第725章 鋒芒初露
常遇春馬隊離開營地的第三天黃昏。
營地南牆，瞭望哨忽然揮舞起兩面紅旗。
一長一短。
是馬隊返回的信號。
朱越（朱元璋）正在新落成的改良鼓風爐旁，盯著第一爐試煉。
聞言立刻轉身。
「徐達，跟我去南門。」
「是。」
兩人快步穿過營地。
南門外，塵煙揚起。
常遇春一馬當先，沖在最前。
他身後的三十騎，少了三人。
馬匹也少了五匹。
人人帶傷。
常遇春左臂纏著染血的布條，臉上新添一道劃痕。
見到朱越（朱元璋），他翻身下馬，單膝跪地。
「首領，俺回來了。」
「起來。」朱越（朱元璋）扶起他，「損失如何？」
「折了三個兄弟，傷了八個。」常遇春聲音嘶啞，「馬折了五匹。」
「遇到什麼了？」
「元軍。但不是普通元軍。」
常遇春深吸一口氣。
「在北邊一百二十里，固鎮附近。」
「我們發現了他們的一支運糧隊，約五十人護衛。」
「本想按計劃避開，但他們隊尾有十幾輛囚車，裡面關的都是百姓。」
他頓了頓。
「百姓在哭喊，說他們要被送到北邊礦坑去，去了就回不來了。」
「俺沒忍住，動手了。」
朱越（朱元璋）沒有責怪。
「然後？」
「起初很順利，衝散了護衛隊，砍了二十多人。」
「但後來……」常遇春眼中閃過一絲餘悸，「從糧車後面，衝出來十幾個穿黑甲的兵。」
「就是傳言裡那種。」
「眼睛在白天都隱隱泛藍。」
「刀砍上去，像砍在鐵砧上，震得手麻。」
「箭射過去，除非正中面門，否則沒用。」
常遇春解開左臂布條。
傷口不深，但邊緣泛著詭異的灰白色。
「被其中一個黑甲兵用矛尖劃的。」
「那矛尖也是藍汪汪的。」
「受傷的兄弟，傷口都這樣，好得很慢。」
朱越（朱元璋）盯著那傷口。
「你們怎麼脫身的？」
「放火燒糧車，趁亂用套馬索絆倒幾個，砍了頭，才鎮住他們。」
「砍頭有用？」
「有用。頭掉了，那些黑甲兵才徹底不動。」
常遇春從馬鞍旁解下一個布包。
打開。
裡面是三顆頭顱。
皮膚灰白，眼睛圓睜，瞳孔深處還殘留著微弱的藍光。
最駭人的是，頭顱脖頸斷口處，流出的不是鮮紅血液。
而是粘稠的、泛著金屬光澤的暗藍色液體。
「帶了兩個回來。」常遇春說，「另一個半路上……爛了。」
「爛了？」
「對。像蠟一樣融化，最後只剩一灘藍水，滲進土裡，草都枯了。」
朱越（朱元璋）沉默。
他讓徐達接過布包。
「傷員立刻隔離，單獨安排營房。」
「所有接觸過黑甲兵的人，包括馬匹，全部清洗，衣物燒掉。」
「常哨長，你也去處理傷口，用燒開的鹽水沖洗。」
「是。」
常遇春轉身要走。
又停住。
「首領，還有一件事。」
「說。」
「我們撤退時，遠遠看見固鎮城頭，飄的不是元軍旗。」
「是什麼旗？」
「藍底，黑鴉。」
常遇春一字一句。
「整座城，死氣沉沉。城門開著，但沒人進出。」
「像座鬼城。」
朱越（朱元璋）瞳孔微縮。
「知道了。先去治傷。」
常遇春離去。
朱越（朱元璋）站在原地，望著南邊漸沉的落日。
「徐達。」
「在。」
「傳令各什長，晚飯後，營房議事。」
「是。」
「還有，讓匠營那邊，不管爐子出沒出鐵，都先停一停。」
「兩位師傅，還有所有參與建爐的工匠，全部叫來。」
「我要問話。」
「明白。」
徐達快步離去。
朱越（朱元璋）獨自走回匠營區域。
改良鼓風爐已經熄火。
爐膛還在散著餘溫。
兩個鐵匠和十幾個工匠圍在爐前，神色緊張。
見到朱越（朱元璋），老鐵匠上前一步。
「首領，第一爐……出了點東西。」
「是好是壞？」
「不好說。」
老鐵匠讓開身。
爐前地上，攤著一片剛取出的、尚未完全冷卻的金屬塊。
暗銀灰色。
和朱越（朱元璋）懷裡那塊，顏色質地幾乎一樣。
但更大。
約莫臉盆大小。
「成了？」朱越（朱元璋）問。
「成了一半。」老鐵匠苦笑，「這塊『異鐵』是出了，但爐子也快廢了。」
他指著爐壁。
上面有好幾道細微的裂紋。
「溫度太高，夯土撐不住。」
「再煉一爐，這爐必垮。」
朱越（朱元璋）蹲下身，伸手摸了摸金屬塊。
觸感溫潤，不像尋常鐵塊那樣粗糙。
「這一塊，能打多少兵器？」
「若是打刀……」老鐵匠估算，「大概能打十把短刀，或者五把長刀。」
「不夠。」朱越（朱元璋）搖頭。
他站起身。
「爐子必須能持續煉。」
「裂縫，就加固。」
「夯土撐不住，就用磚。」
「沒有磚，就燒磚。」
他看向工匠們。
「我需要至少一百把這種材質的長刀，三百支矛頭。」
「時間，一個月。」
工匠們面面相覷。
「首領，這……這太難了。」
「我知道難。」朱越（朱元璋）聲音平靜，「但北邊的敵人，不會等我們慢慢來。」
他指向徐達手中的那個布包。
「打開。」
布包攤開。
三顆頭顱暴露在眾人面前。
驚呼聲四起。
幾個年輕工匠甚至後退兩步。
「這就是北邊來的東西。」朱越（朱元璋）說，「刀砍不進，箭射不穿。」
「只有砍頭才能殺死。」
「而我們現在，連能砍透他們脖子的刀，都沒幾把。」
他頓了頓。
「你們說，難不難？」
無人應答。
只有爐膛餘溫烘出的熱風，吹過眾人臉頰。
良久，老鐵匠咬牙。
「首領，給俺七天。」
「七天後，俺給你一座能煉『異鐵』的磚爐。」
「但磚要人燒，炭要人伐，礦要人挖。」
「人手必須夠。」
朱越（朱元璋）點頭。
「營地所有人，隨你調遣。」
他看向徐達。
「從明天起，匠營所需，列為營地第一要務。」
「步卒操練減半，分出人手支援。」
「馬隊負責警戒和偵查，不得有誤。」
「是。」
夜色降臨。
營地議事棚里，油燈通明。
各什長到齊。
常遇春包紮好傷口，也坐在前排。
朱越（朱元璋）將布包里的頭顱，放在桌上。
油燈下，那泛藍的瞳孔，更顯詭異。
「都看到了。」
他聲音不高，但每個字都砸進眾人心裡。
「這就是咱們接下來要面對的敵人。」
「不是普通的元軍。」
「是某種……邪物。」
棚內一片死寂。
有人吞咽口水。
有人握緊拳頭。
「怕嗎？」朱越（朱元璋）問。
無人回答。
「我也怕。」他說，「但我更怕，等這些邪物衝到咱們營地門口時，咱們手裡連把能砍傷他們的刀都沒有。」
他站起身。
「所以，從明天起，營地進入戰備狀態。」
「匠營全力煉鐵。」
「步卒加緊操練。」
「馬隊擴大偵查範圍，但避免接戰。」
「所有人，吃住都在崗位，無令不得離營。」
他環視眾人。
「一個月。」
「我給匠營一個月時間，拿出一百把能用的刀。」
「也給你們一個月時間，把膽子練肥，把手練硬。」
「一個月後——」
他頓了頓。
「咱們要打下白河鎮。」
什長們猛地抬頭。
白河鎮。
元軍千戶所。
有城牆。
守軍五百。
「怎麼，怕了？」朱越（朱元璋）問。
「不怕！」常遇春第一個吼出來。
「對！不怕！」
「打他娘的！」
呼喊聲漸起。
朱越（朱元璋）抬手止住。
「不是逞血氣之勇。」
「打白河鎮，有三個理由。」
「第一，那裡有糧，有鐵，有咱們急需的物資。」
「第二，占了白河鎮，咱們就有了根基，不再是流寇。」
「第三——」
他看向桌上那三顆頭顱。
「咱們需要向所有人證明，這世道再邪，也邪不過人心裡的那股氣。」
「那股不想當畜生、想堂堂正正活著的硬氣。」
油燈噼啪。
光影晃動。
每個人的臉，都映在昏黃的光里。
堅定。
或逐漸堅定。
「散會。」
朱越（朱元璋）揮手。
「各自準備。」
人群散去。
朱越（朱元璋）獨自留在議事棚。
他走到桌邊，看著那三顆頭顱。
然後，從腰間拔出自己的佩刀。
一刀斬下。
刀鋒卡在頸骨里，沒能斬斷。
他皺眉，用力一擰。
頭顱滾落。
斷口處，暗藍色液體緩緩滲出。
他盯著那液體。
然後，從懷裡掏出那塊小的「異鐵」疙瘩。
用刀尖刮下一點碎屑，撒在液體上。
滋——
微弱的白煙升起。
暗藍色液體，迅速褪色。
變成普通的暗紅。
像凝固的血。
朱越（朱元璋）眼睛亮了。
「果然……」
他喃喃自語。
「這『異鐵』，能破邪。」
夜色深重。
營地漸漸安靜。
只有匠營方向，還亮著火光。
磚窯已經點火。
新的爐體，正在趕製。
而北方。
固鎮城頭。
藍底黑鴉旗，在夜風中無聲飄蕩。
城牆下。
十幾道泛著幽藍光芒的身影，正緩緩走出城門。
向著南方。
向著淮河的方向。
開始移動。
步履僵硬。
卻堅定。
營地南牆，瞭望哨忽然揮舞起兩面紅旗。
一長一短。
是馬隊返回的信號。
朱越（朱元璋）正在新落成的改良鼓風爐旁，盯著第一爐試煉。
聞言立刻轉身。
「徐達，跟我去南門。」
「是。」
兩人快步穿過營地。
南門外，塵煙揚起。
常遇春一馬當先，沖在最前。
他身後的三十騎，少了三人。
馬匹也少了五匹。
人人帶傷。
常遇春左臂纏著染血的布條，臉上新添一道劃痕。
見到朱越（朱元璋），他翻身下馬，單膝跪地。
「首領，俺回來了。」
「起來。」朱越（朱元璋）扶起他，「損失如何？」
「折了三個兄弟，傷了八個。」常遇春聲音嘶啞，「馬折了五匹。」
「遇到什麼了？」
「元軍。但不是普通元軍。」
常遇春深吸一口氣。
「在北邊一百二十里，固鎮附近。」
「我們發現了他們的一支運糧隊，約五十人護衛。」
「本想按計劃避開，但他們隊尾有十幾輛囚車，裡面關的都是百姓。」
他頓了頓。
「百姓在哭喊，說他們要被送到北邊礦坑去，去了就回不來了。」
「俺沒忍住，動手了。」
朱越（朱元璋）沒有責怪。
「然後？」
「起初很順利，衝散了護衛隊，砍了二十多人。」
「但後來……」常遇春眼中閃過一絲餘悸，「從糧車後面，衝出來十幾個穿黑甲的兵。」
「就是傳言裡那種。」
「眼睛在白天都隱隱泛藍。」
「刀砍上去，像砍在鐵砧上，震得手麻。」
「箭射過去，除非正中面門，否則沒用。」
常遇春解開左臂布條。
傷口不深，但邊緣泛著詭異的灰白色。
「被其中一個黑甲兵用矛尖劃的。」
「那矛尖也是藍汪汪的。」
「受傷的兄弟，傷口都這樣，好得很慢。」
朱越（朱元璋）盯著那傷口。
「你們怎麼脫身的？」
「放火燒糧車，趁亂用套馬索絆倒幾個，砍了頭，才鎮住他們。」
「砍頭有用？」
「有用。頭掉了，那些黑甲兵才徹底不動。」
常遇春從馬鞍旁解下一個布包。
打開。
裡面是三顆頭顱。
皮膚灰白，眼睛圓睜，瞳孔深處還殘留著微弱的藍光。
最駭人的是，頭顱脖頸斷口處，流出的不是鮮紅血液。
而是粘稠的、泛著金屬光澤的暗藍色液體。
「帶了兩個回來。」常遇春說，「另一個半路上……爛了。」
「爛了？」
「對。像蠟一樣融化，最後只剩一灘藍水，滲進土裡，草都枯了。」
朱越（朱元璋）沉默。
他讓徐達接過布包。
「傷員立刻隔離，單獨安排營房。」
「所有接觸過黑甲兵的人，包括馬匹，全部清洗，衣物燒掉。」
「常哨長，你也去處理傷口，用燒開的鹽水沖洗。」
「是。」
常遇春轉身要走。
又停住。
「首領，還有一件事。」
「說。」
「我們撤退時，遠遠看見固鎮城頭，飄的不是元軍旗。」
「是什麼旗？」
「藍底，黑鴉。」
常遇春一字一句。
「整座城，死氣沉沉。城門開著，但沒人進出。」
「像座鬼城。」
朱越（朱元璋）瞳孔微縮。
「知道了。先去治傷。」
常遇春離去。
朱越（朱元璋）站在原地，望著南邊漸沉的落日。
「徐達。」
「在。」
「傳令各什長，晚飯後，營房議事。」
「是。」
「還有，讓匠營那邊，不管爐子出沒出鐵，都先停一停。」
「兩位師傅，還有所有參與建爐的工匠，全部叫來。」
「我要問話。」
「明白。」
徐達快步離去。
朱越（朱元璋）獨自走回匠營區域。
改良鼓風爐已經熄火。
爐膛還在散著餘溫。
兩個鐵匠和十幾個工匠圍在爐前，神色緊張。
見到朱越（朱元璋），老鐵匠上前一步。
「首領，第一爐……出了點東西。」
「是好是壞？」
「不好說。」
老鐵匠讓開身。
爐前地上，攤著一片剛取出的、尚未完全冷卻的金屬塊。
暗銀灰色。
和朱越（朱元璋）懷裡那塊，顏色質地幾乎一樣。
但更大。
約莫臉盆大小。
「成了？」朱越（朱元璋）問。
「成了一半。」老鐵匠苦笑，「這塊『異鐵』是出了，但爐子也快廢了。」
他指著爐壁。
上面有好幾道細微的裂紋。
「溫度太高，夯土撐不住。」
「再煉一爐，這爐必垮。」
朱越（朱元璋）蹲下身，伸手摸了摸金屬塊。
觸感溫潤，不像尋常鐵塊那樣粗糙。
「這一塊，能打多少兵器？」
「若是打刀……」老鐵匠估算，「大概能打十把短刀，或者五把長刀。」
「不夠。」朱越（朱元璋）搖頭。
他站起身。
「爐子必須能持續煉。」
「裂縫，就加固。」
「夯土撐不住，就用磚。」
「沒有磚，就燒磚。」
他看向工匠們。
「我需要至少一百把這種材質的長刀，三百支矛頭。」
「時間，一個月。」
工匠們面面相覷。
「首領，這……這太難了。」
「我知道難。」朱越（朱元璋）聲音平靜，「但北邊的敵人，不會等我們慢慢來。」
他指向徐達手中的那個布包。
「打開。」
布包攤開。
三顆頭顱暴露在眾人面前。
驚呼聲四起。
幾個年輕工匠甚至後退兩步。
「這就是北邊來的東西。」朱越（朱元璋）說，「刀砍不進，箭射不穿。」
「只有砍頭才能殺死。」
「而我們現在，連能砍透他們脖子的刀，都沒幾把。」
他頓了頓。
「你們說，難不難？」
無人應答。
只有爐膛餘溫烘出的熱風，吹過眾人臉頰。
良久，老鐵匠咬牙。
「首領，給俺七天。」
「七天後，俺給你一座能煉『異鐵』的磚爐。」
「但磚要人燒，炭要人伐，礦要人挖。」
「人手必須夠。」
朱越（朱元璋）點頭。
「營地所有人，隨你調遣。」
他看向徐達。
「從明天起，匠營所需，列為營地第一要務。」
「步卒操練減半，分出人手支援。」
「馬隊負責警戒和偵查，不得有誤。」
「是。」
夜色降臨。
營地議事棚里，油燈通明。
各什長到齊。
常遇春包紮好傷口，也坐在前排。
朱越（朱元璋）將布包里的頭顱，放在桌上。
油燈下，那泛藍的瞳孔，更顯詭異。
「都看到了。」
他聲音不高，但每個字都砸進眾人心裡。
「這就是咱們接下來要面對的敵人。」
「不是普通的元軍。」
「是某種……邪物。」
棚內一片死寂。
有人吞咽口水。
有人握緊拳頭。
「怕嗎？」朱越（朱元璋）問。
無人回答。
「我也怕。」他說，「但我更怕，等這些邪物衝到咱們營地門口時，咱們手裡連把能砍傷他們的刀都沒有。」
他站起身。
「所以，從明天起，營地進入戰備狀態。」
「匠營全力煉鐵。」
「步卒加緊操練。」
「馬隊擴大偵查範圍，但避免接戰。」
「所有人，吃住都在崗位，無令不得離營。」
他環視眾人。
「一個月。」
「我給匠營一個月時間，拿出一百把能用的刀。」
「也給你們一個月時間，把膽子練肥，把手練硬。」
「一個月後——」
他頓了頓。
「咱們要打下白河鎮。」
什長們猛地抬頭。
白河鎮。
元軍千戶所。
有城牆。
守軍五百。
「怎麼，怕了？」朱越（朱元璋）問。
「不怕！」常遇春第一個吼出來。
「對！不怕！」
「打他娘的！」
呼喊聲漸起。
朱越（朱元璋）抬手止住。
「不是逞血氣之勇。」
「打白河鎮，有三個理由。」
「第一，那裡有糧，有鐵，有咱們急需的物資。」
「第二，占了白河鎮，咱們就有了根基，不再是流寇。」
「第三——」
他看向桌上那三顆頭顱。
「咱們需要向所有人證明，這世道再邪，也邪不過人心裡的那股氣。」
「那股不想當畜生、想堂堂正正活著的硬氣。」
油燈噼啪。
光影晃動。
每個人的臉，都映在昏黃的光里。
堅定。
或逐漸堅定。
「散會。」
朱越（朱元璋）揮手。
「各自準備。」
人群散去。
朱越（朱元璋）獨自留在議事棚。
他走到桌邊，看著那三顆頭顱。
然後，從腰間拔出自己的佩刀。
一刀斬下。
刀鋒卡在頸骨里，沒能斬斷。
他皺眉，用力一擰。
頭顱滾落。
斷口處，暗藍色液體緩緩滲出。
他盯著那液體。
然後，從懷裡掏出那塊小的「異鐵」疙瘩。
用刀尖刮下一點碎屑，撒在液體上。
滋——
微弱的白煙升起。
暗藍色液體，迅速褪色。
變成普通的暗紅。
像凝固的血。
朱越（朱元璋）眼睛亮了。
「果然……」
他喃喃自語。
「這『異鐵』，能破邪。」
夜色深重。
營地漸漸安靜。
只有匠營方向，還亮著火光。
磚窯已經點火。
新的爐體，正在趕製。
而北方。
固鎮城頭。
藍底黑鴉旗，在夜風中無聲飄蕩。
城牆下。
十幾道泛著幽藍光芒的身影，正緩緩走出城門。
向著南方。
向著淮河的方向。
開始移動。
步履僵硬。
卻堅定。