第29章 :我們東家周老闆…沒了
九月三十，江寧府貢院深鎖的閱卷堂內，燭火徹夜未熄。
十八房同考官各自批閱完分配的試卷，將薦卷送入正副主考房中。
按規矩，各房取中的試卷要先由房官初選，再送主考覆閱，最後定名次。
林學政坐在正廳上首，面前堆著各房送來的薦卷。他先抽出標記為「上上」的幾份，這是各房公認的優卷。
第一份是「甲字三號」，文采斐然，八股工穩，策問詳實。房官批語：「理明辭達，氣韻生動，當列前茅。」林學政看完，微微點頭，在卷面寫下「擬第五」。
第二份「丁字九號」，經義深厚，引經據典如數家珍。批語：「學殖深厚，非積年苦讀不能至。」林學政沉吟片刻，寫下「擬第三」。
第三份……
當看到第七份時，林學政眉頭微蹙。這是「庚字十二號」，文章確實不錯，但細看之下，總覺得有些熟悉，那破題的方式，那論據的選擇，仿佛在哪裡見過。
他翻開房官批語：「才思敏捷，見識超群，可列第一。」
第一？林學政重新細讀。
文章確實好，但……好得有些刻意。尤其是那篇「論漕運」，數據詳實得過分，連本朝漕司去年才統計出的秘數都引用了。這可不是尋常秀才能接觸到的。
他心中起疑，卻沒聲張，繼續往下看。
直到看到第十五份，他的手頓住了。
卷面字跡清秀工整，七篇八股文篇篇精到，五道策問更是讓他眼前一亮。
「論邊防」一篇，不僅分析歷代得失，還提出「以商養兵、以屯實邊」的具體方略；「論賦稅」一篇，直指本朝賦役「黃冊」之弊，建議簡化稅制、按畝徵收……
批語是另一位房官寫的：「文理俱佳，然字跡稍稚，疑為年少考生。策問所論雖佳，但過於銳進，宜壓名次以磨其鋒。」
林學政翻到糊名處，早已被前序流程揭開了。
看到「謝青山，安平縣，年七歲半」一行字時，他眼中精光一閃。
果然是他。
再看批語，「宜壓名次以磨其鋒」，這話冠冕堂皇，實則是在打壓。
林學政將這份試卷單獨抽出，放在一旁。繼續審閱其他薦卷。
全部看完，已是子時。他喚來書吏：「去請王副主考，還有甲房、庚房的兩位同考官。」
不多時，三人來了。副主考王大人是京城派來的翰林，五十來歲，面容清癯。
甲房同考官姓陳，庚房同考官姓孫，都是府學的教授。
「諸位，」林學政開門見山，「薦卷已閱畢，名次大致有了眉目。只是有幾份卷子，想請諸位一同參詳。」
他先拿出「庚字十二號」：「這份卷子，孫同考官擬為第一？」
孫同考官忙道：「是。下官以為，此卷經義、策問、詩賦俱佳，當為魁首。」
「哦？」林學政看向王副主考，「王大人以為如何？」
王副主考仔細看了一遍，點頭：「確是佳作。不過……」他頓了頓，「這『論漕運』一篇，引用的數據是否太新了些？有些數字，連老夫都不甚清楚。」
孫同考官臉色微變：「這……或許是考生家中有人為官，能接觸邸報？」
「邸報也不會登這些細數。」王副主考淡淡道，「除非……是戶部或漕司的人。」
話裡有話。孫同考官額頭冒汗，不敢再說。
林學政又拿出謝青山的試卷：「這份，陳同考官擬壓名次？」
陳同考官拱手：「回大人，此子才學確實出眾，但年紀太輕，策問又過於銳進。下官擔心年少成名，易生驕矜，故想壓一壓，磨磨性子。」
「磨性子？」林學政笑了，「陳大人倒是用心良苦。不過本官以為，科舉取士，取的是真才實學。既文章好，就該給好名次。至於年紀……我朝可沒有規定年少不能高中。」
「這……」
「再者，」林學政拿起兩份試卷，「諸位不妨比比，這兩份孰優孰劣。」
他將兩份試卷並列攤開。一份是「庚字十二號」，一份是謝青山的。
王副主考湊近細看，越看眉頭皺得越緊。
「這……」他指著「庚字十二號」的策問，「文章雖好，但總覺有些空泛。『論邊防』只說要築城練兵，卻無具體方略。而這份……」他指向謝青山的試卷，「『以商養兵』開邊市，以茶馬鹽鐵易草原物產，既充實軍費，又羈縻各部。這主意妙啊！」
林學政點頭：「王大人慧眼。還有這『論賦稅』，直指黃冊造偽、里甲逃亡之弊，提出『一條鞭法』雛形。將賦役雜征合併，折銀徵收。雖實施起來或有困難，但這份見識，已遠超尋常秀才。」
陳、孫兩位同考官臉色都白了。
「所以本官以為，」林學政緩緩道，「此卷當為第一。」
「大人！」孫同考官急道，「庚字十二號乃是……乃是本地名士之後，若壓了他的名次，恐惹非議！」
「名士之後？」林學政冷冷看他，「孫大人，科舉取士，看的是文章，不是家世。莫非你收了他家好處？」
「下官不敢！」孫同考官撲通跪地。
王副主考沉吟片刻：「林大人，可否查查這兩份試卷的考生身份？」
「可。」
書吏取來名冊。庚字十二號考生叫周文瑾，其叔父正是江寧府通判周文遠。而謝青山，農家子，父親是獵戶，養父也是獵戶。
「原來如此。」王副主考冷笑，「周通判的侄子……難怪孫大人這般上心。」
孫同考官面如死灰。
林學政沉聲道：「科舉乃國家掄才大典，豈容徇私舞弊！孫同考官，你暫且停職，待本官上奏朝廷再行處置！」
又看向陳同考官：「陳大人雖未徇私，但以『磨性子』為由打壓寒門才子，也有失公允。今日起，你也不必參與閱卷了。」
兩人被帶下去後，王副主考嘆道：「沒想到，江寧府的秋闈也有這般齷齪。」
「哪裡都一樣。」林學政搖頭，「好在及時發現。王大人，你看這謝青山的試卷……」
「當為解元！」王副主考斬釘截鐵，「七歲半的解元，千古未有！這不僅是他的榮耀，也是我朝文教昌盛的明證！本官回京後，定要奏明聖上！」
「那就有勞王大人了。」
十月初一，寅時，貢院開始謄寫紅榜。
十月初三，放榜日。
天還沒亮，貢院外的照壁前就擠滿了人。考生、家人、看熱鬧的百姓，把整條街堵得水泄不通。
許二壯護著謝青山往裡擠，林文柏幾個師兄也來了，個個緊張得臉色發白。
「讓讓！讓讓！貼榜了！」
衙役捧著紅榜出來，人群頓時沸騰。紅榜從最後一名貼起，每貼一張，就有人歡呼或嘆息。
「第八十名，李茂才……」
「第七十九名，孫文斌……」
名次越往前，人群越激動。貼到第二十名時，林文柏忽然抓住謝青山的手：「是……是我！第二十名！」
「恭喜林師兄！」
接著，第十七名周明軒，第十五名吳子涵，第十二名鄭遠……靜遠齋四人全中了！雖然名次不算很高，但都中了舉人！
四人激動得抱在一起，又哭又笑。
「謝師弟，你的呢？」林文柏抹著眼淚問。
謝青山搖頭：「還沒看到。」
前十名的紅榜是單獨貼的。當衙役捧出那張寬大、紙張更佳的紅榜時，所有人都屏住了呼吸。
「第十名……第九名……第八名……」
每貼一張，就是一陣驚呼。這些名字，都是江寧府有名的才子。
貼到第三名時，謝青山看到了「周文瑾」，正是那個庚字十二號考生。
他得了第三，臉色卻難看得很，狠狠瞪了紅榜一眼，轉身擠出了人群。
第二名是個四十多歲的老秀才，當場跪下磕頭，老淚縱橫。
最後，只剩第一名了。
衙役展開最後一張紅榜，高聲唱道：「鄉試解元謝青山，安平縣，年七歲半！」
靜。
隨即，山呼海嘯般的驚呼炸開：
「解元？！七歲半的解元？！」
「我的天！這真是千古奇聞！」
「謝青山……不就是那個四歲半的秀才案首嗎？」
「神童！真正的神童！」
許二壯先是一愣，隨即狂喜，一把抱起謝青山轉圈：「解元！我侄子是解元！七歲半的解元！」
林文柏幾人也圍上來，又哭又笑：「謝師弟！解元！你是解元！」
謝青山被眾人簇擁著，腦子一片空白。解元……鄉試第一……他真的做到了。
官差敲著鑼來報喜時，許家院裡正在吃早飯。
「報——喜——咯！安平縣許家村謝青山，高中鄉試解元！舉人老爺第一名！」
胡氏手裡的碗「哐當」掉在地上。
李芝芝愣在灶間，鍋鏟都忘了放下。
許大倉拄著拐杖站起來，腿一軟，又坐了回去。
許老頭菸袋掉在地上，火星濺到褲腿上都沒察覺。
「解……解元？」胡氏聲音發顫，「我孫子……是解元？」
「是解元！鄉試頭名！」官差滿面笑容，「恭喜老夫人！賀喜老夫人！」
胡氏「哇」一聲哭出來，又笑：「解元……我孫子是解元……」
李芝芝也哭了，許大倉眼圈通紅，許老頭抹著眼淚一個勁兒說：「祖宗保佑……祖宗保佑……」
消息瞬間傳遍全村。王里正第一個趕來，接著是陳夫子，接著是全村老少，把許家院子擠得水泄不通。
「胡大娘，你們家這是要出宰相了啊！」
「七歲半的解元！咱們村要出名了！」
「許老哥，請客！必須大擺宴席！」
胡氏擦著眼淚，連連點頭：「請！請！等承宗回來就請！」
正熱鬧著，趙員外帶著趙文遠也來了。趙文遠這次沒中，神情有些落寞，但還是真心為謝青山高興。
「青山真是……太厲害了。」他嘆道，「我爹說了，以後趙家就是青山最堅實的後盾。」
趙員外拍拍許大倉的肩：「許老弟，你們養了個好兒子！將來青山必成大器！」
一片喜氣洋洋中，誰也沒注意到，一個周家的夥計悄悄擠進人群，找到了許二壯。
「許二爺，借一步說話。」
許二壯正高興，跟著夥計走到角落：「什麼事？」
夥計壓低聲音：「我們東家……周老闆，昨兒在碼頭落水，沒了。」
「什麼？！」許二壯大驚。
「現在鋪子由少爺接管了。」夥計聲音更低，「少爺說……周家以後不做葦編生意了，和許家的合作……到此為止。」
許二壯臉色煞白：「為什麼？合作得好好的……」
「小的也不知道。」夥計匆匆說完，塞給許二壯一張銀票，「這是結清的貨款，少爺讓給的。許二爺，你好自為之。」
說完，夥計迅速消失在人群中。
許二壯握著那張五百兩的銀票，手都在抖。不是高興，是氣的。周家這是要過河拆橋？不，不對……周老闆剛死，少爺就斷了合作，太蹊蹺了。
他強壓下心頭慌亂，回到院裡，臉上重新堆起笑容，繼續應付道喜的人。
直到傍晚，人群散去，許家人才發現許二壯不對勁。
「二壯，你怎麼了？」胡氏問。
許二壯把銀票放在桌上，說了周家的事。
屋裡一片死寂。
許久，許大倉沉聲道：「周老闆……真是意外落水？」
「夥計說是意外，但……」許二壯咬牙，「太巧了。承宗剛中解元，周老闆就死了，合作就斷了。」
李芝芝臉色發白：「難道……是有人不想讓咱們好過？」
胡氏拍桌：「咱們一不偷二不搶，憑手藝吃飯，礙著誰了！」
一直沒說話的謝青山開口了：「二叔，周家少爺還說了什麼？」
「就說以後不做這生意了。」許二壯想起什麼，「對了，那夥計臨走前說了句『好自為之』……像是在警告。」
謝青山心裡一沉。他想起宋先生的話：「你會成為眾矢之的。」
也想起考場上的陷害，那份莫名出現在考籃里的小抄。
看來，是同一批人。
他們先是在考場陷害他，失敗後，又斷了他家的生計。知道他家中貧寒，若斷了收入，他連讀書都難，更別說繼續科舉了。
好毒的手段。
「承宗，你怎麼看？」許大倉問。
謝青山深吸一口氣：「爹，奶奶，娘，二叔，咱們家……被人盯上了。」
「誰？為什麼要盯上咱們？」
「因為我。」謝青山苦笑，「七歲半的解元，太扎眼了。有人不想讓我繼續往上考，想斷了我的路。」
屋裡一片沉默。
許久，胡氏咬牙道：「斷就斷！咱們靠自己！沒了周家，咱們自己做！」
「對！」許二壯也來了勁，「咱們現在有本錢，有人手，自己開鋪子！」
許大倉點頭：「我腿好了，也能幫忙。」
李芝芝卻擔憂：「可咱們沒做過生意，開鋪子……」
「不會就學！」胡氏一錘定音，「承宗能中解元，咱們就能開鋪子！不能讓人看扁了！」
謝青山看著家人，心中湧起一股暖流。這就是他的家人，不管遇到什麼困難，都一條心。
「二叔，咱們先不急著開鋪子。」他冷靜分析，「周家突然斷合作，肯定有原因。咱們先打聽清楚，是誰在背後指使。知己知彼，才能應對。」
「對，承宗說得對。」許大倉點頭，「二壯，你明天去府城打聽打聽。」
「好！」
夜裡，謝青山躺在床上，久久不能入睡。
解元的喜悅，被這突如其來的變故沖淡了。
木秀於林，風必摧之。
他現在明白了。四歲半的秀才案首，或許還能被當作「神童」佳話。
但七歲半的解元，已經威脅到太多人的利益了。
鄉試之後是會試、殿試。若他繼續高中，就會擠掉別人的名額，擋了別人的路。
所以，有人坐不住了。
他握緊拳頭，又慢慢鬆開。
怕嗎？
不。
既然選擇了這條路，就要走下去。
斷生計？那就另謀生路。
為了家人，為了所有期待他的人，他不能退。
窗外，秋風蕭瑟。
而少年的眼中，燃起了更堅定的火焰。
他倒要看看，那些人還能使出什麼手段。
十八房同考官各自批閱完分配的試卷，將薦卷送入正副主考房中。
按規矩，各房取中的試卷要先由房官初選，再送主考覆閱，最後定名次。
林學政坐在正廳上首，面前堆著各房送來的薦卷。他先抽出標記為「上上」的幾份，這是各房公認的優卷。
第一份是「甲字三號」，文采斐然，八股工穩，策問詳實。房官批語：「理明辭達，氣韻生動，當列前茅。」林學政看完，微微點頭，在卷面寫下「擬第五」。
第二份「丁字九號」，經義深厚，引經據典如數家珍。批語：「學殖深厚，非積年苦讀不能至。」林學政沉吟片刻，寫下「擬第三」。
第三份……
當看到第七份時，林學政眉頭微蹙。這是「庚字十二號」，文章確實不錯，但細看之下，總覺得有些熟悉，那破題的方式，那論據的選擇，仿佛在哪裡見過。
他翻開房官批語：「才思敏捷，見識超群，可列第一。」
第一？林學政重新細讀。
文章確實好，但……好得有些刻意。尤其是那篇「論漕運」，數據詳實得過分，連本朝漕司去年才統計出的秘數都引用了。這可不是尋常秀才能接觸到的。
他心中起疑，卻沒聲張，繼續往下看。
直到看到第十五份，他的手頓住了。
卷面字跡清秀工整，七篇八股文篇篇精到，五道策問更是讓他眼前一亮。
「論邊防」一篇，不僅分析歷代得失，還提出「以商養兵、以屯實邊」的具體方略；「論賦稅」一篇，直指本朝賦役「黃冊」之弊，建議簡化稅制、按畝徵收……
批語是另一位房官寫的：「文理俱佳，然字跡稍稚，疑為年少考生。策問所論雖佳，但過於銳進，宜壓名次以磨其鋒。」
林學政翻到糊名處，早已被前序流程揭開了。
看到「謝青山，安平縣，年七歲半」一行字時，他眼中精光一閃。
果然是他。
再看批語，「宜壓名次以磨其鋒」，這話冠冕堂皇，實則是在打壓。
林學政將這份試卷單獨抽出，放在一旁。繼續審閱其他薦卷。
全部看完，已是子時。他喚來書吏：「去請王副主考，還有甲房、庚房的兩位同考官。」
不多時，三人來了。副主考王大人是京城派來的翰林，五十來歲，面容清癯。
甲房同考官姓陳，庚房同考官姓孫，都是府學的教授。
「諸位，」林學政開門見山，「薦卷已閱畢，名次大致有了眉目。只是有幾份卷子，想請諸位一同參詳。」
他先拿出「庚字十二號」：「這份卷子，孫同考官擬為第一？」
孫同考官忙道：「是。下官以為，此卷經義、策問、詩賦俱佳，當為魁首。」
「哦？」林學政看向王副主考，「王大人以為如何？」
王副主考仔細看了一遍，點頭：「確是佳作。不過……」他頓了頓，「這『論漕運』一篇，引用的數據是否太新了些？有些數字，連老夫都不甚清楚。」
孫同考官臉色微變：「這……或許是考生家中有人為官，能接觸邸報？」
「邸報也不會登這些細數。」王副主考淡淡道，「除非……是戶部或漕司的人。」
話裡有話。孫同考官額頭冒汗，不敢再說。
林學政又拿出謝青山的試卷：「這份，陳同考官擬壓名次？」
陳同考官拱手：「回大人，此子才學確實出眾，但年紀太輕，策問又過於銳進。下官擔心年少成名，易生驕矜，故想壓一壓，磨磨性子。」
「磨性子？」林學政笑了，「陳大人倒是用心良苦。不過本官以為，科舉取士，取的是真才實學。既文章好，就該給好名次。至於年紀……我朝可沒有規定年少不能高中。」
「這……」
「再者，」林學政拿起兩份試卷，「諸位不妨比比，這兩份孰優孰劣。」
他將兩份試卷並列攤開。一份是「庚字十二號」，一份是謝青山的。
王副主考湊近細看，越看眉頭皺得越緊。
「這……」他指著「庚字十二號」的策問，「文章雖好，但總覺有些空泛。『論邊防』只說要築城練兵，卻無具體方略。而這份……」他指向謝青山的試卷，「『以商養兵』開邊市，以茶馬鹽鐵易草原物產，既充實軍費，又羈縻各部。這主意妙啊！」
林學政點頭：「王大人慧眼。還有這『論賦稅』，直指黃冊造偽、里甲逃亡之弊，提出『一條鞭法』雛形。將賦役雜征合併，折銀徵收。雖實施起來或有困難，但這份見識，已遠超尋常秀才。」
陳、孫兩位同考官臉色都白了。
「所以本官以為，」林學政緩緩道，「此卷當為第一。」
「大人！」孫同考官急道，「庚字十二號乃是……乃是本地名士之後，若壓了他的名次，恐惹非議！」
「名士之後？」林學政冷冷看他，「孫大人，科舉取士，看的是文章，不是家世。莫非你收了他家好處？」
「下官不敢！」孫同考官撲通跪地。
王副主考沉吟片刻：「林大人，可否查查這兩份試卷的考生身份？」
「可。」
書吏取來名冊。庚字十二號考生叫周文瑾，其叔父正是江寧府通判周文遠。而謝青山，農家子，父親是獵戶，養父也是獵戶。
「原來如此。」王副主考冷笑，「周通判的侄子……難怪孫大人這般上心。」
孫同考官面如死灰。
林學政沉聲道：「科舉乃國家掄才大典，豈容徇私舞弊！孫同考官，你暫且停職，待本官上奏朝廷再行處置！」
又看向陳同考官：「陳大人雖未徇私，但以『磨性子』為由打壓寒門才子，也有失公允。今日起，你也不必參與閱卷了。」
兩人被帶下去後，王副主考嘆道：「沒想到，江寧府的秋闈也有這般齷齪。」
「哪裡都一樣。」林學政搖頭，「好在及時發現。王大人，你看這謝青山的試卷……」
「當為解元！」王副主考斬釘截鐵，「七歲半的解元，千古未有！這不僅是他的榮耀，也是我朝文教昌盛的明證！本官回京後，定要奏明聖上！」
「那就有勞王大人了。」
十月初一，寅時，貢院開始謄寫紅榜。
十月初三，放榜日。
天還沒亮，貢院外的照壁前就擠滿了人。考生、家人、看熱鬧的百姓，把整條街堵得水泄不通。
許二壯護著謝青山往裡擠，林文柏幾個師兄也來了，個個緊張得臉色發白。
「讓讓！讓讓！貼榜了！」
衙役捧著紅榜出來，人群頓時沸騰。紅榜從最後一名貼起，每貼一張，就有人歡呼或嘆息。
「第八十名，李茂才……」
「第七十九名，孫文斌……」
名次越往前，人群越激動。貼到第二十名時，林文柏忽然抓住謝青山的手：「是……是我！第二十名！」
「恭喜林師兄！」
接著，第十七名周明軒，第十五名吳子涵，第十二名鄭遠……靜遠齋四人全中了！雖然名次不算很高，但都中了舉人！
四人激動得抱在一起，又哭又笑。
「謝師弟，你的呢？」林文柏抹著眼淚問。
謝青山搖頭：「還沒看到。」
前十名的紅榜是單獨貼的。當衙役捧出那張寬大、紙張更佳的紅榜時，所有人都屏住了呼吸。
「第十名……第九名……第八名……」
每貼一張，就是一陣驚呼。這些名字，都是江寧府有名的才子。
貼到第三名時，謝青山看到了「周文瑾」，正是那個庚字十二號考生。
他得了第三，臉色卻難看得很，狠狠瞪了紅榜一眼，轉身擠出了人群。
第二名是個四十多歲的老秀才，當場跪下磕頭，老淚縱橫。
最後，只剩第一名了。
衙役展開最後一張紅榜，高聲唱道：「鄉試解元謝青山，安平縣，年七歲半！」
靜。
隨即，山呼海嘯般的驚呼炸開：
「解元？！七歲半的解元？！」
「我的天！這真是千古奇聞！」
「謝青山……不就是那個四歲半的秀才案首嗎？」
「神童！真正的神童！」
許二壯先是一愣，隨即狂喜，一把抱起謝青山轉圈：「解元！我侄子是解元！七歲半的解元！」
林文柏幾人也圍上來，又哭又笑：「謝師弟！解元！你是解元！」
謝青山被眾人簇擁著，腦子一片空白。解元……鄉試第一……他真的做到了。
官差敲著鑼來報喜時，許家院裡正在吃早飯。
「報——喜——咯！安平縣許家村謝青山，高中鄉試解元！舉人老爺第一名！」
胡氏手裡的碗「哐當」掉在地上。
李芝芝愣在灶間，鍋鏟都忘了放下。
許大倉拄著拐杖站起來，腿一軟，又坐了回去。
許老頭菸袋掉在地上，火星濺到褲腿上都沒察覺。
「解……解元？」胡氏聲音發顫，「我孫子……是解元？」
「是解元！鄉試頭名！」官差滿面笑容，「恭喜老夫人！賀喜老夫人！」
胡氏「哇」一聲哭出來，又笑：「解元……我孫子是解元……」
李芝芝也哭了，許大倉眼圈通紅，許老頭抹著眼淚一個勁兒說：「祖宗保佑……祖宗保佑……」
消息瞬間傳遍全村。王里正第一個趕來，接著是陳夫子，接著是全村老少，把許家院子擠得水泄不通。
「胡大娘，你們家這是要出宰相了啊！」
「七歲半的解元！咱們村要出名了！」
「許老哥，請客！必須大擺宴席！」
胡氏擦著眼淚，連連點頭：「請！請！等承宗回來就請！」
正熱鬧著，趙員外帶著趙文遠也來了。趙文遠這次沒中，神情有些落寞，但還是真心為謝青山高興。
「青山真是……太厲害了。」他嘆道，「我爹說了，以後趙家就是青山最堅實的後盾。」
趙員外拍拍許大倉的肩：「許老弟，你們養了個好兒子！將來青山必成大器！」
一片喜氣洋洋中，誰也沒注意到，一個周家的夥計悄悄擠進人群，找到了許二壯。
「許二爺，借一步說話。」
許二壯正高興，跟著夥計走到角落：「什麼事？」
夥計壓低聲音：「我們東家……周老闆，昨兒在碼頭落水，沒了。」
「什麼？！」許二壯大驚。
「現在鋪子由少爺接管了。」夥計聲音更低，「少爺說……周家以後不做葦編生意了，和許家的合作……到此為止。」
許二壯臉色煞白：「為什麼？合作得好好的……」
「小的也不知道。」夥計匆匆說完，塞給許二壯一張銀票，「這是結清的貨款，少爺讓給的。許二爺，你好自為之。」
說完，夥計迅速消失在人群中。
許二壯握著那張五百兩的銀票，手都在抖。不是高興，是氣的。周家這是要過河拆橋？不，不對……周老闆剛死，少爺就斷了合作，太蹊蹺了。
他強壓下心頭慌亂，回到院裡，臉上重新堆起笑容，繼續應付道喜的人。
直到傍晚，人群散去，許家人才發現許二壯不對勁。
「二壯，你怎麼了？」胡氏問。
許二壯把銀票放在桌上，說了周家的事。
屋裡一片死寂。
許久，許大倉沉聲道：「周老闆……真是意外落水？」
「夥計說是意外，但……」許二壯咬牙，「太巧了。承宗剛中解元，周老闆就死了，合作就斷了。」
李芝芝臉色發白：「難道……是有人不想讓咱們好過？」
胡氏拍桌：「咱們一不偷二不搶，憑手藝吃飯，礙著誰了！」
一直沒說話的謝青山開口了：「二叔，周家少爺還說了什麼？」
「就說以後不做這生意了。」許二壯想起什麼，「對了，那夥計臨走前說了句『好自為之』……像是在警告。」
謝青山心裡一沉。他想起宋先生的話：「你會成為眾矢之的。」
也想起考場上的陷害，那份莫名出現在考籃里的小抄。
看來，是同一批人。
他們先是在考場陷害他，失敗後，又斷了他家的生計。知道他家中貧寒，若斷了收入，他連讀書都難，更別說繼續科舉了。
好毒的手段。
「承宗，你怎麼看？」許大倉問。
謝青山深吸一口氣：「爹，奶奶，娘，二叔，咱們家……被人盯上了。」
「誰？為什麼要盯上咱們？」
「因為我。」謝青山苦笑，「七歲半的解元，太扎眼了。有人不想讓我繼續往上考，想斷了我的路。」
屋裡一片沉默。
許久，胡氏咬牙道：「斷就斷！咱們靠自己！沒了周家，咱們自己做！」
「對！」許二壯也來了勁，「咱們現在有本錢，有人手，自己開鋪子！」
許大倉點頭：「我腿好了，也能幫忙。」
李芝芝卻擔憂：「可咱們沒做過生意，開鋪子……」
「不會就學！」胡氏一錘定音，「承宗能中解元，咱們就能開鋪子！不能讓人看扁了！」
謝青山看著家人，心中湧起一股暖流。這就是他的家人，不管遇到什麼困難，都一條心。
「二叔，咱們先不急著開鋪子。」他冷靜分析，「周家突然斷合作，肯定有原因。咱們先打聽清楚，是誰在背後指使。知己知彼，才能應對。」
「對，承宗說得對。」許大倉點頭，「二壯，你明天去府城打聽打聽。」
「好！」
夜裡，謝青山躺在床上，久久不能入睡。
解元的喜悅，被這突如其來的變故沖淡了。
木秀於林，風必摧之。
他現在明白了。四歲半的秀才案首，或許還能被當作「神童」佳話。
但七歲半的解元，已經威脅到太多人的利益了。
鄉試之後是會試、殿試。若他繼續高中，就會擠掉別人的名額，擋了別人的路。
所以，有人坐不住了。
他握緊拳頭，又慢慢鬆開。
怕嗎？
不。
既然選擇了這條路，就要走下去。
斷生計？那就另謀生路。
為了家人，為了所有期待他的人，他不能退。
窗外，秋風蕭瑟。
而少年的眼中，燃起了更堅定的火焰。
他倒要看看，那些人還能使出什麼手段。