第496章 風寒試鋒芒，落筆千鈞
辰時整，明遠樓上鼓角齊鳴。
蒼莽的角聲自高聳的城樓直壓而下，卷著深秋的霜雪氣，撕裂了京城上空盤桓的沉雲。
砰！砰！砰！
三聲沉悶的信炮自城頭接連升空，於天際炸響，將貢院高牆上結了一夜的白霜震得簌簌脫落。
大乾朝三年一科的秋闈，便在這般肅殺的軍威聲中拉開陣勢。
「退避——！」
數十名披甲執銳的精悍軍卒，手持水火棍，從門內列陣湧出。
他們分立長街兩廂，水火棍齊齊杵地。
那些在外圍護送考生的家眷僕從、看熱鬧的閒漢，被這等威勢驚得連連後退，生生被驅離出三丈遠，騰出一大片空地。
高台之上，主考差役端坐在大案後方。
臉罩寒霜，不苟言笑，借著兩側羊角風燈的幽光翻開名冊，依序傳喚學子。
一名衣著華貴的子弟因不願褪去裡衣受寒，稍作辯駁，立時被兩名粗壯軍漢按倒在地，水火棍結結實實地抽在脊背上，慘叫聲驚破晨曦。
大乾科考承襲歷代舊制，規矩森嚴如鐵。
入此龍門者，皆需先剝去平日裡的儒雅體面，將皮肉連同尊嚴一併呈上，任由權力的鐵規反覆碾壓。
那受罰生員的哀嚎，叫後頭排隊的學子噤若寒蟬，再不敢吐出半句怨言。
搜檢的過程繁瑣嚴苛，稱得上是一種無差別的折辱。長街風口處，數名軍漢守在木案前。
被喚到名字的士子們，被迫在眾目睽睽之下解開頭上冠發，褪去禦寒的長衫外袍，僅留單衣。
九月的冷風利若刀片，刮在人皮肉上生生作痛。
那些軍漢滿手老繭，動作粗莽。
指頭在學子們的髮髻里翻找，在鞋底縫隙里叩擊，甚至連褻衣的夾縫都要粗暴地揉捏幾番，專門防著有人在衣襟里夾帶蠅頭小抄。
不少平日裡在酒樓茶肆吟詩作對、自詡風骨清高的生員，這輩子何曾受過這等皮肉之苦與當眾羞辱。
有人凍得麵皮發紫，牙關打戰連連磕碰；有人羞憤交加，兩股發顫連站都站不穩。
那滿腹詩書堆疊起來的清高，全在這徹骨寒風與水火棍的威嚇下散了個乾淨。前路還未走，便已有不少人被這陣勢打折了脊樑。
隊伍緩緩向前，終於輪至徐子衿。
他一言不發，踏至案前。
依著規矩動作利落地拆解髮帶，任由長發披散，隨後褪下那件洗得發白、邊緣起毛的青布長衫。
負責搜檢的軍漢打量了他這般普通的打扮。
雖說徐子衿長衫之下，實則穿著許府備好的細絨毛衫護體，外頭卻半分也看不出端倪，只當是個連夾襖都穿不起的窮酸書生。
軍漢連眼皮都懶得掀，一把從徐子衿手中奪過竹篾考籃，猛地倒扣在木案上。
稀里嘩啦一陣亂響。
粗石硯台、幾支廉價毛筆與用油紙包著的乾糧，骨碌碌滾落一地。
軍漢探出粗大皸裂的指頭，將那幾塊雜糧干餅挨個掰開、捏碎，在殘渣里仔細翻找確認無藏匿字條。
搜檢完畢，搜卒滿臉嫌惡地，將那些混了案板灰土的餅屑隨意劃拉到一旁。
「窮酸貨色，這考籃里連塊值錢的碎銀子都摳不出來，來湊什麼熱鬧！」搜卒在衣擺上揩了揩手，鼻腔里哼出鄙夷的粗氣。
他彎下腰，從案底那盛放最末等號房的竹筒里抽出一塊木牌，用力丟擲在案頭上。
「拿好你的牌子，趁早滾進去！別夜裡熬不住凍死在裡頭，白白晦氣了咱們兄弟！」
木牌在木案上翻滾兩下，停住，赫然露出一個「臭」字底號。
徐子衿伸出骨節分明的手，兩指穩穩按住那塊號牌。
看清上頭刻的字跡，他面上未見分毫波瀾。
默然將那些沾了灰土的干餅碎塊、散落的筆墨重新拾入考籃中。
他緩緩穿回長衫，將衣襟斂好，提著籃子，跟著引路的差役跨過那道高懸的木門檻，轉身沒入那深邃晦暗的甬道。
龍門之後的號巷錯綜複雜。連綿的低矮平房破敗不堪，頭頂的青瓦多有錯漏，兩側的磚牆縫隙里直往外滲著白霜。
越往號巷深處走，地勢越發低洼。
那條狹長的道兒常年見不得日頭，腳下的路濕滑生苔。
引路差役行至巷道最末端，停下腳步。滿臉不耐煩地用刀鞘點了點一處逼仄的磚室，示意徐子衿入內。
這便是考場中最讓人絕望的底號。
磚室緊貼著高牆根，後頭僅一牆之隔，便是整條號巷供千百名學子便溺的茅溷。
西北風穿過缺口的瓦當呼嘯灌入，卷著令人作嘔的刺鼻腥臊氣與經年累月的酸腐味，水流般無孔不入。
往年被分到此處的學子，多有被臭氣熏得連連作嘔、心神大亂，甚至無法落筆，最終被抬出考場的也不在少數。
徐子衿尚未踏入室中，相鄰一間號房裡，一名剛安頓下來的士子聽到動靜，探出半個腦袋。
見分到絕地的，是個穿著寒酸的單薄書生，那士子脖子往裡縮了縮，面容現出幾分隱秘的慶幸。
在這等要命的苦寒考場，有人分到最底下的爛泥坑，便顯得自己那間四處漏風的號房不那麼難熬了。
「這位兄台，這底號的味兒可不好受，貼著恭桶過這三日，真虧你能分到這好地界。」
那士子呵著白氣，言語中透著居高臨下的鄙夷與毫不掩飾的幸災樂禍。
「看你這身單衣薄衫，若是熬不住夜裡的穿堂風，聽我一句勸，早些撞鑼交白卷退場罷。功名事小，莫要把這條賤命搭在此處，反惹得考官嫌惡你髒了地界！」
面對旁人的同情與輕視，徐子衿充耳不聞。
他轉身，長衫下擺掠過門前的泥濘，穩步跨入這不足四尺見方的號房。
四壁生滿滑膩的青苔，低矮的木樑壓得人喘不過氣。若是要躺下歇息，連雙腿都伸不直。
徐子衿全然未將周遭的穢氣與穿堂冷風放在眼裡。他放下考籃，自底端取出一領素淨的席氈，將其四角抻平，端端正正地鋪陳在受潮濕冷的磚地上。
隨後，他將粗石硯台、松煙墨塊與三支狼毫筆按著次序。
一一擺在兩塊殘破木板拼成的書案上。起手、安置，每一個動作皆條理分明，沉穩得挑不出半點錯處。
他比誰都清楚，科場裡的境遇再惡劣，也比不上刀口舔血的兇險。這等刁難，亂不了他的心神。
徐子衿自考籃夾層中，掏出那幾塊用油布裹得嚴嚴實實的無煙銀絲炭，這是臨行前許有德親自把關備下的。
他將其放入角落積灰的泥爐中，取出火摺子引燃。
不過半刻，穩定的熱意在泥爐底蘊開。
這上好的銀絲炭燒透後不見半點青煙，散發出的火氣醇厚綿長。
幾點暗紅的火星在灰底上跳躍，那股溫煦的熱浪逐漸升騰，把地上的陰寒白霜化作水汽，又頃刻間烘乾。
爐火不僅將那穿堂的惡臭盡數烘退，更是把地上的陰寒驅散得乾乾淨淨。
這一方本讓人絕望的死地，因了這爐火，倒成了個能安穩落筆的庇護所。
當！
明遠樓上，刺耳的銅鑼聲穿破清晨的薄霧，一層層向千百間號房壓下。
腳步聲自遠而近。主考差役捧著紅泥火漆封印的試卷，順著甬道口，按著號牌一間間下發。
考場肅穆，再無一人敢高聲語。
差役行至底號，抽出一張印著今年秋闈首場策題的皮紙，自號房外頭的木欄縫隙遞入。
輕飄飄的紙頁，無聲落在徐子衿面前的木案上。
徐子衿垂下眼瞼，視線在那一行端正的館閣體考題上掠過。寥寥數十字，道盡了朝廷取士的陳規套路。
他在心底默念了一句。
和往年並無不同罷。
這大乾的科場，終究還是在那幾部老舊經義的殼子裡打轉。
他們要的，不過是換湯不換藥的陳詞濫調。
隔壁那名方才出言譏諷的士子號房裡，已傳來急促而雜亂的研墨聲。
那人正急不可耐地在草稿紙上勾塗，絞盡腦汁拼湊著華麗的辭藻，力求寫出一篇花團錦簇的文章去博得閱卷官的青眼。
他端坐在席氈上，右手提袖露腕，將那管紫毫筆探入硯池。
清水化開松煙墨，墨汁烏黑髮亮。
筆鋒在硯台邊緣輕輕舔過，吸飽濃墨。
右腕懸空。
筆尖停在白紙上方半寸。未有半點顫抖。
沒有猶豫，不作草稿。
手腕下沉。
墨跡入紙！
蒼莽的角聲自高聳的城樓直壓而下，卷著深秋的霜雪氣，撕裂了京城上空盤桓的沉雲。
砰！砰！砰！
三聲沉悶的信炮自城頭接連升空，於天際炸響，將貢院高牆上結了一夜的白霜震得簌簌脫落。
大乾朝三年一科的秋闈，便在這般肅殺的軍威聲中拉開陣勢。
「退避——！」
數十名披甲執銳的精悍軍卒，手持水火棍，從門內列陣湧出。
他們分立長街兩廂，水火棍齊齊杵地。
那些在外圍護送考生的家眷僕從、看熱鬧的閒漢，被這等威勢驚得連連後退，生生被驅離出三丈遠，騰出一大片空地。
高台之上，主考差役端坐在大案後方。
臉罩寒霜，不苟言笑，借著兩側羊角風燈的幽光翻開名冊，依序傳喚學子。
一名衣著華貴的子弟因不願褪去裡衣受寒，稍作辯駁，立時被兩名粗壯軍漢按倒在地，水火棍結結實實地抽在脊背上，慘叫聲驚破晨曦。
大乾科考承襲歷代舊制，規矩森嚴如鐵。
入此龍門者，皆需先剝去平日裡的儒雅體面，將皮肉連同尊嚴一併呈上，任由權力的鐵規反覆碾壓。
那受罰生員的哀嚎，叫後頭排隊的學子噤若寒蟬，再不敢吐出半句怨言。
搜檢的過程繁瑣嚴苛，稱得上是一種無差別的折辱。長街風口處，數名軍漢守在木案前。
被喚到名字的士子們，被迫在眾目睽睽之下解開頭上冠發，褪去禦寒的長衫外袍，僅留單衣。
九月的冷風利若刀片，刮在人皮肉上生生作痛。
那些軍漢滿手老繭，動作粗莽。
指頭在學子們的髮髻里翻找，在鞋底縫隙里叩擊，甚至連褻衣的夾縫都要粗暴地揉捏幾番，專門防著有人在衣襟里夾帶蠅頭小抄。
不少平日裡在酒樓茶肆吟詩作對、自詡風骨清高的生員，這輩子何曾受過這等皮肉之苦與當眾羞辱。
有人凍得麵皮發紫，牙關打戰連連磕碰；有人羞憤交加，兩股發顫連站都站不穩。
那滿腹詩書堆疊起來的清高，全在這徹骨寒風與水火棍的威嚇下散了個乾淨。前路還未走，便已有不少人被這陣勢打折了脊樑。
隊伍緩緩向前，終於輪至徐子衿。
他一言不發，踏至案前。
依著規矩動作利落地拆解髮帶，任由長發披散，隨後褪下那件洗得發白、邊緣起毛的青布長衫。
負責搜檢的軍漢打量了他這般普通的打扮。
雖說徐子衿長衫之下，實則穿著許府備好的細絨毛衫護體，外頭卻半分也看不出端倪，只當是個連夾襖都穿不起的窮酸書生。
軍漢連眼皮都懶得掀，一把從徐子衿手中奪過竹篾考籃，猛地倒扣在木案上。
稀里嘩啦一陣亂響。
粗石硯台、幾支廉價毛筆與用油紙包著的乾糧，骨碌碌滾落一地。
軍漢探出粗大皸裂的指頭，將那幾塊雜糧干餅挨個掰開、捏碎，在殘渣里仔細翻找確認無藏匿字條。
搜檢完畢，搜卒滿臉嫌惡地，將那些混了案板灰土的餅屑隨意劃拉到一旁。
「窮酸貨色，這考籃里連塊值錢的碎銀子都摳不出來，來湊什麼熱鬧！」搜卒在衣擺上揩了揩手，鼻腔里哼出鄙夷的粗氣。
他彎下腰，從案底那盛放最末等號房的竹筒里抽出一塊木牌，用力丟擲在案頭上。
「拿好你的牌子，趁早滾進去！別夜裡熬不住凍死在裡頭，白白晦氣了咱們兄弟！」
木牌在木案上翻滾兩下，停住，赫然露出一個「臭」字底號。
徐子衿伸出骨節分明的手，兩指穩穩按住那塊號牌。
看清上頭刻的字跡，他面上未見分毫波瀾。
默然將那些沾了灰土的干餅碎塊、散落的筆墨重新拾入考籃中。
他緩緩穿回長衫，將衣襟斂好，提著籃子，跟著引路的差役跨過那道高懸的木門檻，轉身沒入那深邃晦暗的甬道。
龍門之後的號巷錯綜複雜。連綿的低矮平房破敗不堪，頭頂的青瓦多有錯漏，兩側的磚牆縫隙里直往外滲著白霜。
越往號巷深處走，地勢越發低洼。
那條狹長的道兒常年見不得日頭，腳下的路濕滑生苔。
引路差役行至巷道最末端，停下腳步。滿臉不耐煩地用刀鞘點了點一處逼仄的磚室，示意徐子衿入內。
這便是考場中最讓人絕望的底號。
磚室緊貼著高牆根，後頭僅一牆之隔，便是整條號巷供千百名學子便溺的茅溷。
西北風穿過缺口的瓦當呼嘯灌入，卷著令人作嘔的刺鼻腥臊氣與經年累月的酸腐味，水流般無孔不入。
往年被分到此處的學子，多有被臭氣熏得連連作嘔、心神大亂，甚至無法落筆，最終被抬出考場的也不在少數。
徐子衿尚未踏入室中，相鄰一間號房裡，一名剛安頓下來的士子聽到動靜，探出半個腦袋。
見分到絕地的，是個穿著寒酸的單薄書生，那士子脖子往裡縮了縮，面容現出幾分隱秘的慶幸。
在這等要命的苦寒考場，有人分到最底下的爛泥坑，便顯得自己那間四處漏風的號房不那麼難熬了。
「這位兄台，這底號的味兒可不好受，貼著恭桶過這三日，真虧你能分到這好地界。」
那士子呵著白氣，言語中透著居高臨下的鄙夷與毫不掩飾的幸災樂禍。
「看你這身單衣薄衫，若是熬不住夜裡的穿堂風，聽我一句勸，早些撞鑼交白卷退場罷。功名事小，莫要把這條賤命搭在此處，反惹得考官嫌惡你髒了地界！」
面對旁人的同情與輕視，徐子衿充耳不聞。
他轉身，長衫下擺掠過門前的泥濘，穩步跨入這不足四尺見方的號房。
四壁生滿滑膩的青苔，低矮的木樑壓得人喘不過氣。若是要躺下歇息，連雙腿都伸不直。
徐子衿全然未將周遭的穢氣與穿堂冷風放在眼裡。他放下考籃，自底端取出一領素淨的席氈，將其四角抻平，端端正正地鋪陳在受潮濕冷的磚地上。
隨後，他將粗石硯台、松煙墨塊與三支狼毫筆按著次序。
一一擺在兩塊殘破木板拼成的書案上。起手、安置，每一個動作皆條理分明，沉穩得挑不出半點錯處。
他比誰都清楚，科場裡的境遇再惡劣，也比不上刀口舔血的兇險。這等刁難，亂不了他的心神。
徐子衿自考籃夾層中，掏出那幾塊用油布裹得嚴嚴實實的無煙銀絲炭，這是臨行前許有德親自把關備下的。
他將其放入角落積灰的泥爐中，取出火摺子引燃。
不過半刻，穩定的熱意在泥爐底蘊開。
這上好的銀絲炭燒透後不見半點青煙，散發出的火氣醇厚綿長。
幾點暗紅的火星在灰底上跳躍，那股溫煦的熱浪逐漸升騰，把地上的陰寒白霜化作水汽，又頃刻間烘乾。
爐火不僅將那穿堂的惡臭盡數烘退，更是把地上的陰寒驅散得乾乾淨淨。
這一方本讓人絕望的死地，因了這爐火，倒成了個能安穩落筆的庇護所。
當！
明遠樓上，刺耳的銅鑼聲穿破清晨的薄霧，一層層向千百間號房壓下。
腳步聲自遠而近。主考差役捧著紅泥火漆封印的試卷，順著甬道口，按著號牌一間間下發。
考場肅穆，再無一人敢高聲語。
差役行至底號，抽出一張印著今年秋闈首場策題的皮紙，自號房外頭的木欄縫隙遞入。
輕飄飄的紙頁，無聲落在徐子衿面前的木案上。
徐子衿垂下眼瞼，視線在那一行端正的館閣體考題上掠過。寥寥數十字，道盡了朝廷取士的陳規套路。
他在心底默念了一句。
和往年並無不同罷。
這大乾的科場，終究還是在那幾部老舊經義的殼子裡打轉。
他們要的，不過是換湯不換藥的陳詞濫調。
隔壁那名方才出言譏諷的士子號房裡，已傳來急促而雜亂的研墨聲。
那人正急不可耐地在草稿紙上勾塗，絞盡腦汁拼湊著華麗的辭藻，力求寫出一篇花團錦簇的文章去博得閱卷官的青眼。
他端坐在席氈上，右手提袖露腕，將那管紫毫筆探入硯池。
清水化開松煙墨，墨汁烏黑髮亮。
筆鋒在硯台邊緣輕輕舔過，吸飽濃墨。
右腕懸空。
筆尖停在白紙上方半寸。未有半點顫抖。
沒有猶豫，不作草稿。
手腕下沉。
墨跡入紙！