47 狩獵場名單（一）
日子在六宮表面維持的微妙平衡中，滑入了七月流火。宮牆外的蟬鳴一聲響過一聲，攪動著人心深處潛藏的不安與躁動。
與許多人暗中預料的「風雲突變」不同，後宮這幾個月，竟呈現出一種近乎詭異的「平穩」。
最受矚目的沈貴人沈清瑤，安然進入了懷孕的第七個月。
她並未像一些心懷叵測之人期望或揣測的那樣，胎象不穩、風波不斷。
恰恰相反，她面色紅潤，精神矍鑠，除了日漸隆起的腹部，行動間並無太多笨拙遲緩。
天氣晴好時，她常由眾多宮人簇擁著，在御花園綠蔭最盛、路徑最平坦之處緩緩散步，神情安然，偶爾撫腹淺笑，那模樣，仿佛她只是這宮裡一個最普通不過的、沉浸在孕育喜悅中的婦人，而她腹中那個牽動無數人心思的「特殊皇嗣」，不過是個尋常孩兒，並未帶來任何額外的兇險與重壓。
這副「健健康康的懷孕」的姿態，讓許多暗中窺伺的眼睛既失望又困惑，卻也讓圍繞她的緊繃氣氛，稍稍鬆弛了那麼一絲——至少表面上如此，大家都在等待它的降生。
皇帝的行蹤，在這幾個月里也變得異常清晰且有規律，清晰得幾乎不像他以往的作風。
每月朔望（初一、十五）雷打不動宿於皇后宮中，以示對中宮的敬重。下朝之後，若無緊急政務，多半會駕臨鍾粹宮探望沈清瑤，停留時間或長或短，關懷賞賜絡繹不絕，昭示著對皇嗣的重視。
至於皇帝每月餘下那點「額外」的恩澤時辰，則在淑妃與林墨玉之間——五五之分。
這數字本身，落在六宮眾人耳中，已足夠掀起無數揣測：皇上這是要用新人敲打舊寵？還是真心覺著那林貴人配與淑妃娘娘比肩？
對淑妃而言，這「平分」二字，字字都像是淬了毒的針，扎在她經營多年的驕傲上。表面看去，她並未損失什麼。
可只有她自己知道。
與一個貴人平分？
那林墨玉是什麼東西？
家世不過清流，入宮不過憑著一張臉，在她淑妃於這深宮步步為營、用盡手段才搏得今日地位時，那黃毛丫頭還不知道在哪個角落裡描紅繡花！
皇帝從前也不是沒有新鮮面孔，但何曾有人能這樣穩穩地、持續地分走本屬於她的時間與關注？
所以當天晚上，她實在是忍不住了，借著稟報宮務的時機，輕輕走到皇上旁邊，放軟身段，眼波流轉間中，指尖似無意地拂過皇帝袖口，吐氣如蘭：
「皇上，臣妾近日總覺長春宮冷清，想起皇上從前說，最愛聽臣妾彈那曲《春江花月夜》……不知皇上這幾天可否得閒？」
皇帝他沒有不耐，沒有吭聲，甚至唇角還可能帶著一絲慣常的、令人捉摸不透的淡笑。
可那雙深邃的眼眸望過來時，裡頭沒有絲毫往日的縱容或沉迷，只有一片平靜無波的、洞悉一切的瞭然。那眼神明明白白寫著：別鬧了。
淑妃在那一刻清楚的認識到皇上確實和之前不一樣了。
帝王心，海底針。
他可以給你恩寵，給你權勢，但絕不允許你試圖定義或討要這份恩寵的多寡。淑妃所有含蓄的請求，在那雙眼睛的注視下，都變成了不識大體、不知饜足的「胡鬧」。
一股寒意，在那時從淑妃腳底直竄頭頂，讓她所有未出口的嬌嗔與算計都凍在舌尖。
她不敢再說了。
多年的宮廷生涯讓她比誰都清楚，帝王此刻的平靜，遠比雷霆震怒更可怖。那意味著他的耐心已至邊緣，意味著她若再進一步，觸怒龍顏，失去的將遠非一兩日陪伴，可能是協理之權，是多年積累的聖心，是如今所擁有的一切。
於是，她只能將那滔天的屈辱與怒火，連同幾乎要衝口而出的怨毒，一併死死咽回喉嚨，壓在五臟六腑。
在皇上走後，淑妃倚在鋪著錦繡軟墊的貴妃榻上，懷中抱著一隻通體雪白、眼神慵懶的波斯貓。
她修長的手指有一下沒一下地梳理著貓兒豐厚的毛髮，力道時輕時重，惹得那貓兒偶爾發出不滿的咕嚕聲，卻又不敢掙脫。
所以這個林墨玉，這個半路殺出、根基淺薄的「清貴人」，竟能在淑妃的虎視眈眈與沈貴人懷孕的天然「擋箭牌」效應下，穩穩分走皇帝近半的額外恩寵，且數月不衰，這本身就已超出了許多人的預料。
後宮眾人的目光，起初帶著審視與嫉妒聚焦於林墨玉，等著看她何時會像無數曾經曇花一現的寵妃那樣，被帝王厭倦，將那令人眼紅的恩寵重新「釋放」出來，成為眾人可重新瓜分的資源。
這等待，幾乎成了深宮女子們一項心照不宣的「日常消遣」。
然而，她們沒有等到林墨玉的失寵。
等來的，是一道如同巨石投湖、激起千層浪的消息——皇上即將南巡，並開啟皇家圍獵。
此事非同小可。
以往皇家亦有春秋狩獵，但多局限於京郊皇莊或固定獵苑，射些鹿、兔、雉雞，規模有限，象徵意義大於實際。
而此次，竟將聲勢浩大的南巡與真正的圍獵結合在一起，旨意中提及的狩獵地點，雖未明言，但言語間隱指水草豐美、地域遼闊的北方草原。
延綿數千里的草場，彪悍的駿馬，成群的猛獸……這已非尋常嬉戲，而是一場彰顯國力、宣示武勇、甚至可能帶有某種政治或軍事意圖的盛大行動。
天子出巡，非同小可。聖駕、儀仗、護衛、百官隨行，已是一支龐大隊伍。
後宮伴駕，名額更是珍稀。既要照顧帝王的起居情趣，又要權衡後宮平衡與前朝關聯。
人數絕不會多，精挑細選之下，能隨行的妃嬪，最多不過三四人。
這三四個名額，在平靜（或者說壓抑）了數月之後，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了整個後宮的欲望與焦慮。
隨駕南巡，意味著長達數月甚至更久的朝夕相對，意味著遠離紫禁城固有的等級森嚴與無數雙窺探的眼睛，意味著在相對「自由」的環境裡，有更多機會親近君王，鞏固乃至提升地位。
這對於任何一位妃嬪而言，都是難以抗拒的誘惑，更是可能改變命運的天賜良機。
一時之間，六宮暗流洶湧，各顯神通。打探消息，疏通門路，暗中較勁……無數心思在看似平靜的宮牆下瘋狂滋生。
這日午後，擷芳齋內靜謐如常，冰塊在鎏金獸首銅盆里緩緩消融，帶來絲絲涼意。林墨玉倚在窗下的貴妃榻上，手中握著一卷書，靜靜的看書。
簾櫳輕響，青筠領著另一個圓臉杏眼、名叫紅袖的小宮女走了進來。
紅袖年紀小，性子活潑，是青筠從一批新分來的小宮女里特意挑出來給林墨玉解悶的，她手腳勤快，嘴也甜，更兼有一項「特長」——消息靈通，尤其愛與各宮各處的低等宮女太監廝混，總能聽來些真假莫辨的「宮闈秘聞」。
此刻，紅袖臉上帶著壓不住的興奮，一雙眼睛亮晶晶的，給林墨玉請了安後，便迫不及待地壓低了聲音，卻又難掩雀躍地開始「播報」最新「戰況」：
「貴人！貴人！您聽說了嗎？內務府那邊，還有各宮娘娘們的膳房、漿洗處，都快傳瘋了！」
紅袖繪聲繪色，「皇上不是要南巡狩獵了嗎？天大的事兒！都說能跟著去的娘娘，頂多就那麼三四位！您想想，這一去可是好幾個月呢，天天在皇上跟前兒，鞍前馬後的，那得多大的情分？日久生情可不是說著玩的！所以啊，好些主子都坐不住了！」
她湊近了些，神秘兮兮道：「奴婢聽說，西六宮那邊有個李答應，也不知是聽了誰的攛掇，還是自己急昏了頭，竟然……竟然想方設法湊了一對成色極好的翡翠鐲子，想偷偷孝敬給皇后娘娘跟前的管事嬤嬤，求嬤嬤在皇后娘娘跟前美言幾句，把她的名字添到伴駕的名單里去！」
林墨玉聞言，從書中抬起眼，用帕子掩了掩唇，忍不住輕笑出聲。這笑意里，有幾分瞭然，幾分淡淡的無奈。
皇上的後宮，說起來是「佳麗三千」，實際上有名有分、能被皇帝記起的，滿打滿算恐怕五十都不到。
而這其中，真正常在御前露面、有些存在感的，來來去去也就是高位的那幾位以及少數幾個新鮮面孔。
像李答應這等位份低微、平日幾乎如隱形人一般的宮嬪，莫說皇帝，怕是連皇后都未必能立刻對上號。她們就像御花園角落裡那些不知名的小花，靜靜開謝，無人問津。
如今這南巡伴駕的機會，對她們而言，不啻於黑暗中驟然亮起的一束光，哪怕明知希望渺茫，也忍不住要飛蛾撲火般地去爭一爭、試一試。
「便是皇后娘娘心善，肯幫她們遞一句話，」 林墨玉放下書卷，聲音平和，「難道皇上瞧著那份最終名單上，忽然多出一串生疏的『答應』名號，心裡不會犯嘀咕麼？」
她頓了頓，目光悠遠，「退一萬步講，即便皇后有心要從中低位妃嬪里提攜一兩個，以示『恩澤雨露均沾』，也必得矮子裡拔高個，仔細權衡家世、品性、容貌，乃至……是否『懂事』。這麼多人一窩蜂去求，名額卻只有一個兩個，皇后娘娘，怕是更要頭疼了。」
紅袖聽得似懂非懂，但見自家貴人神色淡然，並無多少急切之色，便也收了那副八卦的興奮勁，只乖巧地站在一旁。
林墨玉指尖無意識地捻動著書頁的邊緣，那平滑的觸感下，心緒早已翻騰如沸。
伴駕南巡？
確如紅袖所言，閃著「機遇」的誘人金光。
數月朝夕，山高水遠，遠離這四方宮牆內無處不在的眼睛與規矩，或許能觸碰到一個更鬆弛、也更真實的君王。若能把握得當，情分自然不同。這道理，六宮上下都懂，所以那份名單才炙手可熱。
但是也有風險，皇莊狩獵尚在京畿，此番南巡，卻是真真切切地遠離權力中心。聖駕護衛雖如鐵桶，但千里跋涉，地形複雜，氣候多變，更有沿途無數不可預知的「意外」。
猛獸襲駕是險，水土不服是險，流民驚擾是險，甚至……那些隱在暗處、對皇帝或對新政不滿的勢力，是否會藉此「天高皇帝遠」的時機鋌而走險？
歷史上，帝王出巡遇刺、染疾、乃至失蹤的秘聞，並非沒有先例。現在皇上還沒有收回全部權利，到那時，隨行妃嬪是護駕之功，還是陪葬之殤？
可若留下呢？
林墨玉的目光沉靜地投向窗外，仿佛能穿透宮牆，看到鍾粹宮那日益緊張的氛圍。
沈貴人臨盆在即，這是皇帝登基後第一個孩子，更是他用以平衡朝局、彰顯掌控力的關鍵棋子。偏偏在這個節骨眼上，皇帝要離京數月！
這本身就留下了一個巨大到令人不安的懸念：皇后能否鎮得住場？淑妃會否趁機動作？沈家又會如何行事？那孩子能否平安落地？落地之後，是男是女？健康與否？……每一個問題，都足以在宮中掀起驚濤駭浪。
屆時，紫禁城將變成一個巨大的漩渦中心。
而她林墨玉，一個聖眷正濃卻無子嗣傍身、家世不顯的新晉寵妃，留在漩渦中心，無異於將自己置於炭火之上。
所有人的目光、嫉恨、算計，都會因為皇帝的缺席而更加肆無忌憚地投射過來。
留在宮裡，看似安全，實則是被動地等待風暴降臨，生死榮辱皆繫於他人之手，更是將主動權拱手讓人。
兩相比較，險處竟成了相對清晰的生路。
林墨玉捏著書籍的手指，因用力而微微泛白，眼底卻閃過一絲決絕的亮光。
這後宮，隨著皇上的離去，眼下是不能再安穩待下去了。
念頭既定，那股因名單未定而產生的隱約焦慮，反而漸漸平息下來。取而代之的，是一種冰冷的、趨於戰鬥的清醒。
她輕輕放下手中的書卷，書頁合攏，發出輕微的「啪」一聲響，在寂靜的室內顯得格外清晰。
「青筠，」 她喚道，聲音已恢復了平日的清越與平穩，「去打聽一下，皇后那邊出名單了嗎？」
青筠心頭一凜，立刻明白了自家主子的意圖。她不是要像那些答應一樣去坤寧宮哭求，而是要摸清規則，謀定而後動。「是，小姐。奴婢這就去辦，定會小心謹慎。」
與此同時，坤寧宮正殿。
氣氛與擷芳齋的靜謐截然不同。雖已是午後，殿外卻仍隱約傳來低低的、壓抑的啜泣與哀求聲，以及宮女太監們客氣而堅決的勸離聲。
皇后端坐在書房臨窗的大案後，手中握著一支紫毫筆，正在一本攤開的《資治通鑑》上做著批註，姿態雍容沉靜，仿佛殿外的喧囂與她毫無干係。只是細看之下，她執筆的指尖，微微有些泛白。
須臾，殿門被輕輕推開又關上，她的心腹大宮女歷溫悄步走了進來，臉上帶著明顯的慍色與不耐。
她走到皇后身側，彎腰低聲道：「娘娘，方才又是兩個答應，在殿外跪求了半晌，哭得妝都花了，非要見您一面不可。奴婢好說歹說，才將人勸走了。」
她頓了頓，語氣里的不滿幾乎要溢出來，「這些人真是……平日裡都未必見得著她們的人影，安分守己倒也罷了。如今一聽說南巡伴駕，倒像是聞著腥味的貓兒，一窩蜂全涌到咱們坤寧宮來了！真當娘娘您是那廟裡的泥塑菩薩，平時不燒香，臨時抱佛腳，還指望有求必應呢！」
皇后手中的筆微微一頓，一滴墨汁險些落在書頁上。她輕輕將筆擱回青玉筆山，拿起一旁的濕帕子，慢條斯理地擦拭著指尖，臉上依舊是那副溫和端莊、無懈可擊的神情。
「罷了，」 皇后的聲音不高，帶著一貫的平和，甚至還有幾分悲憫，「她們年紀輕輕，入宮以來大多守著空房，寂寞也是難免。如今乍聞有機會伴駕遠行，心生急切，亂了方寸，也是人之常情。可恨之人，亦有可憐之處。」
歷溫聽著皇后這番寬宏大量的言語，心中雖仍為自家主子不平，卻也不好再多抱怨，只低聲應道：「娘娘心善。只是……如此下去，終究不成體統。伴駕名單一日不定，她們恐怕一日不得安生。」
皇后輕輕嘆了口氣，目光投向窗外，看著庭院中那株枝繁葉茂的梧桐，沉默了片刻。殿外隱約的嘈雜似乎漸漸遠去了，坤寧宮又恢復了它應有的莊嚴肅穆。
「名單之事，關乎聖駕安危與後宮體統，豈能兒戲？」 皇后緩緩道，語氣依舊溫和，卻帶上了一絲不容置疑的決斷，「傳本宮的話下去：讓各位妹妹稍安勿躁，靜心等候。皇上與本宮，自會綜合考量，秉公定奪。凡再有無故至坤寧宮哭鬧請託者，一律按宮規處置，絕不寬貸。」
「是，奴婢遵命。」 歷溫精神一振，連忙應下。有了皇后這句明確的話，她再去打發那些痴心妄想的答應們，便有了十足的底氣。
歷溫領命退下，輕輕掩上了書房的門。
殿內重新歸於寧靜，只有更漏滴答，和書頁偶爾翻動的輕響。
皇后獨自坐在案後，臉上那悲天憫人的溫和神色，如同潮水般緩緩褪去。她伸出手，從案頭一摞奏章文書的最底下，抽出了一份空白描金的摺子。那是預備呈給皇帝的、關於南巡後宮伴駕人員的建議名單初稿。
她提起筆，蘸了墨，卻久久未曾落下。
窗外的梧桐樹影，被西斜的日頭拉得老長，斑駁地映在光潔的地面上，也映在皇后沉靜如水的眼眸中。
那裡面，再無半分方才的悲憫，只剩下深不見底的思量，與一絲極淡的、冰冷的銳光。
伴駕南巡的名額，是恩典，是機會，又何嘗不是……棋子？
她該如何排布這局棋，才能既符合皇帝的期待，維持後宮的「平衡」，又能最大限度地……達成自己的目的？
筆尖懸停，墨跡將凝未凝。坤寧宮的午後，在這片深沉的靜默里，仿佛連時間都悄然凝固了。
與許多人暗中預料的「風雲突變」不同，後宮這幾個月，竟呈現出一種近乎詭異的「平穩」。
最受矚目的沈貴人沈清瑤，安然進入了懷孕的第七個月。
她並未像一些心懷叵測之人期望或揣測的那樣，胎象不穩、風波不斷。
恰恰相反，她面色紅潤，精神矍鑠，除了日漸隆起的腹部，行動間並無太多笨拙遲緩。
天氣晴好時，她常由眾多宮人簇擁著，在御花園綠蔭最盛、路徑最平坦之處緩緩散步，神情安然，偶爾撫腹淺笑，那模樣，仿佛她只是這宮裡一個最普通不過的、沉浸在孕育喜悅中的婦人，而她腹中那個牽動無數人心思的「特殊皇嗣」，不過是個尋常孩兒，並未帶來任何額外的兇險與重壓。
這副「健健康康的懷孕」的姿態，讓許多暗中窺伺的眼睛既失望又困惑，卻也讓圍繞她的緊繃氣氛，稍稍鬆弛了那麼一絲——至少表面上如此，大家都在等待它的降生。
皇帝的行蹤，在這幾個月里也變得異常清晰且有規律，清晰得幾乎不像他以往的作風。
每月朔望（初一、十五）雷打不動宿於皇后宮中，以示對中宮的敬重。下朝之後，若無緊急政務，多半會駕臨鍾粹宮探望沈清瑤，停留時間或長或短，關懷賞賜絡繹不絕，昭示著對皇嗣的重視。
至於皇帝每月餘下那點「額外」的恩澤時辰，則在淑妃與林墨玉之間——五五之分。
這數字本身，落在六宮眾人耳中，已足夠掀起無數揣測：皇上這是要用新人敲打舊寵？還是真心覺著那林貴人配與淑妃娘娘比肩？
對淑妃而言，這「平分」二字，字字都像是淬了毒的針，扎在她經營多年的驕傲上。表面看去，她並未損失什麼。
可只有她自己知道。
與一個貴人平分？
那林墨玉是什麼東西？
家世不過清流，入宮不過憑著一張臉，在她淑妃於這深宮步步為營、用盡手段才搏得今日地位時，那黃毛丫頭還不知道在哪個角落裡描紅繡花！
皇帝從前也不是沒有新鮮面孔，但何曾有人能這樣穩穩地、持續地分走本屬於她的時間與關注？
所以當天晚上，她實在是忍不住了，借著稟報宮務的時機，輕輕走到皇上旁邊，放軟身段，眼波流轉間中，指尖似無意地拂過皇帝袖口，吐氣如蘭：
「皇上，臣妾近日總覺長春宮冷清，想起皇上從前說，最愛聽臣妾彈那曲《春江花月夜》……不知皇上這幾天可否得閒？」
皇帝他沒有不耐，沒有吭聲，甚至唇角還可能帶著一絲慣常的、令人捉摸不透的淡笑。
可那雙深邃的眼眸望過來時，裡頭沒有絲毫往日的縱容或沉迷，只有一片平靜無波的、洞悉一切的瞭然。那眼神明明白白寫著：別鬧了。
淑妃在那一刻清楚的認識到皇上確實和之前不一樣了。
帝王心，海底針。
他可以給你恩寵，給你權勢，但絕不允許你試圖定義或討要這份恩寵的多寡。淑妃所有含蓄的請求，在那雙眼睛的注視下，都變成了不識大體、不知饜足的「胡鬧」。
一股寒意，在那時從淑妃腳底直竄頭頂，讓她所有未出口的嬌嗔與算計都凍在舌尖。
她不敢再說了。
多年的宮廷生涯讓她比誰都清楚，帝王此刻的平靜，遠比雷霆震怒更可怖。那意味著他的耐心已至邊緣，意味著她若再進一步，觸怒龍顏，失去的將遠非一兩日陪伴，可能是協理之權，是多年積累的聖心，是如今所擁有的一切。
於是，她只能將那滔天的屈辱與怒火，連同幾乎要衝口而出的怨毒，一併死死咽回喉嚨，壓在五臟六腑。
在皇上走後，淑妃倚在鋪著錦繡軟墊的貴妃榻上，懷中抱著一隻通體雪白、眼神慵懶的波斯貓。
她修長的手指有一下沒一下地梳理著貓兒豐厚的毛髮，力道時輕時重，惹得那貓兒偶爾發出不滿的咕嚕聲，卻又不敢掙脫。
所以這個林墨玉，這個半路殺出、根基淺薄的「清貴人」，竟能在淑妃的虎視眈眈與沈貴人懷孕的天然「擋箭牌」效應下，穩穩分走皇帝近半的額外恩寵，且數月不衰，這本身就已超出了許多人的預料。
後宮眾人的目光，起初帶著審視與嫉妒聚焦於林墨玉，等著看她何時會像無數曾經曇花一現的寵妃那樣，被帝王厭倦，將那令人眼紅的恩寵重新「釋放」出來，成為眾人可重新瓜分的資源。
這等待，幾乎成了深宮女子們一項心照不宣的「日常消遣」。
然而，她們沒有等到林墨玉的失寵。
等來的，是一道如同巨石投湖、激起千層浪的消息——皇上即將南巡，並開啟皇家圍獵。
此事非同小可。
以往皇家亦有春秋狩獵，但多局限於京郊皇莊或固定獵苑，射些鹿、兔、雉雞，規模有限，象徵意義大於實際。
而此次，竟將聲勢浩大的南巡與真正的圍獵結合在一起，旨意中提及的狩獵地點，雖未明言，但言語間隱指水草豐美、地域遼闊的北方草原。
延綿數千里的草場，彪悍的駿馬，成群的猛獸……這已非尋常嬉戲，而是一場彰顯國力、宣示武勇、甚至可能帶有某種政治或軍事意圖的盛大行動。
天子出巡，非同小可。聖駕、儀仗、護衛、百官隨行，已是一支龐大隊伍。
後宮伴駕，名額更是珍稀。既要照顧帝王的起居情趣，又要權衡後宮平衡與前朝關聯。
人數絕不會多，精挑細選之下，能隨行的妃嬪，最多不過三四人。
這三四個名額，在平靜（或者說壓抑）了數月之後，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了整個後宮的欲望與焦慮。
隨駕南巡，意味著長達數月甚至更久的朝夕相對，意味著遠離紫禁城固有的等級森嚴與無數雙窺探的眼睛，意味著在相對「自由」的環境裡，有更多機會親近君王，鞏固乃至提升地位。
這對於任何一位妃嬪而言，都是難以抗拒的誘惑，更是可能改變命運的天賜良機。
一時之間，六宮暗流洶湧，各顯神通。打探消息，疏通門路，暗中較勁……無數心思在看似平靜的宮牆下瘋狂滋生。
這日午後，擷芳齋內靜謐如常，冰塊在鎏金獸首銅盆里緩緩消融，帶來絲絲涼意。林墨玉倚在窗下的貴妃榻上，手中握著一卷書，靜靜的看書。
簾櫳輕響，青筠領著另一個圓臉杏眼、名叫紅袖的小宮女走了進來。
紅袖年紀小，性子活潑，是青筠從一批新分來的小宮女里特意挑出來給林墨玉解悶的，她手腳勤快，嘴也甜，更兼有一項「特長」——消息靈通，尤其愛與各宮各處的低等宮女太監廝混，總能聽來些真假莫辨的「宮闈秘聞」。
此刻，紅袖臉上帶著壓不住的興奮，一雙眼睛亮晶晶的，給林墨玉請了安後，便迫不及待地壓低了聲音，卻又難掩雀躍地開始「播報」最新「戰況」：
「貴人！貴人！您聽說了嗎？內務府那邊，還有各宮娘娘們的膳房、漿洗處，都快傳瘋了！」
紅袖繪聲繪色，「皇上不是要南巡狩獵了嗎？天大的事兒！都說能跟著去的娘娘，頂多就那麼三四位！您想想，這一去可是好幾個月呢，天天在皇上跟前兒，鞍前馬後的，那得多大的情分？日久生情可不是說著玩的！所以啊，好些主子都坐不住了！」
她湊近了些，神秘兮兮道：「奴婢聽說，西六宮那邊有個李答應，也不知是聽了誰的攛掇，還是自己急昏了頭，竟然……竟然想方設法湊了一對成色極好的翡翠鐲子，想偷偷孝敬給皇后娘娘跟前的管事嬤嬤，求嬤嬤在皇后娘娘跟前美言幾句，把她的名字添到伴駕的名單里去！」
林墨玉聞言，從書中抬起眼，用帕子掩了掩唇，忍不住輕笑出聲。這笑意里，有幾分瞭然，幾分淡淡的無奈。
皇上的後宮，說起來是「佳麗三千」，實際上有名有分、能被皇帝記起的，滿打滿算恐怕五十都不到。
而這其中，真正常在御前露面、有些存在感的，來來去去也就是高位的那幾位以及少數幾個新鮮面孔。
像李答應這等位份低微、平日幾乎如隱形人一般的宮嬪，莫說皇帝，怕是連皇后都未必能立刻對上號。她們就像御花園角落裡那些不知名的小花，靜靜開謝，無人問津。
如今這南巡伴駕的機會，對她們而言，不啻於黑暗中驟然亮起的一束光，哪怕明知希望渺茫，也忍不住要飛蛾撲火般地去爭一爭、試一試。
「便是皇后娘娘心善，肯幫她們遞一句話，」 林墨玉放下書卷，聲音平和，「難道皇上瞧著那份最終名單上，忽然多出一串生疏的『答應』名號，心裡不會犯嘀咕麼？」
她頓了頓，目光悠遠，「退一萬步講，即便皇后有心要從中低位妃嬪里提攜一兩個，以示『恩澤雨露均沾』，也必得矮子裡拔高個，仔細權衡家世、品性、容貌，乃至……是否『懂事』。這麼多人一窩蜂去求，名額卻只有一個兩個，皇后娘娘，怕是更要頭疼了。」
紅袖聽得似懂非懂，但見自家貴人神色淡然，並無多少急切之色，便也收了那副八卦的興奮勁，只乖巧地站在一旁。
林墨玉指尖無意識地捻動著書頁的邊緣，那平滑的觸感下，心緒早已翻騰如沸。
伴駕南巡？
確如紅袖所言，閃著「機遇」的誘人金光。
數月朝夕，山高水遠，遠離這四方宮牆內無處不在的眼睛與規矩，或許能觸碰到一個更鬆弛、也更真實的君王。若能把握得當，情分自然不同。這道理，六宮上下都懂，所以那份名單才炙手可熱。
但是也有風險，皇莊狩獵尚在京畿，此番南巡，卻是真真切切地遠離權力中心。聖駕護衛雖如鐵桶，但千里跋涉，地形複雜，氣候多變，更有沿途無數不可預知的「意外」。
猛獸襲駕是險，水土不服是險，流民驚擾是險，甚至……那些隱在暗處、對皇帝或對新政不滿的勢力，是否會藉此「天高皇帝遠」的時機鋌而走險？
歷史上，帝王出巡遇刺、染疾、乃至失蹤的秘聞，並非沒有先例。現在皇上還沒有收回全部權利，到那時，隨行妃嬪是護駕之功，還是陪葬之殤？
可若留下呢？
林墨玉的目光沉靜地投向窗外，仿佛能穿透宮牆，看到鍾粹宮那日益緊張的氛圍。
沈貴人臨盆在即，這是皇帝登基後第一個孩子，更是他用以平衡朝局、彰顯掌控力的關鍵棋子。偏偏在這個節骨眼上，皇帝要離京數月！
這本身就留下了一個巨大到令人不安的懸念：皇后能否鎮得住場？淑妃會否趁機動作？沈家又會如何行事？那孩子能否平安落地？落地之後，是男是女？健康與否？……每一個問題，都足以在宮中掀起驚濤駭浪。
屆時，紫禁城將變成一個巨大的漩渦中心。
而她林墨玉，一個聖眷正濃卻無子嗣傍身、家世不顯的新晉寵妃，留在漩渦中心，無異於將自己置於炭火之上。
所有人的目光、嫉恨、算計，都會因為皇帝的缺席而更加肆無忌憚地投射過來。
留在宮裡，看似安全，實則是被動地等待風暴降臨，生死榮辱皆繫於他人之手，更是將主動權拱手讓人。
兩相比較，險處竟成了相對清晰的生路。
林墨玉捏著書籍的手指，因用力而微微泛白，眼底卻閃過一絲決絕的亮光。
這後宮，隨著皇上的離去，眼下是不能再安穩待下去了。
念頭既定，那股因名單未定而產生的隱約焦慮，反而漸漸平息下來。取而代之的，是一種冰冷的、趨於戰鬥的清醒。
她輕輕放下手中的書卷，書頁合攏，發出輕微的「啪」一聲響，在寂靜的室內顯得格外清晰。
「青筠，」 她喚道，聲音已恢復了平日的清越與平穩，「去打聽一下，皇后那邊出名單了嗎？」
青筠心頭一凜，立刻明白了自家主子的意圖。她不是要像那些答應一樣去坤寧宮哭求，而是要摸清規則，謀定而後動。「是，小姐。奴婢這就去辦，定會小心謹慎。」
與此同時，坤寧宮正殿。
氣氛與擷芳齋的靜謐截然不同。雖已是午後，殿外卻仍隱約傳來低低的、壓抑的啜泣與哀求聲，以及宮女太監們客氣而堅決的勸離聲。
皇后端坐在書房臨窗的大案後，手中握著一支紫毫筆，正在一本攤開的《資治通鑑》上做著批註，姿態雍容沉靜，仿佛殿外的喧囂與她毫無干係。只是細看之下，她執筆的指尖，微微有些泛白。
須臾，殿門被輕輕推開又關上，她的心腹大宮女歷溫悄步走了進來，臉上帶著明顯的慍色與不耐。
她走到皇后身側，彎腰低聲道：「娘娘，方才又是兩個答應，在殿外跪求了半晌，哭得妝都花了，非要見您一面不可。奴婢好說歹說，才將人勸走了。」
她頓了頓，語氣里的不滿幾乎要溢出來，「這些人真是……平日裡都未必見得著她們的人影，安分守己倒也罷了。如今一聽說南巡伴駕，倒像是聞著腥味的貓兒，一窩蜂全涌到咱們坤寧宮來了！真當娘娘您是那廟裡的泥塑菩薩，平時不燒香，臨時抱佛腳，還指望有求必應呢！」
皇后手中的筆微微一頓，一滴墨汁險些落在書頁上。她輕輕將筆擱回青玉筆山，拿起一旁的濕帕子，慢條斯理地擦拭著指尖，臉上依舊是那副溫和端莊、無懈可擊的神情。
「罷了，」 皇后的聲音不高，帶著一貫的平和，甚至還有幾分悲憫，「她們年紀輕輕，入宮以來大多守著空房，寂寞也是難免。如今乍聞有機會伴駕遠行，心生急切，亂了方寸，也是人之常情。可恨之人，亦有可憐之處。」
歷溫聽著皇后這番寬宏大量的言語，心中雖仍為自家主子不平，卻也不好再多抱怨，只低聲應道：「娘娘心善。只是……如此下去，終究不成體統。伴駕名單一日不定，她們恐怕一日不得安生。」
皇后輕輕嘆了口氣，目光投向窗外，看著庭院中那株枝繁葉茂的梧桐，沉默了片刻。殿外隱約的嘈雜似乎漸漸遠去了，坤寧宮又恢復了它應有的莊嚴肅穆。
「名單之事，關乎聖駕安危與後宮體統，豈能兒戲？」 皇后緩緩道，語氣依舊溫和，卻帶上了一絲不容置疑的決斷，「傳本宮的話下去：讓各位妹妹稍安勿躁，靜心等候。皇上與本宮，自會綜合考量，秉公定奪。凡再有無故至坤寧宮哭鬧請託者，一律按宮規處置，絕不寬貸。」
「是，奴婢遵命。」 歷溫精神一振，連忙應下。有了皇后這句明確的話，她再去打發那些痴心妄想的答應們，便有了十足的底氣。
歷溫領命退下，輕輕掩上了書房的門。
殿內重新歸於寧靜，只有更漏滴答，和書頁偶爾翻動的輕響。
皇后獨自坐在案後，臉上那悲天憫人的溫和神色，如同潮水般緩緩褪去。她伸出手，從案頭一摞奏章文書的最底下，抽出了一份空白描金的摺子。那是預備呈給皇帝的、關於南巡後宮伴駕人員的建議名單初稿。
她提起筆，蘸了墨，卻久久未曾落下。
窗外的梧桐樹影，被西斜的日頭拉得老長，斑駁地映在光潔的地面上，也映在皇后沉靜如水的眼眸中。
那裡面，再無半分方才的悲憫，只剩下深不見底的思量，與一絲極淡的、冰冷的銳光。
伴駕南巡的名額，是恩典，是機會，又何嘗不是……棋子？
她該如何排布這局棋，才能既符合皇帝的期待，維持後宮的「平衡」，又能最大限度地……達成自己的目的？
筆尖懸停，墨跡將凝未凝。坤寧宮的午後，在這片深沉的靜默里，仿佛連時間都悄然凝固了。