第5章 楚地煙波與陰司密檔
寅時初，南充城隍廟儀門洞開。
三輛青篷馬車緩緩駛出，前後各有四騎護衛，馬上騎士皆著便裝，但腰間鼓囊，顯然是藏了兵刃。范塵坐於中間馬車內，已換下城隍法袍，改穿一襲月白文士衫，頭戴方巾，手中捧著一卷《楚地風物誌》，看似尋常遊學書生。
蘇廉坐在他對面，正整理著一沓文牒：「主公，此行明面文書已備妥——南充城隍府行文楚地三州七縣，言『奉天命巡察地方淫祀，整飭神道儀軌』。沿途城隍、土地若問起，可出示此牒。」
范塵點頭，掀開車簾一角。
天色未明，長街寂靜，只有車輪碾過青石板的轆轆聲。南充城還在沉睡，但城牆角樓已亮起零星燈火——那是昨夜新設的巡哨崗，由杜伏麾下陰兵借活人軀殼輪值。陰陽司初創，許多事尚在摸索，但秩序正在一點點重建。
「孟氏老嫗所言，你如何看？」范塵放下車簾，忽然問。
蘇廉沉吟片刻：「三百年前陰間大亂，時間點與真神隕落、天道崩毀大致吻合。若老嫗所言屬實，那場動亂的根源，恐怕不是陰司內部問題，而是外敵入侵——那些從『下面』爬上來的『客人』，極可能就是玄冥界侵蝕的先鋒。」
「吃空忘川，啃斷黃泉，撕開地獄……」范塵指尖輕叩膝頭，「這般手段，倒像是要徹底瓦解陰間的『消化』與『懲戒』職能。亡魂無處可歸，怨氣堆積；惡鬼逃脫刑罰，禍亂陰陽——如此，陽間秩序亦將加速崩潰。」
「正是。」蘇廉面色凝重，「陰陽本一體，陰間若成絕地，陽間亦難獨善。蝕界之種在陽間培育容器，詭異在陰間破壞根基，這是兩面夾擊。」
范塵閉目思索。
星軌殘圖上，湘水女神的標註旁有一行小字：「其神性至柔至善，司掌潤澤、淨化、滋養。若得殘靈，或可解忘川之枯、撫怨魂之戾。」
若孟婆莊老嫗所言為真，忘川乾枯是陰間大亂的關鍵節點。而湘水女神的神職，恰能對症——但這只是推測，一切都需找到女神殘靈方能驗證。
「陰間探查隊那邊，傳訊符可還通暢？」范塵睜眼問。
「子時末收到蒼狼武判官傳訊，他們已帶著那老嫗離開奈何橋，正往『惡狗嶺』方向探查。老嫗說，當年逃散的孟婆莊舊人，可能躲在那附近的『孤魂澗』。」蘇廉取出一枚微微發燙的玉符，「但陰間傳訊損耗極大，每日最多通聯三次，每次不能超過三十息。」
范塵接過玉符，注入一絲神念。
玉符中浮現出斷續的畫面：破敗的黃土嶺，滿地散落著森白獸骨，霧氣中隱約有巨型犬類黑影遊蕩。蒼狼的聲音夾雜著雜音傳來：「……嶺上有詭異犬群，疑似被侵蝕的陰獸……老嫗說孤魂澗就在嶺後……我等正在尋路……暫無危險……」
畫面戛然而止。
范塵將玉符遞迴：「讓他們謹慎行事。惡狗嶺在民間傳說中是亡魂第二關，那些陰獸生前多為護院忠犬，死後執念不散，方成守嶺惡狗。若被侵蝕異化，恐更難對付。」
「屬下明白。」
馬車此時已出南充城南門，駛上官道。東方天際泛起魚肚白，晨霧瀰漫四野，遠山如黛。
范塵忽然道：「停車。」
車隊止住。他推門下車，走到路邊一處土坡上，回望南充城。
城池在晨曦中輪廓漸顯，城牆巍峨，炊煙初起。而在他的神目視野中，城池上空正浮動著一層淡金色的光暈——那是新立的城隍神域輻射出的香火願力場，雖尚薄弱，卻如蛋殼般護佑著一方生靈。
而在金光邊緣，隱約可見絲絲縷縷的灰黑氣息正試圖滲入，如同試圖腐蝕蛋殼的酸液。
「蘇廉。」范塵伸手虛指那些灰氣，「你看，侵蝕從未停止。」
蘇廉走到他身側，凝目細觀，面色漸白：「這些是……」
「是昨夜野狐坡被淨化後，從地脈中斷裂逃逸的污染殘渣。」范塵語氣平靜，「它們如野草根須，斬斷一截，還有更多在地下蔓延。陰間探查隊若真找到輪迴井或地獄破口，恐怕會觸及更深的污染源。」
他轉身看向南方——楚地的方向。
「所以此行，我們不僅要找湘水女神殘靈，更要沿途觀察、記錄侵蝕的擴散模式。楚地遠離南充，若那裡也已出現類似污染，說明蝕界之種的網絡，比我們想像的更龐大。」
蘇廉肅然：「屬下已準備『勘異錄』，沿途山川地理、生靈異狀、神祠香火，皆會詳細記錄。」
「不止記錄。」范塵走回馬車，「若遇小範圍污染，可嘗試淨化。我們需要積累對抗不同形式侵蝕的經驗——地脈污染、生靈寄生、神像腐蝕，乃至……人心蠱惑。」
車隊再次啟程。
晨光徹底驅散霧氣時，他們已離南充三十里。官道兩旁開始出現農田村莊，早起的農人扛著鋤頭走向田間，偶有孩童追逐打鬧，犬吠雞鳴，一派人間煙火。
但范塵的神目，卻能看到更多細節：
村口土地廟的泥像，左耳缺了一角，裂縫中有黑色霉斑；
田間引水渠的水流，在某個拐彎處顏色略深，水邊草木有枯萎跡象；
一個扛著柴禾的老漢，走過田埂時，影子在朝陽下拉得異常細長，且邊緣模糊如毛邊。
這些異狀極其細微，若非刻意觀察，根本不會在意。但放在侵蝕擴散的背景下，每一個都可能是不祥的徵兆。
「停一下。」范塵再次叫停車隊。
他走向那個扛柴老漢。老漢見有車馬停下，有些侷促地退到路邊，放下柴捆，躬身行禮：「各位老爺早。」
「老丈不必多禮。」范塵溫聲問，「可是前面趙家村人？」
「是，是，小老兒趙四，就住村東頭。」老漢連連點頭。
「近日村里可有什麼怪事？比如牲畜不安、孩童夜啼、或是井水變味？」
趙四聞言，臉色微變，左右看看，壓低聲音：「老爺怎知道？還真有……村西頭王寡婦家的黃牛，前幾夜突然發狂，撞破牛欄跑了，到現在沒找著。還有村中那口老井，打上來的水總帶著股鐵鏽味，煮飯都不香了……」
他頓了頓，聲音更小：「最怪的是村後山那片老墳地，這幾夜總聽到有人哭，可去看又沒人。村里老人說，怕是鬧鬼了。」
范塵與蘇廉對視一眼。
「老丈可否帶我們去看看那口井？」
「這……」趙四猶豫，「各位老爺是？」
「我們是南充城隍府派下來巡察的。」蘇廉出示文牒，「專管這些神神鬼鬼的事。」
趙四一看那朱紅大印，頓時敬畏：「原來是城隍爺的人！小老兒這就帶路！」
---
趙家村不大，百十來戶人家。老井在村中央的曬穀場邊，井口青石磨得光滑，轆轤上纏著粗麻繩。
范塵走到井邊，神念向下探去。
井很深，約莫七八丈才見水。水面平靜，但在神念感知中，水底沉澱著一層暗紅色的絮狀物，正緩慢釋放著極淡的污染氣息。這些絮狀物的來源，是井壁某處裂縫——裂縫深處，連接著一條極其細微的地脈支流，而那條支流的上游，正泛著灰黑色。
「果然是地脈污染滲入地下水。」范塵收回神念，對蘇廉道，「取『淨水符』三張，化入井中。再讓村民三日內勿飲此井水，待符力化盡污染，方可復用。」
蘇廉當即從隨身箱籠中取出黃符，口中誦咒，符紙無火自燃，灰燼落入井中。水面微光一閃，那些暗紅絮狀物以肉眼可見的速度消解。
趙四在一旁看得目瞪口呆。
范塵又遞給他一疊符紙：「這是『安宅符』，分給村中每戶，貼於門楣。三日內，莫去後山墳地。若再聞哭聲，不必理會，自會平息。」
趙四雙手接過，千恩萬謝。
離開趙家村後，蘇廉在勘異錄上記錄：「巳時二刻，趙家村，地脈污染滲井案例一宗。淨水符三張可解，污染程度：微。疑似與南充野狐坡斷裂地脈有間接連通。」
車隊繼續南行。
午後，途經一處山谷時，前方探路的騎士忽然折返：「主公，谷中有異！」
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山谷名「落魂澗」，兩壁陡峭，只有一條狹路通行。此時谷中霧氣瀰漫，霧氣呈淡粉色，帶著甜膩的香氣。
「是『迷魂瘴』。」白芷醫師從後車下來，取出一枚銀針探入霧氣，針尖迅速變黑，「但尋常迷魂瘴無色無味，這粉色甜瘴……像是人為添加了『惑心花』花粉。」
范塵神目掃過山谷，只見霧氣深處，隱約有幢幢人影晃動，但氣息駁雜，非人非鬼。
「有埋伏。」蒼狼留下的護衛隊長低聲道，「主公，可要繞路？」
「繞路需多走八十里，且未必安全。」范塵搖頭，「既有人設伏，便是沖我們來的。蘇廉，展開城隍儀仗。」
蘇廉會意，從車中取出一面青色令旗，上書「南充城隍巡察」六個金字，插於車轅。又取銅鑼一面，噹噹敲響。
鑼聲在山谷間迴蕩，粉色霧氣微微一滯。
「前方何方妖祟，敢阻城隍儀駕？！」蘇廉朗聲喝道，聲音灌注了文判官的神職之力，如金鐵交鳴。
霧氣中傳來窸窣低笑，一個嬌媚女聲響起：「哎喲，原來是城隍老爺駕到～小女子這廂有禮了～」
粉霧分開，走出一個紅衣女子。她面若桃花，眼含春水，赤足踩在碎石上，腳踝繫著銀鈴，一步一響。身後跟著七八個同樣妖嬈的女子，皆著薄紗，曲線若隱若現。
「小女子名『紅綃』，在此落魂澗修行。」紅衣女子盈盈一拜，「聽聞南充新城隍年輕俊朗，道法高深，特來一見～不知老爺可否賞臉，到妾身洞府飲杯茶？」
言語間，眼波流轉，媚意天成。那幾個護衛騎士眼神開始渙散，呼吸粗重起來。
「魅妖。」范塵神色不變，「爾等不在深山修行，為何在此設障攔路？」
紅綃掩口輕笑：「老爺說笑了～這落魂澗本就是妾身的地盤，何來『攔路』之說？倒是老爺一行殺氣騰騰的，嚇著姐妹們了～」
她蓮步輕移，靠近車隊，香風撲面：「不過既然有緣相見，不如……留下陪陪妾身？姐妹們最會伺候人了，包管老爺樂不思蜀～」
話音未落，她袖中忽然射出數道紅綾，直卷范塵！
「放肆！」
蘇廉厲喝，明察筆凌空一划，金色「禁」字浮現，紅綾撞上金字，嗤嗤作響，冒出青煙。但紅綃不驚反笑，身形如煙消散，再現時已在范塵車頂，五指成爪，直抓天靈！
范塵甚至沒有抬眼。
他只是抬手，食指輕輕一點。
指尖觸及紅綃掌心，沒有驚天動地的碰撞，紅綃卻如遭雷擊，慘叫一聲倒飛出去，撞在山壁上，滑落在地時，整條右臂已化為飛灰！
「你……你不是七品城隍！」她驚恐地看著自己消失的手臂，「你這是什麼力量？！」
范塵收回手，指尖一縷灰氣繚繞，正是從紅綃體內抽出的侵蝕污染。這魅妖看似活色生香，實則內里早已被掏空，全靠污染支撐形骸——與岩伯的情況相似，但更徹底。
「誰把你變成這樣的？」范塵問。
紅綃咬牙不答，眼神怨毒。
范塵也不追問，掌心燃起三昧真火：「不說也罷。爾等借瘴害人，侵蝕已深，留之無用。」
「等等！」紅綃尖叫道，「我說！是……是『千面大人』！它三年前找到我，說可以讓我容顏永駐、修為暴漲，只要……只要幫它收集過往行人的『精氣』……」
「千面大人？」范塵挑眉。
「它沒有固定形貌，每次出現都不一樣……但氣息很可怕，像是……像是從墳墓里爬出來的……」紅綃顫抖著，「它讓我守在這裡，若有神道中人經過，就設法留下，報給它……我不知它要做什麼，真的！」
范塵凝視她片刻，忽然彈指，一縷金光沒入其眉心。
紅綃渾身劇震，眼中媚意褪去，露出原本渾濁的眼珠——那竟是一雙老嫗的眼睛。她面上的青春皮囊如蠟般融化，露出下面布滿褶皺、長滿屍斑的真實面孔。
「我……我怎麼了？」她摸著自己的臉，聲音嘶啞蒼老。
「你的陽壽，早在三年前就該盡了。」范塵淡淡道，「那『千面』以污染為你續命，代價是淪為它的傀儡。如今污染已除，你該去了。」
紅綃——或者說老嫗——呆呆看著自己乾枯的雙手，忽然淚流滿面：「我想起來了……三年前我病重將死，一個白衣書生來到床前，說能救我……原來……原來是騙我的……」
她身體開始化作飛灰，從腳往上，寸寸消散。
「老爺……小心千面……它……它在找什麼東西……好像是……一塊『鏡子』的碎片……」
最後的話消散在風中。
粉霧散盡，山谷恢復清明。那些妖嬈女子也全部現出原形——皆是山中枯骨，被污染強行驅使的行屍。
蘇廉記錄：「午時，落魂澗遇魅妖伏擊，主使者『千面』，疑為詭異高階傀儡。目標：收集神道中人情報，搜尋『鏡子碎片』（待查證）。」
車隊清理山谷後繼續前行。
范塵坐回車中，掌心攤開，那縷從紅綃體內抽出的污染正試圖鑽入他皮膚，卻被神格金光牢牢禁錮。
這污染的「質感」，與蝕界之種的氣息同源，但更稀薄、更混亂，像是被稀釋了無數倍的分支。
千面大人在找鏡子碎片？
他忽然想起星軌殘圖上，關於湘水女神的那條備註中，提到了「三蛟印」。
印為信物，鏡亦可為信物。
會不會……那鏡子碎片，與湘水女神有關？
---
與此同時，陰間，惡狗嶺深處。
蒼狼一行正艱難前行。
嶺上無路，只有嶙峋怪石和堆積如山的獸骨。霧氣在這裡變成了墨綠色，帶著濃重的腐臭味。那些遊蕩的犬類黑影，此刻顯出了真容——
那是形似獒犬的陰獸，但體型大如牛犢，皮毛脫落大半，露出下面潰爛的肌肉和森白肋骨。它們的眼睛是渾濁的黃色，嘴角滴落著黑色涎液，所過之處，連骨頭都會被腐蝕出孔洞。
更可怕的是，這些陰獸是成群行動的，少則三五隻，多則二三十，且懂得簡單包抄合圍。
「這些畜生……比陽間的狼群還難纏！」杜伏一刀劈退撲來的惡狗，刀刃與狗爪碰撞，竟濺起火星。
陰兵的煞氣對它們效果有限——這些陰獸早已失了神智，只剩吞噬本能，連恐懼都不會了。
「不能糾纏！」蒼狼虎符連震，陰兵結陣突擊，「老嫗，孤魂澗還有多遠？」
瞎眼老嫗被白芷攙扶著，顫巍巍指向嶺後：「翻過這道山脊……下面就是……但澗里有『水鬼』，比這些狗更凶……」
話音未落，前方霧中忽然傳來悽厲犬吠。
不是一隻，是上百隻齊吠！
墨綠霧氣翻滾，無數黃色眼睛在霧中亮起，如繁星點點。地面開始震動，獸骨嘩啦作響——整個惡狗嶺的陰獸，似乎都被驚動了。
「糟糕……」趙五握緊陣盤，「我們被包圍了。」
蒼狼深吸一口氣，斬鬼刀橫於胸前：「結圓陣！趙五，布『金光護體陣』！白芷，準備解毒散！杜將軍，你護住老嫗，伺機突圍！」
陰兵迅速變陣，五十人圍成內外兩圈，長戈對外。趙五取出八面銅鏡，按八卦方位布於陣周，咬破舌尖噴出一口精血，銅鏡頓時金光大放，構成淡金色光罩。
幾乎同時，霧中衝出第一波陰獸！
它們如黑色潮水般撞上金光護罩，發出沉悶巨響。光罩劇烈搖晃，趙五臉色一白，又連噴三口精血，光罩才勉強穩住。
但陰獸太多了，前仆後繼，瘋狂撕咬衝撞。光罩上開始出現裂紋。
「這樣撐不了半刻鐘！」杜伏急道。
蒼狼眼神一厲，忽然割破手掌，將鮮血抹在虎符上：「陰兵聽令——燃魂！」
「不可！」白芷驚呼，「燃魂術會折損陰兵本源，甚至魂飛魄散！」
「顧不得了！」蒼狼怒吼，「難道全軍覆沒於此？！」
虎符血光大盛，五十陰兵齊齊仰天長嘯，周身煞氣暴漲三倍，化作黑紅色火焰熊熊燃燒！它們衝出光罩，如狼入羊群，與陰獸廝殺在一起。
燃魂狀態下的陰兵，戰力倍增，但每息都在消耗魂魄本源。一隻陰兵被三頭惡狗撲倒，撕成碎片，魂火熄滅前仍死死抱住一頭惡狗，將其頭顱擰斷。
慘烈。
蒼狼雙目赤紅，正要親自沖陣，瞎眼老嫗忽然抓住他手臂：「官爺……往東南方向……那裡有塊『鎮獸碑』……敲響它……或許能驅散這些畜生……」
「碑在何處？！」
「老身……老身指路……」
蒼狼不再猶豫，背起老嫗，斬鬼刀開路，朝東南方殺去。杜伏、趙五、白芷緊隨其後，殘存的三十餘陰兵拼死斷後。
一路血戰。
不知斬殺了多少陰獸，眾人終於衝到山脊一處凹地。那裡果然立著一塊殘碑，碑高丈許，上書「鎮山神獸，諸邪退避」八個古篆，但碑身布滿裂紋，右下角已缺失。
「快敲！」老嫗催促。
蒼狼以刀背猛擊碑身——
「咚！」
沉悶聲響傳遍山嶺。
所有陰獸動作齊齊一滯，黃色眼中露出畏懼之色。
「咚！咚！咚！」
連敲三下，碑身裂紋擴大，但聲波如漣漪擴散。陰獸開始後退，嗚咽著逃入霧中。
片刻後，嶺上恢復死寂，只留下滿地狼藉的獸屍和陰兵殘骸。
「鎮獸碑……是古時陰司所立，震懾嶺中惡獸……」老嫗從蒼狼背上滑下，摸索著撫過碑身，「但年久失修，效力十不存一……下次再敲，恐怕就要碎了……」
蒼狼清點傷亡：陰兵折損十九，余者皆帶傷，燃魂狀態的後遺症開始顯現，魂體變得稀薄透明。
白芷忙著給傷員敷藥——陰間的傷，需用特製的「養魂膏」，原料是陰間特有的「還魂草」，她出發前帶了不少。
「前面……就是孤魂澗了。」老嫗指向山脊另一側。
眾人翻過山脊，向下望去。
那是一條深不見底的黑暗峽谷，谷中瀰漫著灰白色濃霧，隱約能聽見潺潺水聲——是陰間極其罕見的水流聲。
但更引人注目的是，谷壁上，密密麻麻開鑿著無數洞穴，如蜂巢一般。每個洞口都飄著一盞幽綠的鬼火，火光中，隱約有人影晃動。
「那些洞裡……住著當年逃散的孟婆莊舊人，還有其他無處可去的孤魂野鬼。」老嫗聲音發澀，「三百年了……他們就在這暗無天日的澗里……苟延殘喘……」
蒼狼凝視著那萬千鬼火，忽然問：「你說陰間深處來了『客人』，那些客人……可曾來過這裡？」
老嫗沉默良久。
「來過。」她嘶啞道，「每隔幾十年……就會有一批『黑袍使』從深處出來……在澗里挑選『材料』帶走……被帶走的，再也沒有回來。」
「材料？」杜伏皺眉。
「活著的魂魄……越完整、越執念深的越好……」老嫗顫抖起來，「他們說……那是『上供』……若不交夠數……就要血洗孤魂澗……」
蒼狼握緊刀柄。
他終於明白，為何老嫗一聽說城隍還在，就如此激動。
這陰間，早已不是亡魂歸處。
而是……屠宰場。
（未完待續）
三輛青篷馬車緩緩駛出，前後各有四騎護衛，馬上騎士皆著便裝，但腰間鼓囊，顯然是藏了兵刃。范塵坐於中間馬車內，已換下城隍法袍，改穿一襲月白文士衫，頭戴方巾，手中捧著一卷《楚地風物誌》，看似尋常遊學書生。
蘇廉坐在他對面，正整理著一沓文牒：「主公，此行明面文書已備妥——南充城隍府行文楚地三州七縣，言『奉天命巡察地方淫祀，整飭神道儀軌』。沿途城隍、土地若問起，可出示此牒。」
范塵點頭，掀開車簾一角。
天色未明，長街寂靜，只有車輪碾過青石板的轆轆聲。南充城還在沉睡，但城牆角樓已亮起零星燈火——那是昨夜新設的巡哨崗，由杜伏麾下陰兵借活人軀殼輪值。陰陽司初創，許多事尚在摸索，但秩序正在一點點重建。
「孟氏老嫗所言，你如何看？」范塵放下車簾，忽然問。
蘇廉沉吟片刻：「三百年前陰間大亂，時間點與真神隕落、天道崩毀大致吻合。若老嫗所言屬實，那場動亂的根源，恐怕不是陰司內部問題，而是外敵入侵——那些從『下面』爬上來的『客人』，極可能就是玄冥界侵蝕的先鋒。」
「吃空忘川，啃斷黃泉，撕開地獄……」范塵指尖輕叩膝頭，「這般手段，倒像是要徹底瓦解陰間的『消化』與『懲戒』職能。亡魂無處可歸，怨氣堆積；惡鬼逃脫刑罰，禍亂陰陽——如此，陽間秩序亦將加速崩潰。」
「正是。」蘇廉面色凝重，「陰陽本一體，陰間若成絕地，陽間亦難獨善。蝕界之種在陽間培育容器，詭異在陰間破壞根基，這是兩面夾擊。」
范塵閉目思索。
星軌殘圖上，湘水女神的標註旁有一行小字：「其神性至柔至善，司掌潤澤、淨化、滋養。若得殘靈，或可解忘川之枯、撫怨魂之戾。」
若孟婆莊老嫗所言為真，忘川乾枯是陰間大亂的關鍵節點。而湘水女神的神職，恰能對症——但這只是推測，一切都需找到女神殘靈方能驗證。
「陰間探查隊那邊，傳訊符可還通暢？」范塵睜眼問。
「子時末收到蒼狼武判官傳訊，他們已帶著那老嫗離開奈何橋，正往『惡狗嶺』方向探查。老嫗說，當年逃散的孟婆莊舊人，可能躲在那附近的『孤魂澗』。」蘇廉取出一枚微微發燙的玉符，「但陰間傳訊損耗極大，每日最多通聯三次，每次不能超過三十息。」
范塵接過玉符，注入一絲神念。
玉符中浮現出斷續的畫面：破敗的黃土嶺，滿地散落著森白獸骨，霧氣中隱約有巨型犬類黑影遊蕩。蒼狼的聲音夾雜著雜音傳來：「……嶺上有詭異犬群，疑似被侵蝕的陰獸……老嫗說孤魂澗就在嶺後……我等正在尋路……暫無危險……」
畫面戛然而止。
范塵將玉符遞迴：「讓他們謹慎行事。惡狗嶺在民間傳說中是亡魂第二關，那些陰獸生前多為護院忠犬，死後執念不散，方成守嶺惡狗。若被侵蝕異化，恐更難對付。」
「屬下明白。」
馬車此時已出南充城南門，駛上官道。東方天際泛起魚肚白，晨霧瀰漫四野，遠山如黛。
范塵忽然道：「停車。」
車隊止住。他推門下車，走到路邊一處土坡上，回望南充城。
城池在晨曦中輪廓漸顯，城牆巍峨，炊煙初起。而在他的神目視野中，城池上空正浮動著一層淡金色的光暈——那是新立的城隍神域輻射出的香火願力場，雖尚薄弱，卻如蛋殼般護佑著一方生靈。
而在金光邊緣，隱約可見絲絲縷縷的灰黑氣息正試圖滲入，如同試圖腐蝕蛋殼的酸液。
「蘇廉。」范塵伸手虛指那些灰氣，「你看，侵蝕從未停止。」
蘇廉走到他身側，凝目細觀，面色漸白：「這些是……」
「是昨夜野狐坡被淨化後，從地脈中斷裂逃逸的污染殘渣。」范塵語氣平靜，「它們如野草根須，斬斷一截，還有更多在地下蔓延。陰間探查隊若真找到輪迴井或地獄破口，恐怕會觸及更深的污染源。」
他轉身看向南方——楚地的方向。
「所以此行，我們不僅要找湘水女神殘靈，更要沿途觀察、記錄侵蝕的擴散模式。楚地遠離南充，若那裡也已出現類似污染，說明蝕界之種的網絡，比我們想像的更龐大。」
蘇廉肅然：「屬下已準備『勘異錄』，沿途山川地理、生靈異狀、神祠香火，皆會詳細記錄。」
「不止記錄。」范塵走回馬車，「若遇小範圍污染，可嘗試淨化。我們需要積累對抗不同形式侵蝕的經驗——地脈污染、生靈寄生、神像腐蝕，乃至……人心蠱惑。」
車隊再次啟程。
晨光徹底驅散霧氣時，他們已離南充三十里。官道兩旁開始出現農田村莊，早起的農人扛著鋤頭走向田間，偶有孩童追逐打鬧，犬吠雞鳴，一派人間煙火。
但范塵的神目，卻能看到更多細節：
村口土地廟的泥像，左耳缺了一角，裂縫中有黑色霉斑；
田間引水渠的水流，在某個拐彎處顏色略深，水邊草木有枯萎跡象；
一個扛著柴禾的老漢，走過田埂時，影子在朝陽下拉得異常細長，且邊緣模糊如毛邊。
這些異狀極其細微，若非刻意觀察，根本不會在意。但放在侵蝕擴散的背景下，每一個都可能是不祥的徵兆。
「停一下。」范塵再次叫停車隊。
他走向那個扛柴老漢。老漢見有車馬停下，有些侷促地退到路邊，放下柴捆，躬身行禮：「各位老爺早。」
「老丈不必多禮。」范塵溫聲問，「可是前面趙家村人？」
「是，是，小老兒趙四，就住村東頭。」老漢連連點頭。
「近日村里可有什麼怪事？比如牲畜不安、孩童夜啼、或是井水變味？」
趙四聞言，臉色微變，左右看看，壓低聲音：「老爺怎知道？還真有……村西頭王寡婦家的黃牛，前幾夜突然發狂，撞破牛欄跑了，到現在沒找著。還有村中那口老井，打上來的水總帶著股鐵鏽味，煮飯都不香了……」
他頓了頓，聲音更小：「最怪的是村後山那片老墳地，這幾夜總聽到有人哭，可去看又沒人。村里老人說，怕是鬧鬼了。」
范塵與蘇廉對視一眼。
「老丈可否帶我們去看看那口井？」
「這……」趙四猶豫，「各位老爺是？」
「我們是南充城隍府派下來巡察的。」蘇廉出示文牒，「專管這些神神鬼鬼的事。」
趙四一看那朱紅大印，頓時敬畏：「原來是城隍爺的人！小老兒這就帶路！」
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趙家村不大，百十來戶人家。老井在村中央的曬穀場邊，井口青石磨得光滑，轆轤上纏著粗麻繩。
范塵走到井邊，神念向下探去。
井很深，約莫七八丈才見水。水面平靜，但在神念感知中，水底沉澱著一層暗紅色的絮狀物，正緩慢釋放著極淡的污染氣息。這些絮狀物的來源，是井壁某處裂縫——裂縫深處，連接著一條極其細微的地脈支流，而那條支流的上游，正泛著灰黑色。
「果然是地脈污染滲入地下水。」范塵收回神念，對蘇廉道，「取『淨水符』三張，化入井中。再讓村民三日內勿飲此井水，待符力化盡污染，方可復用。」
蘇廉當即從隨身箱籠中取出黃符，口中誦咒，符紙無火自燃，灰燼落入井中。水面微光一閃，那些暗紅絮狀物以肉眼可見的速度消解。
趙四在一旁看得目瞪口呆。
范塵又遞給他一疊符紙：「這是『安宅符』，分給村中每戶，貼於門楣。三日內，莫去後山墳地。若再聞哭聲，不必理會，自會平息。」
趙四雙手接過，千恩萬謝。
離開趙家村後，蘇廉在勘異錄上記錄：「巳時二刻，趙家村，地脈污染滲井案例一宗。淨水符三張可解，污染程度：微。疑似與南充野狐坡斷裂地脈有間接連通。」
車隊繼續南行。
午後，途經一處山谷時，前方探路的騎士忽然折返：「主公，谷中有異！」
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山谷名「落魂澗」，兩壁陡峭，只有一條狹路通行。此時谷中霧氣瀰漫，霧氣呈淡粉色，帶著甜膩的香氣。
「是『迷魂瘴』。」白芷醫師從後車下來，取出一枚銀針探入霧氣，針尖迅速變黑，「但尋常迷魂瘴無色無味，這粉色甜瘴……像是人為添加了『惑心花』花粉。」
范塵神目掃過山谷，只見霧氣深處，隱約有幢幢人影晃動，但氣息駁雜，非人非鬼。
「有埋伏。」蒼狼留下的護衛隊長低聲道，「主公，可要繞路？」
「繞路需多走八十里，且未必安全。」范塵搖頭，「既有人設伏，便是沖我們來的。蘇廉，展開城隍儀仗。」
蘇廉會意，從車中取出一面青色令旗，上書「南充城隍巡察」六個金字，插於車轅。又取銅鑼一面，噹噹敲響。
鑼聲在山谷間迴蕩，粉色霧氣微微一滯。
「前方何方妖祟，敢阻城隍儀駕？！」蘇廉朗聲喝道，聲音灌注了文判官的神職之力，如金鐵交鳴。
霧氣中傳來窸窣低笑，一個嬌媚女聲響起：「哎喲，原來是城隍老爺駕到～小女子這廂有禮了～」
粉霧分開，走出一個紅衣女子。她面若桃花，眼含春水，赤足踩在碎石上，腳踝繫著銀鈴，一步一響。身後跟著七八個同樣妖嬈的女子，皆著薄紗，曲線若隱若現。
「小女子名『紅綃』，在此落魂澗修行。」紅衣女子盈盈一拜，「聽聞南充新城隍年輕俊朗，道法高深，特來一見～不知老爺可否賞臉，到妾身洞府飲杯茶？」
言語間，眼波流轉，媚意天成。那幾個護衛騎士眼神開始渙散，呼吸粗重起來。
「魅妖。」范塵神色不變，「爾等不在深山修行，為何在此設障攔路？」
紅綃掩口輕笑：「老爺說笑了～這落魂澗本就是妾身的地盤，何來『攔路』之說？倒是老爺一行殺氣騰騰的，嚇著姐妹們了～」
她蓮步輕移，靠近車隊，香風撲面：「不過既然有緣相見，不如……留下陪陪妾身？姐妹們最會伺候人了，包管老爺樂不思蜀～」
話音未落，她袖中忽然射出數道紅綾，直卷范塵！
「放肆！」
蘇廉厲喝，明察筆凌空一划，金色「禁」字浮現，紅綾撞上金字，嗤嗤作響，冒出青煙。但紅綃不驚反笑，身形如煙消散，再現時已在范塵車頂，五指成爪，直抓天靈！
范塵甚至沒有抬眼。
他只是抬手，食指輕輕一點。
指尖觸及紅綃掌心，沒有驚天動地的碰撞，紅綃卻如遭雷擊，慘叫一聲倒飛出去，撞在山壁上，滑落在地時，整條右臂已化為飛灰！
「你……你不是七品城隍！」她驚恐地看著自己消失的手臂，「你這是什麼力量？！」
范塵收回手，指尖一縷灰氣繚繞，正是從紅綃體內抽出的侵蝕污染。這魅妖看似活色生香，實則內里早已被掏空，全靠污染支撐形骸——與岩伯的情況相似，但更徹底。
「誰把你變成這樣的？」范塵問。
紅綃咬牙不答，眼神怨毒。
范塵也不追問，掌心燃起三昧真火：「不說也罷。爾等借瘴害人，侵蝕已深，留之無用。」
「等等！」紅綃尖叫道，「我說！是……是『千面大人』！它三年前找到我，說可以讓我容顏永駐、修為暴漲，只要……只要幫它收集過往行人的『精氣』……」
「千面大人？」范塵挑眉。
「它沒有固定形貌，每次出現都不一樣……但氣息很可怕，像是……像是從墳墓里爬出來的……」紅綃顫抖著，「它讓我守在這裡，若有神道中人經過，就設法留下，報給它……我不知它要做什麼，真的！」
范塵凝視她片刻，忽然彈指，一縷金光沒入其眉心。
紅綃渾身劇震，眼中媚意褪去，露出原本渾濁的眼珠——那竟是一雙老嫗的眼睛。她面上的青春皮囊如蠟般融化，露出下面布滿褶皺、長滿屍斑的真實面孔。
「我……我怎麼了？」她摸著自己的臉，聲音嘶啞蒼老。
「你的陽壽，早在三年前就該盡了。」范塵淡淡道，「那『千面』以污染為你續命，代價是淪為它的傀儡。如今污染已除，你該去了。」
紅綃——或者說老嫗——呆呆看著自己乾枯的雙手，忽然淚流滿面：「我想起來了……三年前我病重將死，一個白衣書生來到床前，說能救我……原來……原來是騙我的……」
她身體開始化作飛灰，從腳往上，寸寸消散。
「老爺……小心千面……它……它在找什麼東西……好像是……一塊『鏡子』的碎片……」
最後的話消散在風中。
粉霧散盡，山谷恢復清明。那些妖嬈女子也全部現出原形——皆是山中枯骨，被污染強行驅使的行屍。
蘇廉記錄：「午時，落魂澗遇魅妖伏擊，主使者『千面』，疑為詭異高階傀儡。目標：收集神道中人情報，搜尋『鏡子碎片』（待查證）。」
車隊清理山谷後繼續前行。
范塵坐回車中，掌心攤開，那縷從紅綃體內抽出的污染正試圖鑽入他皮膚，卻被神格金光牢牢禁錮。
這污染的「質感」，與蝕界之種的氣息同源，但更稀薄、更混亂，像是被稀釋了無數倍的分支。
千面大人在找鏡子碎片？
他忽然想起星軌殘圖上，關於湘水女神的那條備註中，提到了「三蛟印」。
印為信物，鏡亦可為信物。
會不會……那鏡子碎片，與湘水女神有關？
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與此同時，陰間，惡狗嶺深處。
蒼狼一行正艱難前行。
嶺上無路，只有嶙峋怪石和堆積如山的獸骨。霧氣在這裡變成了墨綠色，帶著濃重的腐臭味。那些遊蕩的犬類黑影，此刻顯出了真容——
那是形似獒犬的陰獸，但體型大如牛犢，皮毛脫落大半，露出下面潰爛的肌肉和森白肋骨。它們的眼睛是渾濁的黃色，嘴角滴落著黑色涎液，所過之處，連骨頭都會被腐蝕出孔洞。
更可怕的是，這些陰獸是成群行動的，少則三五隻，多則二三十，且懂得簡單包抄合圍。
「這些畜生……比陽間的狼群還難纏！」杜伏一刀劈退撲來的惡狗，刀刃與狗爪碰撞，竟濺起火星。
陰兵的煞氣對它們效果有限——這些陰獸早已失了神智，只剩吞噬本能，連恐懼都不會了。
「不能糾纏！」蒼狼虎符連震，陰兵結陣突擊，「老嫗，孤魂澗還有多遠？」
瞎眼老嫗被白芷攙扶著，顫巍巍指向嶺後：「翻過這道山脊……下面就是……但澗里有『水鬼』，比這些狗更凶……」
話音未落，前方霧中忽然傳來悽厲犬吠。
不是一隻，是上百隻齊吠！
墨綠霧氣翻滾，無數黃色眼睛在霧中亮起，如繁星點點。地面開始震動，獸骨嘩啦作響——整個惡狗嶺的陰獸，似乎都被驚動了。
「糟糕……」趙五握緊陣盤，「我們被包圍了。」
蒼狼深吸一口氣，斬鬼刀橫於胸前：「結圓陣！趙五，布『金光護體陣』！白芷，準備解毒散！杜將軍，你護住老嫗，伺機突圍！」
陰兵迅速變陣，五十人圍成內外兩圈，長戈對外。趙五取出八面銅鏡，按八卦方位布於陣周，咬破舌尖噴出一口精血，銅鏡頓時金光大放，構成淡金色光罩。
幾乎同時，霧中衝出第一波陰獸！
它們如黑色潮水般撞上金光護罩，發出沉悶巨響。光罩劇烈搖晃，趙五臉色一白，又連噴三口精血，光罩才勉強穩住。
但陰獸太多了，前仆後繼，瘋狂撕咬衝撞。光罩上開始出現裂紋。
「這樣撐不了半刻鐘！」杜伏急道。
蒼狼眼神一厲，忽然割破手掌，將鮮血抹在虎符上：「陰兵聽令——燃魂！」
「不可！」白芷驚呼，「燃魂術會折損陰兵本源，甚至魂飛魄散！」
「顧不得了！」蒼狼怒吼，「難道全軍覆沒於此？！」
虎符血光大盛，五十陰兵齊齊仰天長嘯，周身煞氣暴漲三倍，化作黑紅色火焰熊熊燃燒！它們衝出光罩，如狼入羊群，與陰獸廝殺在一起。
燃魂狀態下的陰兵，戰力倍增，但每息都在消耗魂魄本源。一隻陰兵被三頭惡狗撲倒，撕成碎片，魂火熄滅前仍死死抱住一頭惡狗，將其頭顱擰斷。
慘烈。
蒼狼雙目赤紅，正要親自沖陣，瞎眼老嫗忽然抓住他手臂：「官爺……往東南方向……那裡有塊『鎮獸碑』……敲響它……或許能驅散這些畜生……」
「碑在何處？！」
「老身……老身指路……」
蒼狼不再猶豫，背起老嫗，斬鬼刀開路，朝東南方殺去。杜伏、趙五、白芷緊隨其後，殘存的三十餘陰兵拼死斷後。
一路血戰。
不知斬殺了多少陰獸，眾人終於衝到山脊一處凹地。那裡果然立著一塊殘碑，碑高丈許，上書「鎮山神獸，諸邪退避」八個古篆，但碑身布滿裂紋，右下角已缺失。
「快敲！」老嫗催促。
蒼狼以刀背猛擊碑身——
「咚！」
沉悶聲響傳遍山嶺。
所有陰獸動作齊齊一滯，黃色眼中露出畏懼之色。
「咚！咚！咚！」
連敲三下，碑身裂紋擴大，但聲波如漣漪擴散。陰獸開始後退，嗚咽著逃入霧中。
片刻後，嶺上恢復死寂，只留下滿地狼藉的獸屍和陰兵殘骸。
「鎮獸碑……是古時陰司所立，震懾嶺中惡獸……」老嫗從蒼狼背上滑下，摸索著撫過碑身，「但年久失修，效力十不存一……下次再敲，恐怕就要碎了……」
蒼狼清點傷亡：陰兵折損十九，余者皆帶傷，燃魂狀態的後遺症開始顯現，魂體變得稀薄透明。
白芷忙著給傷員敷藥——陰間的傷，需用特製的「養魂膏」，原料是陰間特有的「還魂草」，她出發前帶了不少。
「前面……就是孤魂澗了。」老嫗指向山脊另一側。
眾人翻過山脊，向下望去。
那是一條深不見底的黑暗峽谷，谷中瀰漫著灰白色濃霧，隱約能聽見潺潺水聲——是陰間極其罕見的水流聲。
但更引人注目的是，谷壁上，密密麻麻開鑿著無數洞穴，如蜂巢一般。每個洞口都飄著一盞幽綠的鬼火，火光中，隱約有人影晃動。
「那些洞裡……住著當年逃散的孟婆莊舊人，還有其他無處可去的孤魂野鬼。」老嫗聲音發澀，「三百年了……他們就在這暗無天日的澗里……苟延殘喘……」
蒼狼凝視著那萬千鬼火，忽然問：「你說陰間深處來了『客人』，那些客人……可曾來過這裡？」
老嫗沉默良久。
「來過。」她嘶啞道，「每隔幾十年……就會有一批『黑袍使』從深處出來……在澗里挑選『材料』帶走……被帶走的，再也沒有回來。」
「材料？」杜伏皺眉。
「活著的魂魄……越完整、越執念深的越好……」老嫗顫抖起來，「他們說……那是『上供』……若不交夠數……就要血洗孤魂澗……」
蒼狼握緊刀柄。
他終於明白，為何老嫗一聽說城隍還在，就如此激動。
這陰間，早已不是亡魂歸處。
而是……屠宰場。
（未完待續）