第48章 前往帕里城的路
初春的晨光帶著寒意，灑在通往帕里城的帝國舊大道上。
車輪碾過乾燥堅實的土地，發出規律的「吱呀」聲，混合著馱馬「噠噠」的蹄音和偶爾酒桶碰撞的「哐當」，構成了旅途的基調。
希拉努斯商會的護衛們，或者說，馬可斯麾下的戰士們，他們保持著鬆散的隊形。
艾斯特拉坐在第一輛貨車的車夫位上，金色的發梢在陽光下跳躍，她一邊無意識地哼著無名的悅耳小曲，一邊手指習慣性地摩挲著腰間那個鼓鼓囊囊、沉甸甸的錢袋，感受著那令人心安的充實感。
馬可斯騎著愛馬走在隊伍中段，維圖維士將軍贈送的那把鑲嵌紅寶石的佩劍隨意地掛在馬鞍旁，隨著馬匹的步伐輕輕晃動。
破碎的帝國鋼劍被他珍惜地收在一個木匣里，藏在艾斯特拉屁股下面。
幾日在橡木鎮的修整讓每個人的精神都恢復到了最佳狀態，連帶著春日裡色彩斑斕的田野和點綴其間的農舍都顯得格外明媚。
「我說，我親愛的馬可斯，」艾斯特拉回過頭，衝著馬可斯揚了揚下巴，「昨晚那包老闆送的硬餅乾味道怎麼樣？夠不夠『頂餓』？」
馬可斯正感受著清爽的晨風拂過臉頰，聞言無奈地撇撇嘴：「艾斯特拉老闆，您要是心疼那點買早餐的錢就直說。
「那餅乾確實硬得能當投石索的彈藥，我懷疑用它敲海角人的頭盔都夠用了。」
阿坎在旁邊的馬上發出一陣憨厚的笑聲，撓了撓他那頭亞麻色的亂發：「我覺得還行！嚼著有股麥香，比在家裡餓肚子那會兒強多了。」
盧卡斯依舊腰背挺直，目光掃視著道路兩側的田野和遠處的低矮丘陵，只是嘴角也微微扯動了一下，顯然認同阿坎的說法。
就在這時，前方道路的盡頭，一片低矮山丘的拐彎處，傳來了一陣低沉而富有節奏的嗡鳴。
那聲音由遠及近，像是大地在輕微震顫，又像是無數腳步整齊踏地、鎧甲摩擦、車輪滾動匯合而成的洪流之聲。
「停！」馬可斯瞬間收斂了玩笑的神色，右手下意識地按在了劍柄上，眼神變得銳利。
整個隊伍立刻停了下來，戰士們無需命令，默契地收緊隊形，將三輛貨車緩緩向道路右側的緩坡下驅趕，讓出了寬闊的路面。
艾斯特拉也立刻勒住馱馬，臉上的輕鬆被一絲緊張和好奇取代。
「什麼動靜？」她探身向前張望。
「軍隊。」盧卡斯言簡意賅，「人數不少。」
果然，片刻之後，一面旗幟率先從山丘拐角處出現。
深藍色的底子上，兩柄交叉的銀色戰斧圖案在陽光下熠熠生輝，正是弗里王國的旗幟。
緊接著，洪流的本體顯現了。
一列列士兵排著相對整齊的縱隊，沿著大道浩浩蕩蕩地行進而來。
陽光灑在士兵們的身上，反射出一片片金屬的冷光。
他們大多穿著厚實的皮甲或鎖子甲，外面罩著統一的深色粗呢外袍，頭上戴著樣式相似的皮盔或簡單的護鼻盔。
手中的武器以長矛為主，矛尖密集如林，閃爍著寒光。
間或有佩戴短劍或手斧的軍官模樣的人騎行在隊伍兩側。
隊伍行進的速度不快，但步伐沉穩有力，鎧甲部件隨著步伐發出規律而沉悶的碰撞聲，匯聚成一片低沉卻充滿力量的聲浪。
「至少五百人……」艾斯特拉小聲嘀咕，下意識地又把錢袋往斗篷里掖了掖，琥珀色的眼睛飛快地掃過行進的隊伍。
馬可斯的目光細緻地看著這支軍隊的每一個細節。
士兵們的神情大多嚴肅而堅毅，看不到多少新兵慣有的茫然或恐懼，取而代之的是一種沉穩的自信，顯然經歷過一定的訓練和實戰洗禮。
裝備雖然談不上奢華，但保養得當，皮甲上的油脂在陽光下泛著光澤，武器握柄處纏繞的皮條也大多完好無損，顯示出這些武器裝備被精細維護過。
更引人注目的是緊隨其後的輜重隊伍。
二十幾輛由健壯挽馬拉動的四輪大車，車輪在路面上壓出深深的轍印，顯示出上面裝載的物資相當沉重。
車上的貨物覆蓋著厚厚的防水油布，綑紮得嚴嚴實實，但邊緣處仍能看到成捆的箭矢尾羽、備用長矛的木桿、以及堆疊的亞麻袋（裡面想必是糧食或豆料）。
幾輛專門的車廂裝載著體積不小的金屬器械部件，用繩索牢牢固定，看起來像是拆解後的弩炮或投石機部件。
還有幾輛車明顯是炊事車，大鐵鍋和木桶堆疊在外。
整個輜重隊秩序井然，有專門的士兵護衛，車夫也顯得訓練有素。
「看後面那車！」阿坎指著輜重隊末尾一輛滿載草料的車，壓低聲音興奮地對旁邊的同伴說，「那草料垛快有兩人高了！這得夠多少馬吃啊？」
「瞧你那點出息，」旁邊一個戰士笑著拍了他一下，「就盯著草料，沒看見前面那些大傢伙？」他努努嘴指向那些裝載器械的車，「那玩意兒才厲害，砸起人來，嘖嘖……」
這些玩意兒估計也是舊帝國留下來的，弗里人還一堆人沒脫離部落階段呢，顯然沒這個技術。
但是弗里人的文明程度高就高在他們能僱傭轉化大批舊帝國留在古里亞行省（現在被弗里人占據建起了弗里王國）的技術人才來幫他們驅使這些複雜的戰爭機器。
可能只有那些需要魔法驅動的器械實在是沒法用。
盧卡斯的目光則落在隊伍中段幾面稍小的旗幟上，上面繡著不同的部落圖騰或家族徽記。
「是帕里城直屬的部隊，還有幾個依附帕里大首領（國王）的部族戰士。看裝備和精氣神，都是能打的。」
「哇哦……」艾斯特拉看著這綿延不斷、裝備精良、氣勢如虹的隊伍，忍不住又感嘆了一聲，不過這次語氣里少了之前的調侃，多了幾分認真，「這派頭，比侯爵大人徵召的那些扛草叉的可強太多了。感覺……像一堵會移動的城牆？」
馬可斯這時才緩緩開口，帶著戰場上磨礪出的判斷力：「首先他們裝備整齊劃一，而且你看後面的車隊，物資充足到輜重車轍印都這麼深。
「士兵個個步伐穩健，眼神里沒有一點怯懦，甚至能看到對戰利品的渴望。
「軍官和騎兵更是控馬有序，隊伍在行進間保持著等同的間距，沒有一絲混亂。」他頓了頓，目光掃過那深藍色的帕里旗幟，「這樣的軍隊，組織度、紀律性和後勤保障，都遠非北方那些各自為戰的部落可比。」
他微微搖頭，嘴角勾起一抹略帶嘲諷的弧度：「劍之一族？他們或許還停留在依靠個人勇武和血腥衝鋒的年代，以為能像他們那些劫掠成性的海角人親戚一樣，仗著蠻力就能在文明世界橫衝直撞。」
回想起在拉納克領遭遇的海角人劫掠隊，以及在萊昂關口外如潮水般湧來又因缺乏組織而潰散的北海大軍，馬可斯的語氣更加肯定：「面對這樣訓練有素、指揮統一、保障有力的軍隊，他們那套打法已經行不通了。
「帕里王國能成為弗里的核心，不是沒有道理的。他們將會撞上一塊鐵板，就跟噩夢一樣。」
「噩夢？」艾斯特拉眨眨眼，財迷的本性讓她瞬間抓住了另一個重點，她拍了拍沉甸甸的錢袋，發出悶響，「對他們來說是噩夢，對我們來說……這隊伍看著就讓人安心啊！說明帕里城很穩當！我們的生意更有保障了！想想看，馬可斯，這麼強大的王國，市場得多大？我們的金幣、銀幣……」
「艾斯特拉老闆，」馬可斯無奈地打斷她，「你這思維跳躍得比我的劍還快。
「人家軍隊開拔去打仗，你已經在想怎麼賣酒給留守的市民了？」
「這叫商業嗅覺！懂不懂？」
艾斯特拉理直氣壯地挺起只手可握的胸：「戰爭總會結束的嘛！和平才是賺錢的好時候！再說了，」她壓低聲音，「你看他們輜重那麼足，說不定打完仗還能剩點軍需品要處理呢？我們商會可以幫忙『消化』一下嘛……」
盧卡斯在一旁聽著，破天荒地插了一句，帶著一絲老兵對後輩的調侃：「首領夫人，您這算盤打得，我在帕里河對岸都聽見了。」
艾斯特拉的臉「騰」地紅了，抓起手邊一個空皮囊作勢要砸盧卡斯：「盧卡斯！誰、誰讓你亂叫的！還有，馬可斯你笑什麼！」
阿坎和其他戰士也鬨笑起來，緊張的氣氛蕩然無存。
連帶著路邊田埂上幾個看熱鬧的農夫，也被這群人逗樂了。
龐大的帕里軍隊如同一條深藍色的鋼鐵洪流，對路邊這支小小的商隊視若無睹，繼續著他們的步伐向著激流河的方向滾滾而去。
旗幟在風中獵獵作響，鎧甲鏗鏘，腳步隆隆，揚起的塵土在陽光下拉出一道長長的軌跡。
直到隊伍的最後一輛輜重車也消失在道路的盡頭，那低沉而有力的轟鳴聲才漸漸遠去，最終被曠野的風聲和鳥鳴取代。
艾斯特拉長長舒了口氣，拍了拍胸口：「可算走完了，這氣勢……真夠唬人的。」
她重新抖擻精神，揮動韁繩：「好了好了，熱鬧看完了，錢袋子告訴我，帕里城還在前面等著我們呢！希拉努斯商會，出發！」
馬可斯笑了笑，也輕輕一夾馬腹。
隊伍重新回到大道中央，繼續前行。
正午陽光正好，將他們的影子短短地投在道路上。
車輪碾過乾燥堅實的土地，發出規律的「吱呀」聲，混合著馱馬「噠噠」的蹄音和偶爾酒桶碰撞的「哐當」，構成了旅途的基調。
希拉努斯商會的護衛們，或者說，馬可斯麾下的戰士們，他們保持著鬆散的隊形。
艾斯特拉坐在第一輛貨車的車夫位上，金色的發梢在陽光下跳躍，她一邊無意識地哼著無名的悅耳小曲，一邊手指習慣性地摩挲著腰間那個鼓鼓囊囊、沉甸甸的錢袋，感受著那令人心安的充實感。
馬可斯騎著愛馬走在隊伍中段，維圖維士將軍贈送的那把鑲嵌紅寶石的佩劍隨意地掛在馬鞍旁，隨著馬匹的步伐輕輕晃動。
破碎的帝國鋼劍被他珍惜地收在一個木匣里，藏在艾斯特拉屁股下面。
幾日在橡木鎮的修整讓每個人的精神都恢復到了最佳狀態，連帶著春日裡色彩斑斕的田野和點綴其間的農舍都顯得格外明媚。
「我說，我親愛的馬可斯，」艾斯特拉回過頭，衝著馬可斯揚了揚下巴，「昨晚那包老闆送的硬餅乾味道怎麼樣？夠不夠『頂餓』？」
馬可斯正感受著清爽的晨風拂過臉頰，聞言無奈地撇撇嘴：「艾斯特拉老闆，您要是心疼那點買早餐的錢就直說。
「那餅乾確實硬得能當投石索的彈藥，我懷疑用它敲海角人的頭盔都夠用了。」
阿坎在旁邊的馬上發出一陣憨厚的笑聲，撓了撓他那頭亞麻色的亂發：「我覺得還行！嚼著有股麥香，比在家裡餓肚子那會兒強多了。」
盧卡斯依舊腰背挺直，目光掃視著道路兩側的田野和遠處的低矮丘陵，只是嘴角也微微扯動了一下，顯然認同阿坎的說法。
就在這時，前方道路的盡頭，一片低矮山丘的拐彎處，傳來了一陣低沉而富有節奏的嗡鳴。
那聲音由遠及近，像是大地在輕微震顫，又像是無數腳步整齊踏地、鎧甲摩擦、車輪滾動匯合而成的洪流之聲。
「停！」馬可斯瞬間收斂了玩笑的神色，右手下意識地按在了劍柄上，眼神變得銳利。
整個隊伍立刻停了下來，戰士們無需命令，默契地收緊隊形，將三輛貨車緩緩向道路右側的緩坡下驅趕，讓出了寬闊的路面。
艾斯特拉也立刻勒住馱馬，臉上的輕鬆被一絲緊張和好奇取代。
「什麼動靜？」她探身向前張望。
「軍隊。」盧卡斯言簡意賅，「人數不少。」
果然，片刻之後，一面旗幟率先從山丘拐角處出現。
深藍色的底子上，兩柄交叉的銀色戰斧圖案在陽光下熠熠生輝，正是弗里王國的旗幟。
緊接著，洪流的本體顯現了。
一列列士兵排著相對整齊的縱隊，沿著大道浩浩蕩蕩地行進而來。
陽光灑在士兵們的身上，反射出一片片金屬的冷光。
他們大多穿著厚實的皮甲或鎖子甲，外面罩著統一的深色粗呢外袍，頭上戴著樣式相似的皮盔或簡單的護鼻盔。
手中的武器以長矛為主，矛尖密集如林，閃爍著寒光。
間或有佩戴短劍或手斧的軍官模樣的人騎行在隊伍兩側。
隊伍行進的速度不快，但步伐沉穩有力，鎧甲部件隨著步伐發出規律而沉悶的碰撞聲，匯聚成一片低沉卻充滿力量的聲浪。
「至少五百人……」艾斯特拉小聲嘀咕，下意識地又把錢袋往斗篷里掖了掖，琥珀色的眼睛飛快地掃過行進的隊伍。
馬可斯的目光細緻地看著這支軍隊的每一個細節。
士兵們的神情大多嚴肅而堅毅，看不到多少新兵慣有的茫然或恐懼，取而代之的是一種沉穩的自信，顯然經歷過一定的訓練和實戰洗禮。
裝備雖然談不上奢華，但保養得當，皮甲上的油脂在陽光下泛著光澤，武器握柄處纏繞的皮條也大多完好無損，顯示出這些武器裝備被精細維護過。
更引人注目的是緊隨其後的輜重隊伍。
二十幾輛由健壯挽馬拉動的四輪大車，車輪在路面上壓出深深的轍印，顯示出上面裝載的物資相當沉重。
車上的貨物覆蓋著厚厚的防水油布，綑紮得嚴嚴實實，但邊緣處仍能看到成捆的箭矢尾羽、備用長矛的木桿、以及堆疊的亞麻袋（裡面想必是糧食或豆料）。
幾輛專門的車廂裝載著體積不小的金屬器械部件，用繩索牢牢固定，看起來像是拆解後的弩炮或投石機部件。
還有幾輛車明顯是炊事車，大鐵鍋和木桶堆疊在外。
整個輜重隊秩序井然，有專門的士兵護衛，車夫也顯得訓練有素。
「看後面那車！」阿坎指著輜重隊末尾一輛滿載草料的車，壓低聲音興奮地對旁邊的同伴說，「那草料垛快有兩人高了！這得夠多少馬吃啊？」
「瞧你那點出息，」旁邊一個戰士笑著拍了他一下，「就盯著草料，沒看見前面那些大傢伙？」他努努嘴指向那些裝載器械的車，「那玩意兒才厲害，砸起人來，嘖嘖……」
這些玩意兒估計也是舊帝國留下來的，弗里人還一堆人沒脫離部落階段呢，顯然沒這個技術。
但是弗里人的文明程度高就高在他們能僱傭轉化大批舊帝國留在古里亞行省（現在被弗里人占據建起了弗里王國）的技術人才來幫他們驅使這些複雜的戰爭機器。
可能只有那些需要魔法驅動的器械實在是沒法用。
盧卡斯的目光則落在隊伍中段幾面稍小的旗幟上，上面繡著不同的部落圖騰或家族徽記。
「是帕里城直屬的部隊，還有幾個依附帕里大首領（國王）的部族戰士。看裝備和精氣神，都是能打的。」
「哇哦……」艾斯特拉看著這綿延不斷、裝備精良、氣勢如虹的隊伍，忍不住又感嘆了一聲，不過這次語氣里少了之前的調侃，多了幾分認真，「這派頭，比侯爵大人徵召的那些扛草叉的可強太多了。感覺……像一堵會移動的城牆？」
馬可斯這時才緩緩開口，帶著戰場上磨礪出的判斷力：「首先他們裝備整齊劃一，而且你看後面的車隊，物資充足到輜重車轍印都這麼深。
「士兵個個步伐穩健，眼神里沒有一點怯懦，甚至能看到對戰利品的渴望。
「軍官和騎兵更是控馬有序，隊伍在行進間保持著等同的間距，沒有一絲混亂。」他頓了頓，目光掃過那深藍色的帕里旗幟，「這樣的軍隊，組織度、紀律性和後勤保障，都遠非北方那些各自為戰的部落可比。」
他微微搖頭，嘴角勾起一抹略帶嘲諷的弧度：「劍之一族？他們或許還停留在依靠個人勇武和血腥衝鋒的年代，以為能像他們那些劫掠成性的海角人親戚一樣，仗著蠻力就能在文明世界橫衝直撞。」
回想起在拉納克領遭遇的海角人劫掠隊，以及在萊昂關口外如潮水般湧來又因缺乏組織而潰散的北海大軍，馬可斯的語氣更加肯定：「面對這樣訓練有素、指揮統一、保障有力的軍隊，他們那套打法已經行不通了。
「帕里王國能成為弗里的核心，不是沒有道理的。他們將會撞上一塊鐵板，就跟噩夢一樣。」
「噩夢？」艾斯特拉眨眨眼，財迷的本性讓她瞬間抓住了另一個重點，她拍了拍沉甸甸的錢袋，發出悶響，「對他們來說是噩夢，對我們來說……這隊伍看著就讓人安心啊！說明帕里城很穩當！我們的生意更有保障了！想想看，馬可斯，這麼強大的王國，市場得多大？我們的金幣、銀幣……」
「艾斯特拉老闆，」馬可斯無奈地打斷她，「你這思維跳躍得比我的劍還快。
「人家軍隊開拔去打仗，你已經在想怎麼賣酒給留守的市民了？」
「這叫商業嗅覺！懂不懂？」
艾斯特拉理直氣壯地挺起只手可握的胸：「戰爭總會結束的嘛！和平才是賺錢的好時候！再說了，」她壓低聲音，「你看他們輜重那麼足，說不定打完仗還能剩點軍需品要處理呢？我們商會可以幫忙『消化』一下嘛……」
盧卡斯在一旁聽著，破天荒地插了一句，帶著一絲老兵對後輩的調侃：「首領夫人，您這算盤打得，我在帕里河對岸都聽見了。」
艾斯特拉的臉「騰」地紅了，抓起手邊一個空皮囊作勢要砸盧卡斯：「盧卡斯！誰、誰讓你亂叫的！還有，馬可斯你笑什麼！」
阿坎和其他戰士也鬨笑起來，緊張的氣氛蕩然無存。
連帶著路邊田埂上幾個看熱鬧的農夫，也被這群人逗樂了。
龐大的帕里軍隊如同一條深藍色的鋼鐵洪流，對路邊這支小小的商隊視若無睹，繼續著他們的步伐向著激流河的方向滾滾而去。
旗幟在風中獵獵作響，鎧甲鏗鏘，腳步隆隆，揚起的塵土在陽光下拉出一道長長的軌跡。
直到隊伍的最後一輛輜重車也消失在道路的盡頭，那低沉而有力的轟鳴聲才漸漸遠去，最終被曠野的風聲和鳥鳴取代。
艾斯特拉長長舒了口氣，拍了拍胸口：「可算走完了，這氣勢……真夠唬人的。」
她重新抖擻精神，揮動韁繩：「好了好了，熱鬧看完了，錢袋子告訴我，帕里城還在前面等著我們呢！希拉努斯商會，出發！」
馬可斯笑了笑，也輕輕一夾馬腹。
隊伍重新回到大道中央，繼續前行。
正午陽光正好，將他們的影子短短地投在道路上。