第44章 錢貨兩訖
輕車熟路地抵達城堡，通報之後，他們再次被引入那間陳設簡單的議事廳。
克勞迪侯爵似乎心情不錯，看到艾斯特拉帶來的樣品，尤其是那幾件品相極佳的皮甲和堅固的木盾時，眼中露出了十分滿意的神色。
他拿起一把短劍，屈指在劍身上彈了一下，聽著那清脆的回音，點了點頭。
「希拉努斯商會果然名不虛傳，」侯爵放下短劍，看向艾斯特拉，「品質精良，正是我需要的。所以，你們準備了多少人的裝備？」
艾斯特拉深吸一口氣，臉上綻放出最燦爛、最自信的商人式笑容，聲音清脆響亮：「尊貴的侯爵大人，感謝您的認可！我們商會深知遠征重任，竭盡全力為您調集資源。
「經過日夜不停的籌措，目前已經為您備齊了……整整兩千人的精良裝備！保證讓您的勇士們披堅執銳，所向披靡！」她微微躬身，姿態無可挑剔。
「兩千人？！」旁邊的馬可斯差點被自己的口水嗆到，他趕緊低下頭，假裝咳嗽掩飾自己的震驚。
好傢夥，八百變一千，一千變兩千，這丫頭張嘴就來的本事真是越來越爐火純青了！
他偷偷瞥了一眼站在侯爵身後、依舊面無表情的巴索姆，心裡嘀咕這面癱臉難道就不會動一下眉毛表示驚訝嗎？
按理來說他是侯爵的文書官吧，難道不給侯爵提醒一句嗎？
克勞迪侯爵顯然沒有馬可斯那麼多內心戲，他聞言先是一愣，隨即臉上露出了驚喜和讚賞交織的表情。
他原本以為能湊齊五百人份的合格裝備已屬不易，沒想到這個年輕的女商會代表竟能超額完成四倍！這大大超出了他的預期，解決了燃眉之急。
「好！非常好！」侯爵撫掌大笑，「艾斯特拉小姐，你和你背後的希拉努斯商會，真是我的及時雨！巴索姆，按合同，加上預付的十枚，把剩下的三十七枚女神大金幣，付給艾斯特拉小姐！」
他對艾斯特拉報出的數字沒有絲毫懷疑，畢竟樣品質量擺在那裡，而且有巴索姆全程監督。
更重要的是，他迫切需要這些裝備。
巴索姆躬身領命，如同最精密的機器，從一個厚重的皮箱中數出三十七枚沉甸甸、光芒奪目的女神大金幣，一枚一枚地放在艾斯特拉面前鋪開的厚絨布上。
金幣相互碰撞的悅耳聲響，在議事廳里迴蕩，仿佛世上最動聽的樂章。
艾斯特拉強忍著撲上去擁抱這堆金山的衝動，努力維持著優雅的姿態，但那雙琥珀色的眼睛已經亮得如同夏夜的星辰。
她小心翼翼地、近乎虔誠地將這些金幣收進一個特製的、內襯柔軟皮革的錢袋裡，每放一枚，都感覺自己的心跳加速一分。
四十七枚女神大金幣！這足夠她在米蘭達城的商會總部挺直腰杆了！
「感謝侯爵大人的信任！」艾斯特拉的聲音帶著一絲不易察覺的激動顫抖，「我們這就返回橡木鎮，立刻組織人手，最遲明天日落前，將一千人的裝備如數送達您的城堡！」
「嗯。」侯爵心情大好地點點頭，「巴索姆，你繼續跟著艾斯特拉小姐，確保交接順利。」
他看向艾斯特拉，補充道：「記住，我要的是能立刻武裝士兵的裝備，別讓我失望。」
「侯爵大人放心！希拉努斯商會的信譽，就是最好的保證！」艾斯特拉拍著胸脯保證，動作幅度稍微大了點，差點把錢袋拍飛，惹得馬可斯趕緊伸手虛扶了一下。
回橡木鎮的路上，艾斯特拉抱著沉甸甸的錢袋，像只偷到燈油的小老鼠，笑得見牙不見眼，不停地小聲念叨：「四十七個……四十七個大金幣啊馬可斯！我們發財了！真的發財了！」
馬可斯看著她財迷的樣子，無奈地搖頭：「是發財了，但你也真敢說啊，兩千人？我們明明只有一千多人的貨。」
「哎呀，這不是有巴索姆大人『幫忙』嘛！」艾斯特拉狡黠地朝旁邊騎著馬、目不斜視的文書官努努嘴，壓低聲音。
「再說了，我親愛的丈夫，你要對妻子有點信心！商機，往往是在壓力中誕生的！」她故意叫馬可斯丈夫，看到馬可斯略顯侷促，得意地咯咯笑起來。
兩人還沒想過什麼時候把關係找個神殿確定下來，這一路上遭遇的事情太多了。
仿佛是為了印證艾斯特拉的話，命運女神再次對他們露出了微笑。
就在他們回到橡木旅店不久，一支風塵僕僕、明顯來晚了的商隊也抵達了鎮子。
這支商隊規模不大，拉著幾輛貨車，上面裝滿了長矛、皮甲和一些箭矢。
領隊的商人一臉愁容，顯然已經看到了十字路口張貼的「侯爵令」，得知了獨家收購權在希拉努斯商會手中的消息。
艾斯特拉的眼睛瞬間亮了，她立刻端坐在旅店櫃檯後，臉上掛著無懈可擊的、帶著一絲憐憫的微笑。
當那愁眉苦臉的商人代表被「請」進來時，艾斯特拉開始了她最擅長的表演。
「唉，真是可惜啊，你們來晚了一步。」艾斯特拉嘆了口氣，手指無意識地撥弄著櫃檯上僅剩的一枚女神大金幣，讓它滴溜溜地旋轉，反射出誘人的金光，「侯爵大人的命令，您也看到了。現在所有軍械，都必須經過我們商會統一收購。
「說實話，我們倉庫都快堆不下了，侯爵大人要的一千人裝備我們早就備齊了……」她拖長了尾音，觀察著對方絕望的表情。
「艾斯特拉小姐，您行行好！」商人代表幾乎要哭出來，「我們千里迢迢趕來，本錢都壓在這批貨上了，要是就這麼拉回去……」
「我知道，我知道，做生意都不容易。」
艾斯特拉適時地露出理解的表情，她拿起那枚孤零零的金幣，在指尖把玩，用懶散的語氣說：「這樣吧，看在大家同為行商的份上，也為了不讓你們血本無歸……
「這枚女神大金幣，買下你們所有的貨，怎麼樣？雖然賺的不多，但總比爛在手裡強，對吧？」
商人代表看著那枚金幣，又看看艾斯特拉身後抱著雙臂、面無表情的馬可斯，再想想冰冷的「侯爵令」和可能的懲罰，最後一絲討價還價的勇氣也消失了。
他痛苦地閉上眼睛，簽下了一份轉讓協議，拿著那枚燙手又心酸的金幣，帶著手下垂頭喪氣地離開了。
「阿坎！盧卡斯！收貨！」艾斯特拉的聲音充滿了勝利的喜悅。
旅店後院再次響起搬運的聲響。
第二天清晨，一支由希拉努斯商會貨車和臨時僱傭的幾輛本地馬車組成的車隊，滿載著各式武器裝備，在文書官巴索姆的監督下，浩浩蕩蕩地駛向克勞迪侯爵的城堡。
艾斯特拉和馬可斯騎馬走在最前面，艾斯特拉神采飛揚，馬可斯則努力維持著嚴肅的護衛形象，偶爾低聲吐槽一句：「又多了一千一百多人的裝備……艾斯特拉，你這回可真是敲了克勞迪侯爵筆狠的。」
「這叫超額完成任務！是能力的體現！」艾斯特拉白了他一眼，「再說了，裝備多點不好嗎？有備無患！侯爵大人只會更高興！」
果然，當克勞迪侯爵看到城堡廣場上堆積得比昨天樣品龐大十倍不止的軍械時，先是驚愕地張大了嘴，隨即爆發出一陣洪亮無比的大笑。
「好！好！太好了！不愧是盛名在外的希拉努斯商會。」侯爵用力拍著手，「兩千多人的份量！遠超我的預期！你們簡直是我克勞迪的福星！」
他繞著裝備堆走了兩圈，越看越滿意，尤其是看到其中不少裝備明顯是嶄新或者保養極佳的，更是心情舒暢。
他大手一揮：「巴索姆！這次合作，艾斯特拉小姐居功至偉！去，把我酒窖里那車最好的領地特產葡萄酒裝上來，送給艾斯特拉小姐和她的勇士們！犒勞他們的辛苦！」
很快，一輛裝著十幾個橡木桶的小型貨車被拉到了艾斯特拉面前，濃郁的酒香即使隔著木塞也隱隱透出。
駕著車拉著葡萄酒回到橡木鎮後，艾斯特拉看著金幣、裝備清空後略顯空蕩的旅店後院（除了那車酒），又摸了摸懷裡那沉甸甸的四十七枚女神大金幣，最後目光落在馬可斯身上。
夕陽的金輝灑在他們身上，暖洋洋的。
「怎麼樣，我的大人？」艾斯特拉臉上洋溢著無法抑制的、發自內心的燦爛笑容，「這一票，幹得漂亮吧？還有一車好酒呢！這下，我們去米蘭達爭取商會的本錢可真是綽綽有餘了！」
馬可斯看著她得意洋洋的樣子，再看看那車葡萄酒，無奈地搖搖頭，嘴角卻也忍不住上揚：「是啊，我的惡龍大人，漂亮得簡直像在做夢。」
艾斯特拉咯咯笑著，踮起腳尖飛快地親了一下他的臉頰：「本龍貪婪的可不只是金幣哦，晚上……」
馬可斯回吻過去，許久之後放開艾斯特拉：「我們拿兩桶酒出來分給大家喝吧？」
「嗯……聽你的。」
克勞迪侯爵似乎心情不錯，看到艾斯特拉帶來的樣品，尤其是那幾件品相極佳的皮甲和堅固的木盾時，眼中露出了十分滿意的神色。
他拿起一把短劍，屈指在劍身上彈了一下，聽著那清脆的回音，點了點頭。
「希拉努斯商會果然名不虛傳，」侯爵放下短劍，看向艾斯特拉，「品質精良，正是我需要的。所以，你們準備了多少人的裝備？」
艾斯特拉深吸一口氣，臉上綻放出最燦爛、最自信的商人式笑容，聲音清脆響亮：「尊貴的侯爵大人，感謝您的認可！我們商會深知遠征重任，竭盡全力為您調集資源。
「經過日夜不停的籌措，目前已經為您備齊了……整整兩千人的精良裝備！保證讓您的勇士們披堅執銳，所向披靡！」她微微躬身，姿態無可挑剔。
「兩千人？！」旁邊的馬可斯差點被自己的口水嗆到，他趕緊低下頭，假裝咳嗽掩飾自己的震驚。
好傢夥，八百變一千，一千變兩千，這丫頭張嘴就來的本事真是越來越爐火純青了！
他偷偷瞥了一眼站在侯爵身後、依舊面無表情的巴索姆，心裡嘀咕這面癱臉難道就不會動一下眉毛表示驚訝嗎？
按理來說他是侯爵的文書官吧，難道不給侯爵提醒一句嗎？
克勞迪侯爵顯然沒有馬可斯那麼多內心戲，他聞言先是一愣，隨即臉上露出了驚喜和讚賞交織的表情。
他原本以為能湊齊五百人份的合格裝備已屬不易，沒想到這個年輕的女商會代表竟能超額完成四倍！這大大超出了他的預期，解決了燃眉之急。
「好！非常好！」侯爵撫掌大笑，「艾斯特拉小姐，你和你背後的希拉努斯商會，真是我的及時雨！巴索姆，按合同，加上預付的十枚，把剩下的三十七枚女神大金幣，付給艾斯特拉小姐！」
他對艾斯特拉報出的數字沒有絲毫懷疑，畢竟樣品質量擺在那裡，而且有巴索姆全程監督。
更重要的是，他迫切需要這些裝備。
巴索姆躬身領命，如同最精密的機器，從一個厚重的皮箱中數出三十七枚沉甸甸、光芒奪目的女神大金幣，一枚一枚地放在艾斯特拉面前鋪開的厚絨布上。
金幣相互碰撞的悅耳聲響，在議事廳里迴蕩，仿佛世上最動聽的樂章。
艾斯特拉強忍著撲上去擁抱這堆金山的衝動，努力維持著優雅的姿態，但那雙琥珀色的眼睛已經亮得如同夏夜的星辰。
她小心翼翼地、近乎虔誠地將這些金幣收進一個特製的、內襯柔軟皮革的錢袋裡，每放一枚，都感覺自己的心跳加速一分。
四十七枚女神大金幣！這足夠她在米蘭達城的商會總部挺直腰杆了！
「感謝侯爵大人的信任！」艾斯特拉的聲音帶著一絲不易察覺的激動顫抖，「我們這就返回橡木鎮，立刻組織人手，最遲明天日落前，將一千人的裝備如數送達您的城堡！」
「嗯。」侯爵心情大好地點點頭，「巴索姆，你繼續跟著艾斯特拉小姐，確保交接順利。」
他看向艾斯特拉，補充道：「記住，我要的是能立刻武裝士兵的裝備，別讓我失望。」
「侯爵大人放心！希拉努斯商會的信譽，就是最好的保證！」艾斯特拉拍著胸脯保證，動作幅度稍微大了點，差點把錢袋拍飛，惹得馬可斯趕緊伸手虛扶了一下。
回橡木鎮的路上，艾斯特拉抱著沉甸甸的錢袋，像只偷到燈油的小老鼠，笑得見牙不見眼，不停地小聲念叨：「四十七個……四十七個大金幣啊馬可斯！我們發財了！真的發財了！」
馬可斯看著她財迷的樣子，無奈地搖頭：「是發財了，但你也真敢說啊，兩千人？我們明明只有一千多人的貨。」
「哎呀，這不是有巴索姆大人『幫忙』嘛！」艾斯特拉狡黠地朝旁邊騎著馬、目不斜視的文書官努努嘴，壓低聲音。
「再說了，我親愛的丈夫，你要對妻子有點信心！商機，往往是在壓力中誕生的！」她故意叫馬可斯丈夫，看到馬可斯略顯侷促，得意地咯咯笑起來。
兩人還沒想過什麼時候把關係找個神殿確定下來，這一路上遭遇的事情太多了。
仿佛是為了印證艾斯特拉的話，命運女神再次對他們露出了微笑。
就在他們回到橡木旅店不久，一支風塵僕僕、明顯來晚了的商隊也抵達了鎮子。
這支商隊規模不大，拉著幾輛貨車，上面裝滿了長矛、皮甲和一些箭矢。
領隊的商人一臉愁容，顯然已經看到了十字路口張貼的「侯爵令」，得知了獨家收購權在希拉努斯商會手中的消息。
艾斯特拉的眼睛瞬間亮了，她立刻端坐在旅店櫃檯後，臉上掛著無懈可擊的、帶著一絲憐憫的微笑。
當那愁眉苦臉的商人代表被「請」進來時，艾斯特拉開始了她最擅長的表演。
「唉，真是可惜啊，你們來晚了一步。」艾斯特拉嘆了口氣，手指無意識地撥弄著櫃檯上僅剩的一枚女神大金幣，讓它滴溜溜地旋轉，反射出誘人的金光，「侯爵大人的命令，您也看到了。現在所有軍械，都必須經過我們商會統一收購。
「說實話，我們倉庫都快堆不下了，侯爵大人要的一千人裝備我們早就備齊了……」她拖長了尾音，觀察著對方絕望的表情。
「艾斯特拉小姐，您行行好！」商人代表幾乎要哭出來，「我們千里迢迢趕來，本錢都壓在這批貨上了，要是就這麼拉回去……」
「我知道，我知道，做生意都不容易。」
艾斯特拉適時地露出理解的表情，她拿起那枚孤零零的金幣，在指尖把玩，用懶散的語氣說：「這樣吧，看在大家同為行商的份上，也為了不讓你們血本無歸……
「這枚女神大金幣，買下你們所有的貨，怎麼樣？雖然賺的不多，但總比爛在手裡強，對吧？」
商人代表看著那枚金幣，又看看艾斯特拉身後抱著雙臂、面無表情的馬可斯，再想想冰冷的「侯爵令」和可能的懲罰，最後一絲討價還價的勇氣也消失了。
他痛苦地閉上眼睛，簽下了一份轉讓協議，拿著那枚燙手又心酸的金幣，帶著手下垂頭喪氣地離開了。
「阿坎！盧卡斯！收貨！」艾斯特拉的聲音充滿了勝利的喜悅。
旅店後院再次響起搬運的聲響。
第二天清晨，一支由希拉努斯商會貨車和臨時僱傭的幾輛本地馬車組成的車隊，滿載著各式武器裝備，在文書官巴索姆的監督下，浩浩蕩蕩地駛向克勞迪侯爵的城堡。
艾斯特拉和馬可斯騎馬走在最前面，艾斯特拉神采飛揚，馬可斯則努力維持著嚴肅的護衛形象，偶爾低聲吐槽一句：「又多了一千一百多人的裝備……艾斯特拉，你這回可真是敲了克勞迪侯爵筆狠的。」
「這叫超額完成任務！是能力的體現！」艾斯特拉白了他一眼，「再說了，裝備多點不好嗎？有備無患！侯爵大人只會更高興！」
果然，當克勞迪侯爵看到城堡廣場上堆積得比昨天樣品龐大十倍不止的軍械時，先是驚愕地張大了嘴，隨即爆發出一陣洪亮無比的大笑。
「好！好！太好了！不愧是盛名在外的希拉努斯商會。」侯爵用力拍著手，「兩千多人的份量！遠超我的預期！你們簡直是我克勞迪的福星！」
他繞著裝備堆走了兩圈，越看越滿意，尤其是看到其中不少裝備明顯是嶄新或者保養極佳的，更是心情舒暢。
他大手一揮：「巴索姆！這次合作，艾斯特拉小姐居功至偉！去，把我酒窖里那車最好的領地特產葡萄酒裝上來，送給艾斯特拉小姐和她的勇士們！犒勞他們的辛苦！」
很快，一輛裝著十幾個橡木桶的小型貨車被拉到了艾斯特拉面前，濃郁的酒香即使隔著木塞也隱隱透出。
駕著車拉著葡萄酒回到橡木鎮後，艾斯特拉看著金幣、裝備清空後略顯空蕩的旅店後院（除了那車酒），又摸了摸懷裡那沉甸甸的四十七枚女神大金幣，最後目光落在馬可斯身上。
夕陽的金輝灑在他們身上，暖洋洋的。
「怎麼樣，我的大人？」艾斯特拉臉上洋溢著無法抑制的、發自內心的燦爛笑容，「這一票，幹得漂亮吧？還有一車好酒呢！這下，我們去米蘭達爭取商會的本錢可真是綽綽有餘了！」
馬可斯看著她得意洋洋的樣子，再看看那車葡萄酒，無奈地搖搖頭，嘴角卻也忍不住上揚：「是啊，我的惡龍大人，漂亮得簡直像在做夢。」
艾斯特拉咯咯笑著，踮起腳尖飛快地親了一下他的臉頰：「本龍貪婪的可不只是金幣哦，晚上……」
馬可斯回吻過去，許久之後放開艾斯特拉：「我們拿兩桶酒出來分給大家喝吧？」
「嗯……聽你的。」