27、花開結果的自然規律
「站好別動！別給踩著了。」止殺又興奮又激動，急急忙忙走到張實身邊蹲下。張實這才發現，腳邊有一棵淡紫色晶瑩剔透的植物，從地縫裡鑽出來。這株草狀植物樣貌奇特，分辨不出哪是莖，哪是葉，像被一層油膜覆蓋，能夠反射陽光。
張實跟著止殺一路往西南方向雲遊，遊歷到安南境內。這裡的風土產物和他從小到大居住的嶺南地區有些不同，氣候更加濕熱，植物的葉子更加龐大。他對植物有興趣已經很久了，在葉屋村時就曾自己種植了一小片菜地。安南新奇的植物很快就吸引了他，他這一路上收穫頗豐，在植物方面，止殺恰好也和他志同道合，兩人這些日子裡沒少交流他們對新奇植物的看法。
「如果沒猜錯的話，這是一株毗濕奴草。很難得的！」止殺興高采烈，小心翼翼地觀察這株奇特的植物。「據說它總是深埋地下，需要一兩百年的不斷堅持，才能破土而出。」
張實自然不能放過這樣近距離觀察的機會，他趴在地上，眼睛湊到草跟前，細細地看。看著看著，他情不自禁地伸出手，想要觸摸一下這株神奇的植物，感受一下它表面光滑與否、軟硬如何。
「別碰！」止殺打了一下張實的手，制止了他，「你碰它一下，它立馬就會死。」
「這麼嬌弱？」張實不敢相信。
「要不然怎麼會這麼少呢？」止殺目不轉睛地盯著這株毗濕奴草，他全神貫注，仿佛眼前其他一切都失去了色彩，只有這一株淡紫色照亮他的世界。
毗濕奴草頑強地穿破土層，吸收了地面空氣中的水分，把它最絢麗的樣貌留在這個世間，然後迅速枯萎，變成灰白色，塌在地上，一陣風吹來，化作粉末，被吹散了。
「就這？這就死了？」張實驚呆了，支一瞬間的功夫，毗濕奴草就經歷了如此巨大的轉變，通常別的花枯萎的過程，遠比這緩慢得多。
「嗯，死了。」止殺的語氣也帶有遺憾。
「一兩百年，就為了這？」張實替這株毗濕奴草感到不值，來世間一遭，沒想到走得如此輕易。「它是不是已經在這兒開了很久？」
止殺：「最多不會超過七天。」
張實：「只有七天？」
止殺：「是的，只有七天。但在這七天之前，還有無數個七天，它都在努力嘗試從陰暗的地下衝出來。」
說著，止殺開始用雙手刨毗濕奴草周邊的土，張實見狀也跟著刨，刨了好一陣子，揚起的土沾滿衣袖，手也紅腫疼痛，終於看到了壯觀的一幕：在這株死去的毗濕奴草下面，有無數已經枯萎的藤蔓，還有散落在藤蔓周邊的圓形果殼。
張實：「這些都是什麼？」
止殺：「這些都是它一次一次嘗試衝破地面，失敗後留下的痕跡。長出枝葉就努力往上鑽，壽命到了就留下果實再發芽，如此重複，一層疊一層。」
張實：「它開花嗎？」
止殺：「也開，但只有到了地面，見著大千世界的繽紛，它的花才第一次擁有顏色。」
張實：「在那之前，都沒有顏色？」
止殺：「我在一本梵文經典上看過，是的，沒有顏色；或者說，它只見過土壤的顏色，所以在衝出地面前，只能開出土壤顏色的花。到了地面，見了光，它就能隨著光的變化，綻放出不同顏色，我們剛才看到的紫色，恐怕是它留在這世上最後的色彩。」
張實：「.…..一層疊一層，生生世世，就為了有一天能衝破土壤，見見這大千世界？」
止殺：「是啊，這大概就是它經歷的輪迴。」
張實：「…...只是不甘心永遠被埋藏在陰暗潮濕的地下，無論如何都要衝出去，哪怕只能存活七天？」
止殺：「這七天，承載的是背後一兩百年綿延不斷的生命力與希望。」
張實：「可是七天實在太短了。」
止殺：「我們人生幾十年，於那些已經存在千萬年的山川河流，也是那麼短暫。開花結果，生老病死，都是自然規律，我們各有命數。」
張實若有所思。
止殺也若有所思。
兩人沉默了一段時間，拍掉衣袖上的土，又踏上旅途。他們跨過了這座山，還將跨過下一座。遠方是什麼樣子，只有見過才知道，不知他們又會為自己留下什麼樣的色彩。
「我們還會再見的吧。」張實對毗濕奴草默默地說，也是對許多他思念的人說，「我們還會再見的，如果活著的時候見不到，那麼死後也會見到；如果這一世見不到，那麼下一世也會見到；如果下一世還見不到，生生世世，花開結果，總有一日，我們會再見到。」
「嘿！醒醒，醒醒！」張實聽到一個聲音迴蕩在空中，周圍開始模糊，旋轉，消失不見。他睜開眼睛，發現原來剛剛睡著了，做了場夢，止殺正在拍他肩膀。
「胸前這牌子很珍貴啊，做夢都握著它。」止殺看見張實手裡緊緊攥著陳小蘿送給他的木雕牌子，對它挺感興趣，「一定是什麼重要的人送給你的吧。」
「當然，那是我最珍視的人。」一說到這兒，張實迷朦的眼神立刻變得深情，海夾帶著一絲憂傷。不知什麼時候開始，陳小蘿在他心裡竟悄悄爬到了這麼高的位置。
離別之後，張實才突然意識到，這個以前總圍繞在他身邊，眼睛大，嗓門大，脾氣大，天不怕地不怕，甚至還有些霸道的女孩，已經成為他生命中不可或缺的那個人。可是如今兩人相隔十萬八千里，什麼時候能再見面呢？想到這裡，張實不免感到沮喪，哀嘆了一聲。
「你想念人家，你就回去找人家嘛，我又沒把你捆在身邊。」止殺有點不理解張實的擰巴，不知道他在糾結什麼。
「現在這樣，沒有一技傍身，活脫脫廢物一個，回去能做些什麼？」張實苦笑一聲，道出了心酸，「總得有點本事，有點擔當，能撐起一個家，才有臉回去見人家吧。而且萬一只是我一廂情願呢，什麼本領都沒學到，回去發現人家心裡壓根兒沒我，那豈不更成笑話了麼。」
「…...你倒也沒那麼不堪，大可不必妄自菲薄。」止殺鼓勵張實，「你看啊，像你這樣，勇敢解救妹妹，又獨自從那個待你冷漠殘忍的家裡逃出來，還經歷了這麼多驚險的遭遇，闖蕩到這麼遠的地方，和我一起蹲在這裡研究水果種植，又有多少人能有你這般閱歷？你一個這麼自尊自愛的人，怎麼就是廢物了？你最多就只是比較平凡.…..呃，你也不平凡。」
張實笑了笑，止殺的鼓勵他聽進去了，確實如此，父母和哥哥待自己冷漠，動輒大罵羞辱，沒有利用價值的時候可以一腳踹開，必要的時候可以推出去犧牲掉，想著都寒心；即使這樣他都沒有自暴自棄，這本身就很了不起。
「哎，不說了，該起來幹活了！」張實重新燃起了鬥志。他們來安南的這段時間，止殺經常跟當地的農民講授佛法，很受歡迎；不講佛法的時候，他們就和這些農民一起種植水果，張實和止殺也因此接觸到不少新品種的熱帶水果，有甜中帶酸的菠蘿，帶刺的菠蘿蜜，鮮甜多汁的山竹，都是原先他們沒見識過的。現在他們跟著當地農民一起種植這些熱帶水果，對它們的習性、生長周期、注意事項都有了逐步的了解。
這些安南人雖然不像漢人農民那般起早貪黑的勤勞，但他們很善於從生活中發現樂趣，懂得知足常樂，沒有太大的危機感。即使生活簡單，他們也能從中提煉出許多輕鬆有趣的生活方式，例如舞蹈、民歌、棋牌之類的，沒有漢人們的規則複雜，沒有那麼多的運籌帷幄，勝負來得很快，結束了就再來一局，快樂才是他們最高的追求。
張實在這裡很受感染，他沉重的心逐漸放鬆了很多，他心中的痛苦也減輕了不少，他對自己決定跟隨止殺雲遊的這個決定相當慶幸。
一邊用鋤頭剷除地上的雜草，張實一邊看向止殺，他回想起剛剛做的那個夢，覺得那個夢特別真實，尤其是他和止殺在夢裡的對話，就像在現實里發生一般。於是張實忍不住問了止殺一句：「大和尚，你知道『毗濕奴草』嗎？」
「什麼？」
「毗濕奴草。」
「什麼屁事，什麼草，沒聽過。能吃嗎？」
張實笑了笑，沒再說什麼，埋頭幹活。他決定遵循自然規律，慢慢成長，等時機成熟，再看屆時他的人生會開出怎樣的花，結出怎樣的果。即使最後的結局未能令他滿意，在夢裡他也得到了答案，大不了在生生世世的輪迴里不斷努力，總能綻放出絢麗的色彩。
黎人生躊躇滿志地走進考場，準備向科舉發起衝擊。準備了這麼久，也該是一顯身手的時候了，自己積累了這麼多，現在正好檢驗一下成果。平日與念高論道，他早已做到對答如流；練習往年各場考試的題目，引經據典他也都得心應手，他對自己很有信心。
還不等春風又綠江南岸，嶺南的樹木早已鬱鬱蔥蔥。又說二月春風似剪刀，整個谷泉縣境內的綠葉，過完冬後，全都煥發出油亮的色彩，放眼望去，儘是勃勃生機。學子沐浴在這樣的春風下，也和這些花草樹木一般朝氣蓬勃，一個個邁著輕快的步子跨進考場，摩拳擦掌，準備在紙上盡情揮灑才華，為自己博一條飛黃騰達的路。
黎人生自然也不例外，他今年就要滿十七歲，作為孤兒，他經歷的事情比別家一般孩子多些，所以比同齡孩子更有閱歷。這麼些年下來，沒少吃過苦，沒少遭過白眼與挫折，同時他也感受過人間真情，這讓他對整個世道，有比同齡人更加多層次的了解。
這讓他有了底氣，他相信自己一定能交出更精彩的答卷。當然他也深知科舉考試側重的並不是個人見解，而是對經典的整理和引用，他對這方面更有信心，他早已深諳其道。
果然從卷子一發下來開始，一切就順風順水。這次縣試的題目是《王之不忍》，取自《孟子•梁惠王上》，對此，黎人生有太多話要說。想到自己過往的經歷，眼見葉屋村、谷泉縣百姓的生活，他對此深有感觸。他太知道孔孟聖人倡導的「仁」，對於底層老百姓有多麼重要。無論廟堂之上的人怎麼玩弄這個「仁」字，老百姓對「仁」的需求一直都沒改變過。
文思如泉湧，下筆如有神。儒家經典里的絕妙句子，變成會跳舞的文字，在黎人生腦海中迴蕩，與黎人生的思路發出和諧共鳴。寫到激動時，他的手會跟著抖，他必須努力壓抑自己內心興奮的情緒，以確保書寫工整，交出一張完美答卷。
答完交卷，黎人生對自己的表現相當滿意。他對這次作答沒有任何遺憾，需要表達的，想要表達的，一樣都沒漏下。沒想到念高教給他的這些東西，竟如此管用，在考場上，他沒有一點點緊張，從始至終都輕鬆自如，思路清晰，看來念高不僅豐富了黎人生的知識儲備，鍛鍊了黎人生的思辨能力，更是給他訓練出強大的心理素質。
從考場出來，念高和陳正寬已經等候多時，看到黎人生鬆弛的表情，他們就知道沒出岔子，也跟著感到高興。回到住處，黎人生又和念高講了講考題，回憶了自己是怎麼寫的，念高對黎人生的答卷也連連稱讚，他的判斷與黎人生一樣，覺得黎人生這份卷子答得不錯。
黎人生的信心又增強不少，這場考試下來，他對自己的能力有了基本的了解，他大概知道了自己的斤兩；同時他也知道現在還不是驕傲自滿的時候，他要戒驕戒躁，再接再厲，準備應對下一場考試。
很快就到了第一場考試放榜的日子，第一場考試通過者，就可以參加第二場；再通過第二場，就能入圍第三場；經過逐步選拔，如果第三場依然考過，就能成為童生了。
陳老大如約來到谷泉縣，陪同黎人生一起迎接放榜。在念高、陳老大、秀玲、陳小蘿的陪伴下，黎人生來到縣學門口。陳正寬上午要當值，脫不開身，但他已經在酒樓置辦了酒席，等中午大家一塊兒熱鬧熱鬧。
紅底黑字的榜文方方正正張貼在布告欄上。因為只是縣試的第一場，並不是特別高階的考試，所以只是把考中的考生座位號，按每五十人寫成一圈，抄到榜上，不寫名字。谷泉縣經歷了這麼些年的匪患，一度到了民不聊生的境地，讀書人比往年少了很多，直到近兩年才逐漸恢復。所以這榜單上一共也就寫了六圈。
因為不寫名字，考生們只能憑座位號尋找自己是否上榜，需要花些時間，所以放榜的過程就變得有些漫長，更呈現出截然不同的場面。
中了的人有的歡呼雀躍，有的神情平靜；落榜的人有的垂頭喪氣，有的也神情平靜——看放榜，能看出不同人的心態，是一種很有趣的事情。老周隨夢境飄至此處，也饒有興致地看著這些考生的表情，這種場面在現代已不那麼常見，考生基本都是通過線上查詢得到成績，不再像過去這般直觀刺激。
黎人生心裡有些忐忑，雖然他知道自己的文章寫得好，但不管自己再怎麼認為十拿九穩的事，在揭曉之前，都還是難免有些緊張。他的眼睛在榜上一個圈一個圈地掃，看看自己的五十八號會出現在哪個圈裡。念高和陳家人也緊張地幫他找著，生怕漏掉。
「找到了！找到了！在這兒！」黎人生還是憑自己的眼睛率先發現了自己的號碼，寫在了第四圈的中間篇右位置。懸在心中的大石頭終於落地，黎人生長舒一口氣，他緊緊攥住右拳，自己這些年的努力，終於有所回報。但他也知道此刻還不是得意忘形的時候，後面還有很長的路要走。
但是陳老大一家就沒他那麼複雜的心情了，知道黎人生考過了第一場，他們的興奮全都寫在臉上。這一整天，陳老大和秀玲就合不攏嘴，到了酒樓還特意加了菜，陳氏兄弟更是難得的點了兩壺長樂燒，兄弟間已經許久沒有如此歡快對酌，這次竟然還是借著黎人過了縣試第一場的由頭。連陳小蘿也端起酒杯嘗了嘗白酒，辛辣的味道直刺得她五官扭曲，引來母親的哂笑。
他們自然沒有忘記專門給念高準備幾道精美齋菜，有香燒雙冬、羅漢上素、油燜素雞、炒麵筋，還有一鍋熱氣騰騰的豆腐煲。念高好久沒吃過這麼豐盛，去化緣能討來一盤炒雜菜、幾棵菜心，蓋在米飯上就已經很不錯了，這一頓可把他給吃美了。
考過了第一場，接著就要寄望第二場。黎人生沒有半點鬆懈，當天晚上就開始繼續挑燈夜讀。念高時常帶著黎人生冥想，修煉心性，助他心如止水，方能穩定發揮：「開花結果，都是自然規律；你只需做到應做之事，自然就會得到應得之果，此刻不必為那尚未到來的結果憂心。」
很快就迎來了迎來了第二場考試，黎人生比第一場考試時更有信心，他走進考場的步伐不再那麼輕快，而是每一腳都結結實實用力踩在地磚上，以表達腳踏實地的態度。
卷子發下來，黎人生看了看題目，這場考試的題目是《民無信不立》。這也難不倒他，關於這種話題，能說的東西實在太多。不過黎人生知道，自己有很多東西能說，別的考生也一樣有很多東西能說。關於這個話題，很難講出什麼標新立異的東西，真正要拼的，是怎麼引用正確的經典，怎麼寫出漂亮的文筆，把這份答卷變成一篇行文工整，辭藻華麗的作品。
稍加思索，黎人生就釐清了思路，奮筆疾書，把這些日子積攢下來的文學功底展露無餘，這次他再次妙筆生花，整篇文章一氣呵成；反覆檢查後，黎人生覺得沒有什麼需要修改的地方，這回他成了縣裡第一個交卷的。
考完後，黎人生又和念高談論自己如何答題的，這次念高依然覺得不錯，他很認同黎人生的判斷：「這些小考試，考不出什麼真知灼見，任你如何高談闊論，縣裡面的考官能看中麼？他們自己被困在這種小地方，多半也不會志存高遠。他們無非是要篩出一批文筆流暢，言辭亮眼的人，確保再往上考，無論如何文章至少不會難看，不會鬧笑話。」
陳老大一家這次不能陪黎人生揭榜，他們在北山鎮的生意不能丟下不管，就先回去了，答應等黎人生考上童生了，再給他好好慶祝；陳正寬倒是答應一定會在發榜那天騰出時間，跟念高一起陪同黎人生去縣學。
第二場考試的成績也出來了，榜單仍和第一次一樣，需要考生通過座位號，一個圈一個圈地搜尋。只是這次的圈數比上次少了一半，更容易看到結果：要麼一會兒就能看到自己的座位號出現在榜單上，要麼一會兒就知道落榜了，可以死心。
黎人生再次忐忑地查看榜單，這次他的座位號是一百七十六，密密麻麻的小字看得他有些眼花繚亂，太多相似的字堆在一起，反而讓他感到陌生，他就快不認識這些字了。
念高和陳正寬也在仔細搜尋著，他們從上往下，從右往左，分別順著不同方向搜尋，爭取能更高效地找到黎人生的座位號。
「.…..怎麼沒有？」黎人生小聲說。
張實跟著止殺一路往西南方向雲遊，遊歷到安南境內。這裡的風土產物和他從小到大居住的嶺南地區有些不同，氣候更加濕熱，植物的葉子更加龐大。他對植物有興趣已經很久了，在葉屋村時就曾自己種植了一小片菜地。安南新奇的植物很快就吸引了他，他這一路上收穫頗豐，在植物方面，止殺恰好也和他志同道合，兩人這些日子裡沒少交流他們對新奇植物的看法。
「如果沒猜錯的話，這是一株毗濕奴草。很難得的！」止殺興高采烈，小心翼翼地觀察這株奇特的植物。「據說它總是深埋地下，需要一兩百年的不斷堅持，才能破土而出。」
張實自然不能放過這樣近距離觀察的機會，他趴在地上，眼睛湊到草跟前，細細地看。看著看著，他情不自禁地伸出手，想要觸摸一下這株神奇的植物，感受一下它表面光滑與否、軟硬如何。
「別碰！」止殺打了一下張實的手，制止了他，「你碰它一下，它立馬就會死。」
「這麼嬌弱？」張實不敢相信。
「要不然怎麼會這麼少呢？」止殺目不轉睛地盯著這株毗濕奴草，他全神貫注，仿佛眼前其他一切都失去了色彩，只有這一株淡紫色照亮他的世界。
毗濕奴草頑強地穿破土層，吸收了地面空氣中的水分，把它最絢麗的樣貌留在這個世間，然後迅速枯萎，變成灰白色，塌在地上，一陣風吹來，化作粉末，被吹散了。
「就這？這就死了？」張實驚呆了，支一瞬間的功夫，毗濕奴草就經歷了如此巨大的轉變，通常別的花枯萎的過程，遠比這緩慢得多。
「嗯，死了。」止殺的語氣也帶有遺憾。
「一兩百年，就為了這？」張實替這株毗濕奴草感到不值，來世間一遭，沒想到走得如此輕易。「它是不是已經在這兒開了很久？」
止殺：「最多不會超過七天。」
張實：「只有七天？」
止殺：「是的，只有七天。但在這七天之前，還有無數個七天，它都在努力嘗試從陰暗的地下衝出來。」
說著，止殺開始用雙手刨毗濕奴草周邊的土，張實見狀也跟著刨，刨了好一陣子，揚起的土沾滿衣袖，手也紅腫疼痛，終於看到了壯觀的一幕：在這株死去的毗濕奴草下面，有無數已經枯萎的藤蔓，還有散落在藤蔓周邊的圓形果殼。
張實：「這些都是什麼？」
止殺：「這些都是它一次一次嘗試衝破地面，失敗後留下的痕跡。長出枝葉就努力往上鑽，壽命到了就留下果實再發芽，如此重複，一層疊一層。」
張實：「它開花嗎？」
止殺：「也開，但只有到了地面，見著大千世界的繽紛，它的花才第一次擁有顏色。」
張實：「在那之前，都沒有顏色？」
止殺：「我在一本梵文經典上看過，是的，沒有顏色；或者說，它只見過土壤的顏色，所以在衝出地面前，只能開出土壤顏色的花。到了地面，見了光，它就能隨著光的變化，綻放出不同顏色，我們剛才看到的紫色，恐怕是它留在這世上最後的色彩。」
張實：「.…..一層疊一層，生生世世，就為了有一天能衝破土壤，見見這大千世界？」
止殺：「是啊，這大概就是它經歷的輪迴。」
張實：「…...只是不甘心永遠被埋藏在陰暗潮濕的地下，無論如何都要衝出去，哪怕只能存活七天？」
止殺：「這七天，承載的是背後一兩百年綿延不斷的生命力與希望。」
張實：「可是七天實在太短了。」
止殺：「我們人生幾十年，於那些已經存在千萬年的山川河流，也是那麼短暫。開花結果，生老病死，都是自然規律，我們各有命數。」
張實若有所思。
止殺也若有所思。
兩人沉默了一段時間，拍掉衣袖上的土，又踏上旅途。他們跨過了這座山，還將跨過下一座。遠方是什麼樣子，只有見過才知道，不知他們又會為自己留下什麼樣的色彩。
「我們還會再見的吧。」張實對毗濕奴草默默地說，也是對許多他思念的人說，「我們還會再見的，如果活著的時候見不到，那麼死後也會見到；如果這一世見不到，那麼下一世也會見到；如果下一世還見不到，生生世世，花開結果，總有一日，我們會再見到。」
「嘿！醒醒，醒醒！」張實聽到一個聲音迴蕩在空中，周圍開始模糊，旋轉，消失不見。他睜開眼睛，發現原來剛剛睡著了，做了場夢，止殺正在拍他肩膀。
「胸前這牌子很珍貴啊，做夢都握著它。」止殺看見張實手裡緊緊攥著陳小蘿送給他的木雕牌子，對它挺感興趣，「一定是什麼重要的人送給你的吧。」
「當然，那是我最珍視的人。」一說到這兒，張實迷朦的眼神立刻變得深情，海夾帶著一絲憂傷。不知什麼時候開始，陳小蘿在他心裡竟悄悄爬到了這麼高的位置。
離別之後，張實才突然意識到，這個以前總圍繞在他身邊，眼睛大，嗓門大，脾氣大，天不怕地不怕，甚至還有些霸道的女孩，已經成為他生命中不可或缺的那個人。可是如今兩人相隔十萬八千里，什麼時候能再見面呢？想到這裡，張實不免感到沮喪，哀嘆了一聲。
「你想念人家，你就回去找人家嘛，我又沒把你捆在身邊。」止殺有點不理解張實的擰巴，不知道他在糾結什麼。
「現在這樣，沒有一技傍身，活脫脫廢物一個，回去能做些什麼？」張實苦笑一聲，道出了心酸，「總得有點本事，有點擔當，能撐起一個家，才有臉回去見人家吧。而且萬一只是我一廂情願呢，什麼本領都沒學到，回去發現人家心裡壓根兒沒我，那豈不更成笑話了麼。」
「…...你倒也沒那麼不堪，大可不必妄自菲薄。」止殺鼓勵張實，「你看啊，像你這樣，勇敢解救妹妹，又獨自從那個待你冷漠殘忍的家裡逃出來，還經歷了這麼多驚險的遭遇，闖蕩到這麼遠的地方，和我一起蹲在這裡研究水果種植，又有多少人能有你這般閱歷？你一個這麼自尊自愛的人，怎麼就是廢物了？你最多就只是比較平凡.…..呃，你也不平凡。」
張實笑了笑，止殺的鼓勵他聽進去了，確實如此，父母和哥哥待自己冷漠，動輒大罵羞辱，沒有利用價值的時候可以一腳踹開，必要的時候可以推出去犧牲掉，想著都寒心；即使這樣他都沒有自暴自棄，這本身就很了不起。
「哎，不說了，該起來幹活了！」張實重新燃起了鬥志。他們來安南的這段時間，止殺經常跟當地的農民講授佛法，很受歡迎；不講佛法的時候，他們就和這些農民一起種植水果，張實和止殺也因此接觸到不少新品種的熱帶水果，有甜中帶酸的菠蘿，帶刺的菠蘿蜜，鮮甜多汁的山竹，都是原先他們沒見識過的。現在他們跟著當地農民一起種植這些熱帶水果，對它們的習性、生長周期、注意事項都有了逐步的了解。
這些安南人雖然不像漢人農民那般起早貪黑的勤勞，但他們很善於從生活中發現樂趣，懂得知足常樂，沒有太大的危機感。即使生活簡單，他們也能從中提煉出許多輕鬆有趣的生活方式，例如舞蹈、民歌、棋牌之類的，沒有漢人們的規則複雜，沒有那麼多的運籌帷幄，勝負來得很快，結束了就再來一局，快樂才是他們最高的追求。
張實在這裡很受感染，他沉重的心逐漸放鬆了很多，他心中的痛苦也減輕了不少，他對自己決定跟隨止殺雲遊的這個決定相當慶幸。
一邊用鋤頭剷除地上的雜草，張實一邊看向止殺，他回想起剛剛做的那個夢，覺得那個夢特別真實，尤其是他和止殺在夢裡的對話，就像在現實里發生一般。於是張實忍不住問了止殺一句：「大和尚，你知道『毗濕奴草』嗎？」
「什麼？」
「毗濕奴草。」
「什麼屁事，什麼草，沒聽過。能吃嗎？」
張實笑了笑，沒再說什麼，埋頭幹活。他決定遵循自然規律，慢慢成長，等時機成熟，再看屆時他的人生會開出怎樣的花，結出怎樣的果。即使最後的結局未能令他滿意，在夢裡他也得到了答案，大不了在生生世世的輪迴里不斷努力，總能綻放出絢麗的色彩。
黎人生躊躇滿志地走進考場，準備向科舉發起衝擊。準備了這麼久，也該是一顯身手的時候了，自己積累了這麼多，現在正好檢驗一下成果。平日與念高論道，他早已做到對答如流；練習往年各場考試的題目，引經據典他也都得心應手，他對自己很有信心。
還不等春風又綠江南岸，嶺南的樹木早已鬱鬱蔥蔥。又說二月春風似剪刀，整個谷泉縣境內的綠葉，過完冬後，全都煥發出油亮的色彩，放眼望去，儘是勃勃生機。學子沐浴在這樣的春風下，也和這些花草樹木一般朝氣蓬勃，一個個邁著輕快的步子跨進考場，摩拳擦掌，準備在紙上盡情揮灑才華，為自己博一條飛黃騰達的路。
黎人生自然也不例外，他今年就要滿十七歲，作為孤兒，他經歷的事情比別家一般孩子多些，所以比同齡孩子更有閱歷。這麼些年下來，沒少吃過苦，沒少遭過白眼與挫折，同時他也感受過人間真情，這讓他對整個世道，有比同齡人更加多層次的了解。
這讓他有了底氣，他相信自己一定能交出更精彩的答卷。當然他也深知科舉考試側重的並不是個人見解，而是對經典的整理和引用，他對這方面更有信心，他早已深諳其道。
果然從卷子一發下來開始，一切就順風順水。這次縣試的題目是《王之不忍》，取自《孟子•梁惠王上》，對此，黎人生有太多話要說。想到自己過往的經歷，眼見葉屋村、谷泉縣百姓的生活，他對此深有感觸。他太知道孔孟聖人倡導的「仁」，對於底層老百姓有多麼重要。無論廟堂之上的人怎麼玩弄這個「仁」字，老百姓對「仁」的需求一直都沒改變過。
文思如泉湧，下筆如有神。儒家經典里的絕妙句子，變成會跳舞的文字，在黎人生腦海中迴蕩，與黎人生的思路發出和諧共鳴。寫到激動時，他的手會跟著抖，他必須努力壓抑自己內心興奮的情緒，以確保書寫工整，交出一張完美答卷。
答完交卷，黎人生對自己的表現相當滿意。他對這次作答沒有任何遺憾，需要表達的，想要表達的，一樣都沒漏下。沒想到念高教給他的這些東西，竟如此管用，在考場上，他沒有一點點緊張，從始至終都輕鬆自如，思路清晰，看來念高不僅豐富了黎人生的知識儲備，鍛鍊了黎人生的思辨能力，更是給他訓練出強大的心理素質。
從考場出來，念高和陳正寬已經等候多時，看到黎人生鬆弛的表情，他們就知道沒出岔子，也跟著感到高興。回到住處，黎人生又和念高講了講考題，回憶了自己是怎麼寫的，念高對黎人生的答卷也連連稱讚，他的判斷與黎人生一樣，覺得黎人生這份卷子答得不錯。
黎人生的信心又增強不少，這場考試下來，他對自己的能力有了基本的了解，他大概知道了自己的斤兩；同時他也知道現在還不是驕傲自滿的時候，他要戒驕戒躁，再接再厲，準備應對下一場考試。
很快就到了第一場考試放榜的日子，第一場考試通過者，就可以參加第二場；再通過第二場，就能入圍第三場；經過逐步選拔，如果第三場依然考過，就能成為童生了。
陳老大如約來到谷泉縣，陪同黎人生一起迎接放榜。在念高、陳老大、秀玲、陳小蘿的陪伴下，黎人生來到縣學門口。陳正寬上午要當值，脫不開身，但他已經在酒樓置辦了酒席，等中午大家一塊兒熱鬧熱鬧。
紅底黑字的榜文方方正正張貼在布告欄上。因為只是縣試的第一場，並不是特別高階的考試，所以只是把考中的考生座位號，按每五十人寫成一圈，抄到榜上，不寫名字。谷泉縣經歷了這麼些年的匪患，一度到了民不聊生的境地，讀書人比往年少了很多，直到近兩年才逐漸恢復。所以這榜單上一共也就寫了六圈。
因為不寫名字，考生們只能憑座位號尋找自己是否上榜，需要花些時間，所以放榜的過程就變得有些漫長，更呈現出截然不同的場面。
中了的人有的歡呼雀躍，有的神情平靜；落榜的人有的垂頭喪氣，有的也神情平靜——看放榜，能看出不同人的心態，是一種很有趣的事情。老周隨夢境飄至此處，也饒有興致地看著這些考生的表情，這種場面在現代已不那麼常見，考生基本都是通過線上查詢得到成績，不再像過去這般直觀刺激。
黎人生心裡有些忐忑，雖然他知道自己的文章寫得好，但不管自己再怎麼認為十拿九穩的事，在揭曉之前，都還是難免有些緊張。他的眼睛在榜上一個圈一個圈地掃，看看自己的五十八號會出現在哪個圈裡。念高和陳家人也緊張地幫他找著，生怕漏掉。
「找到了！找到了！在這兒！」黎人生還是憑自己的眼睛率先發現了自己的號碼，寫在了第四圈的中間篇右位置。懸在心中的大石頭終於落地，黎人生長舒一口氣，他緊緊攥住右拳，自己這些年的努力，終於有所回報。但他也知道此刻還不是得意忘形的時候，後面還有很長的路要走。
但是陳老大一家就沒他那麼複雜的心情了，知道黎人生考過了第一場，他們的興奮全都寫在臉上。這一整天，陳老大和秀玲就合不攏嘴，到了酒樓還特意加了菜，陳氏兄弟更是難得的點了兩壺長樂燒，兄弟間已經許久沒有如此歡快對酌，這次竟然還是借著黎人過了縣試第一場的由頭。連陳小蘿也端起酒杯嘗了嘗白酒，辛辣的味道直刺得她五官扭曲，引來母親的哂笑。
他們自然沒有忘記專門給念高準備幾道精美齋菜，有香燒雙冬、羅漢上素、油燜素雞、炒麵筋，還有一鍋熱氣騰騰的豆腐煲。念高好久沒吃過這麼豐盛，去化緣能討來一盤炒雜菜、幾棵菜心，蓋在米飯上就已經很不錯了，這一頓可把他給吃美了。
考過了第一場，接著就要寄望第二場。黎人生沒有半點鬆懈，當天晚上就開始繼續挑燈夜讀。念高時常帶著黎人生冥想，修煉心性，助他心如止水，方能穩定發揮：「開花結果，都是自然規律；你只需做到應做之事，自然就會得到應得之果，此刻不必為那尚未到來的結果憂心。」
很快就迎來了迎來了第二場考試，黎人生比第一場考試時更有信心，他走進考場的步伐不再那麼輕快，而是每一腳都結結實實用力踩在地磚上，以表達腳踏實地的態度。
卷子發下來，黎人生看了看題目，這場考試的題目是《民無信不立》。這也難不倒他，關於這種話題，能說的東西實在太多。不過黎人生知道，自己有很多東西能說，別的考生也一樣有很多東西能說。關於這個話題，很難講出什麼標新立異的東西，真正要拼的，是怎麼引用正確的經典，怎麼寫出漂亮的文筆，把這份答卷變成一篇行文工整，辭藻華麗的作品。
稍加思索，黎人生就釐清了思路，奮筆疾書，把這些日子積攢下來的文學功底展露無餘，這次他再次妙筆生花，整篇文章一氣呵成；反覆檢查後，黎人生覺得沒有什麼需要修改的地方，這回他成了縣裡第一個交卷的。
考完後，黎人生又和念高談論自己如何答題的，這次念高依然覺得不錯，他很認同黎人生的判斷：「這些小考試，考不出什麼真知灼見，任你如何高談闊論，縣裡面的考官能看中麼？他們自己被困在這種小地方，多半也不會志存高遠。他們無非是要篩出一批文筆流暢，言辭亮眼的人，確保再往上考，無論如何文章至少不會難看，不會鬧笑話。」
陳老大一家這次不能陪黎人生揭榜，他們在北山鎮的生意不能丟下不管，就先回去了，答應等黎人生考上童生了，再給他好好慶祝；陳正寬倒是答應一定會在發榜那天騰出時間，跟念高一起陪同黎人生去縣學。
第二場考試的成績也出來了，榜單仍和第一次一樣，需要考生通過座位號，一個圈一個圈地搜尋。只是這次的圈數比上次少了一半，更容易看到結果：要麼一會兒就能看到自己的座位號出現在榜單上，要麼一會兒就知道落榜了，可以死心。
黎人生再次忐忑地查看榜單，這次他的座位號是一百七十六，密密麻麻的小字看得他有些眼花繚亂，太多相似的字堆在一起，反而讓他感到陌生，他就快不認識這些字了。
念高和陳正寬也在仔細搜尋著，他們從上往下，從右往左，分別順著不同方向搜尋，爭取能更高效地找到黎人生的座位號。
「.…..怎麼沒有？」黎人生小聲說。