第7章 欲向西行，須先向東
三重冠議會根本不可能接受這樣的條件，卓戈要麼是故意提出如此苛刻的通牒，要麼是出於對城裡人的蔑視，真心不懂城裡人的規矩。
「瓦蘭提斯有堅固的城牆環繞，」韋賽里斯說道，「而且你們已經得知他逼近的消息，他無法突襲得手。多斯拉克人懼怕大海，如同孩童懼怕惡魔，他也無法實施封鎖。」
「可他會焚毀周邊的一切，莊園、柵欄、釀酒坊、小村落，洛恩河兩岸都會遭殃。」梅尼斯反駁，「海上貿易會斷絕，商旅會被這支部落嚇跑，等待遊牧民自相殘殺的那一天，太過漫長。瓦蘭提斯能倖存，卻會衰落。密爾、里斯、泰洛西本就對我們的邊界和貿易據點虎視眈眈，曠日持久的圍困下，他們會怎麼做？」
「況且，若里斯與泰洛西決定從海上封鎖我們呢？」肯廷加爾反問。
「三重冠議會的意見空前一致，這是百年難遇的事，黑牆內也是前所未有的團結。」阿蓋利斯帶著一絲苦澀諷刺，「瓦蘭提斯會戰鬥，而且意在取勝，不是苟活。」
「我們是古瓦雷利亞的子孫，不會在骯髒的多斯拉克騎兵面前躲藏，讓那些數百年來從未鼓起勇氣的吉斯卡利人去躲吧……」梅尼斯開始激昂演說。
「但為了勝利，殿下，我們需要大量的刀劍、弓箭與長矛，要想盡一切辦法增強實力。您的龍爪名聲在外。」白髮蒼蒼的老人打斷了梅尼斯的熱情演說，「我們需要新鮮血液，所以來到您面前。幫助我們，殿下，您會看到『第一女兒』對真誠的朋友與高貴的守護者，能有多麼慷慨。」
「你們還徵召了誰作為守護者？」韋賽里斯繼續詢問。
他有權知道將與誰共擔危險、同赴沙場，任何值得尊敬的傭兵隊長都會提出這個問題，潛在僱主也不該閃爍其詞，尤其當契約如此危險時。
「瓦蘭提斯已經和玫瑰團、鐵盾團、雷霆長矛團簽訂了契約。」梅尼斯立刻回答，「使者已經派往自由民團、聖女戰士團和風暴烏鴉團，三重冠議會期待和他們達成協議。」
驚懼的三重冠議會，正在集結一個紛繁驚人的聯盟。
風暴烏鴉的輕騎兵擅長迂迴與突襲，卻以遇強則逃聞名。
玫瑰團的北境人單打獨鬥勇猛善戰，卻缺乏紀律，是好戰士，不是好士兵。
聖女戰士難堪大用，鐵盾團則訓練有素，能在最恐怖的箭雨下堅守陣線。
雷霆長矛團擅長猛攻，卻從未以人數見長。
自由民團招募所有能持矛的人，試圖以數量壓倒對手。
把他們統合起來協同作戰，絕非易事。
「你們計劃集結多少兵力對抗部落？」
「三重冠議會會在城內留守三萬劍士，主要是市民和我們武裝的奴隸，包括城內的無垢者。」梅尼斯似乎對所有戰爭相關的問題都備有答案，「城外平野上會部署四萬人作戰。」
「三重冠議會？」
「我們尊貴的『虎黨』三重冠議員，瓦里翁·多爾塔洛斯，已經親自接管戰役指揮權。」梅尼斯解釋，「殿下，您無疑會保留對部下的指揮與統轄權，但根據契約條款，您必須服從城市守護者多爾塔洛斯的作戰計劃。」
「以便把我們派去對多斯拉克主營發動自殺式進攻？容我提醒，我們可不像玫瑰團那樣，急於在死後和先祖相會。」
「噢，」賽妮拉插話，「請相信，瓦里翁不會要求這種蠢事。我們不是第一次和傭兵團打交道，明白這類條件的後果。古血中沒人願意在多斯拉克部落面前，失去僱傭的刀劍。」
「況且，多爾塔洛斯曾在對蛇蜥群島海盜的戰役中表現出色。」傑赫里斯補充，想增加阿蓋利斯的可信度，「若不是確信他頭腦清醒，另外兩位三重冠議員不會授予他『守護者』頭銜。」
韋賽里斯提出了那個顯而易見的問題：「你列舉了許多傭兵團，梅尼斯，有些我曾並肩作戰，有些曾敗於『龍爪』之手，有些只聽過傳聞，但……『黃金團』何在？」
韋賽里斯至今仍要強忍苦笑，他意識到自己陷入了何等荒謬的境地。
伊戈·河文創建的兵團，黑火事業最後的捍衛者，他朋友與戰友們的後裔與繼承者，而他，他們的國王，對他們而言永遠是可怕的敵人，是那個讓許多人流落厄斯索斯、誓言對抗的家族的後代。
整個大陸最精銳的傭兵軍團，他卻永遠無法與之結盟。
若瓦蘭提斯成功爭取到他們，「龍爪」或許會面臨麻煩。
可他的疑慮被一個有趣的消息打消了。
「我們曾試圖和他們談判，似乎也有進展，可命運弄人，邁爾斯·托恩去世了。他們的新任總團長哈利·斯崔克蘭，是個懦夫兼守財奴，終止了所有談判。他說我們註定失敗，不願帶領『苦鋼』的軍隊走向必然的死亡，還說他不打算服從任何人的命令，就算是僱主的命令也不例外。」
「許多我熟識的隊長會贊同斯崔克蘭的判斷，此人從未以勇猛著稱，卻善於冷靜評估實力與能力，所以他活了下來，也正因如此，我相信他能成為『黃金團』的指揮官。」韋賽里斯點頭說道，「你們提議我們對抗厄斯索斯有史以來最龐大的多斯拉克部落，即便獲勝，多數人也看不到勝利的那天。傭兵會為瓦蘭提斯而戰，卻未必願意為『第一女兒』在異鄉化為枯骨。」
阿蓋利斯接過了主動權：「正因如此，瓦蘭提斯會不惜代價，給他們信心與勇氣。誠然，斯崔克蘭之流的渣滓會說此事無望，可我們請求更值得尊敬的人提供保護，也準備好相應地酬謝他們的付出。」
「假設我們同意，你能給我和我的『龍爪』什麼？」韋賽里斯給了使節們一個輕微、幾乎難以察覺的微笑，「要知道，龍族從不抱怨胃口太大。」
女外交官輕咳一聲，用低沉、推心置腹的語氣說道：「首先，殿下，您與您的公主妹妹會被承認為古血家族成員，在瓦蘭提斯核心地帶獲得一座豪華莊園，能作為弗里戈爾德輝煌的合法繼承者，在黑牆內自由居住。在我們的庇護下，篡奪者的走狗無法觸及您。」
阿蓋利斯停頓片刻繼續道，「您麾下非瓦雷利亞血統的隊長們，也會在城內獲得宅邸，他們可以定期拜訪您，若有需要，也能居住在您的莊園。」
韋賽里斯內心強忍嗤笑，瓦蘭提斯貴族竟屈尊接納坦格利安，看來「第一女兒」的境況確實糟糕到了極點，才願意屈就至此。
「當然，還有黃金。」傑赫里斯補充，「五十萬金幣，若貨幣不便，可用貨物折抵。若您對血肉貿易感興趣，我們也提供奴隸，還有珍奇異物與華美絲綢。支付給保護者一部分，總比被掠奪者奪走一切連同性命要好。」
「此外，」梅尼斯替老人說完，「從多斯拉克營地繳獲的戰利品，歸奪取它們的傭兵所有。瓦蘭提斯不覬覦他人戰利品，其分配是您的權責與特權。」
這最後一條更像是承認必然，而非特許，若三重冠議會禁止傭兵劫掠戰利品，他們根本不會承接如此危險的任務。
當然，若全團僅剩百名殘兵生還，瓦蘭提斯人定會立刻重新斟酌此條款。
「那麼，殿下，我們已經提出提議，您的疑問也得到了解答。」賽妮拉決定收尾，「現在，請容我們得到答覆。」
望著三位來客，韋賽里斯的內心正掀起一場風暴。
不可否認，這份契約確實誘人，是一生僅有一次的機會，可風險也無比巨大。
對抗尋常卡拉薩已是吃力不討好、艱難又致命的差事，如今卻要挑戰一支由強悍危險的對手率領的龐大部落，還要和昨日的敵人、知名的懦夫、無用的雙足牲畜並肩作戰，忍受瓦蘭提斯人的專橫。
這將是一場硬仗，前所未有的艱難，可回報也可能無比驚人。
龍爪始於那間難忘的酒館，如同一個夢想。
他的一些戰友渴望致富，永遠離開眼下自由城邦污穢的貧民窟；有人想向宿敵復仇；有人尋求榮耀與真正自由的美好生活，這些都是驅使世界各地的人成為傭兵的簡單而普遍的理由。
可韋賽里斯·坦格利安本人，龍爪王子，夢想著重返故土。
乍看之下，他本該對「第一女兒」的提議避之唯恐不及，他可能在那裡葬送所有希望。
然而，韋賽里斯非常清楚，七千甚至一萬人，都不足以從篡奪者手中奪回王座，僅王領一地就能徵召兩倍於龍爪的兵力。
不能在沒有堅實可靠的後盾與相應實力的情況下貿然前行，而瓦蘭提斯，或許能提供他歸國所需的東西。
一個有趣的悖論，欲向西行，須先向東。
「答覆將於明日日出時分告知各位。」
此話一出，瓦蘭提斯使節們便從座椅上起身。
忠實的喬拉·莫爾蒙爵士恪盡職守，在帳外守候，他容瓦蘭提斯人離開，隨後才進入帳內。
韋賽里斯王子立刻下達新命令：「喬拉爵士，召集所有人。」
「瓦蘭提斯有堅固的城牆環繞，」韋賽里斯說道，「而且你們已經得知他逼近的消息，他無法突襲得手。多斯拉克人懼怕大海，如同孩童懼怕惡魔，他也無法實施封鎖。」
「可他會焚毀周邊的一切，莊園、柵欄、釀酒坊、小村落，洛恩河兩岸都會遭殃。」梅尼斯反駁，「海上貿易會斷絕，商旅會被這支部落嚇跑，等待遊牧民自相殘殺的那一天，太過漫長。瓦蘭提斯能倖存，卻會衰落。密爾、里斯、泰洛西本就對我們的邊界和貿易據點虎視眈眈，曠日持久的圍困下，他們會怎麼做？」
「況且，若里斯與泰洛西決定從海上封鎖我們呢？」肯廷加爾反問。
「三重冠議會的意見空前一致，這是百年難遇的事，黑牆內也是前所未有的團結。」阿蓋利斯帶著一絲苦澀諷刺，「瓦蘭提斯會戰鬥，而且意在取勝，不是苟活。」
「我們是古瓦雷利亞的子孫，不會在骯髒的多斯拉克騎兵面前躲藏，讓那些數百年來從未鼓起勇氣的吉斯卡利人去躲吧……」梅尼斯開始激昂演說。
「但為了勝利，殿下，我們需要大量的刀劍、弓箭與長矛，要想盡一切辦法增強實力。您的龍爪名聲在外。」白髮蒼蒼的老人打斷了梅尼斯的熱情演說，「我們需要新鮮血液，所以來到您面前。幫助我們，殿下，您會看到『第一女兒』對真誠的朋友與高貴的守護者，能有多麼慷慨。」
「你們還徵召了誰作為守護者？」韋賽里斯繼續詢問。
他有權知道將與誰共擔危險、同赴沙場，任何值得尊敬的傭兵隊長都會提出這個問題，潛在僱主也不該閃爍其詞，尤其當契約如此危險時。
「瓦蘭提斯已經和玫瑰團、鐵盾團、雷霆長矛團簽訂了契約。」梅尼斯立刻回答，「使者已經派往自由民團、聖女戰士團和風暴烏鴉團，三重冠議會期待和他們達成協議。」
驚懼的三重冠議會，正在集結一個紛繁驚人的聯盟。
風暴烏鴉的輕騎兵擅長迂迴與突襲，卻以遇強則逃聞名。
玫瑰團的北境人單打獨鬥勇猛善戰，卻缺乏紀律，是好戰士，不是好士兵。
聖女戰士難堪大用，鐵盾團則訓練有素，能在最恐怖的箭雨下堅守陣線。
雷霆長矛團擅長猛攻，卻從未以人數見長。
自由民團招募所有能持矛的人，試圖以數量壓倒對手。
把他們統合起來協同作戰，絕非易事。
「你們計劃集結多少兵力對抗部落？」
「三重冠議會會在城內留守三萬劍士，主要是市民和我們武裝的奴隸，包括城內的無垢者。」梅尼斯似乎對所有戰爭相關的問題都備有答案，「城外平野上會部署四萬人作戰。」
「三重冠議會？」
「我們尊貴的『虎黨』三重冠議員，瓦里翁·多爾塔洛斯，已經親自接管戰役指揮權。」梅尼斯解釋，「殿下，您無疑會保留對部下的指揮與統轄權，但根據契約條款，您必須服從城市守護者多爾塔洛斯的作戰計劃。」
「以便把我們派去對多斯拉克主營發動自殺式進攻？容我提醒，我們可不像玫瑰團那樣，急於在死後和先祖相會。」
「噢，」賽妮拉插話，「請相信，瓦里翁不會要求這種蠢事。我們不是第一次和傭兵團打交道，明白這類條件的後果。古血中沒人願意在多斯拉克部落面前，失去僱傭的刀劍。」
「況且，多爾塔洛斯曾在對蛇蜥群島海盜的戰役中表現出色。」傑赫里斯補充，想增加阿蓋利斯的可信度，「若不是確信他頭腦清醒，另外兩位三重冠議員不會授予他『守護者』頭銜。」
韋賽里斯提出了那個顯而易見的問題：「你列舉了許多傭兵團，梅尼斯，有些我曾並肩作戰，有些曾敗於『龍爪』之手，有些只聽過傳聞，但……『黃金團』何在？」
韋賽里斯至今仍要強忍苦笑，他意識到自己陷入了何等荒謬的境地。
伊戈·河文創建的兵團，黑火事業最後的捍衛者，他朋友與戰友們的後裔與繼承者，而他，他們的國王，對他們而言永遠是可怕的敵人，是那個讓許多人流落厄斯索斯、誓言對抗的家族的後代。
整個大陸最精銳的傭兵軍團，他卻永遠無法與之結盟。
若瓦蘭提斯成功爭取到他們，「龍爪」或許會面臨麻煩。
可他的疑慮被一個有趣的消息打消了。
「我們曾試圖和他們談判，似乎也有進展，可命運弄人，邁爾斯·托恩去世了。他們的新任總團長哈利·斯崔克蘭，是個懦夫兼守財奴，終止了所有談判。他說我們註定失敗，不願帶領『苦鋼』的軍隊走向必然的死亡，還說他不打算服從任何人的命令，就算是僱主的命令也不例外。」
「許多我熟識的隊長會贊同斯崔克蘭的判斷，此人從未以勇猛著稱，卻善於冷靜評估實力與能力，所以他活了下來，也正因如此，我相信他能成為『黃金團』的指揮官。」韋賽里斯點頭說道，「你們提議我們對抗厄斯索斯有史以來最龐大的多斯拉克部落，即便獲勝，多數人也看不到勝利的那天。傭兵會為瓦蘭提斯而戰，卻未必願意為『第一女兒』在異鄉化為枯骨。」
阿蓋利斯接過了主動權：「正因如此，瓦蘭提斯會不惜代價，給他們信心與勇氣。誠然，斯崔克蘭之流的渣滓會說此事無望，可我們請求更值得尊敬的人提供保護，也準備好相應地酬謝他們的付出。」
「假設我們同意，你能給我和我的『龍爪』什麼？」韋賽里斯給了使節們一個輕微、幾乎難以察覺的微笑，「要知道，龍族從不抱怨胃口太大。」
女外交官輕咳一聲，用低沉、推心置腹的語氣說道：「首先，殿下，您與您的公主妹妹會被承認為古血家族成員，在瓦蘭提斯核心地帶獲得一座豪華莊園，能作為弗里戈爾德輝煌的合法繼承者，在黑牆內自由居住。在我們的庇護下，篡奪者的走狗無法觸及您。」
阿蓋利斯停頓片刻繼續道，「您麾下非瓦雷利亞血統的隊長們，也會在城內獲得宅邸，他們可以定期拜訪您，若有需要，也能居住在您的莊園。」
韋賽里斯內心強忍嗤笑，瓦蘭提斯貴族竟屈尊接納坦格利安，看來「第一女兒」的境況確實糟糕到了極點，才願意屈就至此。
「當然，還有黃金。」傑赫里斯補充，「五十萬金幣，若貨幣不便，可用貨物折抵。若您對血肉貿易感興趣，我們也提供奴隸，還有珍奇異物與華美絲綢。支付給保護者一部分，總比被掠奪者奪走一切連同性命要好。」
「此外，」梅尼斯替老人說完，「從多斯拉克營地繳獲的戰利品，歸奪取它們的傭兵所有。瓦蘭提斯不覬覦他人戰利品，其分配是您的權責與特權。」
這最後一條更像是承認必然，而非特許，若三重冠議會禁止傭兵劫掠戰利品，他們根本不會承接如此危險的任務。
當然，若全團僅剩百名殘兵生還，瓦蘭提斯人定會立刻重新斟酌此條款。
「那麼，殿下，我們已經提出提議，您的疑問也得到了解答。」賽妮拉決定收尾，「現在，請容我們得到答覆。」
望著三位來客，韋賽里斯的內心正掀起一場風暴。
不可否認，這份契約確實誘人，是一生僅有一次的機會，可風險也無比巨大。
對抗尋常卡拉薩已是吃力不討好、艱難又致命的差事，如今卻要挑戰一支由強悍危險的對手率領的龐大部落，還要和昨日的敵人、知名的懦夫、無用的雙足牲畜並肩作戰，忍受瓦蘭提斯人的專橫。
這將是一場硬仗，前所未有的艱難，可回報也可能無比驚人。
龍爪始於那間難忘的酒館，如同一個夢想。
他的一些戰友渴望致富，永遠離開眼下自由城邦污穢的貧民窟；有人想向宿敵復仇；有人尋求榮耀與真正自由的美好生活，這些都是驅使世界各地的人成為傭兵的簡單而普遍的理由。
可韋賽里斯·坦格利安本人，龍爪王子，夢想著重返故土。
乍看之下，他本該對「第一女兒」的提議避之唯恐不及，他可能在那裡葬送所有希望。
然而，韋賽里斯非常清楚，七千甚至一萬人，都不足以從篡奪者手中奪回王座，僅王領一地就能徵召兩倍於龍爪的兵力。
不能在沒有堅實可靠的後盾與相應實力的情況下貿然前行，而瓦蘭提斯，或許能提供他歸國所需的東西。
一個有趣的悖論，欲向西行，須先向東。
「答覆將於明日日出時分告知各位。」
此話一出，瓦蘭提斯使節們便從座椅上起身。
忠實的喬拉·莫爾蒙爵士恪盡職守，在帳外守候，他容瓦蘭提斯人離開，隨後才進入帳內。
韋賽里斯王子立刻下達新命令：「喬拉爵士，召集所有人。」