第7章 河灣戰鬥
「海角人這次集結了至少五百人。」奧利弗憂心忡忡地說，「我們只有三百正規軍和兩百民兵，負責這一片整條沿河防線。總督已經從首府調兵，但至少要兩天後才能到。」
馬可斯眯起眼睛觀察地形。界河在此處拐了個急彎，形成一片淺灘。北岸地勢較高，南岸則是一片開闊的沖積平原，沒有任何天然屏障。
「他們會在午後渡河。」奧利弗判斷道，「淺灘水位在那時最低。」
馬可斯思索片刻：「而且海角人選擇這裡進攻不是偶然。看那邊河岸的蘆葦，有明顯被踩踏的痕跡。他們提前派偵察兵摸清了地形，也摸清了這裡是防禦薄弱點。」
奧利弗點頭認可。
正午時分，馬可斯和艾斯特拉被引薦給南方群島的總督盧修斯。這位白髮蒼蒼的老軍人有著典型的帝國貴族面容，他坐在軍團風格的大帳內，面前攤開著作戰地圖。
「紫杉鎮的戰鬥我有所耳聞。」盧修斯的聲音低沉有力，「如果你真能獨自擊殺海角巨人，那正是我們現在需要的勇士。」
艾斯特拉行了個禮：「尊敬的總督大人，我們願意協助防禦，但有個請求，戰後請給我們簽發通行文書，讓我們能繼續南下前往埃爾金港。」
總督爽快地答應了。
午後，馬可斯被安排在右翼第三中隊。士兵們對這個突然空降的指揮官充滿疑慮，直到看見他拉開斗篷展示身上精鋼打造的鱗甲。
「一會會有一場惡戰。」馬可斯檢查著每個士兵的裝備，「記住，當海角人渡河到一半時，就是我們出擊的最佳時機。」
修整了些許時間，斥候跑來報告，第一隊海角人正悄無聲息地划船進入淺灘。馬可斯趕去河岸邊高地，數到至少有五十人正在渡河。
「再等等。」他按住身旁躁動的年輕士兵，「讓他們再近些。」
當先鋒隊抵達河中央時，馬可斯突然躍起，高舉鋼劍：「殺！」
埋伏已久的南方群島士兵齊聲吶喊，箭矢如雨點般射向暴露在河中的敵人。
海角人頓時大亂。
馬可斯率先沖入河中，鋼劍每一次揮砍都帶起血浪。他感到一股股奇異的力量從劍身傳來，每個倒下的敵人都有部分生命力被劍吸收，轉化為他的力量。
河水很快被染成暗紅色，漂浮的屍體阻塞了淺灘。
對岸傳來憤怒的戰吼，剩餘的海角人開始全面進攻。
馬可斯且戰且退，將敵人引入南岸預設的陷阱區。突然，一支長矛從他側面刺來，眼看就要穿透肋部——
「小心！」艾斯特拉的聲音從後方傳來，一支箭精準地射中偷襲者的眼睛。馬可斯回頭看見艾斯特拉站在河邊的一處高坡上，手裡拿著一張從紫杉鎮繳獲的短弓。
戰鬥持續到黃昏。
當陽光開始減弱，霧氣漸起時，海角人終於潰敗撤退。
河灘上躺著近百具屍體，大部分是入侵者。馬可斯站在血水中，鋼劍上的符文仍在微微發亮，他感到前所未有的力量在血管中奔流。
身上披掛的鱗甲此前還會因為重量影響他的行動，現在他絲毫不受影響了。
「不可思議！」盧修斯總督親自來到前線，「你們以不到五十人的傷亡擊退了數倍於己的敵人！」
戰後慶功宴上，總督賜予馬可斯一套完整的舊帝國軍官裝備：帶有紫色綬帶的銅製護頸、鑲嵌銀絲的皮質護臂，以及最重要的，一份蓋有總督印章的通行文書。
屬於馬可斯的那份戰利品也被盧修斯總督高價收購了，整整9枚小金幣，現在兩人的金庫又充實了一筆。
「馬可斯，這可比金幣更有價值。」艾斯特拉笑眯眯地收好文書，「有了它，我們可以在任何南方群島王國控制的地區自由通行。」
次日清晨，兩人告別軍營繼續南下。
艾斯特拉坐在貨車前部，膝蓋上攤開著地圖。「沿著這條帝國舊軍道，再有五天就能到達埃爾金港。」她的手指沿著墨水線條滑動，「路上會經過三個關隘，但現在我們有總督文書，應該沒問題。」
馬可斯騎在馬上，肩傷已經結痂。陽光透過路旁的橡樹葉，在他盔甲上投下斑駁的光影。他看著前方蜿蜒的道路，第一次真切地感受到——離大陸，離舊帝國，離那個命中注定的未來又近了一步。
晨霧尚未散盡時，馬可斯突然舉起拳頭示意停車。前方道路中央橫著一棵被砍倒的橡樹，樹幹的斷口還泛著新鮮木茬。艾斯特拉迅速捲起地圖，手按在貨車的暗格上——那裡藏著馬可斯給她的短弓。
「是強盜？」她壓低聲音問。馬可斯搖頭，只見三個身披暗綠斗篷的騎手從林間現身，為首者舉起帶有總督狼首徽記的銅牌。
「奉盧修斯大人的追加命令。」騎手拋來一個皮筒，「昨夜斥候發現海角人殘部沿刀切河南逃，可能襲擾通往埃爾金港的商路。我們在此處負責觀察。」
艾斯特拉從皮筒里取出羊皮紙，展開附加文書，低頭查看了一會，隨後對馬可斯點了點頭。
馬可斯摩挲著劍柄鷹徽：「多少人？」
「只有五六人，由那個戴護鼻盔的頭目帶領。」騎手瞥了眼馬可斯腰間的鋼劍，「大人說您認識那傢伙。」
艾斯特拉雙手拉開羊皮紙地圖：「看地圖，前面就是刀切河岔口。」
正午的烈日炙烤著碎石路面。當貨車駛近河道分叉處時，馬可斯突然抽劍指向右岸蘆葦叢：「停！」
幾乎同時，三支箭矢從對岸射來，釘在貨車擋板上篤篤作響。
「羅洛爾在此！」護鼻盔壯漢的吼聲震得河面泛起漣漪。
幾個海角人從淺灘涉水衝來，馬蹄濺起的水花在陽光下像散落的銀幣。艾斯特拉迅速解開貨車側板，露出下面的短弓。
馬可斯翻身上馬，策馬沖向河灘，劍刃劃出的弧線致命而優美，第一個照面就有一個海角人墜馬，他的血讓鋼劍符文亮如炭火。
艾斯特拉站在貨車上射傷了一個海角人，馬可斯策馬向前取走了這人姓名。剩下的海角人見勢不妙，被羅洛爾帶著跑了。
當最後一個海角人逃進北岸樹林時，艾斯特拉正在清點箭袋。「看來得省著點用了。」她擦著額頭的汗，「後面還有兩個關隘。」
馬可斯卻盯著河面漂浮的屍體，這些海角人也並非悍不畏死。
正午時，他們重新上路，車轍在泥地上刻出深痕，把北方熟悉的一切拋在身後。
馬可斯眯起眼睛觀察地形。界河在此處拐了個急彎，形成一片淺灘。北岸地勢較高，南岸則是一片開闊的沖積平原，沒有任何天然屏障。
「他們會在午後渡河。」奧利弗判斷道，「淺灘水位在那時最低。」
馬可斯思索片刻：「而且海角人選擇這裡進攻不是偶然。看那邊河岸的蘆葦，有明顯被踩踏的痕跡。他們提前派偵察兵摸清了地形，也摸清了這裡是防禦薄弱點。」
奧利弗點頭認可。
正午時分，馬可斯和艾斯特拉被引薦給南方群島的總督盧修斯。這位白髮蒼蒼的老軍人有著典型的帝國貴族面容，他坐在軍團風格的大帳內，面前攤開著作戰地圖。
「紫杉鎮的戰鬥我有所耳聞。」盧修斯的聲音低沉有力，「如果你真能獨自擊殺海角巨人，那正是我們現在需要的勇士。」
艾斯特拉行了個禮：「尊敬的總督大人，我們願意協助防禦，但有個請求，戰後請給我們簽發通行文書，讓我們能繼續南下前往埃爾金港。」
總督爽快地答應了。
午後，馬可斯被安排在右翼第三中隊。士兵們對這個突然空降的指揮官充滿疑慮，直到看見他拉開斗篷展示身上精鋼打造的鱗甲。
「一會會有一場惡戰。」馬可斯檢查著每個士兵的裝備，「記住，當海角人渡河到一半時，就是我們出擊的最佳時機。」
修整了些許時間，斥候跑來報告，第一隊海角人正悄無聲息地划船進入淺灘。馬可斯趕去河岸邊高地，數到至少有五十人正在渡河。
「再等等。」他按住身旁躁動的年輕士兵，「讓他們再近些。」
當先鋒隊抵達河中央時，馬可斯突然躍起，高舉鋼劍：「殺！」
埋伏已久的南方群島士兵齊聲吶喊，箭矢如雨點般射向暴露在河中的敵人。
海角人頓時大亂。
馬可斯率先沖入河中，鋼劍每一次揮砍都帶起血浪。他感到一股股奇異的力量從劍身傳來，每個倒下的敵人都有部分生命力被劍吸收，轉化為他的力量。
河水很快被染成暗紅色，漂浮的屍體阻塞了淺灘。
對岸傳來憤怒的戰吼，剩餘的海角人開始全面進攻。
馬可斯且戰且退，將敵人引入南岸預設的陷阱區。突然，一支長矛從他側面刺來，眼看就要穿透肋部——
「小心！」艾斯特拉的聲音從後方傳來，一支箭精準地射中偷襲者的眼睛。馬可斯回頭看見艾斯特拉站在河邊的一處高坡上，手裡拿著一張從紫杉鎮繳獲的短弓。
戰鬥持續到黃昏。
當陽光開始減弱，霧氣漸起時，海角人終於潰敗撤退。
河灘上躺著近百具屍體，大部分是入侵者。馬可斯站在血水中，鋼劍上的符文仍在微微發亮，他感到前所未有的力量在血管中奔流。
身上披掛的鱗甲此前還會因為重量影響他的行動，現在他絲毫不受影響了。
「不可思議！」盧修斯總督親自來到前線，「你們以不到五十人的傷亡擊退了數倍於己的敵人！」
戰後慶功宴上，總督賜予馬可斯一套完整的舊帝國軍官裝備：帶有紫色綬帶的銅製護頸、鑲嵌銀絲的皮質護臂，以及最重要的，一份蓋有總督印章的通行文書。
屬於馬可斯的那份戰利品也被盧修斯總督高價收購了，整整9枚小金幣，現在兩人的金庫又充實了一筆。
「馬可斯，這可比金幣更有價值。」艾斯特拉笑眯眯地收好文書，「有了它，我們可以在任何南方群島王國控制的地區自由通行。」
次日清晨，兩人告別軍營繼續南下。
艾斯特拉坐在貨車前部，膝蓋上攤開著地圖。「沿著這條帝國舊軍道，再有五天就能到達埃爾金港。」她的手指沿著墨水線條滑動，「路上會經過三個關隘，但現在我們有總督文書，應該沒問題。」
馬可斯騎在馬上，肩傷已經結痂。陽光透過路旁的橡樹葉，在他盔甲上投下斑駁的光影。他看著前方蜿蜒的道路，第一次真切地感受到——離大陸，離舊帝國，離那個命中注定的未來又近了一步。
晨霧尚未散盡時，馬可斯突然舉起拳頭示意停車。前方道路中央橫著一棵被砍倒的橡樹，樹幹的斷口還泛著新鮮木茬。艾斯特拉迅速捲起地圖，手按在貨車的暗格上——那裡藏著馬可斯給她的短弓。
「是強盜？」她壓低聲音問。馬可斯搖頭，只見三個身披暗綠斗篷的騎手從林間現身，為首者舉起帶有總督狼首徽記的銅牌。
「奉盧修斯大人的追加命令。」騎手拋來一個皮筒，「昨夜斥候發現海角人殘部沿刀切河南逃，可能襲擾通往埃爾金港的商路。我們在此處負責觀察。」
艾斯特拉從皮筒里取出羊皮紙，展開附加文書，低頭查看了一會，隨後對馬可斯點了點頭。
馬可斯摩挲著劍柄鷹徽：「多少人？」
「只有五六人，由那個戴護鼻盔的頭目帶領。」騎手瞥了眼馬可斯腰間的鋼劍，「大人說您認識那傢伙。」
艾斯特拉雙手拉開羊皮紙地圖：「看地圖，前面就是刀切河岔口。」
正午的烈日炙烤著碎石路面。當貨車駛近河道分叉處時，馬可斯突然抽劍指向右岸蘆葦叢：「停！」
幾乎同時，三支箭矢從對岸射來，釘在貨車擋板上篤篤作響。
「羅洛爾在此！」護鼻盔壯漢的吼聲震得河面泛起漣漪。
幾個海角人從淺灘涉水衝來，馬蹄濺起的水花在陽光下像散落的銀幣。艾斯特拉迅速解開貨車側板，露出下面的短弓。
馬可斯翻身上馬，策馬沖向河灘，劍刃劃出的弧線致命而優美，第一個照面就有一個海角人墜馬，他的血讓鋼劍符文亮如炭火。
艾斯特拉站在貨車上射傷了一個海角人，馬可斯策馬向前取走了這人姓名。剩下的海角人見勢不妙，被羅洛爾帶著跑了。
當最後一個海角人逃進北岸樹林時，艾斯特拉正在清點箭袋。「看來得省著點用了。」她擦著額頭的汗，「後面還有兩個關隘。」
馬可斯卻盯著河面漂浮的屍體，這些海角人也並非悍不畏死。
正午時，他們重新上路，車轍在泥地上刻出深痕，把北方熟悉的一切拋在身後。