第28章 長船
海鷗號寬厚的船身在阿倫斯船長的吼聲中瘋狂加速，橡木龍骨在浪濤中發出不堪重負的呻吟。
下層槳艙傳來的鼓點密集如暴雨，每一聲都榨取著槳手最後的力氣。
甲板上，水手們如同工蟻般奔忙。
阿倫斯船長布滿老繭的手死死抓住濕滑的欄杆，紅棕色絡腮鬍上掛滿咸澀的海水，鷹隼般的眼睛死死盯著船尾方向那片如同跗骨之蛆的黑色陰雲，那是北海海角人龐大的長船船團。
即使在「海鷗號」全速衝刺拉開的距離下，那些低矮狹長的黑色船影依舊頑固地黏在海平線上，巨大的方形風帆被強勁的西風鼓脹，如同貼著海面飛行的蝙蝠群。
艾斯特拉緊緊抓住右舷冰涼的銅質扶手。
每一次船體因巨浪顛簸都讓她心頭猛顫，她仿佛又回到了被海角人追殺的時候，那種被死亡陰影追逐的恐懼再次攫住了她。
「我們甩不掉他們嗎？」她的聲音帶著無法抑制的顫抖。
馬可斯就站在她身側，安慰道：「不是衝著我們來的，至少不是專為打劫商船而來。」
他抬手指向船團行進的方向，那是更貼近大陸海岸線的航道：「看，他們的長船一直貼著岸邊走，吃水淺抗浪差，不會直接來追擊我們。
「他們的目標應該是陸地，很可能是弗里人的地盤。」
馬可斯回想起在紫杉鎮見過的海角人劫掠模式：大規模集結，直撲富庶的港口或城鎮。
「海鷗號」只是一艘路過的商船，並非這支龐大艦隊的目標。
就在這時，下層槳艙內的密集鼓點聲慢慢變得緩慢了許多。
「咚……咚……咚……」
同時，「海鷗號」寬厚的船身一沉，速度以肉眼可見的速度降了下來，船尾激起的白色浪涌迅速減弱。
甲板下方隱約傳來了槳手們粗重如風箱般的集體喘息和痛苦的呻吟。
奴隸槳手們體力耗盡了，而自由槳手也需要輪換。
「換班！快！」阿倫斯船長的怒吼從船艏傳來，帶著焦灼。沉重的艙蓋被掀開，一股濃烈的汗臭、體味和絕望氣息混合的熱浪湧上甲板。
一批形容枯槁的奴隸被水手們粗暴地拖拽上來丟在甲板上喘息。
另一批相對健壯的自由槳手則咬著牙，跌跌撞撞地衝下黑暗的槳艙。
很快，新一批木槳刺入海水中，鼓點聲再次變得急促起來，「咚！咚！咚！」船速重新提升。
然而，這短暫的減速間隙，足以讓後方那片黑色船影在視野中變得更清晰了一些。
艾斯特拉的心如同被一隻無形的手反覆攥緊又鬆開，每一次速度減緩都讓她臉色更白一分，琥珀色的眼眸里充滿了焦慮和無助。
她無數次望向馬可斯尋求確認，馬可斯只是輕輕抱住少女，用自己的胸膛安撫她的焦慮情緒。
就在這絕望的追逐中，海平線上出現了新的帆影。
起初只是幾個模糊的小點，在顛簸的海浪間若隱若現。
但隨著距離拉近，輪廓逐漸清晰，那是幾艘和海鷗號體量相仿的商船，甚至還有一艘更小的快速帆船。
它們顯然也發現了後方那令人頭皮發麻的黑色船團，正拼命調整帆向，同樣朝著西南方亡命奔逃。
阿倫斯船長立刻抓起銅號角，對著那幾艘船的方向發出洪亮的號角聲。
信號旗也在桅杆上升起。
求生的本能驅使著這些分散的船隻迅速響應。
它們如同受驚的沙丁魚群，本能地向著海鷗號這個相對龐大的目標靠攏。
很快，一個由四艘商船和一艘快速帆船組成的、臨時拼湊的小型船隊形成了。
雖然彼此間沒有任何協調，但是共同的目標讓它們保持著相對一致的航向和速度。
船隊的存在帶來了一點安全感，讓艾斯特拉緊握欄杆的手指微微放鬆了一絲。
馬可斯還是從背後抱著她。
時間在煎熬中流逝，夕陽逐漸下沉。
船艏瞭望哨突然發出一聲變了調的、充滿狂喜的吶喊：「戰船！戰船在前方！是弗里人的巡邏艦隊！」
所有人的目光瞬間聚焦到船艏的右前方。
只見在熔金般的海面上，三艘線條流暢、船身修長的戰艦正破浪而來！
它們比商船更窄，吃水更淺，船艏都裝著包銅的撞角，巨大的主帆上畫者交叉戰斧圖案。
船體兩側，密集的槳孔中伸出的長槳整齊劃一地擊打著水面。
這是弗里王國負責近海巡防的快速槳帆戰艦。
「發信號！求援！」阿倫斯船長的聲音因激動而嘶啞。
水手們立刻在桅杆上升起代表「請求護航」的旗幟。
弗里巡邏隊顯然也早已發現了這支亡命奔逃的商船隊和後方那片龐大的黑色船團。
為首的巡邏艦迅速調整航向，直衝過來。
當兩船接近到能互相喊話的距離時，巡邏艦艏一位身披鑲銅片皮甲、頭戴護鼻盔的軍官用洪亮的弗里語喊道：「跟著我們，往河口走！」
三艘巡邏艦如同牧羊犬般迅速調整位置，兩艘護衛在船隊側翼，一艘則在前方引航。
有了戰艦的指引和護衛，整個船隊的情緒變得安定下來。
巡邏艦上的瞭望哨和旗手不斷傳遞著指令，引導船隊利用每一股有利的風向和海流。
艾斯特拉長長地吁出一口氣，緊繃的神經終於鬆懈了一絲，身體不由自主地靠在了馬可斯堅實的臂膀上。
她回頭望去，那片如同跗骨之蛆的黑色船影依舊固執地盤踞在海平線上。
在弗里巡邏艦的引領下，海鷗號和它的臨時夥伴們，義無反顧地衝進了那道向大陸內側凹陷的、如同母親懷抱般的帕里河口。
背後那些沿著海岸線而來的黑色船團也被大陸擋在了視線外。
咸腥狂暴的海風瞬間被一種更為濕潤、帶著泥土清新氣息的河風所取代。
船速並未減緩，但船身的顛簸明顯平緩了許多。
眼前的景象豁然開朗：入海口寬闊得超乎想像，兩岸高聳的黑色山崖如同沉默的衛士向內延伸，底部的白色沙洲深入大海。
河面寬闊平靜，倒映著天空燃燒的晚霞。
河岸兩側，茂密的梧桐與柳木沿著水線蔓延，更遠處則是鬱鬱蔥蔥的、覆蓋著低矮植被的丘陵。
弗里巡邏艦熟練地引領著船隊，沿著主航道繼續向河流深處航行。
前方是無盡的河道和通往弗里王國腹地的漫長水路。
馬可斯心中盤算著，身後那個船團究竟有多少條船，多少人，多少個部落聯合在一起。
緊接著他悚然，這個船團絕不可能僅僅襲擾沿岸城市就滿足。
下層槳艙傳來的鼓點密集如暴雨，每一聲都榨取著槳手最後的力氣。
甲板上，水手們如同工蟻般奔忙。
阿倫斯船長布滿老繭的手死死抓住濕滑的欄杆，紅棕色絡腮鬍上掛滿咸澀的海水，鷹隼般的眼睛死死盯著船尾方向那片如同跗骨之蛆的黑色陰雲，那是北海海角人龐大的長船船團。
即使在「海鷗號」全速衝刺拉開的距離下，那些低矮狹長的黑色船影依舊頑固地黏在海平線上，巨大的方形風帆被強勁的西風鼓脹，如同貼著海面飛行的蝙蝠群。
艾斯特拉緊緊抓住右舷冰涼的銅質扶手。
每一次船體因巨浪顛簸都讓她心頭猛顫，她仿佛又回到了被海角人追殺的時候，那種被死亡陰影追逐的恐懼再次攫住了她。
「我們甩不掉他們嗎？」她的聲音帶著無法抑制的顫抖。
馬可斯就站在她身側，安慰道：「不是衝著我們來的，至少不是專為打劫商船而來。」
他抬手指向船團行進的方向，那是更貼近大陸海岸線的航道：「看，他們的長船一直貼著岸邊走，吃水淺抗浪差，不會直接來追擊我們。
「他們的目標應該是陸地，很可能是弗里人的地盤。」
馬可斯回想起在紫杉鎮見過的海角人劫掠模式：大規模集結，直撲富庶的港口或城鎮。
「海鷗號」只是一艘路過的商船，並非這支龐大艦隊的目標。
就在這時，下層槳艙內的密集鼓點聲慢慢變得緩慢了許多。
「咚……咚……咚……」
同時，「海鷗號」寬厚的船身一沉，速度以肉眼可見的速度降了下來，船尾激起的白色浪涌迅速減弱。
甲板下方隱約傳來了槳手們粗重如風箱般的集體喘息和痛苦的呻吟。
奴隸槳手們體力耗盡了，而自由槳手也需要輪換。
「換班！快！」阿倫斯船長的怒吼從船艏傳來，帶著焦灼。沉重的艙蓋被掀開，一股濃烈的汗臭、體味和絕望氣息混合的熱浪湧上甲板。
一批形容枯槁的奴隸被水手們粗暴地拖拽上來丟在甲板上喘息。
另一批相對健壯的自由槳手則咬著牙，跌跌撞撞地衝下黑暗的槳艙。
很快，新一批木槳刺入海水中，鼓點聲再次變得急促起來，「咚！咚！咚！」船速重新提升。
然而，這短暫的減速間隙，足以讓後方那片黑色船影在視野中變得更清晰了一些。
艾斯特拉的心如同被一隻無形的手反覆攥緊又鬆開，每一次速度減緩都讓她臉色更白一分，琥珀色的眼眸里充滿了焦慮和無助。
她無數次望向馬可斯尋求確認，馬可斯只是輕輕抱住少女，用自己的胸膛安撫她的焦慮情緒。
就在這絕望的追逐中，海平線上出現了新的帆影。
起初只是幾個模糊的小點，在顛簸的海浪間若隱若現。
但隨著距離拉近，輪廓逐漸清晰，那是幾艘和海鷗號體量相仿的商船，甚至還有一艘更小的快速帆船。
它們顯然也發現了後方那令人頭皮發麻的黑色船團，正拼命調整帆向，同樣朝著西南方亡命奔逃。
阿倫斯船長立刻抓起銅號角，對著那幾艘船的方向發出洪亮的號角聲。
信號旗也在桅杆上升起。
求生的本能驅使著這些分散的船隻迅速響應。
它們如同受驚的沙丁魚群，本能地向著海鷗號這個相對龐大的目標靠攏。
很快，一個由四艘商船和一艘快速帆船組成的、臨時拼湊的小型船隊形成了。
雖然彼此間沒有任何協調，但是共同的目標讓它們保持著相對一致的航向和速度。
船隊的存在帶來了一點安全感，讓艾斯特拉緊握欄杆的手指微微放鬆了一絲。
馬可斯還是從背後抱著她。
時間在煎熬中流逝，夕陽逐漸下沉。
船艏瞭望哨突然發出一聲變了調的、充滿狂喜的吶喊：「戰船！戰船在前方！是弗里人的巡邏艦隊！」
所有人的目光瞬間聚焦到船艏的右前方。
只見在熔金般的海面上，三艘線條流暢、船身修長的戰艦正破浪而來！
它們比商船更窄，吃水更淺，船艏都裝著包銅的撞角，巨大的主帆上畫者交叉戰斧圖案。
船體兩側，密集的槳孔中伸出的長槳整齊劃一地擊打著水面。
這是弗里王國負責近海巡防的快速槳帆戰艦。
「發信號！求援！」阿倫斯船長的聲音因激動而嘶啞。
水手們立刻在桅杆上升起代表「請求護航」的旗幟。
弗里巡邏隊顯然也早已發現了這支亡命奔逃的商船隊和後方那片龐大的黑色船團。
為首的巡邏艦迅速調整航向，直衝過來。
當兩船接近到能互相喊話的距離時，巡邏艦艏一位身披鑲銅片皮甲、頭戴護鼻盔的軍官用洪亮的弗里語喊道：「跟著我們，往河口走！」
三艘巡邏艦如同牧羊犬般迅速調整位置，兩艘護衛在船隊側翼，一艘則在前方引航。
有了戰艦的指引和護衛，整個船隊的情緒變得安定下來。
巡邏艦上的瞭望哨和旗手不斷傳遞著指令，引導船隊利用每一股有利的風向和海流。
艾斯特拉長長地吁出一口氣，緊繃的神經終於鬆懈了一絲，身體不由自主地靠在了馬可斯堅實的臂膀上。
她回頭望去，那片如同跗骨之蛆的黑色船影依舊固執地盤踞在海平線上。
在弗里巡邏艦的引領下，海鷗號和它的臨時夥伴們，義無反顧地衝進了那道向大陸內側凹陷的、如同母親懷抱般的帕里河口。
背後那些沿著海岸線而來的黑色船團也被大陸擋在了視線外。
咸腥狂暴的海風瞬間被一種更為濕潤、帶著泥土清新氣息的河風所取代。
船速並未減緩，但船身的顛簸明顯平緩了許多。
眼前的景象豁然開朗：入海口寬闊得超乎想像，兩岸高聳的黑色山崖如同沉默的衛士向內延伸，底部的白色沙洲深入大海。
河面寬闊平靜，倒映著天空燃燒的晚霞。
河岸兩側，茂密的梧桐與柳木沿著水線蔓延，更遠處則是鬱鬱蔥蔥的、覆蓋著低矮植被的丘陵。
弗里巡邏艦熟練地引領著船隊，沿著主航道繼續向河流深處航行。
前方是無盡的河道和通往弗里王國腹地的漫長水路。
馬可斯心中盤算著，身後那個船團究竟有多少條船，多少人，多少個部落聯合在一起。
緊接著他悚然，這個船團絕不可能僅僅襲擾沿岸城市就滿足。