特拉面前。
他的目光在馬可斯身上停留了一會兒，那眼神像在審視一塊礦石的成色，尤其在馬可斯腰間那柄破碎的帝國劍的劍柄處停留了許久。
「外鄉人，」長老開口了，聲音低沉而沙啞，像兩塊粗糙的石頭在摩擦，「看你們的樣子，是走帝國大道，往南邊去的？」
「是的，老人家。」馬可斯放下木碗，坐直了身體，「我們從北方群島南下，要去米蘭達城。」
「米蘭達……」長老重複了一遍這個名字，渾濁的眼睛裡閃過一絲難以言喻的複雜情緒，像是在懷念。
他啜了一口陶杯里的液體，那味道聞起來是自釀的麥酒。
「那地方，很久以前，在你們人類帝國還像天上的太陽一樣照耀著大地的時候，那裡是帝國中央行省的心臟。」
他的目光投向篝火跳躍的火焰，仿佛穿透了時光：「那時候，這條赤銅山脈，還有南邊更高的白山，可不全是現在這樣荒涼。山里住著我們的同胞，很多很多的同胞。」
艾斯特拉也收起了慵懶的姿態，琥珀色的眼睛專注地看著長老，她察覺到了話題的分量。
萊莎蒙德也悄悄坐近了些。
「我們赤銅山脈里的矮人族人們，」長老用粗壯的手指敲了敲自己的胸膛，「曾經在這片群山之下，建立過自己的王國。
「不是很大，但是很繁榮。
「我們開鑿礦脈，鍛造精良的武器和工具，和山外的帝國交易。
「那時候，帝國承認我們的王，我們也尊奉帝國的皇帝。
「我們是帝國的……嗯，用你們人類的話說，僕從國？盟友？」他似乎斟酌著用詞，最終搖了搖頭，「反正，那是個有秩序的年月。
「商隊往來，礦山轟鳴，熔爐的火光日夜不息，映紅了半邊天。」
他的聲音低沉下去，帶著緬懷。
「後來，帝國……像一座被蛀空了根基的巨塔，轟然倒塌了。
「原本在西北方安穩定居的弗里人，像決堤的洪水沖了進來。」長老的眼神變得銳利，「他們可不講什麼舊日盟約。他們要金子，要礦石，要我們矮人世代相傳的鍛造秘法。
「我們抵抗過，用我們的戰斧和鎧甲，在這山隘里，在這礦洞裡……」他指了指周圍黑黢黢的山影，「流了很多血，很多很多血，我們矮人的血，染紅了山澗的每一條溪流。」
篝火噼啪作響，爆出幾點火星，映照著長老溝壑縱橫的臉上那份深沉的痛楚。
「但弗里人太多了，弗里人的刀劍像秋天的落葉一樣多。
「我們的王國被攻陷了。王城陷落，熔爐被搗毀，秘庫被洗劫一空。」
他沉默了片刻，只有山風掠過石屋的嗚咽聲。
「活下來的人，有的像我們，躲進了更深、更偏僻的山坳里，學著在石縫裡種點大麥，養幾頭耐寒的山羊，像地鼠一樣小心翼翼地活著，只求能避開那些貪婪的眼睛。
「好在弗里人對山裡的農田沒什麼興趣，我們能夠在帝國大道上給往來商旅提供一點服務和補給來維持生計。」
他又喝了一大口酒，喉結滾動著，仿佛吞咽下苦澀的記憶。
「還有一些，不願意放棄祖先的土地，又不肯向弗里人低頭，就帶著最後的家當和火種，鑽進了赤銅山脈最深處那些迷宮般的礦洞和地穴里，再難見到天日。
「有些更倔強的，不願意在這片被征服的土地上苟且，就翻過南邊最高的白山山脈，聽說那邊有更險峻的群山和更稀薄的空氣，也許能在那裡重新開始……誰知道呢。」
他嘆了口氣，那嘆息沉重得如同山巒本身。
「幾十年了……帝國的太陽落了，我們的爐火也冷了。
「現在這山里，只剩下零星像我們這樣的小村子，還有一些藏在黑暗裡的同胞。弗里人管著出山口，收著商稅，我們……就這麼活著。」
長老說完，將陶杯里最後一點酒液倒進喉嚨，不再言語。
篝火的光在他布滿皺紋的臉上跳動，那沉默比他的講述更沉重。孩子們停止了嬉鬧，依偎在大人身邊。
馬可斯靜靜地聽著，篝火的光芒在他深邃的黑眸里跳動。
長老的話像沉重的石塊投入他心湖，激起的不是漣漪，是洶湧的暗流。
他想起父親在壁爐邊講述的帝國榮光，想起河畔村被海角人鐵蹄踐踏的慘狀，想起帕里平原上領主們為磨坊和河灘地像野狗一樣撕咬械鬥的荒唐景象，想起拉格朗城矮人鐵匠鋪里那些沉默而堅韌的身影，還有眼前這個躲在山坳里、在石縫中求生的矮人村落。
混亂、破碎、弱肉強食——這就是帝國崩塌後，這片大地上所有種族共同承受的苦難。
帝國或許必然倒塌，但帝國治下的秩序是有價值的。
一種強烈的情緒在他胸中翻騰，像熔爐里即將噴薄的鐵水。
不是憤怒，不是悲傷，而是一種前所未有的的篤定。
他需要秩序。
不是弗里王國那種鬆散的、法令出了帕里城就失效的偽秩序，也不是北方群島那些領主互相傾軋的混亂。
他渴望的是像眼前這篝火一樣，能驅散寒冷和黑暗，讓不同種族的人——人類、矮人、精靈，或許還有其他種族——能像此刻圍坐在一起安靜吃飯的孩子與山羊一樣，不必時刻警惕刀劍，不必擔心家園被毀，能憑自己的雙手在陽光下安穩生活的那種秩序。
一種真正的、能庇護所有人的秩序。
他默默握緊了拳頭，指節因為用力而微微發白。
這個念頭一旦升起，便如同山脈本身一樣，沉甸甸地紮根在他心底。
重建它，守護它。
不是為了虛幻的帝國榮光，而是為了眼前這些在黑暗中艱難守護著一點星火的生命。
為了艾斯特拉能安心地計算她的金幣，為了萊莎蒙德不必再擔驚受怕，為了紅龍王國努力求生的精靈與人類，也為了這些矮人能在自己的梯田裡平靜地收穫大麥，而不是被迫躲進深不見底的礦洞。
火光映照著他輪廓分明的側臉，他沒有把這份誓言說出口，只是深深看了一眼篝火對面沉默的長老，又望向遠處黑暗中沉默的群山輪廓。
路還很長，從赤銅山脈到白山，再到米蘭達。
但這個夜晚，在這溫暖的火光與沉重的故事交織的山坳里，一顆種子已經悄然種下。
夜深了，山風更涼。
長老起身，示意負責引路的年輕人帶他們去休息的石屋。
所謂的「客房」，其實就是幾間堆放農具和部分乾草的空置石屋。
裡面已經鋪上了厚厚的、散發著陽光和乾草香氣的草墊子。雖然簡陋得只有四面石牆和一個低矮的小窗，但勝在乾燥避風，隔絕了山間的寒意。
戰士們早已疲憊不堪，很快各自找了厚實的草堆躺下，沉重的鼾聲此起彼伏，迅速填滿了石屋的空間。
艾斯特拉和馬可斯選了一間獨立的石屋中，角落裡一處相對厚實的草堆。
艾斯特拉把羊毛斗篷裹得緊緊的，身體蜷縮起來，很快在馬可斯身邊沉沉睡去，發出均勻細微的呼吸聲。
馬可斯則背靠著冰冷粗糙的石牆，維圖維士將軍贈送的那把鑲著紅寶石的佩劍就放在手邊最趁手的位置。
他聽著屋外山風吹過石縫發出的嗚咽，遠處偶爾傳來的幾聲山羊咩叫，還有身邊艾斯特拉平穩的呼吸。
長老沉鬱的講述還在耳邊迴響，矮人王國崩塌的煙塵，族人遁入黑暗的背影，還有自己心中那份沉甸甸的誓言，交織成一幅複雜的圖景，在他腦海中盤旋。
山村的夜，寂靜而深沉。
當第一縷微弱的晨光勉強擠進石屋低矮的窗縫，村落里已經響起了矮人們早起勞作的動靜。
馬可斯注意到了另一件事。
「萊莎蒙德！你什麼時候鑽進我的毯子裡的！」
他用隨身攜帶的匕首插起一大塊帶骨羊肉，吹了吹熱氣，也不怕燙，直接啃了上去，燙得直哈氣也捨不得吐出來，含混不清地嘟囔著：「香！真香！」
萊莎蒙德學著樣子，小心地用木勺舀起一小塊肉和一點濃湯，仔細吹涼了才送進嘴裡，眼睛立刻亮了起來，像兩顆小星星：「好吃！湯也好喝！一點都不膻！」
艾斯特拉則展現了她一貫的精明吃法。
她抽出自己的小刀，動作麻利地將大塊羊肉從骨頭上剔下來，拌進熱氣騰騰的大麥飯里，讓每一粒麥飯都充分吸收肉湯的鮮美油脂。
她小口吃著，滿足地眯起了琥珀色的眼睛，還不忘點評一句：「這大麥飯火候正好，有嚼頭，羊肉也爛乎，香料也下得足。」
馬可斯也端起了碗。
羊肉確實燉得軟爛入味，帶著山野特有的醇厚香氣，簡單的香料恰到好處地祛除了膻味，只留下純粹的鮮美。
大麥飯紮實頂餓，每一粒都吸飽了湯汁的精華。
他吃得很快，但動作並不粗魯。
跳躍的篝火光映著他輪廓分明的側臉，周圍的矮人們大多沉默地吃著飯，偶爾低聲交談幾句，用的是他們那種低沉的獨特語言，嗡嗡的，像山風穿過石縫。
孩子們沒等吃完飯就在大人腿邊嬉鬧，追逐著幾隻同樣在篝火邊撿食碎屑的山羊羔，發出歡快的笑聲。
暮色漸深，山間的夜風帶著刺骨的涼意吹來，但篝火的溫暖和飽腹的滿足感驅散了旅途的疲憊。
艾斯特拉吃完最後一口裹著肉汁的麥飯，心滿意足地舒了口氣，放鬆地靠在身後一個鬆軟的草垛上。
手指無意識地摩挲著腰間那個似乎永遠沉甸甸的錢袋，眼神在跳躍的火光中顯得有些迷離而放空。
就在這短暫的寧靜時刻，那位鬍子編成辮子的矮人長老，端著一個粗陶酒杯，慢悠悠地踱步過來，停在了馬可斯和艾斯特拉面前。
他的目光在馬可斯身上停留了一會兒，那眼神像在審視一塊礦石的成色，尤其在馬可斯腰間那柄破碎的帝國劍的劍柄處停留了許久。
「外鄉人，」長老開口了，聲音低沉而沙啞，像兩塊粗糙的石頭在摩擦，「看你們的樣子，是走帝國大道，往南邊去的？」
「是的，老人家。」馬可斯放下木碗，坐直了身體，「我們從北方群島南下，要去米蘭達城。」
「米蘭達……」長老重複了一遍這個名字，渾濁的眼睛裡閃過一絲難以言喻的複雜情緒，像是在懷念。
他啜了一口陶杯里的液體，那味道聞起來是自釀的麥酒。
「那地方，很久以前，在你們人類帝國還像天上的太陽一樣照耀著大地的時候，那裡是帝國中央行省的心臟。」
他的目光投向篝火跳躍的火焰，仿佛穿透了時光：「那時候，這條赤銅山脈，還有南邊更高的白山，可不全是現在這樣荒涼。山里住著我們的同胞，很多很多的同胞。」
艾斯特拉也收起了慵懶的姿態，琥珀色的眼睛專注地看著長老，她察覺到了話題的分量。
萊莎蒙德也悄悄坐近了些。
「我們赤銅山脈里的矮人族人們，」長老用粗壯的手指敲了敲自己的胸膛，「曾經在這片群山之下，建立過自己的王國。
「不是很大，但是很繁榮。
「我們開鑿礦脈，鍛造精良的武器和工具，和山外的帝國交易。
「那時候，帝國承認我們的王，我們也尊奉帝國的皇帝。
「我們是帝國的……嗯，用你們人類的話說，僕從國？盟友？」他似乎斟酌著用詞，最終搖了搖頭，「反正，那是個有秩序的年月。
「商隊往來，礦山轟鳴，熔爐的火光日夜不息，映紅了半邊天。」
他的聲音低沉下去，帶著緬懷。
「後來，帝國……像一座被蛀空了根基的巨塔，轟然倒塌了。
「原本在西北方安穩定居的弗里人，像決堤的洪水沖了進來。」長老的眼神變得銳利，「他們可不講什麼舊日盟約。他們要金子，要礦石，要我們矮人世代相傳的鍛造秘法。
「我們抵抗過，用我們的戰斧和鎧甲，在這山隘里，在這礦洞裡……」他指了指周圍黑黢黢的山影，「流了很多血，很多很多血，我們矮人的血，染紅了山澗的每一條溪流。」
篝火噼啪作響，爆出幾點火星，映照著長老溝壑縱橫的臉上那份深沉的痛楚。
「但弗里人太多了，弗里人的刀劍像秋天的落葉一樣多。
「我們的王國被攻陷了。王城陷落，熔爐被搗毀，秘庫被洗劫一空。」
他沉默了片刻，只有山風掠過石屋的嗚咽聲。
「活下來的人，有的像我們，躲進了更深、更偏僻的山坳里，學著在石縫裡種點大麥，養幾頭耐寒的山羊，像地鼠一樣小心翼翼地活著，只求能避開那些貪婪的眼睛。
「好在弗里人對山裡的農田沒什麼興趣，我們能夠在帝國大道上給往來商旅提供一點服務和補給來維持生計。」
他又喝了一大口酒，喉結滾動著，仿佛吞咽下苦澀的記憶。
「還有一些，不願意放棄祖先的土地，又不肯向弗里人低頭，就帶著最後的家當和火種，鑽進了赤銅山脈最深處那些迷宮般的礦洞和地穴里，再難見到天日。
「有些更倔強的，不願意在這片被征服的土地上苟且，就翻過南邊最高的白山山脈，聽說那邊有更險峻的群山和更稀薄的空氣，也許能在那裡重新開始……誰知道呢。」
他嘆了口氣，那嘆息沉重得如同山巒本身。
「幾十年了……帝國的太陽落了，我們的爐火也冷了。
「現在這山里，只剩下零星像我們這樣的小村子，還有一些藏在黑暗裡的同胞。弗里人管著出山口，收著商稅，我們……就這麼活著。」
長老說完，將陶杯里最後一點酒液倒進喉嚨，不再言語。
篝火的光在他布滿皺紋的臉上跳動，那沉默比他的講述更沉重。孩子們停止了嬉鬧，依偎在大人身邊。
馬可斯靜靜地聽著，篝火的光芒在他深邃的黑眸里跳動。
長老的話像沉重的石塊投入他心湖，激起的不是漣漪，是洶湧的暗流。
他想起父親在壁爐邊講述的帝國榮光，想起河畔村被海角人鐵蹄踐踏的慘狀，想起帕里平原上領主們為磨坊和河灘地像野狗一樣撕咬械鬥的荒唐景象，想起拉格朗城矮人鐵匠鋪里那些沉默而堅韌的身影，還有眼前這個躲在山坳里、在石縫中求生的矮人村落。
混亂、破碎、弱肉強食——這就是帝國崩塌後，這片大地上所有種族共同承受的苦難。
帝國或許必然倒塌，但帝國治下的秩序是有價值的。
一種強烈的情緒在他胸中翻騰，像熔爐里即將噴薄的鐵水。
不是憤怒，不是悲傷，而是一種前所未有的的篤定。
他需要秩序。
不是弗里王國那種鬆散的、法令出了帕里城就失效的偽秩序，也不是北方群島那些領主互相傾軋的混亂。
他渴望的是像眼前這篝火一樣，能驅散寒冷和黑暗，讓不同種族的人——人類、矮人、精靈，或許還有其他種族——能像此刻圍坐在一起安靜吃飯的孩子與山羊一樣，不必時刻警惕刀劍，不必擔心家園被毀，能憑自己的雙手在陽光下安穩生活的那種秩序。
一種真正的、能庇護所有人的秩序。
他默默握緊了拳頭，指節因為用力而微微發白。
這個念頭一旦升起，便如同山脈本身一樣，沉甸甸地紮根在他心底。
重建它，守護它。
不是為了虛幻的帝國榮光，而是為了眼前這些在黑暗中艱難守護著一點星火的生命。
為了艾斯特拉能安心地計算她的金幣，為了萊莎蒙德不必再擔驚受怕，為了紅龍王國努力求生的精靈與人類，也為了這些矮人能在自己的梯田裡平靜地收穫大麥，而不是被迫躲進深不見底的礦洞。
火光映照著他輪廓分明的側臉，他沒有把這份誓言說出口，只是深深看了一眼篝火對面沉默的長老，又望向遠處黑暗中沉默的群山輪廓。
路還很長，從赤銅山脈到白山，再到米蘭達。
但這個夜晚，在這溫暖的火光與沉重的故事交織的山坳里，一顆種子已經悄然種下。
夜深了，山風更涼。
長老起身，示意負責引路的年輕人帶他們去休息的石屋。
所謂的「客房」，其實就是幾間堆放農具和部分乾草的空置石屋。
裡面已經鋪上了厚厚的、散發著陽光和乾草香氣的草墊子。雖然簡陋得只有四面石牆和一個低矮的小窗，但勝在乾燥避風，隔絕了山間的寒意。
戰士們早已疲憊不堪，很快各自找了厚實的草堆躺下，沉重的鼾聲此起彼伏，迅速填滿了石屋的空間。
艾斯特拉和馬可斯選了一間獨立的石屋中，角落裡一處相對厚實的草堆。
艾斯特拉把羊毛斗篷裹得緊緊的，身體蜷縮起來，很快在馬可斯身邊沉沉睡去，發出均勻細微的呼吸聲。
馬可斯則背靠著冰冷粗糙的石牆，維圖維士將軍贈送的那把鑲著紅寶石的佩劍就放在手邊最趁手的位置。
他聽著屋外山風吹過石縫發出的嗚咽，遠處偶爾傳來的幾聲山羊咩叫，還有身邊艾斯特拉平穩的呼吸。
長老沉鬱的講述還在耳邊迴響，矮人王國崩塌的煙塵，族人遁入黑暗的背影，還有自己心中那份沉甸甸的誓言，交織成一幅複雜的圖景，在他腦海中盤旋。
山村的夜，寂靜而深沉。
當第一縷微弱的晨光勉強擠進石屋低矮的窗縫，村落里已經響起了矮人們早起勞作的動靜。
馬可斯注意到了另一件事。
「萊莎蒙德！你什麼時候鑽進我的毯子裡的！」