第9章 林野精靈
穀倉里乾草的氣息在晨光中變得濃烈，塵土在通風口漏下的光柱中飛舞。
馬可斯睜開眼，首先看到的是艾斯特拉蜷在毯子裡的身影。守夜佃農的咳嗽聲在黎明時分已經停歇，艾斯特拉也慢慢醒了，揉了揉眼睛，先懶洋洋地跟馬可斯道了早安，伸了個懶腰，隨即手腳利落地開始整理行李卷。
他們用涼水草草擦了臉。清涼的水讓艾斯特拉精神了些，她仔細地將髮帶重新系好。當兩人推開吱呀作響的穀倉木門時，清晨略帶寒意的空氣撲面而來，夾雜著牲畜欄的味道和泥土的濕氣。
農場主和他的妻子已經在院子裡忙碌，佃農們也陸續從各自的小屋裡出來，準備開始一天的勞作。
艾斯特拉走向貨車，解開覆蓋貨物的油布。她從車廂深處拖出一個半滿的木桶，桶壁滲出淺色的鹽漬。「感謝昨晚的收留和一餐。」她對正用草叉清理畜欄的農場主說，「我用這半桶醃鯡魚，換一頓您這裡的熱早餐，如何？」
農場主停下動作，用粗壯的手臂抹了把額頭的汗，晃了晃走過來。他用粗糲的手指捻起桶里一條硬邦邦、泛著油光的魚，湊近聞了聞那濃重的咸腥味，又用板牙輕輕磕了下魚身，似乎在確認鹽分的滲透程度，他的妻子也圍了過來。
最終，農場主點了點頭，對妻子嘟囔了一句什麼，妻子立刻轉身，快步走向穀倉旁的黏土烤爐，開始生火。
生火做一頓早飯，這其實是很奢侈的事，但是艾斯特拉判斷，連續幾日與敵人搏鬥廝殺而無比疲勞的馬可斯需要更多熱食。
很快，穀倉前空地上又升起了炊煙，混合著燃燒炭泥特有的煙味。空氣里除了熟悉的、新鮮烤麥餅的香氣，這一次還多了醃魚在熱水中煮開的、更為濃烈複雜的咸腥味。
農場主妻子再次端來了那個邊緣光滑凹陷的橡木托盤，上面依舊是三個粗陶碗。碗裡的不再是單純的粗麥粥，而是變成了渾濁的、漂浮著被撕成碎塊的灰白色魚肉的熱粥，魚肉纖維粗糙，魚刺清晰可見。三張無酵餅和一小堆粗鹽粒照例放在旁邊。
他們坐在穀倉前的木墩上進食。醃魚肉混雜的熱粥比昨晚單純的咸麥粥味道更好，咸鮮味幾乎蓋過了鹽的苦味。馬可斯撕下一塊無酵餅，蘸著這味道濃烈的粥，再小心地避開粗大的魚刺，囫圇吞下。艾斯特拉則默默地將無酵餅掰成更小的碎塊，仔細地攪進粥里，讓餅塊吸飽湯汁變得軟爛，再小口小口地吃。
農場主蹲在不遠處，就著一碗同樣的粥，默默地吃著，偶爾啐出一根魚刺。佃農們端著各自的碗，分散在院子各處，一邊小聲閒談一邊享用這頓因醃魚而顯得稍微豐盛了些的早餐。
過了一會，大家差不多都吃完早飯了，隨後陽光碟機散了晨霧，照亮了夯土地面上深深的車轍印和散落的碎石。
吃過這頓混雜著醃魚肉味道的早餐，馬可斯和艾斯特拉開始將貨車套上馬匹。農場主沒再多說什麼，只是站在一旁看著，粗糙的手指無意識地摩挲著腰間空了的皮酒囊。
他的妻子則用手背擦了擦額角的汗，默默地收拾著粗陶碗和橡木托盤。
當艾斯特拉解開貨車擋板上的繩索，準備爬上車夫位時，農場主忽然開口：「願天父指引你們的路，商販。」
「也願天父保佑你們和這片土地。」艾斯特拉回應道，拉緊了韁繩。馬可斯只是向農場主微微頷首，隨後也登上了貨車。
車輪碾過碎石鋪就的院子，再次發出刺耳的摩擦聲，緩緩駛出了農場的木柵欄門。馬可斯最後回頭望了一眼，看到農場主夫婦和幾個佃農站在院子裡，他們的身影在初升的陽光下顯得有些模糊，很快就被揚起的塵土遮擋。
那些有著茅草屋頂的佃農小屋、巨大的石砌穀倉和飄著裊裊余煙的黏土烤爐都被留在了身後。
「可惜我並不信仰天父。」馬可斯低聲嘟囔著，「天父也沒法保佑你們，唉。」
不僅馬可斯不信，當初壁下村就沒幾個信仰天父的，艾斯特拉她家也不信。
貨車沿著向南的夯土路前行。道路兩旁是春耕時深褐色的田野，更遠處是連綿的的梣木林。
空氣清冷而潮濕，馬蹄踏在硬實的路面上，發出清脆的嘚嘚聲，車輪則滾動著單調的軲轆響。
倆人有一搭沒一搭地閒聊著。艾斯特拉的情緒已經開始逐漸轉好，
隨著車輪的轉動，每前進一步，埃爾金港就近了一分。周遭的景色在單調的重複中緩緩變化，寂靜籠罩著他們，只有車輪與馬蹄的聲音規律地迴響。
正午的陽光開始變得有些灼熱時，道路開始貼著梣木林的邊緣蜿蜒。
高大濃密的梣木在路旁投下大片的陰影，空氣中森林的濕氣也變得濃郁起來。馬可斯的目光習慣性地掃過樹林邊緣，警惕著任何可能的危險。就在這時，他的視線猛地定住了，眉頭緊緊鎖起。
就在離路邊不到十步遠的一棵巨大夏櫟樹盤虬的樹根旁，蜷縮著一個身影。
那身影異常纖細，穿著一件仿佛由苔蘚和破碎葉片綴成的、已經襤褸不堪的灰綠色衣物，長長的、如同月光凝固而成的銀白色頭髮凌亂地披散著，遮住了大半張臉。
裸露在外的皮膚呈現出一種極不自然的、接近灰敗的蒼白，沒有絲毫活物的血色。一隻纖細的手臂無力地垂落在深褐色的腐葉堆上，手指細長。這絕非人類所能擁有的樣貌特徵——這是一個精靈少女。
「停！」馬可斯的聲音低沉而急促，手已經下意識地按在了腰間的劍柄上，鷹徽的紋路硌著他的掌心。
艾斯特拉幾乎沒有猶豫，手腕一抖，用力勒緊了韁繩停下馬車。
拉車的馬匹發出一聲嘶鳴，猛地頓住了腳步。鐵製的輪轂與夯土路面的碎石劇烈摩擦，發出刺耳的刮擦聲，在乾燥的路面上拖出兩道清晰的痕跡，揚起一小片塵土。貨車最終停在了距離那棵巨大松樹不遠的路邊。
兩人對視了一眼，不需要言語交流，多年的默契讓他們瞬間明白了對方的想法。
馬可斯率先跳下了貨車，艾斯特拉緊隨其後，她將韁繩在車轅上迅速繞了兩圈打了個活結，確保馬匹不會亂跑。
他們一同離開大路，踩著鬆軟的、鋪滿厚厚一層深褐色腐殖土的地面，小心翼翼地朝著樹根旁那個蜷縮的身影走去。空氣中潮濕的氣味變得更加濃烈，幾乎蓋過了其他一切氣息。
腳下乾燥的樹枝發出細微的碎裂聲，在這片寂靜中顯得格外清晰。
走到近前，那精靈少女的樣貌看得更加真切。
她身上的衣物與其說是衣服，不如說是勉強掛在身上的、由某種奇特植物纖維和苔蘚碎片編織而成的破布，邊緣已經磨損撕裂，沾滿了泥土和碎屑。
銀白色的長髮如同黯淡的月光絲線，散落在蒼白得近乎透明的臉頰和脖頸上，遮住了她的具體面容。
她的身體蜷縮著，像一片被寒風吹落的枯葉，除了微弱呼吸的漲縮外一動不動。垂落在腐葉堆上的那隻手皮膚下的青色血管清晰可見，卻看不到一絲血色。
馬可斯警惕地掃視著四周的樹林深處，夏櫟樹在正午陽光下投下濃密的、斑駁的陰影，寂靜無聲，只有風吹過四周梣木樹梢的沙沙聲。
他確認暫時沒有其他威脅後，才半蹲下身，靠近查看。
馬可斯沒有貿然觸碰，只是靠近了些，試圖看清她的面容和判斷她的狀態。艾斯特拉則站在他側後方一點的位置，摸索著自己帶的急救用品，準備對精靈少女施救。
馬可斯睜開眼，首先看到的是艾斯特拉蜷在毯子裡的身影。守夜佃農的咳嗽聲在黎明時分已經停歇，艾斯特拉也慢慢醒了，揉了揉眼睛，先懶洋洋地跟馬可斯道了早安，伸了個懶腰，隨即手腳利落地開始整理行李卷。
他們用涼水草草擦了臉。清涼的水讓艾斯特拉精神了些，她仔細地將髮帶重新系好。當兩人推開吱呀作響的穀倉木門時，清晨略帶寒意的空氣撲面而來，夾雜著牲畜欄的味道和泥土的濕氣。
農場主和他的妻子已經在院子裡忙碌，佃農們也陸續從各自的小屋裡出來，準備開始一天的勞作。
艾斯特拉走向貨車，解開覆蓋貨物的油布。她從車廂深處拖出一個半滿的木桶，桶壁滲出淺色的鹽漬。「感謝昨晚的收留和一餐。」她對正用草叉清理畜欄的農場主說，「我用這半桶醃鯡魚，換一頓您這裡的熱早餐，如何？」
農場主停下動作，用粗壯的手臂抹了把額頭的汗，晃了晃走過來。他用粗糲的手指捻起桶里一條硬邦邦、泛著油光的魚，湊近聞了聞那濃重的咸腥味，又用板牙輕輕磕了下魚身，似乎在確認鹽分的滲透程度，他的妻子也圍了過來。
最終，農場主點了點頭，對妻子嘟囔了一句什麼，妻子立刻轉身，快步走向穀倉旁的黏土烤爐，開始生火。
生火做一頓早飯，這其實是很奢侈的事，但是艾斯特拉判斷，連續幾日與敵人搏鬥廝殺而無比疲勞的馬可斯需要更多熱食。
很快，穀倉前空地上又升起了炊煙，混合著燃燒炭泥特有的煙味。空氣里除了熟悉的、新鮮烤麥餅的香氣，這一次還多了醃魚在熱水中煮開的、更為濃烈複雜的咸腥味。
農場主妻子再次端來了那個邊緣光滑凹陷的橡木托盤，上面依舊是三個粗陶碗。碗裡的不再是單純的粗麥粥，而是變成了渾濁的、漂浮著被撕成碎塊的灰白色魚肉的熱粥，魚肉纖維粗糙，魚刺清晰可見。三張無酵餅和一小堆粗鹽粒照例放在旁邊。
他們坐在穀倉前的木墩上進食。醃魚肉混雜的熱粥比昨晚單純的咸麥粥味道更好，咸鮮味幾乎蓋過了鹽的苦味。馬可斯撕下一塊無酵餅，蘸著這味道濃烈的粥，再小心地避開粗大的魚刺，囫圇吞下。艾斯特拉則默默地將無酵餅掰成更小的碎塊，仔細地攪進粥里，讓餅塊吸飽湯汁變得軟爛，再小口小口地吃。
農場主蹲在不遠處，就著一碗同樣的粥，默默地吃著，偶爾啐出一根魚刺。佃農們端著各自的碗，分散在院子各處，一邊小聲閒談一邊享用這頓因醃魚而顯得稍微豐盛了些的早餐。
過了一會，大家差不多都吃完早飯了，隨後陽光碟機散了晨霧，照亮了夯土地面上深深的車轍印和散落的碎石。
吃過這頓混雜著醃魚肉味道的早餐，馬可斯和艾斯特拉開始將貨車套上馬匹。農場主沒再多說什麼，只是站在一旁看著，粗糙的手指無意識地摩挲著腰間空了的皮酒囊。
他的妻子則用手背擦了擦額角的汗，默默地收拾著粗陶碗和橡木托盤。
當艾斯特拉解開貨車擋板上的繩索，準備爬上車夫位時，農場主忽然開口：「願天父指引你們的路，商販。」
「也願天父保佑你們和這片土地。」艾斯特拉回應道，拉緊了韁繩。馬可斯只是向農場主微微頷首，隨後也登上了貨車。
車輪碾過碎石鋪就的院子，再次發出刺耳的摩擦聲，緩緩駛出了農場的木柵欄門。馬可斯最後回頭望了一眼，看到農場主夫婦和幾個佃農站在院子裡，他們的身影在初升的陽光下顯得有些模糊，很快就被揚起的塵土遮擋。
那些有著茅草屋頂的佃農小屋、巨大的石砌穀倉和飄著裊裊余煙的黏土烤爐都被留在了身後。
「可惜我並不信仰天父。」馬可斯低聲嘟囔著，「天父也沒法保佑你們，唉。」
不僅馬可斯不信，當初壁下村就沒幾個信仰天父的，艾斯特拉她家也不信。
貨車沿著向南的夯土路前行。道路兩旁是春耕時深褐色的田野，更遠處是連綿的的梣木林。
空氣清冷而潮濕，馬蹄踏在硬實的路面上，發出清脆的嘚嘚聲，車輪則滾動著單調的軲轆響。
倆人有一搭沒一搭地閒聊著。艾斯特拉的情緒已經開始逐漸轉好，
隨著車輪的轉動，每前進一步，埃爾金港就近了一分。周遭的景色在單調的重複中緩緩變化，寂靜籠罩著他們，只有車輪與馬蹄的聲音規律地迴響。
正午的陽光開始變得有些灼熱時，道路開始貼著梣木林的邊緣蜿蜒。
高大濃密的梣木在路旁投下大片的陰影，空氣中森林的濕氣也變得濃郁起來。馬可斯的目光習慣性地掃過樹林邊緣，警惕著任何可能的危險。就在這時，他的視線猛地定住了，眉頭緊緊鎖起。
就在離路邊不到十步遠的一棵巨大夏櫟樹盤虬的樹根旁，蜷縮著一個身影。
那身影異常纖細，穿著一件仿佛由苔蘚和破碎葉片綴成的、已經襤褸不堪的灰綠色衣物，長長的、如同月光凝固而成的銀白色頭髮凌亂地披散著，遮住了大半張臉。
裸露在外的皮膚呈現出一種極不自然的、接近灰敗的蒼白，沒有絲毫活物的血色。一隻纖細的手臂無力地垂落在深褐色的腐葉堆上，手指細長。這絕非人類所能擁有的樣貌特徵——這是一個精靈少女。
「停！」馬可斯的聲音低沉而急促，手已經下意識地按在了腰間的劍柄上，鷹徽的紋路硌著他的掌心。
艾斯特拉幾乎沒有猶豫，手腕一抖，用力勒緊了韁繩停下馬車。
拉車的馬匹發出一聲嘶鳴，猛地頓住了腳步。鐵製的輪轂與夯土路面的碎石劇烈摩擦，發出刺耳的刮擦聲，在乾燥的路面上拖出兩道清晰的痕跡，揚起一小片塵土。貨車最終停在了距離那棵巨大松樹不遠的路邊。
兩人對視了一眼，不需要言語交流，多年的默契讓他們瞬間明白了對方的想法。
馬可斯率先跳下了貨車，艾斯特拉緊隨其後，她將韁繩在車轅上迅速繞了兩圈打了個活結，確保馬匹不會亂跑。
他們一同離開大路，踩著鬆軟的、鋪滿厚厚一層深褐色腐殖土的地面，小心翼翼地朝著樹根旁那個蜷縮的身影走去。空氣中潮濕的氣味變得更加濃烈，幾乎蓋過了其他一切氣息。
腳下乾燥的樹枝發出細微的碎裂聲，在這片寂靜中顯得格外清晰。
走到近前，那精靈少女的樣貌看得更加真切。
她身上的衣物與其說是衣服，不如說是勉強掛在身上的、由某種奇特植物纖維和苔蘚碎片編織而成的破布，邊緣已經磨損撕裂，沾滿了泥土和碎屑。
銀白色的長髮如同黯淡的月光絲線，散落在蒼白得近乎透明的臉頰和脖頸上，遮住了她的具體面容。
她的身體蜷縮著，像一片被寒風吹落的枯葉，除了微弱呼吸的漲縮外一動不動。垂落在腐葉堆上的那隻手皮膚下的青色血管清晰可見，卻看不到一絲血色。
馬可斯警惕地掃視著四周的樹林深處，夏櫟樹在正午陽光下投下濃密的、斑駁的陰影，寂靜無聲，只有風吹過四周梣木樹梢的沙沙聲。
他確認暫時沒有其他威脅後，才半蹲下身，靠近查看。
馬可斯沒有貿然觸碰，只是靠近了些，試圖看清她的面容和判斷她的狀態。艾斯特拉則站在他側後方一點的位置，摸索著自己帶的急救用品，準備對精靈少女施救。