26、爭氣
此時的姚老三，已經是李禕手下親兵隊裡最精銳那一批里最精英的那一個。自從那次在山野與金髮鬼的遭遇戰里表現優異，率先斬殺了金髮鬼火槍手後，他突破了生死關，變得更加勇猛，但不是匹夫之勇，他在戰場上總是沉著冷靜，在軍隊裡一路擢升，平步青雲。
他總能隨時留意身邊的各種要素，無論是眼前看見的景象，還是耳朵聽見的聲音，哪怕只是餘光掃到的一個角落、空氣中的一點震動，他都不會輕易放過。一旦進入殺敵模式，他覺得身邊的一切都變慢了，所有值得注意的細節都能被捕捉，這讓他在戰場上越來越出色。
更受戰友們喜歡的，是他天生的大嗓門。他聲音響亮，具有穿透力，充滿力量，似乎永遠不知疲憊。衝鋒時聽見他的吶喊，敵人聞風喪膽，戰友大受鼓舞，讓他們在士氣上就占據優勢。他們的隊伍又經歷了大大小小十來場戰役，他被提拔為護旗手，守護部隊軍旗。
雖然他更希望沖在最前，砍殺盜匪，以發泄對他們無盡的仇恨；但他逐漸意識到，這種仇恨不會只因多砍死一個盜匪而減少。殺死再多賊寇，他們的親人朋友都不會起死回生。他逐漸意識到，仇恨不會隨著敵人的消亡而消散。
但只有徹底將他們消滅，換得一個太平世道，才不會有新的仇恨出現。這些賊人終究不可能全靠他姚老三獨自一人全部砍死，他身上肩負了更重要的任務——軍旗所到之處，部隊就有凝聚力，能一直戰鬥下去，實現最後的理想。
他早已不再是那個只想報仇，卻對戰場一無所知的門外漢；他已經脫胎換骨，從口無遮攔的莽撞青年，蛻變成為一名驍勇善戰的老兵。他滿腔熱血，義字當先，身邊的戰友們無不對他心生敬佩。
有一場戰役，在李禕一如既往親自率隊迂迴衝擊時，一小股敵人發現了隊形里的小小縫隙。他們借地勢從山坡上迅速衝下，把李禕的隊伍攔腰一分為二。這批窮途末路的盜匪也學會背水一戰，迸發出極強的戰鬥力。不巧的是，此時李禕的隊伍人數還處於劣勢。
敵人看過來的眼神，李禕再熟悉不過。他的部隊就是這樣一次次從戰場摸爬滾打過來的，他知道這種眼神意味著什麼——以死相搏。過去，敵人們看見他們這樣的眼神，都會畏懼；如今敵人向他們投來同樣的眼神，李禕卻不會害怕，他反而感到興奮。
人數劣勢不算什麼，李禕和他這幫兄弟們早已習慣以少勝多。這次他一如既往地堅信，將會是同樣的結果。事情確實如李禕所料，儘管敵人已經發揮出十二分的功力，但這十二分的功力卻依然不及李禕他們八分的程度，很快敵人就堅持不住。
但有時候瞬息萬變的戰場會出現意外。李禕砍殺眼前一個敵人時，砍中了動脈，血濺得幾尺高；敵人倒下了，噴出的鮮血也糊住了李禕的眼睛。這個敵人的血特別粘稠，李禕一時睜不開眼；就在李禕使勁擦拭眼睛時，他的大腿後側挨了一刀。
一個憤怒的敵人趁機在李禕身後偷襲了他，李禕立足不穩，半跪在地。這個賊人舉起刀，準備為戰死的同夥復仇。千鈞一髮之際，傳來一聲洪亮的大吼，只見姚老三一手將軍旗牢牢夾在腋間，一手將佩刀擲出，正好擊落敵人手上的刀。敵人被這突如其來的大吼和震落刀後手腕的酸痛嚇得一時慌了神。
姚老三將軍旗狠狠往地上一插，穩穩紮進地里，緊接著他飛速沖向敵人，將其撲倒在地，又迅速抽出靴子裡別著的匕首，朝著敵人身上一通猛刺，沒多久，敵人就斷氣了。姚老三站起來，看看李禕忍痛拖著一條傷腿站立起身，又看著隨風飄揚的軍旗，他自豪地喊道：
「軍旗不能倒，主帥也不能倒！」
這一聲吶喊，徹底掃除了軍隊裡對他們嶺南人的偏見。他和尹忠、杜禮都是嶺南人，因尹忠怯戰被李禕處死，成為第一個壞典型；所以哪怕杜禮戰死，姚老三更是名聲鵲起，但人們似乎更喜歡被偏見左右，帶著對尹忠的鄙夷，一直頗為瞧不起他們嶺南人，認為他們怯懦、軟弱。
姚老三通過一次次實際行動，包括這次救下主帥，保證主帥和軍旗同時屹立不倒的英雄壯舉，徹底讓軍營里的人閉嘴，為他們嶺南人爭了一口氣。
自那以後，姚老三就被李禕調入親兵隊，重點培養。
所謂親兵，除了打仗時跟在主帥身邊，平時還跟隨主帥左右，順帶學到很多別的方面的東西，例如為人處世，例如計謀博弈，例如官場規則.…..姚老三徹底改掉了往日的活潑毛躁，變得堅韌隱忍。性格的轉變，為他日後的生活打下根基。
姚老三身上披著堅固厚實的鎧甲，這是親兵專享的優待。他率領一隊人跳上私鹽販子的船，警惕地打量著每一個人。身後幾名親兵保持著整齊的隊形，眼神里充滿專注和聰明，他們的精神風貌甚至比不少朝廷正規軍都好。
「軍爺，您看，不知道小人哪裡得罪了天兵？您覺得小人哪裡做的不好？不妨提點一二！這裡是小人的一點心意，請軍爺喝點酒，一定是有什麼誤會，小人一定改.…..」船長一邊嘰里咕嚕說個沒完，一邊遞過一大包沉甸甸的東西，解開繫著的結，露出白花花的銀子。
姚老三根本沒有伸手，連正眼都不帶看船長一眼。他伸直脖子，朝岸上大喊：「主帥，這是一夥販賣私鹽的！」姚老三不僅能打仗，而且品性清廉正直。
這和李左、李禕父子嚴格的軍紀有關，他們對待士兵大方闊綽，發軍餉從不退錢含糊；同時打仗不擾民，嚴禁士兵劫掠百姓。對索取百姓財物、欺壓百姓的的士兵，輕則打軍棍打至半殘，重則在百姓面前公開斬首。久而久之，這支部隊深得民心，士兵都很正直。
「船先扣下，人押過來審。」接到李禕的回覆，姚老三把一船人押解上岸，另一隊來接應的軍士細細查驗了船艙，找到堆放著的一袋袋私鹽，目測有四五百斤。這些軍士暗暗佩服：「姚頭兒真是厲害，鼻子一聞就知道船艙里是什麼貨。」
這些多虧姚老三以前在鎮上做生意積累的經驗，他與南來北往的各式商販打交道，其中就有鹽販。這味道他再熟悉不過了。
李禕原本只是接到線報，說這個港口總有船隻鬼鬼祟祟地上貨卸貨，他擔心這些人利用隱蔽港口，給金髮鬼和盜匪運送補給和武器，或者幫助賊人走海路繞至軍隊後方，才到此蹲守。現在發現只是私鹽販子，倒是沒什麼危險了。
但販賣這麼多私鹽，依律不是殺頭也是流放；既然抓了，該怎麼處置？總不能放任不管吧？鹽販子個個眼淚汪汪、跪地求饒，李禕看他們個個膀大腰圓，靈機一動，給他們指出一條活路：
「我今天把你們這船鹽收了，按市價給你們銀子，怎麼樣？」李禕眯著眼睛，用一種老謀深算的表情看著這群驚慌失措的鹽販。
「將軍.…..將軍，那您…...」鹽販子支支吾吾，他們再傻也知道，事情沒有那麼簡單，將軍一定有條件，他們等著李禕說下一句。
「我就一個條件，」李禕嘿嘿一笑，既陰冷又威嚴，「你們的船我也收了。」
鹽販子面面相覷：把鹽收了，給我們錢，固然是好；可把船也收了，這不是斷了咱們生計？但他們也無可奈何。也罷，能饒我們一命，還給一筆錢，已經該慶幸了，哪還能貪心？
可李禕還沒說完：「你們的人我也收了。」
鹽販子這下就更不明白了，收我們人？這是要做什麼？
李禕看見他們困惑的樣子，略顯得意。他也不賣關子了：「我們在籌建水軍，沿海岸線抗擊匪盜和金髮鬼。我現在可以把你們連人帶船編入水軍，用買鹽的錢作為你們第一筆軍餉，以後軍餉按時發放，你們跟我一起去抗賊。是提著腦袋殺敵，還是提著腦袋做這不法勾當，我想你們應該知道怎麼選吧？」
鹽販子聽懂了李禕的意思，想活命，就把命交給他，跟他去殺敵。他們當然知道怎麼選，原本就是因為生活艱難，又遇上匪盜猖獗，他們更加難以謀生，最後才鋌而走險去做這私鹽買賣。如今有這樣的機遇，即使最後戰死了，也不算太遺憾，興許能算是以英雄的身份而死，不會比餓死或者作為犯人被處死更屈辱。
只是李禕這樣屬於乘人之危，他們心裡多少有些不情不願。但李禕即便這樣仗勢欺人，他們又能怎樣？只好忍氣吞聲接受李禕的收編。
「你們本來也不容易，這點我知道，所以不忍心治你們的罪。但你們這兒私鹽實在太多，這麼多人都看見了，我總不能睜一隻眼閉一隻眼，放你們走吧？現在這是最好的出路。」李禕說話總是能直擊別人內心，「一起殺敵吧，給自己爭口氣。」
溪頭雪海又鋪滿了一次山頭，黎人生又長高了些。二月一到，他就要去參加縣試，考取童生，開啟科舉之路。陳老大一家都相當重視，年前就專門從北山鎮趕回來，帶了臘魚、臘鴨，都是為了給黎人生加油打氣。
聽到村里人傳閒話，說念高是黎人生的生父，陳老大一家很是困惑。他們不知道背後發生的事情，一再詢問之下，黎人生才把實情和盤托出。陳老大和秀玲不住地安慰黎人生、感激念高；陳小蘿則聞言大怒，跑到池塘廣場叉著腰罵人罵了一上午，髒話醜話連珠炮似的，嗓門又大，幾乎整個村子都能聽見。
有人看不下去，跑去找陳老大告狀，讓陳老大管一管，說陳小蘿像個潑婦，罵得太難聽，不至於如此，讓她消消氣。陳老大只是笑著搖頭，完全沒有要去干涉女兒的意思；秀玲更是不給來人好臉色，連杯水都不給別人，在來人眼前拿抹布一個勁地擦拭桌椅，以此逐客。
「不是，這算什麼意思？」來人不解地問。
「女兒都這麼大了，她自己難道沒個主意？用得著我管？」陳老大笑笑說。
「她這樣你不怕她嫁不出去？」來人不甘示弱地反駁。
「嫁不出去我們養得起，即使不嫁，也好過嫁你這種只許你說別人，不許別人說你的偽君子！」秀玲更加不甘示弱地反駁。
「陳老大一家仗著掙了幾個臭錢就得意忘形，用鼻孔看人」的流言，隨後在村里傳了幾天，就又消停了。流言傳不動，不是因為陳老大和秀玲勸了陳小蘿，實際上陳小蘿罵足了七天，罵過癮了才收手，他爹媽壓根兒沒管她，還給她送熱茶潤嗓子；是因為陳老大帶了一筆銀子回村，又包了幾畝地的產出，收了很多山貨特產。
他生意越做越大，銷路越來越好。夫妻倆是老實本分人，做生意不投機取巧，不偷奸耍滑，做人誠信，結交了不少朋友。再加上修路時被他搭救的人心存感激，做生意總會幫襯些個，其中又有些擅長經商的，看重陳老大講原則，貨物有品質，就認準了找他合作；有的人又會幫他牽線搭橋，人脈越攢越多。再說老實人並不等同於傻子，只是勤勞踏實，而陳小蘿則腦瓜靈光，學習經商得心應手，這錢就止不住往他們口袋裡滾。
陳老大一家作為葉屋村在山外面的標杆和榜樣，不光包了鄉親們幾畝地產出來的貨，還答應再帶村里幾個適齡的青壯年到北山鎮跟著他做事，這就相當於是葉屋村的大恩人，誰還好意思去詆毀恩人一家呢？而且陳老大這次要帶出去的青壯年裡，就有喬大海和許成平的兒子們。這兩家在村里頗具威望，和陳老大關係好；張阿根已經舉家遠逃，村里沒有人敢連著得罪這三家人。
至於陳小蘿罵人，罵了就罵了吧，就當罵的是別人，不計較了。又過了一陣子，沒人再議論念高和黎人生的關係，反正不怎麼來往，村民們各自都還有忙不完的事，這事兒漸漸就沒人再提了。
有了陳老大一家回來撐腰，黎人生更可以心無旁騖跟著念高讀書。這念高也真有本事，他一個釋道傳人，對儒家典故竟也頗有鑽研，四書五經都了如指掌，尤擅《中庸》和《春秋》。他思維活躍，天馬行空，教導黎人生把這些知識融會貫通，尋求知行合一；同時他又能照著科舉的要求，告訴黎人生如何從容應對，行文工整，妙筆生花。
「實踐是一回事，考試又是一回事，各有各的玩法，各有各的樂趣。」他告訴黎人生。
黎人生也很爭氣，他沒有辜負念高的栽培。與念高辯論天下時勢有來有回；寫文章又能把這些靈活的思辨拋到一邊，專心致志地鑽研行文詞藻。他果然能把這兩套玩法玩得心應手。念高在年前拿著他的文章跑去縣裡，托陳正寬的關係拿給縣令的師爺看了看，師爺甚是讚許，認為這文章的水平足以參加縣裡的選拔了，於是念高攛掇著黎人生報了名參加縣試。
到縣學報名登記時，教諭了解學員身世，得知黎人生的經歷，甚是驚嘆，想不到一個出身如此悽苦的孩子，竟能如此出息；縣裡已經許久沒有出過這樣刻苦的讀書人了，心中已有幾分認可。後來他又得知黎人生和陳正寬一家的關係，更是囑咐下面的人多關照黎人生一些，不要刁難，尤其不要找他收錢。
這就不得不提一提陳正寬在縣裡有多吃得開了。在他以民籍身份被調到縣裡任捕快後，比縣裡衙役的賤籍高出一頭；又因為他師父曹鵬飛幕後支持，沒有人敢欺負他這個鄉里來的新人，他可以大展拳腳。
而陳正寬自己更是一個極為爭氣的人，他既有王鍛那樣的正氣，又有曹鵬飛那樣的世故，還學來了燕萍飛那樣的機敏，同時保留了自己原先的那份質樸。
於是陳正寬在谷泉縣衙門裡左右逢源，連續偵破盜竊、搶劫案件；妥善調解鄰里糾紛；更為抵禦和緝拿山匪、強盜甚至金髮鬼出謀劃策的，谷泉縣內的匪盜基本被剿滅殆盡，只有少許跨縣流竄的偶爾過境，妄圖打打秋風，也時常鎩羽而歸。
天賦異稟的陳正寬逐漸展現出超越他師母燕萍飛的謀略，由他坐鎮谷泉縣，就連黃福旺一夥都選擇避其鋒芒，暫時撤出自己的故鄉，輾轉到別的縣落腳。縣令對陳正寬十分欣賞，沒多久就把陳正寬提拔為副班頭，只在捕頭之下。
在盜匪猖獗的情況下，優秀的捕快還是很能得到掌權者的賞識。麥縣令私下裡給予陳正寬的優待，就已經超出了一般捕快的水平，這也讓當時的捕頭陶信心生不滿，但陳正寬是縣裡紅人，陶信只能忍氣吞聲，拿陳正寬沒有辦法。
因為陳正寬的關係，縣令也和教諭一樣，暗示縣學不要刁難黎人生，不但不找黎人生收取賄賂，還打算安排他進義學，給他提供更好的教育條件，也算是對陳正寬的一種獎賞。但這就讓捕頭陶信抓到了機會，他要給陳正寬找些麻煩。
按當時的規定，衙役、捕快一類屬於賤役，三代以內是不允許參加科舉的。黎人生是陳家養大的，陶信認準這一點，去縣令那裡狀告陳正寬，說他一手遮天，讓自己的子侄參加縣試，實屬大逆不道，應當嚴懲。
人一旦紅起來，就會有不少人給他找麻煩，也會有不少人給他處理麻煩，背後都是利益驅使。縣令正指望著陳正寬幫他驅匪，增添政績呢，怎能容忍陶信在這個時候添亂？他在乎黎人生是誰家孩子麼？他不會在乎。他只在乎這個順水人情做給陳正寬，對他這個縣太爺有大大的好處。
於是陶信的狀告當即被縣令駁回：「陳正寬是民籍，因為剿匪才調他來當捕快，與你們這些賤籍不同。而且人家黎人生姓黎，和陳家有什麼關係？
一個無父無母的孤兒，靠縮在破廟裡跟著窮和尚勉強度日，尚且想著讀書明志，報效國家；你一個捕頭怎麼還如此鼠目寸光，在人後嚼舌根子？」於是怒斥陶信一頓，將他打發走了。
縣令認定了黎人生的良民出身，他縣試的名順利報上。陳正寬給他和念高在縣裡租了處僻靜的小屋，用來備考。陳老大過完年回北山鎮之前，又給他們留下一大筆錢，讓黎人生和念高不要虧待自己，該添什麼添什麼，該補什麼補什麼，不要吝嗇。一家人對黎人生提供了大力支持。
陳老大臨走前，兩手搭著黎人生雙肩，依依不捨地對他說：「你只管安心讀書備考，再不要有別的雜念。別的事有我們，你不用發愁。過些日子放榜了，我們再回來陪你去揭榜！」
秀玲也淚眼婆娑地抱著黎人生的臉，看不夠似的反覆端詳；此時黎人生已經高過她一個頭，她見黎人生長得這麼好，心裡暗喜。黎人生雖然不知生父何人，又自幼喪母，但他得到的愛卻不少；至少陳家人對他的愛都很真摯———黎人生得到的愛，比張實和張李花得到的多。
陳小蘿在離別時拉著黎人生的手，偷偷對他說：「大牛，雖然你很忙，但姐姐還是有一件事，需要你幫忙。」
黎人生當然不會拒絕：「姐，有什麼你就儘管說，我肯定不會推辭的。」
陳小蘿：「你幫我留意著張實的消息，這麼長時間了沒有音訊，也不知他怎樣了。」
黎人生沉默了。陳正寬幫他們去調查過張實和張李花的下落，但都杳無音訊。
焦文雄不敢讓人知道他追打張實的事情，因為追上了卻讓他跑了，說出去沒面子；張大人派人打聽張李花家裡的事情，是讓家僕偷偷來的，人很低調，沒引起注意，誰也沒想到與張李花有關。所以他們都不知道張實和張李花究竟去哪兒了，甚至不知道他們是否還活著。
雖然黎人生沉默，但是陳小蘿依然眼神堅定：「我相信他一定還活著。我會一直等他回來！」
此刻，張實正在把玩著胸前的木雕，那是陳小蘿當時送給他們一人一個的留念。他仔細用手指感受著「同心」二字的紋路，想像著陳小蘿的面容。
「想什麼想得這麼入神？」身旁的止殺好奇地問。
「想一個姑娘。」張實坦誠地回答。他對止殺有一種無法解釋的信任感，覺得沒有什麼需要瞞著他。
「好！好！」止殺笑著稱讚道。
至於好在哪兒，止殺不解釋，張實也不問。結伴一路走下來，張實做的絕大多數事情，發表的絕大多數觀點，止殺都是這麼回應的；起初張實也想知道好在哪兒。但止殺從不解釋，久而久之，張實也習慣了。
張實猜想，或許止殺是在認可張實的坦誠，認可張實開始忠於內心、善待自己的態度吧。
「別動！」止殺的一聲大喊，把張實從思緒中硬生生拽了出來。
他總能隨時留意身邊的各種要素，無論是眼前看見的景象，還是耳朵聽見的聲音，哪怕只是餘光掃到的一個角落、空氣中的一點震動，他都不會輕易放過。一旦進入殺敵模式，他覺得身邊的一切都變慢了，所有值得注意的細節都能被捕捉，這讓他在戰場上越來越出色。
更受戰友們喜歡的，是他天生的大嗓門。他聲音響亮，具有穿透力，充滿力量，似乎永遠不知疲憊。衝鋒時聽見他的吶喊，敵人聞風喪膽，戰友大受鼓舞，讓他們在士氣上就占據優勢。他們的隊伍又經歷了大大小小十來場戰役，他被提拔為護旗手，守護部隊軍旗。
雖然他更希望沖在最前，砍殺盜匪，以發泄對他們無盡的仇恨；但他逐漸意識到，這種仇恨不會只因多砍死一個盜匪而減少。殺死再多賊寇，他們的親人朋友都不會起死回生。他逐漸意識到，仇恨不會隨著敵人的消亡而消散。
但只有徹底將他們消滅，換得一個太平世道，才不會有新的仇恨出現。這些賊人終究不可能全靠他姚老三獨自一人全部砍死，他身上肩負了更重要的任務——軍旗所到之處，部隊就有凝聚力，能一直戰鬥下去，實現最後的理想。
他早已不再是那個只想報仇，卻對戰場一無所知的門外漢；他已經脫胎換骨，從口無遮攔的莽撞青年，蛻變成為一名驍勇善戰的老兵。他滿腔熱血，義字當先，身邊的戰友們無不對他心生敬佩。
有一場戰役，在李禕一如既往親自率隊迂迴衝擊時，一小股敵人發現了隊形里的小小縫隙。他們借地勢從山坡上迅速衝下，把李禕的隊伍攔腰一分為二。這批窮途末路的盜匪也學會背水一戰，迸發出極強的戰鬥力。不巧的是，此時李禕的隊伍人數還處於劣勢。
敵人看過來的眼神，李禕再熟悉不過。他的部隊就是這樣一次次從戰場摸爬滾打過來的，他知道這種眼神意味著什麼——以死相搏。過去，敵人們看見他們這樣的眼神，都會畏懼；如今敵人向他們投來同樣的眼神，李禕卻不會害怕，他反而感到興奮。
人數劣勢不算什麼，李禕和他這幫兄弟們早已習慣以少勝多。這次他一如既往地堅信，將會是同樣的結果。事情確實如李禕所料，儘管敵人已經發揮出十二分的功力，但這十二分的功力卻依然不及李禕他們八分的程度，很快敵人就堅持不住。
但有時候瞬息萬變的戰場會出現意外。李禕砍殺眼前一個敵人時，砍中了動脈，血濺得幾尺高；敵人倒下了，噴出的鮮血也糊住了李禕的眼睛。這個敵人的血特別粘稠，李禕一時睜不開眼；就在李禕使勁擦拭眼睛時，他的大腿後側挨了一刀。
一個憤怒的敵人趁機在李禕身後偷襲了他，李禕立足不穩，半跪在地。這個賊人舉起刀，準備為戰死的同夥復仇。千鈞一髮之際，傳來一聲洪亮的大吼，只見姚老三一手將軍旗牢牢夾在腋間，一手將佩刀擲出，正好擊落敵人手上的刀。敵人被這突如其來的大吼和震落刀後手腕的酸痛嚇得一時慌了神。
姚老三將軍旗狠狠往地上一插，穩穩紮進地里，緊接著他飛速沖向敵人，將其撲倒在地，又迅速抽出靴子裡別著的匕首，朝著敵人身上一通猛刺，沒多久，敵人就斷氣了。姚老三站起來，看看李禕忍痛拖著一條傷腿站立起身，又看著隨風飄揚的軍旗，他自豪地喊道：
「軍旗不能倒，主帥也不能倒！」
這一聲吶喊，徹底掃除了軍隊裡對他們嶺南人的偏見。他和尹忠、杜禮都是嶺南人，因尹忠怯戰被李禕處死，成為第一個壞典型；所以哪怕杜禮戰死，姚老三更是名聲鵲起，但人們似乎更喜歡被偏見左右，帶著對尹忠的鄙夷，一直頗為瞧不起他們嶺南人，認為他們怯懦、軟弱。
姚老三通過一次次實際行動，包括這次救下主帥，保證主帥和軍旗同時屹立不倒的英雄壯舉，徹底讓軍營里的人閉嘴，為他們嶺南人爭了一口氣。
自那以後，姚老三就被李禕調入親兵隊，重點培養。
所謂親兵，除了打仗時跟在主帥身邊，平時還跟隨主帥左右，順帶學到很多別的方面的東西，例如為人處世，例如計謀博弈，例如官場規則.…..姚老三徹底改掉了往日的活潑毛躁，變得堅韌隱忍。性格的轉變，為他日後的生活打下根基。
姚老三身上披著堅固厚實的鎧甲，這是親兵專享的優待。他率領一隊人跳上私鹽販子的船，警惕地打量著每一個人。身後幾名親兵保持著整齊的隊形，眼神里充滿專注和聰明，他們的精神風貌甚至比不少朝廷正規軍都好。
「軍爺，您看，不知道小人哪裡得罪了天兵？您覺得小人哪裡做的不好？不妨提點一二！這裡是小人的一點心意，請軍爺喝點酒，一定是有什麼誤會，小人一定改.…..」船長一邊嘰里咕嚕說個沒完，一邊遞過一大包沉甸甸的東西，解開繫著的結，露出白花花的銀子。
姚老三根本沒有伸手，連正眼都不帶看船長一眼。他伸直脖子，朝岸上大喊：「主帥，這是一夥販賣私鹽的！」姚老三不僅能打仗，而且品性清廉正直。
這和李左、李禕父子嚴格的軍紀有關，他們對待士兵大方闊綽，發軍餉從不退錢含糊；同時打仗不擾民，嚴禁士兵劫掠百姓。對索取百姓財物、欺壓百姓的的士兵，輕則打軍棍打至半殘，重則在百姓面前公開斬首。久而久之，這支部隊深得民心，士兵都很正直。
「船先扣下，人押過來審。」接到李禕的回覆，姚老三把一船人押解上岸，另一隊來接應的軍士細細查驗了船艙，找到堆放著的一袋袋私鹽，目測有四五百斤。這些軍士暗暗佩服：「姚頭兒真是厲害，鼻子一聞就知道船艙里是什麼貨。」
這些多虧姚老三以前在鎮上做生意積累的經驗，他與南來北往的各式商販打交道，其中就有鹽販。這味道他再熟悉不過了。
李禕原本只是接到線報，說這個港口總有船隻鬼鬼祟祟地上貨卸貨，他擔心這些人利用隱蔽港口，給金髮鬼和盜匪運送補給和武器，或者幫助賊人走海路繞至軍隊後方，才到此蹲守。現在發現只是私鹽販子，倒是沒什麼危險了。
但販賣這麼多私鹽，依律不是殺頭也是流放；既然抓了，該怎麼處置？總不能放任不管吧？鹽販子個個眼淚汪汪、跪地求饒，李禕看他們個個膀大腰圓，靈機一動，給他們指出一條活路：
「我今天把你們這船鹽收了，按市價給你們銀子，怎麼樣？」李禕眯著眼睛，用一種老謀深算的表情看著這群驚慌失措的鹽販。
「將軍.…..將軍，那您…...」鹽販子支支吾吾，他們再傻也知道，事情沒有那麼簡單，將軍一定有條件，他們等著李禕說下一句。
「我就一個條件，」李禕嘿嘿一笑，既陰冷又威嚴，「你們的船我也收了。」
鹽販子面面相覷：把鹽收了，給我們錢，固然是好；可把船也收了，這不是斷了咱們生計？但他們也無可奈何。也罷，能饒我們一命，還給一筆錢，已經該慶幸了，哪還能貪心？
可李禕還沒說完：「你們的人我也收了。」
鹽販子這下就更不明白了，收我們人？這是要做什麼？
李禕看見他們困惑的樣子，略顯得意。他也不賣關子了：「我們在籌建水軍，沿海岸線抗擊匪盜和金髮鬼。我現在可以把你們連人帶船編入水軍，用買鹽的錢作為你們第一筆軍餉，以後軍餉按時發放，你們跟我一起去抗賊。是提著腦袋殺敵，還是提著腦袋做這不法勾當，我想你們應該知道怎麼選吧？」
鹽販子聽懂了李禕的意思，想活命，就把命交給他，跟他去殺敵。他們當然知道怎麼選，原本就是因為生活艱難，又遇上匪盜猖獗，他們更加難以謀生，最後才鋌而走險去做這私鹽買賣。如今有這樣的機遇，即使最後戰死了，也不算太遺憾，興許能算是以英雄的身份而死，不會比餓死或者作為犯人被處死更屈辱。
只是李禕這樣屬於乘人之危，他們心裡多少有些不情不願。但李禕即便這樣仗勢欺人，他們又能怎樣？只好忍氣吞聲接受李禕的收編。
「你們本來也不容易，這點我知道，所以不忍心治你們的罪。但你們這兒私鹽實在太多，這麼多人都看見了，我總不能睜一隻眼閉一隻眼，放你們走吧？現在這是最好的出路。」李禕說話總是能直擊別人內心，「一起殺敵吧，給自己爭口氣。」
溪頭雪海又鋪滿了一次山頭，黎人生又長高了些。二月一到，他就要去參加縣試，考取童生，開啟科舉之路。陳老大一家都相當重視，年前就專門從北山鎮趕回來，帶了臘魚、臘鴨，都是為了給黎人生加油打氣。
聽到村里人傳閒話，說念高是黎人生的生父，陳老大一家很是困惑。他們不知道背後發生的事情，一再詢問之下，黎人生才把實情和盤托出。陳老大和秀玲不住地安慰黎人生、感激念高；陳小蘿則聞言大怒，跑到池塘廣場叉著腰罵人罵了一上午，髒話醜話連珠炮似的，嗓門又大，幾乎整個村子都能聽見。
有人看不下去，跑去找陳老大告狀，讓陳老大管一管，說陳小蘿像個潑婦，罵得太難聽，不至於如此，讓她消消氣。陳老大只是笑著搖頭，完全沒有要去干涉女兒的意思；秀玲更是不給來人好臉色，連杯水都不給別人，在來人眼前拿抹布一個勁地擦拭桌椅，以此逐客。
「不是，這算什麼意思？」來人不解地問。
「女兒都這麼大了，她自己難道沒個主意？用得著我管？」陳老大笑笑說。
「她這樣你不怕她嫁不出去？」來人不甘示弱地反駁。
「嫁不出去我們養得起，即使不嫁，也好過嫁你這種只許你說別人，不許別人說你的偽君子！」秀玲更加不甘示弱地反駁。
「陳老大一家仗著掙了幾個臭錢就得意忘形，用鼻孔看人」的流言，隨後在村里傳了幾天，就又消停了。流言傳不動，不是因為陳老大和秀玲勸了陳小蘿，實際上陳小蘿罵足了七天，罵過癮了才收手，他爹媽壓根兒沒管她，還給她送熱茶潤嗓子；是因為陳老大帶了一筆銀子回村，又包了幾畝地的產出，收了很多山貨特產。
他生意越做越大，銷路越來越好。夫妻倆是老實本分人，做生意不投機取巧，不偷奸耍滑，做人誠信，結交了不少朋友。再加上修路時被他搭救的人心存感激，做生意總會幫襯些個，其中又有些擅長經商的，看重陳老大講原則，貨物有品質，就認準了找他合作；有的人又會幫他牽線搭橋，人脈越攢越多。再說老實人並不等同於傻子，只是勤勞踏實，而陳小蘿則腦瓜靈光，學習經商得心應手，這錢就止不住往他們口袋裡滾。
陳老大一家作為葉屋村在山外面的標杆和榜樣，不光包了鄉親們幾畝地產出來的貨，還答應再帶村里幾個適齡的青壯年到北山鎮跟著他做事，這就相當於是葉屋村的大恩人，誰還好意思去詆毀恩人一家呢？而且陳老大這次要帶出去的青壯年裡，就有喬大海和許成平的兒子們。這兩家在村里頗具威望，和陳老大關係好；張阿根已經舉家遠逃，村里沒有人敢連著得罪這三家人。
至於陳小蘿罵人，罵了就罵了吧，就當罵的是別人，不計較了。又過了一陣子，沒人再議論念高和黎人生的關係，反正不怎麼來往，村民們各自都還有忙不完的事，這事兒漸漸就沒人再提了。
有了陳老大一家回來撐腰，黎人生更可以心無旁騖跟著念高讀書。這念高也真有本事，他一個釋道傳人，對儒家典故竟也頗有鑽研，四書五經都了如指掌，尤擅《中庸》和《春秋》。他思維活躍，天馬行空，教導黎人生把這些知識融會貫通，尋求知行合一；同時他又能照著科舉的要求，告訴黎人生如何從容應對，行文工整，妙筆生花。
「實踐是一回事，考試又是一回事，各有各的玩法，各有各的樂趣。」他告訴黎人生。
黎人生也很爭氣，他沒有辜負念高的栽培。與念高辯論天下時勢有來有回；寫文章又能把這些靈活的思辨拋到一邊，專心致志地鑽研行文詞藻。他果然能把這兩套玩法玩得心應手。念高在年前拿著他的文章跑去縣裡，托陳正寬的關係拿給縣令的師爺看了看，師爺甚是讚許，認為這文章的水平足以參加縣裡的選拔了，於是念高攛掇著黎人生報了名參加縣試。
到縣學報名登記時，教諭了解學員身世，得知黎人生的經歷，甚是驚嘆，想不到一個出身如此悽苦的孩子，竟能如此出息；縣裡已經許久沒有出過這樣刻苦的讀書人了，心中已有幾分認可。後來他又得知黎人生和陳正寬一家的關係，更是囑咐下面的人多關照黎人生一些，不要刁難，尤其不要找他收錢。
這就不得不提一提陳正寬在縣裡有多吃得開了。在他以民籍身份被調到縣裡任捕快後，比縣裡衙役的賤籍高出一頭；又因為他師父曹鵬飛幕後支持，沒有人敢欺負他這個鄉里來的新人，他可以大展拳腳。
而陳正寬自己更是一個極為爭氣的人，他既有王鍛那樣的正氣，又有曹鵬飛那樣的世故，還學來了燕萍飛那樣的機敏，同時保留了自己原先的那份質樸。
於是陳正寬在谷泉縣衙門裡左右逢源，連續偵破盜竊、搶劫案件；妥善調解鄰里糾紛；更為抵禦和緝拿山匪、強盜甚至金髮鬼出謀劃策的，谷泉縣內的匪盜基本被剿滅殆盡，只有少許跨縣流竄的偶爾過境，妄圖打打秋風，也時常鎩羽而歸。
天賦異稟的陳正寬逐漸展現出超越他師母燕萍飛的謀略，由他坐鎮谷泉縣，就連黃福旺一夥都選擇避其鋒芒，暫時撤出自己的故鄉，輾轉到別的縣落腳。縣令對陳正寬十分欣賞，沒多久就把陳正寬提拔為副班頭，只在捕頭之下。
在盜匪猖獗的情況下，優秀的捕快還是很能得到掌權者的賞識。麥縣令私下裡給予陳正寬的優待，就已經超出了一般捕快的水平，這也讓當時的捕頭陶信心生不滿，但陳正寬是縣裡紅人，陶信只能忍氣吞聲，拿陳正寬沒有辦法。
因為陳正寬的關係，縣令也和教諭一樣，暗示縣學不要刁難黎人生，不但不找黎人生收取賄賂，還打算安排他進義學，給他提供更好的教育條件，也算是對陳正寬的一種獎賞。但這就讓捕頭陶信抓到了機會，他要給陳正寬找些麻煩。
按當時的規定，衙役、捕快一類屬於賤役，三代以內是不允許參加科舉的。黎人生是陳家養大的，陶信認準這一點，去縣令那裡狀告陳正寬，說他一手遮天，讓自己的子侄參加縣試，實屬大逆不道，應當嚴懲。
人一旦紅起來，就會有不少人給他找麻煩，也會有不少人給他處理麻煩，背後都是利益驅使。縣令正指望著陳正寬幫他驅匪，增添政績呢，怎能容忍陶信在這個時候添亂？他在乎黎人生是誰家孩子麼？他不會在乎。他只在乎這個順水人情做給陳正寬，對他這個縣太爺有大大的好處。
於是陶信的狀告當即被縣令駁回：「陳正寬是民籍，因為剿匪才調他來當捕快，與你們這些賤籍不同。而且人家黎人生姓黎，和陳家有什麼關係？
一個無父無母的孤兒，靠縮在破廟裡跟著窮和尚勉強度日，尚且想著讀書明志，報效國家；你一個捕頭怎麼還如此鼠目寸光，在人後嚼舌根子？」於是怒斥陶信一頓，將他打發走了。
縣令認定了黎人生的良民出身，他縣試的名順利報上。陳正寬給他和念高在縣裡租了處僻靜的小屋，用來備考。陳老大過完年回北山鎮之前，又給他們留下一大筆錢，讓黎人生和念高不要虧待自己，該添什麼添什麼，該補什麼補什麼，不要吝嗇。一家人對黎人生提供了大力支持。
陳老大臨走前，兩手搭著黎人生雙肩，依依不捨地對他說：「你只管安心讀書備考，再不要有別的雜念。別的事有我們，你不用發愁。過些日子放榜了，我們再回來陪你去揭榜！」
秀玲也淚眼婆娑地抱著黎人生的臉，看不夠似的反覆端詳；此時黎人生已經高過她一個頭，她見黎人生長得這麼好，心裡暗喜。黎人生雖然不知生父何人，又自幼喪母，但他得到的愛卻不少；至少陳家人對他的愛都很真摯———黎人生得到的愛，比張實和張李花得到的多。
陳小蘿在離別時拉著黎人生的手，偷偷對他說：「大牛，雖然你很忙，但姐姐還是有一件事，需要你幫忙。」
黎人生當然不會拒絕：「姐，有什麼你就儘管說，我肯定不會推辭的。」
陳小蘿：「你幫我留意著張實的消息，這麼長時間了沒有音訊，也不知他怎樣了。」
黎人生沉默了。陳正寬幫他們去調查過張實和張李花的下落，但都杳無音訊。
焦文雄不敢讓人知道他追打張實的事情，因為追上了卻讓他跑了，說出去沒面子；張大人派人打聽張李花家裡的事情，是讓家僕偷偷來的，人很低調，沒引起注意，誰也沒想到與張李花有關。所以他們都不知道張實和張李花究竟去哪兒了，甚至不知道他們是否還活著。
雖然黎人生沉默，但是陳小蘿依然眼神堅定：「我相信他一定還活著。我會一直等他回來！」
此刻，張實正在把玩著胸前的木雕，那是陳小蘿當時送給他們一人一個的留念。他仔細用手指感受著「同心」二字的紋路，想像著陳小蘿的面容。
「想什麼想得這麼入神？」身旁的止殺好奇地問。
「想一個姑娘。」張實坦誠地回答。他對止殺有一種無法解釋的信任感，覺得沒有什麼需要瞞著他。
「好！好！」止殺笑著稱讚道。
至於好在哪兒，止殺不解釋，張實也不問。結伴一路走下來，張實做的絕大多數事情，發表的絕大多數觀點，止殺都是這麼回應的；起初張實也想知道好在哪兒。但止殺從不解釋，久而久之，張實也習慣了。
張實猜想，或許止殺是在認可張實的坦誠，認可張實開始忠於內心、善待自己的態度吧。
「別動！」止殺的一聲大喊，把張實從思緒中硬生生拽了出來。