28、後浪終究要來
黎人生失魂落魄地看著榜單，他從沒真的相信或考慮過自己會落榜，這個現實對他來說是不可接受的。
念高和陳正寬又仔細核對了榜單，確實沒有黎人生的座位號，兩人也和黎人生一樣失落。但為了不讓黎人生看出來他們的失落，他們又裝作不太在意。
「可能是搞錯了吧，多半是抄寫時不小心漏掉了。我一會兒進去問問，別擔心。」陳正寬僵硬地笑著，儘管他心裡確實存在一些僥倖，認為有錯漏的可能，但他也知道，別的小事興許可以馬虎，科舉這種事情，哪怕是最低級的考試，也會十分嚴謹，除非有人手眼通天，從中作梗。可考前該打招呼的都打過招呼了，該掃清的障礙也都已掃清，還有誰能使絆子呢？他百思不得其解。
念高沒有說話，老周無法從他臉上猜出他的心情。說來奇怪，老周進入這個漫長的夢境這麼久，只要認真凝神，基本上能聽見每個人的心聲，例如他就能清晰地聽到張阿根想要拿小兒子張實去餵老虎；他能聽出黎人生每一次情緒波動，可唯獨這個念高，無論老周對他們多麼好奇，都無法深入他的內心。
沉默了一會兒，念高拍了拍黎人生的肩膀對他說：「走吧。先回去吃飯。」好好吃飯、好好睡覺，是念高一直叮囑黎人生要堅持的事，這也是許多境界很高的師長常常會貫徹的生活理念。念高又跟陳正寬打了個招呼：「我先帶孩子回去，讓他平復一下心情，若有機會，就拜託陳施主去打聽打聽了。」
陳正寬見黎人生如此恍惚，也明白此時帶他去吃什麼山珍海味、說什麼好聽的話都沒用。眼下孩子最需要的就是一個人靜一靜，慢慢消化這件事。他應了一聲，心想這事兒不消念高囑咐，也自會去查個水落石出；且等上一等，待圍在這裡的人都散盡了，再到縣學裡頭去問問教諭大人究竟是怎麼一回事。
黎人生和念高並排走著，兩人一路都沒說話。
「老師，我想不通。」黎人生打破了沉默。
念高：「我也想不通。」
黎人生：「咱們今天中午去吃山泉水腐竹吧。」
念高：「走啊，荔林巷那家最好吃了。」
黎人生：「吃完回去睡兩天，再接著努力。」
念高：「睡三天也行。」
黎人生：「不用，雖然我想不通，但既然落榜了，一定有落榜的原因；倘若我能知道原因，那是最好；即使不知道原因，反正我繼續努力總是沒錯的。」
念高：「你說的對。」
黎人生：「如果當真是我能力不足，我便要更加努力。」
念高：「那如果不是能力不足呢？」
黎人生：「那我也不能自怨自艾，破罐子破摔。」
念高：「好樣的。一會兒再加一碗豆花！」
縣學門口的人都走完了，陳正寬這才躡手躡腳溜進去，生怕被人撞見。他這原本並不是什麼偷雞摸狗舞弊的事情，可還是怕被人看見說閒話造謠。尤其是假如有好事之人嚼舌，讓那捕頭陶信知道了，指不定又要在背後搞什么小動作。正想著，陳正寬才發現——
縣學門口的人都走完了，縣學院子裡面的人也都走完了。
找不到人，陳正寬無奈，只能先回去。他心裡也有些苦悶，他原本對黎人生這次考試同樣給寄予厚望，而且眼看第一場考得不錯，第二場不應該有問題才是，他實在想不出問題出在哪。畢竟自己在縣裡當捕頭已經有一段時間，雖說他不是滿腹經綸，但怎麼也不算白丁，全縣有多少讀書人，這些讀書人是什麼水平，他基本門清，所以他實在想不明白，縣裡哪能冒出那麼多人，才華在一夜之間噴涌而出，把黎人生給擠掉。
既然心裡不舒服，陳正寬臨時起意，打了兩壇荔枝酒，跑到師父師母家去蹭飯，和他們聊聊天、解解悶，也想聽聽師父師母對此事的見解，看看是否能消除他心中的困惑。
曹鵬飛和燕萍飛正好也才剛吃上飯，每頓四菜一湯，肉不能少。他們夫婦在家時，對生活品質還挺有要求，要說他們怎麼有錢負擔得起這樣的生活品質，那是因為他們沒什麼要緊事的時候，會去幫一些鏢局押鏢。
以他倆的武藝和江湖閱歷，總能掐準時機，選對路線，避開大夥匪盜，小伙匪盜要麼不敢近身，要麼近身被打得半死不活，所以他倆押鏢一直都沒失過手，銀子當然不會少賺。
見徒弟來了，他們騰出一個位子，讓陳正寬自己去廚房拿碗筷。他們早就不把陳正寬當外人，陳正寬在他們家也早已不用客氣，輕鬆自在。陳正寬拿了碗筷回來坐下，特意多拿了三個碗，開了一壇荔枝酒，分別給師母、師父和自己倒上；一口酒下肚，陳正寬覺得舒暢不少，開始和師父師母聊起來。
陳正寬把黎人生的事情和師父師母說了，師父曹鵬飛沒說什麼，只是大口大口喝酒，這種事情他全然不操心；師母燕萍飛倒是聽得認真，這些需要費腦子的事兒，現在基本都是她管，曹鵬飛都是被她差使去干那些劈柴挑水的體力活，這也是為什麼陳正寬倒酒要先給師母倒，因為他們家是她說了算。
「這孩子文章是真的好麼？」燕萍飛單手托腮，雖已年過五旬，可她依然保持著年輕女子的精緻和端莊。她修長白皙的手指敲打著下巴，也在認真思考。
「我拿去給鍾師爺看過，他說我侄兒的文章水平，在縣裡夠得上頂級了，這才敢讓他去參加縣試。」陳正寬一邊解釋，一邊在腦海中搜索導致黎人生落榜的嫌疑人：「是不是那個陶信背後搞鬼？只能是他了！想必是他還有些什麼我不知道的背景靠山，讓他給搬出來了，去找教諭或者訓導，逼迫他們把我侄兒刷下來了！」
「嘿，你平時挺清醒的，這事兒上怎麼犯糊塗了？」曹鵬飛突然插嘴打斷了陳正寬，「陶信什麼人，你還不清楚麼？他就是有那心思，又有那本事麼？」
陳正寬沉思了一會兒，覺得他師父說得對。陶信雖然對他不服氣，也嘗試過去縣令那裡告狀，但他絕無可能去找教諭和訓導干涉縣試結果。一方面這是朝廷專設的考試，想要干涉結果，若真要有背景靠山，那得是多大的背景靠山？別說他一個賤役了，縣裡面不管哪個有權有勢的，就憑他們的實力，想要干涉縣試結果，都得好好掂量，那可是殺頭的罪，誰做得來？
另一方面，這個陶信過去還跟縣學結過梁子。這已經是眾所周知的事，不光曹鵬飛清楚，陳正寬也清楚。陶信很瞧不起讀書人，總嫌棄他們成天咬文嚼字，酸得要死，又不從事生產，卻還可以成天對人頤指氣使、指點江山，讓他們這些賤役心裡好生不平。他多次公開發表厭惡讀書人的言論，縣學的官吏早就有所耳聞，對他頗為不齒，都說他有辱斯文。這樣的一個人，縣學裡的官吏沒理由幫他。
既然陶信不可能從中作梗，黎人生的文章也不應該有問題，那這究竟是怎麼一回事呢？
燕萍飛似乎想出了原因，她把托著下巴的手輕輕貼在桌子上，慢慢地說：「也許是他還太年輕了。」
「太年輕？這算什麼理由？」陳正寬大吃一驚，他無法理解這個理由，連曹鵬飛也覺得奇怪，他用不可置信的眼神看著妻子，等待她做進一步解釋。
燕萍飛：「他十七歲就嶄露頭角，還這麼年輕，文章作得過於好的話，鋒芒太盛。」
曹鵬飛這下理解了：「得壓一壓，不然怕他後患無窮，是嗎？」
陳正寬茫然地看著師父師母，燕萍飛又繼續向他解釋：「這麼多讀書人，寒窗苦讀多年，屢試不中，結果作出來的文章還不如一個初出茅廬的少年，他們怎麼想？」
陳正寬：「他們會嫉妒？但那也是他們自己能力不濟，他們又能怎麼樣呢？為國家選拔人才，本來就應該唯才是舉，而不是依仗年齡資歷啊。」
燕萍飛：「若人人都有這般見識，世道怕是要比現在太平得多。你可曾聽過當年科舉分了南北榜？就是因為一開始南方學子錄得多，北方學子不幹了，一通大鬧；最後哪怕複查過，就是南方學子更優，皇上也不得不嚴辦了一批考官，又錄了一大批北方學子穩定人心，這事才算平息？」
陳正寬：「的確聽老人們說過，後來還分了南北卷？」
燕萍飛點點頭：「正是如此。所以你看，選拔人才，永遠不是簡單地看文章水平。要考量的事情實在太多了。做考官的也難，錄誰，不錄誰，一個決定，背後恐怕關係到成百上千條人命，他們考慮的事情，程度有多深，範圍有多廣，不是你我這般閒人所能想像得到的。」
陳正寬大口悶下一碗酒，雖然情緒上他還是有些牴觸這樣的事情，但師母說得都在理，他也還是認可了這個理由。
第二天陳正寬又去了趟縣學，找到教諭核實情況，進一步證明燕萍飛的猜測是正確的。
教諭向陳正寬表示，放出來的榜絕無任何問題，都是縣令一個一個親自確認過的，不會有錯漏。陳正寬不死心，又跑去縣衙找縣令，想要問清楚。也虧得縣令看重陳正寬的本事，甚至都可以說是有些仰仗陳正寬，這才願意見他一面，否則陳正寬這樣做，大可以治他一個僭越之罪。
見陳正寬對縣試結果有這樣的疑惑，縣令麥大人沒有隱瞞。經過這麼長一段時間的共事，他了解陳正寬的為人；外加麥大人本身是個比較好說話的人，陳正寬平日裡和他相處得一直很不錯，所以他語重心長地向陳正寬解釋黎人生落榜的原因：
「他文章太好了，即使收上來的都是匿名卷子，從行文里我也一眼就能認出來是他。文章確實好啊，但事情壞就壞在太好了。」
陳正寬沒有說話，反倒讓縣令有點意外，但他沒有太留意，又繼續說道：「按文章水平，我該錄他；但我若錄了他，縣裡那麼多讀書人，怕是不會答應。都說文無第一，那他們怎麼會對一個十七歲的孩子心悅誠服？讓這孩子第一次參加縣試就順風順水，那這些人多年的寒窗苦讀算什麼？」
陳正寬依然沒說話，縣令變得有些怵了，雖然陳正寬和他身份地位有天壤之別，可他有時候會被他這種人的一身正氣給嚇著；上一個能讓他犯怵的人就是王鍛。縣令趕緊又接著解釋：
「這麼一來，他們肯定要鬧，不光會上我這兒鬧，還會把你也牽扯進去，說我徇私舞弊，與你狼狽為奸，把你家的孩子給錄了。你說這麼多人這麼多張嘴，人言可畏，我們固然是清白的，可到了這份上也說不清吧？到時候我們都得蒙受冤屈搭進去，你說值得嗎？」
陳正寬還是沒說話，只是點點頭。縣令所說，和燕萍飛的猜測可以說是完全吻合。他心裡已經明白了，只是他現在想得到更多信息，他想聽聽縣令說，接下來怎麼辦？難道一個有才華的孩子，就因為害怕別人嫉妒，就硬生生給他埋沒掉了？
縣令見他點頭，心裡大概明白了一些，於是繼續說道：「所以我決定先把這孩子壓一壓。首先，挫一挫他的銳氣，讓他學會經歷挫折。他文章寫得好，好在哪兒？好在文筆。文筆背後我看到什麼？看到他賣弄。第一場他還不熟悉，所以我看出他有所保留，也就讓他過了，算是對他的認可；第二場他自以為摸透了路數，鋒芒一點也不藏著掖著，什麼好詞好句都讓他用出來了。
我知道他擅長坐文章，詞句用得極好；但一下子做得太盡、太完美，就不得不讓人覺得他是有意炫技了。年輕人意氣風發很正常，但過於盛氣凌人，是容易得罪人的。
尤其那些資歷老的人，見你這般狂妄，肯定會想，你是不是要將我取而代之呀？感受到這種威脅，一定會對你下狠手。所以我要制一制他這股莽撞，讓他端正心態，這是為他好。這是我們做學問看重的中庸之道。這一點不光是這個孩子，你自己也需要注意才是。」
聽縣令把這事情引到自己身上，陳正寬的耳朵和汗毛同時豎了起來。他沒有想到自己都還沒有進入官場，只是在老爺們腳底下蹭碗湯喝，就已經有這麼深的門道。雖然跟著師母讀書也看過一些有關權謀的事情，可真發生到自己身上時，他的體會才更加深刻。原本他只是一心想著做好事情就行，現在他意識到，凡事需要多留心眼。
縣令繼續說：「另一方面，我也想看看他的韌勁，如果這次落榜他就意志消沉，一蹶不振了，那我看這孩子也不必培養了，成不了材。一次小小的縣試算不得什麼，他往後若要躋身官場，艱難險阻多的是，他得經得起打擊，才能擔得起事；必須要扛得住大起大落，才能存活下去。」
陳正寬聽完，跪下向縣令行禮拜謝：「還是大人考慮得深遠，您這是保護了這孩子呀。」
縣令欣慰地笑笑，扶起了陳正寬：「你能理解我這片苦心，再好不過了。我今天給他點小挫折，也是為了防止他遭受更大的挫折，他還年輕，看不到年少成名背後的風險。我只是讓他落榜，如果遇到真正想要謀害他的人，說不準能讓他人頭落地呢。」
陳正寬深以為然，連連點頭。縣令又拍了拍他的肩膀，鼓勵道：「你不必擔心，這次不中，還有下次，他若真有志氣，大可以繼續努力。自古長江後浪推前浪，只要堅持，屬於他的那天總會來的。」
拜別縣令，陳正寬急急忙忙趕到黎人生和念高的住處，把他從縣令那兒打聽到的情況和他們說了。二人對此事均表示意外，沒有想到背後還有這麼一層複雜的原因；不過他們對這結果還是可以接受的。
「沒想到這縣令會說你賣弄。」念高笑嘻嘻地說，語氣似乎對縣令這個說法仍有些不服氣，但他隨即話鋒一轉，「不過也是，你若把這文章拿去當朝宰輔或是翰林院的才俊們那裡看，他們肯定就不會覺得你賣弄，興許還能指出些不足來。
眼界不同，對事物的理解角度就不同。也罷，這縣裡的讀書人，眼界就只在這裡，你寫得比他們好太多，他們寫不出來；你又不肯為了他們有所收斂，他們便會覺得你賣弄。」
黎人生被現實上了一課，千算萬算沒有算到這一層，說明他對人性的了解還不夠深，這次落榜不算白落。他更加認識到，這個世界遠比他想像的要複雜得多，他需要學的東西不僅僅只在書本上，每一件在身邊發生的事情，或許都暗藏著值得他注意和思考的東西。這讓他來了勁，這是多麼有意思的事情啊，一次落榜經驗，遠比那些死板的文章格式有趣。
況且縣太爺承認了他文章寫得好，那至少證明他的水平還可以，這讓他心裡的底氣又回來了。只要繼續堅持，屬於他這波後浪的那一天，遲早要來了。
見黎人生重新振作起來，陳正寬也安心了，轉而思考自己的事。與陶信的矛盾雖然從未公開，但明眼人都看得出陶信對他頗為不滿，他不可能自欺欺人否認；陶信估計是忌憚陳正寬目前的成就，認為陳正寬威脅到了他捕頭的地位。
或許陶信認為陳正寬如此上進，就是盤算著把他這個資歷更老的捕頭位置給頂掉。陶信不是曹鵬飛帶出來的，他可不會顧及曹鵬飛的顏面，而對陳正寬有任何的關照，他現在已經把陳正寬視作眼中釘。
如何處理和陶信的關係，陳正寬也得好好思考。和陶信針鋒相對並非上策，陳正寬志不在此。斗贏了又如何？恐怕是兩敗俱傷，到時候盜匪發現有機可乘，好不容易才有所好轉的治安又要受到慘痛打擊，那縣裡的老百姓怎麼辦？
再者，陶信的心思也不是不能理解。在捕頭這個位子上坐了幾年，大家都知道這就算到頭了，再無上升空間。就陶信這水平，進六扇門斷無可能；他只能死死守住這個捕頭位置，在縣裡扎穩根基，撈足油水。所以陶信不能容許有人搶走他的飯碗。
陳正寬覺得縣令對自己算是勸誡也好，敲打也罷，都不無道理：當下的確不宜激化與前輩的矛盾。他還年輕，他還等得起屬於他的人生高峰。少一個敵人，就多一條路。該他崛起的時候他自然會崛起，所以現在先讓陶信不要覺得自己是個威脅，才是上策。
他思來想去，總算想出一個辦法穩住陶信，讓他不要過於針對自己，緩解一下當下劍拔弩張的氣氛，讓他們至少可以好好幹活，守護好這一方水土的平安———
他決定送給陶信一件功績。
金髮鬼主力最近雖然已經離開谷泉縣地界，但縣外圍居民依然反映，說金髮鬼下屬的小股盜匪勢力似乎蠢蠢欲動，打算捲土重來。畢竟去別的地盤跟那些地頭蛇搶飯吃也不容易，所以還是想回到熟悉的地方。
這裡就出現了一個谷泉縣捕快們都熟悉的名字———黃四百。
黃四百現在已經改名叫黃五百了，因為他已經親手殺夠了五百人。這個惡貫滿盈的盜匪自從跟隨金髮鬼以後，就更加殘暴。每次出去劫掠，他都喜歡沖在前面，挑釁般地露臉———露的臉越多，他的惡名就傳得越廣，衙門就越丟人。別人說。至少麥大人和曹鵬飛就為此恨得牙痒痒。
據說黃五百又回到谷泉縣來了，似乎在謀劃著名什麼大動作。陳正寬就是根據這條情報決定，要把抓捕黃五百的功績，當作一份大禮送給陶信。
有這種想法的人不僅陳正寬一人。還有一人，已經迫不及待想要衝刷掉礙事的前浪，也計劃著把黃五百當作大禮送出去。
這個人就是黃福旺。
念高和陳正寬又仔細核對了榜單，確實沒有黎人生的座位號，兩人也和黎人生一樣失落。但為了不讓黎人生看出來他們的失落，他們又裝作不太在意。
「可能是搞錯了吧，多半是抄寫時不小心漏掉了。我一會兒進去問問，別擔心。」陳正寬僵硬地笑著，儘管他心裡確實存在一些僥倖，認為有錯漏的可能，但他也知道，別的小事興許可以馬虎，科舉這種事情，哪怕是最低級的考試，也會十分嚴謹，除非有人手眼通天，從中作梗。可考前該打招呼的都打過招呼了，該掃清的障礙也都已掃清，還有誰能使絆子呢？他百思不得其解。
念高沒有說話，老周無法從他臉上猜出他的心情。說來奇怪，老周進入這個漫長的夢境這麼久，只要認真凝神，基本上能聽見每個人的心聲，例如他就能清晰地聽到張阿根想要拿小兒子張實去餵老虎；他能聽出黎人生每一次情緒波動，可唯獨這個念高，無論老周對他們多麼好奇，都無法深入他的內心。
沉默了一會兒，念高拍了拍黎人生的肩膀對他說：「走吧。先回去吃飯。」好好吃飯、好好睡覺，是念高一直叮囑黎人生要堅持的事，這也是許多境界很高的師長常常會貫徹的生活理念。念高又跟陳正寬打了個招呼：「我先帶孩子回去，讓他平復一下心情，若有機會，就拜託陳施主去打聽打聽了。」
陳正寬見黎人生如此恍惚，也明白此時帶他去吃什麼山珍海味、說什麼好聽的話都沒用。眼下孩子最需要的就是一個人靜一靜，慢慢消化這件事。他應了一聲，心想這事兒不消念高囑咐，也自會去查個水落石出；且等上一等，待圍在這裡的人都散盡了，再到縣學裡頭去問問教諭大人究竟是怎麼一回事。
黎人生和念高並排走著，兩人一路都沒說話。
「老師，我想不通。」黎人生打破了沉默。
念高：「我也想不通。」
黎人生：「咱們今天中午去吃山泉水腐竹吧。」
念高：「走啊，荔林巷那家最好吃了。」
黎人生：「吃完回去睡兩天，再接著努力。」
念高：「睡三天也行。」
黎人生：「不用，雖然我想不通，但既然落榜了，一定有落榜的原因；倘若我能知道原因，那是最好；即使不知道原因，反正我繼續努力總是沒錯的。」
念高：「你說的對。」
黎人生：「如果當真是我能力不足，我便要更加努力。」
念高：「那如果不是能力不足呢？」
黎人生：「那我也不能自怨自艾，破罐子破摔。」
念高：「好樣的。一會兒再加一碗豆花！」
縣學門口的人都走完了，陳正寬這才躡手躡腳溜進去，生怕被人撞見。他這原本並不是什麼偷雞摸狗舞弊的事情，可還是怕被人看見說閒話造謠。尤其是假如有好事之人嚼舌，讓那捕頭陶信知道了，指不定又要在背後搞什么小動作。正想著，陳正寬才發現——
縣學門口的人都走完了，縣學院子裡面的人也都走完了。
找不到人，陳正寬無奈，只能先回去。他心裡也有些苦悶，他原本對黎人生這次考試同樣給寄予厚望，而且眼看第一場考得不錯，第二場不應該有問題才是，他實在想不出問題出在哪。畢竟自己在縣裡當捕頭已經有一段時間，雖說他不是滿腹經綸，但怎麼也不算白丁，全縣有多少讀書人，這些讀書人是什麼水平，他基本門清，所以他實在想不明白，縣裡哪能冒出那麼多人，才華在一夜之間噴涌而出，把黎人生給擠掉。
既然心裡不舒服，陳正寬臨時起意，打了兩壇荔枝酒，跑到師父師母家去蹭飯，和他們聊聊天、解解悶，也想聽聽師父師母對此事的見解，看看是否能消除他心中的困惑。
曹鵬飛和燕萍飛正好也才剛吃上飯，每頓四菜一湯，肉不能少。他們夫婦在家時，對生活品質還挺有要求，要說他們怎麼有錢負擔得起這樣的生活品質，那是因為他們沒什麼要緊事的時候，會去幫一些鏢局押鏢。
以他倆的武藝和江湖閱歷，總能掐準時機，選對路線，避開大夥匪盜，小伙匪盜要麼不敢近身，要麼近身被打得半死不活，所以他倆押鏢一直都沒失過手，銀子當然不會少賺。
見徒弟來了，他們騰出一個位子，讓陳正寬自己去廚房拿碗筷。他們早就不把陳正寬當外人，陳正寬在他們家也早已不用客氣，輕鬆自在。陳正寬拿了碗筷回來坐下，特意多拿了三個碗，開了一壇荔枝酒，分別給師母、師父和自己倒上；一口酒下肚，陳正寬覺得舒暢不少，開始和師父師母聊起來。
陳正寬把黎人生的事情和師父師母說了，師父曹鵬飛沒說什麼，只是大口大口喝酒，這種事情他全然不操心；師母燕萍飛倒是聽得認真，這些需要費腦子的事兒，現在基本都是她管，曹鵬飛都是被她差使去干那些劈柴挑水的體力活，這也是為什麼陳正寬倒酒要先給師母倒，因為他們家是她說了算。
「這孩子文章是真的好麼？」燕萍飛單手托腮，雖已年過五旬，可她依然保持著年輕女子的精緻和端莊。她修長白皙的手指敲打著下巴，也在認真思考。
「我拿去給鍾師爺看過，他說我侄兒的文章水平，在縣裡夠得上頂級了，這才敢讓他去參加縣試。」陳正寬一邊解釋，一邊在腦海中搜索導致黎人生落榜的嫌疑人：「是不是那個陶信背後搞鬼？只能是他了！想必是他還有些什麼我不知道的背景靠山，讓他給搬出來了，去找教諭或者訓導，逼迫他們把我侄兒刷下來了！」
「嘿，你平時挺清醒的，這事兒上怎麼犯糊塗了？」曹鵬飛突然插嘴打斷了陳正寬，「陶信什麼人，你還不清楚麼？他就是有那心思，又有那本事麼？」
陳正寬沉思了一會兒，覺得他師父說得對。陶信雖然對他不服氣，也嘗試過去縣令那裡告狀，但他絕無可能去找教諭和訓導干涉縣試結果。一方面這是朝廷專設的考試，想要干涉結果，若真要有背景靠山，那得是多大的背景靠山？別說他一個賤役了，縣裡面不管哪個有權有勢的，就憑他們的實力，想要干涉縣試結果，都得好好掂量，那可是殺頭的罪，誰做得來？
另一方面，這個陶信過去還跟縣學結過梁子。這已經是眾所周知的事，不光曹鵬飛清楚，陳正寬也清楚。陶信很瞧不起讀書人，總嫌棄他們成天咬文嚼字，酸得要死，又不從事生產，卻還可以成天對人頤指氣使、指點江山，讓他們這些賤役心裡好生不平。他多次公開發表厭惡讀書人的言論，縣學的官吏早就有所耳聞，對他頗為不齒，都說他有辱斯文。這樣的一個人，縣學裡的官吏沒理由幫他。
既然陶信不可能從中作梗，黎人生的文章也不應該有問題，那這究竟是怎麼一回事呢？
燕萍飛似乎想出了原因，她把托著下巴的手輕輕貼在桌子上，慢慢地說：「也許是他還太年輕了。」
「太年輕？這算什麼理由？」陳正寬大吃一驚，他無法理解這個理由，連曹鵬飛也覺得奇怪，他用不可置信的眼神看著妻子，等待她做進一步解釋。
燕萍飛：「他十七歲就嶄露頭角，還這麼年輕，文章作得過於好的話，鋒芒太盛。」
曹鵬飛這下理解了：「得壓一壓，不然怕他後患無窮，是嗎？」
陳正寬茫然地看著師父師母，燕萍飛又繼續向他解釋：「這麼多讀書人，寒窗苦讀多年，屢試不中，結果作出來的文章還不如一個初出茅廬的少年，他們怎麼想？」
陳正寬：「他們會嫉妒？但那也是他們自己能力不濟，他們又能怎麼樣呢？為國家選拔人才，本來就應該唯才是舉，而不是依仗年齡資歷啊。」
燕萍飛：「若人人都有這般見識，世道怕是要比現在太平得多。你可曾聽過當年科舉分了南北榜？就是因為一開始南方學子錄得多，北方學子不幹了，一通大鬧；最後哪怕複查過，就是南方學子更優，皇上也不得不嚴辦了一批考官，又錄了一大批北方學子穩定人心，這事才算平息？」
陳正寬：「的確聽老人們說過，後來還分了南北卷？」
燕萍飛點點頭：「正是如此。所以你看，選拔人才，永遠不是簡單地看文章水平。要考量的事情實在太多了。做考官的也難，錄誰，不錄誰，一個決定，背後恐怕關係到成百上千條人命，他們考慮的事情，程度有多深，範圍有多廣，不是你我這般閒人所能想像得到的。」
陳正寬大口悶下一碗酒，雖然情緒上他還是有些牴觸這樣的事情，但師母說得都在理，他也還是認可了這個理由。
第二天陳正寬又去了趟縣學，找到教諭核實情況，進一步證明燕萍飛的猜測是正確的。
教諭向陳正寬表示，放出來的榜絕無任何問題，都是縣令一個一個親自確認過的，不會有錯漏。陳正寬不死心，又跑去縣衙找縣令，想要問清楚。也虧得縣令看重陳正寬的本事，甚至都可以說是有些仰仗陳正寬，這才願意見他一面，否則陳正寬這樣做，大可以治他一個僭越之罪。
見陳正寬對縣試結果有這樣的疑惑，縣令麥大人沒有隱瞞。經過這麼長一段時間的共事，他了解陳正寬的為人；外加麥大人本身是個比較好說話的人，陳正寬平日裡和他相處得一直很不錯，所以他語重心長地向陳正寬解釋黎人生落榜的原因：
「他文章太好了，即使收上來的都是匿名卷子，從行文里我也一眼就能認出來是他。文章確實好啊，但事情壞就壞在太好了。」
陳正寬沒有說話，反倒讓縣令有點意外，但他沒有太留意，又繼續說道：「按文章水平，我該錄他；但我若錄了他，縣裡那麼多讀書人，怕是不會答應。都說文無第一，那他們怎麼會對一個十七歲的孩子心悅誠服？讓這孩子第一次參加縣試就順風順水，那這些人多年的寒窗苦讀算什麼？」
陳正寬依然沒說話，縣令變得有些怵了，雖然陳正寬和他身份地位有天壤之別，可他有時候會被他這種人的一身正氣給嚇著；上一個能讓他犯怵的人就是王鍛。縣令趕緊又接著解釋：
「這麼一來，他們肯定要鬧，不光會上我這兒鬧，還會把你也牽扯進去，說我徇私舞弊，與你狼狽為奸，把你家的孩子給錄了。你說這麼多人這麼多張嘴，人言可畏，我們固然是清白的，可到了這份上也說不清吧？到時候我們都得蒙受冤屈搭進去，你說值得嗎？」
陳正寬還是沒說話，只是點點頭。縣令所說，和燕萍飛的猜測可以說是完全吻合。他心裡已經明白了，只是他現在想得到更多信息，他想聽聽縣令說，接下來怎麼辦？難道一個有才華的孩子，就因為害怕別人嫉妒，就硬生生給他埋沒掉了？
縣令見他點頭，心裡大概明白了一些，於是繼續說道：「所以我決定先把這孩子壓一壓。首先，挫一挫他的銳氣，讓他學會經歷挫折。他文章寫得好，好在哪兒？好在文筆。文筆背後我看到什麼？看到他賣弄。第一場他還不熟悉，所以我看出他有所保留，也就讓他過了，算是對他的認可；第二場他自以為摸透了路數，鋒芒一點也不藏著掖著，什麼好詞好句都讓他用出來了。
我知道他擅長坐文章，詞句用得極好；但一下子做得太盡、太完美，就不得不讓人覺得他是有意炫技了。年輕人意氣風發很正常，但過於盛氣凌人，是容易得罪人的。
尤其那些資歷老的人，見你這般狂妄，肯定會想，你是不是要將我取而代之呀？感受到這種威脅，一定會對你下狠手。所以我要制一制他這股莽撞，讓他端正心態，這是為他好。這是我們做學問看重的中庸之道。這一點不光是這個孩子，你自己也需要注意才是。」
聽縣令把這事情引到自己身上，陳正寬的耳朵和汗毛同時豎了起來。他沒有想到自己都還沒有進入官場，只是在老爺們腳底下蹭碗湯喝，就已經有這麼深的門道。雖然跟著師母讀書也看過一些有關權謀的事情，可真發生到自己身上時，他的體會才更加深刻。原本他只是一心想著做好事情就行，現在他意識到，凡事需要多留心眼。
縣令繼續說：「另一方面，我也想看看他的韌勁，如果這次落榜他就意志消沉，一蹶不振了，那我看這孩子也不必培養了，成不了材。一次小小的縣試算不得什麼，他往後若要躋身官場，艱難險阻多的是，他得經得起打擊，才能擔得起事；必須要扛得住大起大落，才能存活下去。」
陳正寬聽完，跪下向縣令行禮拜謝：「還是大人考慮得深遠，您這是保護了這孩子呀。」
縣令欣慰地笑笑，扶起了陳正寬：「你能理解我這片苦心，再好不過了。我今天給他點小挫折，也是為了防止他遭受更大的挫折，他還年輕，看不到年少成名背後的風險。我只是讓他落榜，如果遇到真正想要謀害他的人，說不準能讓他人頭落地呢。」
陳正寬深以為然，連連點頭。縣令又拍了拍他的肩膀，鼓勵道：「你不必擔心，這次不中，還有下次，他若真有志氣，大可以繼續努力。自古長江後浪推前浪，只要堅持，屬於他的那天總會來的。」
拜別縣令，陳正寬急急忙忙趕到黎人生和念高的住處，把他從縣令那兒打聽到的情況和他們說了。二人對此事均表示意外，沒有想到背後還有這麼一層複雜的原因；不過他們對這結果還是可以接受的。
「沒想到這縣令會說你賣弄。」念高笑嘻嘻地說，語氣似乎對縣令這個說法仍有些不服氣，但他隨即話鋒一轉，「不過也是，你若把這文章拿去當朝宰輔或是翰林院的才俊們那裡看，他們肯定就不會覺得你賣弄，興許還能指出些不足來。
眼界不同，對事物的理解角度就不同。也罷，這縣裡的讀書人，眼界就只在這裡，你寫得比他們好太多，他們寫不出來；你又不肯為了他們有所收斂，他們便會覺得你賣弄。」
黎人生被現實上了一課，千算萬算沒有算到這一層，說明他對人性的了解還不夠深，這次落榜不算白落。他更加認識到，這個世界遠比他想像的要複雜得多，他需要學的東西不僅僅只在書本上，每一件在身邊發生的事情，或許都暗藏著值得他注意和思考的東西。這讓他來了勁，這是多麼有意思的事情啊，一次落榜經驗，遠比那些死板的文章格式有趣。
況且縣太爺承認了他文章寫得好，那至少證明他的水平還可以，這讓他心裡的底氣又回來了。只要繼續堅持，屬於他這波後浪的那一天，遲早要來了。
見黎人生重新振作起來，陳正寬也安心了，轉而思考自己的事。與陶信的矛盾雖然從未公開，但明眼人都看得出陶信對他頗為不滿，他不可能自欺欺人否認；陶信估計是忌憚陳正寬目前的成就，認為陳正寬威脅到了他捕頭的地位。
或許陶信認為陳正寬如此上進，就是盤算著把他這個資歷更老的捕頭位置給頂掉。陶信不是曹鵬飛帶出來的，他可不會顧及曹鵬飛的顏面，而對陳正寬有任何的關照，他現在已經把陳正寬視作眼中釘。
如何處理和陶信的關係，陳正寬也得好好思考。和陶信針鋒相對並非上策，陳正寬志不在此。斗贏了又如何？恐怕是兩敗俱傷，到時候盜匪發現有機可乘，好不容易才有所好轉的治安又要受到慘痛打擊，那縣裡的老百姓怎麼辦？
再者，陶信的心思也不是不能理解。在捕頭這個位子上坐了幾年，大家都知道這就算到頭了，再無上升空間。就陶信這水平，進六扇門斷無可能；他只能死死守住這個捕頭位置，在縣裡扎穩根基，撈足油水。所以陶信不能容許有人搶走他的飯碗。
陳正寬覺得縣令對自己算是勸誡也好，敲打也罷，都不無道理：當下的確不宜激化與前輩的矛盾。他還年輕，他還等得起屬於他的人生高峰。少一個敵人，就多一條路。該他崛起的時候他自然會崛起，所以現在先讓陶信不要覺得自己是個威脅，才是上策。
他思來想去，總算想出一個辦法穩住陶信，讓他不要過於針對自己，緩解一下當下劍拔弩張的氣氛，讓他們至少可以好好幹活，守護好這一方水土的平安———
他決定送給陶信一件功績。
金髮鬼主力最近雖然已經離開谷泉縣地界，但縣外圍居民依然反映，說金髮鬼下屬的小股盜匪勢力似乎蠢蠢欲動，打算捲土重來。畢竟去別的地盤跟那些地頭蛇搶飯吃也不容易，所以還是想回到熟悉的地方。
這裡就出現了一個谷泉縣捕快們都熟悉的名字———黃四百。
黃四百現在已經改名叫黃五百了，因為他已經親手殺夠了五百人。這個惡貫滿盈的盜匪自從跟隨金髮鬼以後，就更加殘暴。每次出去劫掠，他都喜歡沖在前面，挑釁般地露臉———露的臉越多，他的惡名就傳得越廣，衙門就越丟人。別人說。至少麥大人和曹鵬飛就為此恨得牙痒痒。
據說黃五百又回到谷泉縣來了，似乎在謀劃著名什麼大動作。陳正寬就是根據這條情報決定，要把抓捕黃五百的功績，當作一份大禮送給陶信。
有這種想法的人不僅陳正寬一人。還有一人，已經迫不及待想要衝刷掉礙事的前浪，也計劃著把黃五百當作大禮送出去。
這個人就是黃福旺。