第四章 雨歇·薪火瞳
天光破曉時，雨徹底停了。
左手木戒的熱流已經平息，轉為一種穩定的、溫潤的暖意，像懷裡揣著個小小的暖爐。他抬起手，對著漸漸亮起的天光，仔細端詳。
「你到底是什麼……」穆昭低聲自語。
木戒沒有回應，只是那淡金色的木紋，似乎流轉得快了那麼一絲。
他搖搖頭，不再糾結。韓槐說得對，現在深究這個沒有意義。重要的是活下去，變強，然後弄明白這一切。
他攤開那張皮質地圖。
地圖很粗糙，是用某種野獸皮硝制後手繪的。上面標註了從「青桑城穆家」到「黑蹄鎮」的路線，中間用紅叉標了幾處危險地帶：「野狗嶺（有狼群）」、「屍水河（水深流急，有屍傀）」、「黑風坳（瘴氣，盜匪出沒）」。
他現在的位置，根據昨晚的奔跑方向和韓槐山神廟的方位判斷，應該在地圖標註的「老鴉林」附近。距離黑蹄鎮，還有大概兩百多里。
不算遠。
但對一個剛剛踏上亡命路、口袋裡只有七枚壽錢的少年來說，每一步都可能要命。
穆昭收起地圖，目光落在自己左手。心念微動，嘗試著去「感受」那種特殊的視覺。
集中精神。
眼前的樹林、晨光、濕漉漉的草地……一切如常。
但當他將注意力凝聚在最近的一棵灌木時，異變發生了——
灌木的輪廓邊緣，開始浮現出極其微弱的、近乎透明的光暈。不是火焰，更像是一層薄薄的、流動的「生機」。這光暈很淡，淡到幾乎看不見，而且斷斷續續，有些葉片上有，有些沒有。有光暈的葉片，明顯更翠綠，更飽滿。
他又看向旁邊一塊半埋在地里的石頭。
石頭沒有光暈，死寂一片。
一隻早起的灰雀撲稜稜飛過，落在枝頭。在穆昭的「視界」里，這隻灰雀周身籠罩著一層淡淡的、米粒大小的白色光暈，在它心臟位置尤其明亮。光暈隨著它啄理羽毛的動作輕輕波動。
「這是……生靈的『生機』？」穆昭若有所思。
他想起昨晚看穆梟、看那些護衛時，他們頭頂燃燒的「命火」。那似乎不僅僅是生機，更像是生機、修為、神魂混合後的外在顯化。
而此刻看到的這些植物、動物的微弱光暈，或許就是最原始、最基礎的「生機」形態。
「薪火瞳……」穆昭念著韓槐提到的這個詞。能見眾生薪火，窺生死玄機。
他嘗試將目光投向更遠處，看向林間深處。
視野開始變化。
近處的草木、石頭、鳥雀依舊清晰，但更遠的景物，逐漸蒙上了一層淡淡的、流動的霧靄。這霧靄顏色不一：有的地方是象徵生機的淡淡青白色，有的地方是象徵腐朽死寂的灰黑色，有的地方是象徵危險或異常的暗紅色。
比如，東北方向百丈外，就有一小片暗紅色的霧靄在緩緩流動，隱約傳來血腥氣——那裡昨晚可能發生過小型廝殺，或許是野獸，或許是……人。
而正北方向，通往黑蹄鎮的路上，霧靄則呈現灰白與暗紅交織的雜亂狀態，意味著那條路生機與危險並存。
「這眼睛……還能這麼用？」穆昭心中震動。
這不只是「看見」火焰，這簡直是給了他一副觀察世界本質、預判危險的「地圖」！
他強壓住激動，繼續嘗試。將目光收回到自身。
然後，他「看」到了自己。
一層淡淡的、近乎透明的白色光暈籠罩全身，比那隻灰雀強不了多少。這應該就是他自身的生機。而在心臟位置，有一團更濃郁些的、帶著微弱青意的光團，那是木戒持續散發的暖流在滋養。最特別的，是他的雙眼——在「視界」里，他自己的雙眼位置，跳動著兩小簇極其微弱的、半透明的金色火苗。
那就是「薪火瞳」的本源。
但當他將注意力完全集中到雙眼時，一陣輕微的眩暈和虛弱感立刻傳來。維持這種特殊的「視界」，似乎需要消耗某種力量，可能是精神力，也可能是……生機。
他立刻停止了催動。
眼前的世界恢復正常，那種玄妙的霧靄和光暈消失了。只剩下一片雨後清晨的真實山林。
「不能濫用。」穆昭暗自警醒。這能力是利器，也是負擔。在弄清消耗和極限之前，必須謹慎。
他站起身，活動了一下有些僵硬的四肢。經過一夜逃亡和木戒的滋養，身體狀態反而比昨天被獻祭前還要好。力量、敏捷、耐力都有明顯提升，穩穩站在木棺境中期，甚至感覺離後期都不遠了。
這就是掠奪帶來的「好處」。
快速，高效。
也……讓人上癮。
穆昭甩甩頭，把這點雜念拋開。辨明方向，朝著正北，繼續前行。
他選擇避開地圖上標註的大路，專挑山林小徑。薪火瞳不能長時間開啟，但偶爾用一下，提前避開遠處那些暗紅色的危險霧靄區域，能省去很多麻煩。
一路無話。
晌午時分，他翻過一道山樑，眼前出現一條寬闊的河流。
河水渾濁泛黃，流速不急，但河面很寬，目測超過三十丈。對岸是連綿的丘陵，更遠處能看見稀稀拉拉的農田和屋舍輪廓。
屍水河。
地圖上標註，過了這條河，才算真正離開穆家勢力影響的核心範圍。河對岸那片丘陵，已經是三不管地帶，名義上屬於一個叫「黑山幫」的小勢力，但實際上盜匪、逃犯、落魄散修混雜，混亂不堪。
河上有座木橋，看起來很有些年頭了，橋板殘缺，繩索腐朽。
橋頭立著一塊歪斜的木牌，上面用紅漆寫著歪歪扭扭的字：「過橋費：一人一壽錢。拒繳或強闖者，餵河神。」
木牌下，擺著一張破藤椅。一個穿著油膩短褂、敞著懷的疤臉漢子，正翹著二郎腿坐在椅上打盹。他身邊蹲著兩條瘦骨嶙峋的黃毛土狗，吐著舌頭，警惕地看著走近的穆昭。
疤臉漢子頭頂，有一簇暗黃色的火焰，約莫臉盆大小，燒得還算旺，但火焰邊緣飄忽不定，中心處纏繞著幾縷灰氣——這是殺過生、見過血，但修為粗淺、心性浮躁的典型。
穆昭停下腳步。
一壽錢。
他現在全部身家是七枚壽錢。這過路費，不算便宜，但也在能承受的範圍。問題是，給了錢，會不會還有別的麻煩？
他目光掃過橋面。幾處橋板斷裂的地方，用幾塊薄木板隨意搭著，看著就不牢靠。橋下渾濁的河水緩緩流淌，隱約可見幾段慘白的、疑似骨頭的東西，在水草間沉浮。
「喂，小子。」疤臉漢子不知何時睜開了眼，斜睨著穆昭，聲音沙啞像破鑼，「過不過？過就交錢，不過滾蛋，別擋著老子曬太陽。」
兩條土狗也站了起來，齜著牙，喉嚨里發出低沉的嗚咽。
穆昭沒說話，從懷裡摸出一枚磨損的壽錢，扔了過去。
壽錢在空中劃了道弧線。
疤臉漢子伸手接住，掂了掂，又對著陽光看了看成色，撇撇嘴：「成色一般。算了，過去吧。」他揮揮手，又閉上了眼，似乎對穆昭這個看起來狼狽又年輕的過客毫無興趣。
穆昭鬆了口氣，邁步走上木橋。
橋板發出「嘎吱嘎吱」不堪重負的呻吟。他走得小心，避開那些明顯腐朽的地方。走到橋中央時，他下意識地，極其短暫地開啟了薪火瞳，掃了一眼橋下河水。
然後，他的腳步頓住了。
在「視界」里，橋下那片渾濁的河水中，密密麻麻地漂浮著數十團……灰黑色的、扭曲的霧狀影子！
它們沒有固定形狀，像一團團被水泡爛的怨念，在水中緩緩沉浮、蠕動。一些影子隱約能看出人形，張著嘴，無聲吶喊。更深處，還有幾團更加龐大、顏色更深、散發著濃鬱血腥和死氣的暗紅色影子，像潛伏的水怪。
這些……就是「屍水河」名字的由來？那些被拋屍河中、或者死在河裡的亡者，殘留的怨念和不散的死氣？
穆昭感到一陣寒意順著脊背爬上來。
他立刻關閉了薪火瞳，加快腳步，想儘快通過這座橋。
就在他即將踏上對岸橋頭時——
異變突生！
「嘩啦！」
橋下水面猛然炸開！一條粗大的、布滿暗綠色鱗片和黏滑水藻的手臂，閃電般探出，一把抓向穆昭的腳踝！
那手臂指甲漆黑尖長，帶著濃烈的腐臭和血腥氣！
穆昭汗毛倒豎，幾乎憑藉本能，身體向後一仰，同時右腳狠狠踢向那條手臂的手腕！
「砰！」
腳腕傳來擊中硬物的觸感，但那條手臂只是微微一滯，五指依舊抓來！
千鈞一髮之際，左手木戒驟然發燙！
不是之前那種溫潤的熱，而是爆裂的、帶著怒意的灼熱！一股無形的、蠻橫的力場以穆昭為中心爆發開來！
那條抓來的手臂，在觸及這力場的瞬間，鱗片下的血肉竟以肉眼可見的速度枯萎、灰敗！就像祠堂里的鐵鏈，就像穆梟的弩箭！
「嘶——！」
橋下傳來一聲尖銳刺耳、非人非獸的嘶鳴，充滿了痛苦和驚懼。那條手臂觸電般縮回水中，濺起大片渾濁的浪花，迅速消失在河底深處。
河面恢復平靜，仿佛剛才什麼都沒發生。
只有空氣中殘留的淡淡腐臭，和穆昭腳踝處被指甲劃破的幾道淺淺血痕，證明著剛才的兇險。
穆昭心臟狂跳，站在對岸橋頭，回頭看向河面，又看向橋那頭藤椅上的疤臉漢子。
疤臉漢子不知何時又睜開了眼，正眯著眼睛看著這邊，臉上沒什麼表情，但眼神里多了幾分驚疑和審視。那兩條土狗也不叫了，夾著尾巴，躲到了椅子後面。
「小子，」疤臉漢子沙啞開口，「你身上……帶著辟邪的東西？」
穆昭沉默了一下，點頭：「家傳的護身符。」
「護身符？」疤臉漢子嗤笑一聲，眼神在穆昭左手上掃過（但木戒被穆昭下意識用袖子遮了遮），「能驚走『河爪子』的護身符，可不多見。行了，過去吧，算你命大。」
他擺擺手，重新閉上眼，不再理會。
穆昭不再停留，轉身快步離開橋頭，鑽進對岸的丘陵小路。
直到走出很遠，確認那疤臉漢子看不到也聽不到了，他才靠著一棵樹，大口喘氣。
後背已經被冷汗浸透。
剛才那是什麼東西？河裡的怪物？這就是「屍傀」的一種？
如果不是木戒突然爆發……
他抬起左手，看著焦黑的木戒。戒身上，那淡金色的木紋流轉的速度似乎快了一些，隱隱傳來一種「吃飽了」的饜足感，以及一絲對那河怪物的……不屑？
它把那條手臂的「生機」或者「死氣」給吞了？
穆昭想起木戒接觸那手臂時的反應——枯萎，灰敗。和之前吞噬壽火、朽斷鐵鏈，如出一轍。似乎只要是蘊含「能量」的東西，不管是生機壽火，還是金屬精華，甚至是怪物的死氣，它都能「吃」，並轉化為滋養自身的養分。
這胃口……未免太好了點。
「你到底是什麼啊……」穆昭再次低聲問，這一次，語氣里除了疑惑，更多了一絲複雜。
木戒只是溫順地貼著他的皮膚，散發著令人安心的暖意。
休息片刻，穆昭繼續趕路。
過了屍水河，地貌開始變化。山林逐漸稀疏，取而代之的是大片荒蕪的丘陵、亂石灘和零星的開墾地。路上偶爾能看到倒塌的窩棚、被焚燒過的田埂，以及一些埋在路邊的、連墓碑都沒有的荒墳。
人煙稀少，但危險的氣息並未減少。
薪火瞳偶爾開啟的驚鴻一瞥中，穆昭能看到一些丘陵深處盤旋的暗紅色霧靄，那是盜匪窩點；也能看到某些亂石堆里潛伏的灰黑色陰影，那是屍傀或者妖獸。
他儘量避開這些地方，寧可繞遠路。
傍晚時分，他來到一片相對平緩的谷地。谷地中央，稀稀拉拉立著幾十間破舊的木屋和茅草房，許多已經倒塌。一條髒污的小溪從谷中穿過，水面上飄著垃圾和死老鼠。
這裡在地圖上有個名字：「爛泥溝」。
曾經似乎是個小村落，但現在看來已經廢棄大半。只有零星幾間屋子還冒著炊煙。
穆昭打算在這裡歇腳，找點水，順便打聽一下黑蹄鎮的具體情況。爛泥溝這種地方，往往是消息最靈通，也最不講究來歷的。
他小心地靠近村口。
村口立著一根歪斜的木樁，上面釘著一塊生鏽的鐵皮，鐵皮上用刀子刻著：「爛泥溝，入村一壽錢，保你一夜平安。鬧事者，埋。」
字跡猙獰。
木樁下，蹲著三個衣衫襤褸、面黃肌瘦的漢子。他們抱著胳膊，眼神渾濁又警惕地盯著走近的穆昭。三人頭頂的火焰都很微弱，顏色暗淡，且纏繞著病氣和窮氣。
穆昭摸出一枚壽錢，扔了過去。
一個缺了門牙的漢子接過錢，咬了咬，咧嘴一笑，露出黑黃的牙床：「小子，面生啊。從哪來？」
「南邊，逃難的。」穆昭簡單回答。
「南邊？穆家地界？」另一個獨眼漢子上下打量他，「身上挺乾淨，不像挨過餓。穆家最近不太平？」
穆昭心中一凜，面上不動聲色：「不太清楚，家裡遭了災，跑出來的。」
三個漢子交換了一下眼色，沒再多問。在這種地方，刨根問底是大忌。
「村東頭老孫頭的窩棚還空著半個，給他半塊乾糧，能讓你借住一晚。」缺牙漢子指了指村子裡面，「村裡有水井，自己打。晚上別亂跑，尤其是西頭那幾間屋子，離遠點。」
「西頭？」穆昭順著他的手指看去。村子西頭地勢略高，有幾間相對完好的石屋，但看起來陰森森的，窗戶都用木板釘死。
「嗯。」獨眼漢子壓低聲音，臉上露出一絲恐懼，「那兒住著個『收屍人』，脾氣怪，養著些不乾淨的東西。上個月有個外來的愣頭青不信邪，晚上摸過去想偷東西，第二天……只剩下一張人皮，掛在村口這木樁上。」
穆昭點點頭：「知道了，多謝。」
他不再多言，邁步走進村子。
村子比他想像中更破敗，路上隨處可見糞便和垃圾，空氣里瀰漫著一股難以形容的餿臭味。幾個面有菜色的婦人蹲在自家門口，眼神麻木地看著他走過。幾個光屁股的小孩在泥地里追逐打鬧，看到陌生人，立刻躲到牆角，只露出髒兮兮的小臉和好奇的眼睛。
穆昭找到村東頭老孫頭的窩棚。那是個用樹枝和茅草胡亂搭起來的三角棚子，勉強能遮風擋雨。棚子前，一個乾瘦得像骷髏的老頭正蹲在地上，就著瓦罐煮著一鍋黑乎乎的、不知道是什麼的東西。
老頭頭頂的火焰，已經微弱得只剩一點火星，且顏色灰敗，透著濃濃的暮氣和死氣。他壽元將盡了。
穆昭拿出半塊雜糧餅——他僅剩的口糧——遞過去。
老頭抬起頭，渾濁的眼睛看了穆昭一眼，又看了看餅，伸出枯柴般的手接過，狼吞虎咽地吃起來，噎得直翻白眼。
穆昭從旁邊破水缸里舀了半瓢水給他。
老頭喝了水，順過氣，指了指窩棚裡面：「角落，自己收拾。」
窩棚里堆著些破爛，味道更難聞。穆昭簡單清理出一塊能躺的地方，鋪上些乾草，坐了下來。
外面天色漸暗。
左手木戒的熱流已經平息，轉為一種穩定的、溫潤的暖意，像懷裡揣著個小小的暖爐。他抬起手，對著漸漸亮起的天光，仔細端詳。
「你到底是什麼……」穆昭低聲自語。
木戒沒有回應，只是那淡金色的木紋，似乎流轉得快了那麼一絲。
他搖搖頭，不再糾結。韓槐說得對，現在深究這個沒有意義。重要的是活下去，變強，然後弄明白這一切。
他攤開那張皮質地圖。
地圖很粗糙，是用某種野獸皮硝制後手繪的。上面標註了從「青桑城穆家」到「黑蹄鎮」的路線，中間用紅叉標了幾處危險地帶：「野狗嶺（有狼群）」、「屍水河（水深流急，有屍傀）」、「黑風坳（瘴氣，盜匪出沒）」。
他現在的位置，根據昨晚的奔跑方向和韓槐山神廟的方位判斷，應該在地圖標註的「老鴉林」附近。距離黑蹄鎮，還有大概兩百多里。
不算遠。
但對一個剛剛踏上亡命路、口袋裡只有七枚壽錢的少年來說，每一步都可能要命。
穆昭收起地圖，目光落在自己左手。心念微動，嘗試著去「感受」那種特殊的視覺。
集中精神。
眼前的樹林、晨光、濕漉漉的草地……一切如常。
但當他將注意力凝聚在最近的一棵灌木時，異變發生了——
灌木的輪廓邊緣，開始浮現出極其微弱的、近乎透明的光暈。不是火焰，更像是一層薄薄的、流動的「生機」。這光暈很淡，淡到幾乎看不見，而且斷斷續續，有些葉片上有，有些沒有。有光暈的葉片，明顯更翠綠，更飽滿。
他又看向旁邊一塊半埋在地里的石頭。
石頭沒有光暈，死寂一片。
一隻早起的灰雀撲稜稜飛過，落在枝頭。在穆昭的「視界」里，這隻灰雀周身籠罩著一層淡淡的、米粒大小的白色光暈，在它心臟位置尤其明亮。光暈隨著它啄理羽毛的動作輕輕波動。
「這是……生靈的『生機』？」穆昭若有所思。
他想起昨晚看穆梟、看那些護衛時，他們頭頂燃燒的「命火」。那似乎不僅僅是生機，更像是生機、修為、神魂混合後的外在顯化。
而此刻看到的這些植物、動物的微弱光暈，或許就是最原始、最基礎的「生機」形態。
「薪火瞳……」穆昭念著韓槐提到的這個詞。能見眾生薪火，窺生死玄機。
他嘗試將目光投向更遠處，看向林間深處。
視野開始變化。
近處的草木、石頭、鳥雀依舊清晰，但更遠的景物，逐漸蒙上了一層淡淡的、流動的霧靄。這霧靄顏色不一：有的地方是象徵生機的淡淡青白色，有的地方是象徵腐朽死寂的灰黑色，有的地方是象徵危險或異常的暗紅色。
比如，東北方向百丈外，就有一小片暗紅色的霧靄在緩緩流動，隱約傳來血腥氣——那裡昨晚可能發生過小型廝殺，或許是野獸，或許是……人。
而正北方向，通往黑蹄鎮的路上，霧靄則呈現灰白與暗紅交織的雜亂狀態，意味著那條路生機與危險並存。
「這眼睛……還能這麼用？」穆昭心中震動。
這不只是「看見」火焰，這簡直是給了他一副觀察世界本質、預判危險的「地圖」！
他強壓住激動，繼續嘗試。將目光收回到自身。
然後，他「看」到了自己。
一層淡淡的、近乎透明的白色光暈籠罩全身，比那隻灰雀強不了多少。這應該就是他自身的生機。而在心臟位置，有一團更濃郁些的、帶著微弱青意的光團，那是木戒持續散發的暖流在滋養。最特別的，是他的雙眼——在「視界」里，他自己的雙眼位置，跳動著兩小簇極其微弱的、半透明的金色火苗。
那就是「薪火瞳」的本源。
但當他將注意力完全集中到雙眼時，一陣輕微的眩暈和虛弱感立刻傳來。維持這種特殊的「視界」，似乎需要消耗某種力量，可能是精神力，也可能是……生機。
他立刻停止了催動。
眼前的世界恢復正常，那種玄妙的霧靄和光暈消失了。只剩下一片雨後清晨的真實山林。
「不能濫用。」穆昭暗自警醒。這能力是利器，也是負擔。在弄清消耗和極限之前，必須謹慎。
他站起身，活動了一下有些僵硬的四肢。經過一夜逃亡和木戒的滋養，身體狀態反而比昨天被獻祭前還要好。力量、敏捷、耐力都有明顯提升，穩穩站在木棺境中期，甚至感覺離後期都不遠了。
這就是掠奪帶來的「好處」。
快速，高效。
也……讓人上癮。
穆昭甩甩頭，把這點雜念拋開。辨明方向，朝著正北，繼續前行。
他選擇避開地圖上標註的大路，專挑山林小徑。薪火瞳不能長時間開啟，但偶爾用一下，提前避開遠處那些暗紅色的危險霧靄區域，能省去很多麻煩。
一路無話。
晌午時分，他翻過一道山樑，眼前出現一條寬闊的河流。
河水渾濁泛黃，流速不急，但河面很寬，目測超過三十丈。對岸是連綿的丘陵，更遠處能看見稀稀拉拉的農田和屋舍輪廓。
屍水河。
地圖上標註，過了這條河，才算真正離開穆家勢力影響的核心範圍。河對岸那片丘陵，已經是三不管地帶，名義上屬於一個叫「黑山幫」的小勢力，但實際上盜匪、逃犯、落魄散修混雜，混亂不堪。
河上有座木橋，看起來很有些年頭了，橋板殘缺，繩索腐朽。
橋頭立著一塊歪斜的木牌，上面用紅漆寫著歪歪扭扭的字：「過橋費：一人一壽錢。拒繳或強闖者，餵河神。」
木牌下，擺著一張破藤椅。一個穿著油膩短褂、敞著懷的疤臉漢子，正翹著二郎腿坐在椅上打盹。他身邊蹲著兩條瘦骨嶙峋的黃毛土狗，吐著舌頭，警惕地看著走近的穆昭。
疤臉漢子頭頂，有一簇暗黃色的火焰，約莫臉盆大小，燒得還算旺，但火焰邊緣飄忽不定，中心處纏繞著幾縷灰氣——這是殺過生、見過血，但修為粗淺、心性浮躁的典型。
穆昭停下腳步。
一壽錢。
他現在全部身家是七枚壽錢。這過路費，不算便宜，但也在能承受的範圍。問題是，給了錢，會不會還有別的麻煩？
他目光掃過橋面。幾處橋板斷裂的地方，用幾塊薄木板隨意搭著，看著就不牢靠。橋下渾濁的河水緩緩流淌，隱約可見幾段慘白的、疑似骨頭的東西，在水草間沉浮。
「喂，小子。」疤臉漢子不知何時睜開了眼，斜睨著穆昭，聲音沙啞像破鑼，「過不過？過就交錢，不過滾蛋，別擋著老子曬太陽。」
兩條土狗也站了起來，齜著牙，喉嚨里發出低沉的嗚咽。
穆昭沒說話，從懷裡摸出一枚磨損的壽錢，扔了過去。
壽錢在空中劃了道弧線。
疤臉漢子伸手接住，掂了掂，又對著陽光看了看成色，撇撇嘴：「成色一般。算了，過去吧。」他揮揮手，又閉上了眼，似乎對穆昭這個看起來狼狽又年輕的過客毫無興趣。
穆昭鬆了口氣，邁步走上木橋。
橋板發出「嘎吱嘎吱」不堪重負的呻吟。他走得小心，避開那些明顯腐朽的地方。走到橋中央時，他下意識地，極其短暫地開啟了薪火瞳，掃了一眼橋下河水。
然後，他的腳步頓住了。
在「視界」里，橋下那片渾濁的河水中，密密麻麻地漂浮著數十團……灰黑色的、扭曲的霧狀影子！
它們沒有固定形狀，像一團團被水泡爛的怨念，在水中緩緩沉浮、蠕動。一些影子隱約能看出人形，張著嘴，無聲吶喊。更深處，還有幾團更加龐大、顏色更深、散發著濃鬱血腥和死氣的暗紅色影子，像潛伏的水怪。
這些……就是「屍水河」名字的由來？那些被拋屍河中、或者死在河裡的亡者，殘留的怨念和不散的死氣？
穆昭感到一陣寒意順著脊背爬上來。
他立刻關閉了薪火瞳，加快腳步，想儘快通過這座橋。
就在他即將踏上對岸橋頭時——
異變突生！
「嘩啦！」
橋下水面猛然炸開！一條粗大的、布滿暗綠色鱗片和黏滑水藻的手臂，閃電般探出，一把抓向穆昭的腳踝！
那手臂指甲漆黑尖長，帶著濃烈的腐臭和血腥氣！
穆昭汗毛倒豎，幾乎憑藉本能，身體向後一仰，同時右腳狠狠踢向那條手臂的手腕！
「砰！」
腳腕傳來擊中硬物的觸感，但那條手臂只是微微一滯，五指依舊抓來！
千鈞一髮之際，左手木戒驟然發燙！
不是之前那種溫潤的熱，而是爆裂的、帶著怒意的灼熱！一股無形的、蠻橫的力場以穆昭為中心爆發開來！
那條抓來的手臂，在觸及這力場的瞬間，鱗片下的血肉竟以肉眼可見的速度枯萎、灰敗！就像祠堂里的鐵鏈，就像穆梟的弩箭！
「嘶——！」
橋下傳來一聲尖銳刺耳、非人非獸的嘶鳴，充滿了痛苦和驚懼。那條手臂觸電般縮回水中，濺起大片渾濁的浪花，迅速消失在河底深處。
河面恢復平靜，仿佛剛才什麼都沒發生。
只有空氣中殘留的淡淡腐臭，和穆昭腳踝處被指甲劃破的幾道淺淺血痕，證明著剛才的兇險。
穆昭心臟狂跳，站在對岸橋頭，回頭看向河面，又看向橋那頭藤椅上的疤臉漢子。
疤臉漢子不知何時又睜開了眼，正眯著眼睛看著這邊，臉上沒什麼表情，但眼神里多了幾分驚疑和審視。那兩條土狗也不叫了，夾著尾巴，躲到了椅子後面。
「小子，」疤臉漢子沙啞開口，「你身上……帶著辟邪的東西？」
穆昭沉默了一下，點頭：「家傳的護身符。」
「護身符？」疤臉漢子嗤笑一聲，眼神在穆昭左手上掃過（但木戒被穆昭下意識用袖子遮了遮），「能驚走『河爪子』的護身符，可不多見。行了，過去吧，算你命大。」
他擺擺手，重新閉上眼，不再理會。
穆昭不再停留，轉身快步離開橋頭，鑽進對岸的丘陵小路。
直到走出很遠，確認那疤臉漢子看不到也聽不到了，他才靠著一棵樹，大口喘氣。
後背已經被冷汗浸透。
剛才那是什麼東西？河裡的怪物？這就是「屍傀」的一種？
如果不是木戒突然爆發……
他抬起左手，看著焦黑的木戒。戒身上，那淡金色的木紋流轉的速度似乎快了一些，隱隱傳來一種「吃飽了」的饜足感，以及一絲對那河怪物的……不屑？
它把那條手臂的「生機」或者「死氣」給吞了？
穆昭想起木戒接觸那手臂時的反應——枯萎，灰敗。和之前吞噬壽火、朽斷鐵鏈，如出一轍。似乎只要是蘊含「能量」的東西，不管是生機壽火，還是金屬精華，甚至是怪物的死氣，它都能「吃」，並轉化為滋養自身的養分。
這胃口……未免太好了點。
「你到底是什麼啊……」穆昭再次低聲問，這一次，語氣里除了疑惑，更多了一絲複雜。
木戒只是溫順地貼著他的皮膚，散發著令人安心的暖意。
休息片刻，穆昭繼續趕路。
過了屍水河，地貌開始變化。山林逐漸稀疏，取而代之的是大片荒蕪的丘陵、亂石灘和零星的開墾地。路上偶爾能看到倒塌的窩棚、被焚燒過的田埂，以及一些埋在路邊的、連墓碑都沒有的荒墳。
人煙稀少，但危險的氣息並未減少。
薪火瞳偶爾開啟的驚鴻一瞥中，穆昭能看到一些丘陵深處盤旋的暗紅色霧靄，那是盜匪窩點；也能看到某些亂石堆里潛伏的灰黑色陰影，那是屍傀或者妖獸。
他儘量避開這些地方，寧可繞遠路。
傍晚時分，他來到一片相對平緩的谷地。谷地中央，稀稀拉拉立著幾十間破舊的木屋和茅草房，許多已經倒塌。一條髒污的小溪從谷中穿過，水面上飄著垃圾和死老鼠。
這裡在地圖上有個名字：「爛泥溝」。
曾經似乎是個小村落，但現在看來已經廢棄大半。只有零星幾間屋子還冒著炊煙。
穆昭打算在這裡歇腳，找點水，順便打聽一下黑蹄鎮的具體情況。爛泥溝這種地方，往往是消息最靈通，也最不講究來歷的。
他小心地靠近村口。
村口立著一根歪斜的木樁，上面釘著一塊生鏽的鐵皮，鐵皮上用刀子刻著：「爛泥溝，入村一壽錢，保你一夜平安。鬧事者，埋。」
字跡猙獰。
木樁下，蹲著三個衣衫襤褸、面黃肌瘦的漢子。他們抱著胳膊，眼神渾濁又警惕地盯著走近的穆昭。三人頭頂的火焰都很微弱，顏色暗淡，且纏繞著病氣和窮氣。
穆昭摸出一枚壽錢，扔了過去。
一個缺了門牙的漢子接過錢，咬了咬，咧嘴一笑，露出黑黃的牙床：「小子，面生啊。從哪來？」
「南邊，逃難的。」穆昭簡單回答。
「南邊？穆家地界？」另一個獨眼漢子上下打量他，「身上挺乾淨，不像挨過餓。穆家最近不太平？」
穆昭心中一凜，面上不動聲色：「不太清楚，家裡遭了災，跑出來的。」
三個漢子交換了一下眼色，沒再多問。在這種地方，刨根問底是大忌。
「村東頭老孫頭的窩棚還空著半個，給他半塊乾糧，能讓你借住一晚。」缺牙漢子指了指村子裡面，「村裡有水井，自己打。晚上別亂跑，尤其是西頭那幾間屋子，離遠點。」
「西頭？」穆昭順著他的手指看去。村子西頭地勢略高，有幾間相對完好的石屋，但看起來陰森森的，窗戶都用木板釘死。
「嗯。」獨眼漢子壓低聲音，臉上露出一絲恐懼，「那兒住著個『收屍人』，脾氣怪，養著些不乾淨的東西。上個月有個外來的愣頭青不信邪，晚上摸過去想偷東西，第二天……只剩下一張人皮，掛在村口這木樁上。」
穆昭點點頭：「知道了，多謝。」
他不再多言，邁步走進村子。
村子比他想像中更破敗，路上隨處可見糞便和垃圾，空氣里瀰漫著一股難以形容的餿臭味。幾個面有菜色的婦人蹲在自家門口，眼神麻木地看著他走過。幾個光屁股的小孩在泥地里追逐打鬧，看到陌生人，立刻躲到牆角，只露出髒兮兮的小臉和好奇的眼睛。
穆昭找到村東頭老孫頭的窩棚。那是個用樹枝和茅草胡亂搭起來的三角棚子，勉強能遮風擋雨。棚子前，一個乾瘦得像骷髏的老頭正蹲在地上，就著瓦罐煮著一鍋黑乎乎的、不知道是什麼的東西。
老頭頭頂的火焰，已經微弱得只剩一點火星，且顏色灰敗，透著濃濃的暮氣和死氣。他壽元將盡了。
穆昭拿出半塊雜糧餅——他僅剩的口糧——遞過去。
老頭抬起頭，渾濁的眼睛看了穆昭一眼，又看了看餅，伸出枯柴般的手接過，狼吞虎咽地吃起來，噎得直翻白眼。
穆昭從旁邊破水缸里舀了半瓢水給他。
老頭喝了水，順過氣，指了指窩棚裡面：「角落，自己收拾。」
窩棚里堆著些破爛，味道更難聞。穆昭簡單清理出一塊能躺的地方，鋪上些乾草，坐了下來。
外面天色漸暗。