第501章 首相的決斷
瑪格麗特苦笑。船會沉，人會死，只有那些口號永遠漂浮在海面上，像油污一樣，掩蓋著下面的累累白骨。
她慢慢站起身，走到窗前。雨中的倫敦灰濛濛的，遠處聖保羅大教堂的圓頂在雨幕中若隱若現。這座城市已經經歷了兩年多的戰爭，食物配給越來越緊，年輕人越來越少，但戰爭還在繼續。
還會持續多久？還要付出多少代價？
瑪格麗特不知道。她只是一個失去了丈夫、又剛剛失去兒子的洗衣婦。她的世界很小，只有這條街、這間屋、和記憶中家人的笑容。
但此刻，在這小小的世界裡，她感到一種深切的、冰冷的憤怒。不是對德國人——他們也在失去兒子。不是對水手——他們盡了自己的職責。
而是對那些決定讓這些年輕人去死的人。
那些在溫暖的會議室里，用鉛筆在地圖上畫圈的人。
晚上九點，唐寧街十號書房。
阿斯奎斯獨自坐在書桌前，面前攤著三份文件。
第一份是海軍部的完整報告，包括「女王號」的詳細作戰記錄、雷達數據、以及倖存者的證詞。
第二份是外交部的密電，匯總了各國對胡德號沉沒的反應：德國的狂歡、法國的憂慮、美麗卡的謹慎關注、蘭芳的「遺憾」聲明。
第三份是他自己起草的，明天將要發表的公開聲明稿。
壁爐里的火已經很小了，但他懶得去添柴。房間裡的溫度在下降，但他感覺不到冷。疲憊像一件濕透的大衣，緊緊裹住他的身體和思想。
門被輕輕敲響。
「進來。」
妻子瑪戈特端著一個托盤走進來，上面有一壺熱茶和幾塊餅乾。「你一整天沒吃東西了，赫伯特。」
阿斯奎斯勉強笑了笑：「謝謝你，親愛的。但我沒胃口。」
瑪戈特把托盤放在桌上，走到他身後，雙手輕輕按在他的肩上。「我都聽說了。胡德號……還有那麼多年輕人。」
「一千四百一十八人。」阿斯奎斯閉上眼睛，「平均年齡不到二十五歲。他們都有父母，有的還有妻子和孩子。明天開始，陣亡通知書會陸續送到他們家裡。」
「戰爭就是這樣殘酷。」
「不。」阿斯奎斯突然睜開眼睛，「瑪戈特，這不是戰爭的殘酷，這是我們的失敗。我們這些坐在辦公室里做決定的人的失敗。我們低估了敵人，高估了自己，然後讓年輕人去付出代價。」
瑪戈特沉默片刻。「那你準備怎麼辦？」
阿斯奎斯拿起那份聲明稿。「明天我會告訴全國，胡德號的犧牲是英勇的，皇家海軍的精神還在，我們會繼續戰鬥。」
「然後呢？」
「然後，」阿斯奎斯放下稿子，「我要去美麗卡。」
瑪戈特驚訝地看著他：「現在？戰爭期間？」
「正是因為是戰爭期間。」阿斯奎斯站起身，走到窗前，「瑪戈特，我們今天在海軍部開了四個小時的會。結論很明確：大英帝國單打獨鬥已經贏不了這場戰爭了。我們需要盟友，需要真正的、強大的盟友。」
「法國呢？俄國呢？」
「法國在凡爾登流盡了血，俄國自己都快崩潰了。」阿斯奎斯苦笑，「不，我們需要的是工業實力，是造船能力，是源源不斷的資源。這些，只有美麗卡能提供。」
「但美麗卡人一直不願意直接介入。」
「那就讓他們間接介入。」阿斯奎斯的聲音變得堅定，「貸款、物資、技術、船——只要他們肯給，什麼條件都可以談。甚至……戰後秩序的安排。」
瑪戈特聽出了丈夫話里的深意。「你要用帝國的未來做抵押？」
「帝國的未來已經在抵押了，親愛的。」阿斯奎斯轉身看著她，眼中是深深的疲憊，「每一天，我們在法國損失幾千人。每一天，我們的國債增加幾百萬英鎊。每一天，德國人離勝利更近一步。如果我們不改變，不尋找新的出路，帝國可能就沒有未來了。」
書房裡安靜下來，只有壁爐里木炭偶爾的噼啪聲。
瑪戈特走到丈夫身邊，握住他的手。「你會被罵的，赫伯特。反對黨會說你把帝國賣給了美麗卡人，會說你在失敗後倉皇求援。」
「讓他們說去吧。」阿斯奎斯的聲音很輕，但異常堅定，「一百年後，歷史書要麼會寫『阿斯奎斯在危機中拯救了英國』，要麼會寫『阿斯奎斯無能地葬送了帝國』。但至少，我會做出選擇，而不是坐等命運降臨。」
他走到書桌前，拿起筆，在聲明稿的末尾加了一段話。
「……在此艱難時刻，我們必須團結一致，也必須以新的眼光審視世界。大英帝國將與所有珍視自由與正義的國家站在一起，共同面對黑暗。明天或許艱難，道路或許漫長，但只要信念不滅，希望永存。」
寫完後，他放下筆，對瑪戈特說：「幫我叫秘書。我要給華盛頓發電報，親自邀請威爾遜總統會面。」
「現在？」
「現在。」阿斯奎斯點頭，「每一分鐘都很寶貴。」
瑪戈特離開後，阿斯奎斯重新坐回椅子。他拿起桌上的一張照片——那是之前皇室閱艦式時拍的，胡德號作為領艦駛過斯皮特黑德海峽，艦上掛滿信號旗，水兵在甲板列隊，陽光灑在嶄新的艦體上。
那麼美，那麼強大。
現在它躺在北海海底，成為鋼鐵墳墓。
阿斯奎斯輕輕撫摸照片，低聲說：「對不起。」
對不起，威爾斯利少將。對不起，托維上校。對不起，米勒下士。對不起，所有相信帝國會保護你們的人。
然後他挺直脊背，按下桌上的電鈴。
秘書推門進來：「首相？」
「記錄。」阿斯奎斯的聲音恢復了平日的沉穩，「致美麗卡總統伍德羅·威爾遜閣下：在此歷史性時刻，我謹代表大英帝國政府，誠摯邀請您就當前國際局勢及兩國未來合作進行最高級別會談。鑑於局勢緊迫，我擬親自訪問華盛頓，時間可由貴方確定。我們共同的價值觀與面臨挑戰的嚴重性，使此次會談不僅必要，而且迫切。期待您的積極回應。」
秘書快速記錄。「需要加密等級？」
「最高。通過海軍專線發送。」阿斯奎斯頓了頓，「另外，通知外交部，立即開始準備訪問事宜。代表團規模要小，但要包括海軍、財政、工業部門的專家。」
「是，首相。」
秘書離開後，阿斯奎斯走到窗邊，拉開窗簾。雨已經停了，倫敦的夜空露出幾顆星星。遠處，大本鐘的鐘聲敲響，晚上十點。
她慢慢站起身，走到窗前。雨中的倫敦灰濛濛的，遠處聖保羅大教堂的圓頂在雨幕中若隱若現。這座城市已經經歷了兩年多的戰爭，食物配給越來越緊，年輕人越來越少，但戰爭還在繼續。
還會持續多久？還要付出多少代價？
瑪格麗特不知道。她只是一個失去了丈夫、又剛剛失去兒子的洗衣婦。她的世界很小，只有這條街、這間屋、和記憶中家人的笑容。
但此刻，在這小小的世界裡，她感到一種深切的、冰冷的憤怒。不是對德國人——他們也在失去兒子。不是對水手——他們盡了自己的職責。
而是對那些決定讓這些年輕人去死的人。
那些在溫暖的會議室里，用鉛筆在地圖上畫圈的人。
晚上九點，唐寧街十號書房。
阿斯奎斯獨自坐在書桌前，面前攤著三份文件。
第一份是海軍部的完整報告，包括「女王號」的詳細作戰記錄、雷達數據、以及倖存者的證詞。
第二份是外交部的密電，匯總了各國對胡德號沉沒的反應：德國的狂歡、法國的憂慮、美麗卡的謹慎關注、蘭芳的「遺憾」聲明。
第三份是他自己起草的，明天將要發表的公開聲明稿。
壁爐里的火已經很小了，但他懶得去添柴。房間裡的溫度在下降，但他感覺不到冷。疲憊像一件濕透的大衣，緊緊裹住他的身體和思想。
門被輕輕敲響。
「進來。」
妻子瑪戈特端著一個托盤走進來，上面有一壺熱茶和幾塊餅乾。「你一整天沒吃東西了，赫伯特。」
阿斯奎斯勉強笑了笑：「謝謝你，親愛的。但我沒胃口。」
瑪戈特把托盤放在桌上，走到他身後，雙手輕輕按在他的肩上。「我都聽說了。胡德號……還有那麼多年輕人。」
「一千四百一十八人。」阿斯奎斯閉上眼睛，「平均年齡不到二十五歲。他們都有父母，有的還有妻子和孩子。明天開始，陣亡通知書會陸續送到他們家裡。」
「戰爭就是這樣殘酷。」
「不。」阿斯奎斯突然睜開眼睛，「瑪戈特，這不是戰爭的殘酷，這是我們的失敗。我們這些坐在辦公室里做決定的人的失敗。我們低估了敵人，高估了自己，然後讓年輕人去付出代價。」
瑪戈特沉默片刻。「那你準備怎麼辦？」
阿斯奎斯拿起那份聲明稿。「明天我會告訴全國，胡德號的犧牲是英勇的，皇家海軍的精神還在，我們會繼續戰鬥。」
「然後呢？」
「然後，」阿斯奎斯放下稿子，「我要去美麗卡。」
瑪戈特驚訝地看著他：「現在？戰爭期間？」
「正是因為是戰爭期間。」阿斯奎斯站起身，走到窗前，「瑪戈特，我們今天在海軍部開了四個小時的會。結論很明確：大英帝國單打獨鬥已經贏不了這場戰爭了。我們需要盟友，需要真正的、強大的盟友。」
「法國呢？俄國呢？」
「法國在凡爾登流盡了血，俄國自己都快崩潰了。」阿斯奎斯苦笑，「不，我們需要的是工業實力，是造船能力，是源源不斷的資源。這些，只有美麗卡能提供。」
「但美麗卡人一直不願意直接介入。」
「那就讓他們間接介入。」阿斯奎斯的聲音變得堅定，「貸款、物資、技術、船——只要他們肯給，什麼條件都可以談。甚至……戰後秩序的安排。」
瑪戈特聽出了丈夫話里的深意。「你要用帝國的未來做抵押？」
「帝國的未來已經在抵押了，親愛的。」阿斯奎斯轉身看著她，眼中是深深的疲憊，「每一天，我們在法國損失幾千人。每一天，我們的國債增加幾百萬英鎊。每一天，德國人離勝利更近一步。如果我們不改變，不尋找新的出路，帝國可能就沒有未來了。」
書房裡安靜下來，只有壁爐里木炭偶爾的噼啪聲。
瑪戈特走到丈夫身邊，握住他的手。「你會被罵的，赫伯特。反對黨會說你把帝國賣給了美麗卡人，會說你在失敗後倉皇求援。」
「讓他們說去吧。」阿斯奎斯的聲音很輕，但異常堅定，「一百年後，歷史書要麼會寫『阿斯奎斯在危機中拯救了英國』，要麼會寫『阿斯奎斯無能地葬送了帝國』。但至少，我會做出選擇，而不是坐等命運降臨。」
他走到書桌前，拿起筆，在聲明稿的末尾加了一段話。
「……在此艱難時刻，我們必須團結一致，也必須以新的眼光審視世界。大英帝國將與所有珍視自由與正義的國家站在一起，共同面對黑暗。明天或許艱難，道路或許漫長，但只要信念不滅，希望永存。」
寫完後，他放下筆，對瑪戈特說：「幫我叫秘書。我要給華盛頓發電報，親自邀請威爾遜總統會面。」
「現在？」
「現在。」阿斯奎斯點頭，「每一分鐘都很寶貴。」
瑪戈特離開後，阿斯奎斯重新坐回椅子。他拿起桌上的一張照片——那是之前皇室閱艦式時拍的，胡德號作為領艦駛過斯皮特黑德海峽，艦上掛滿信號旗，水兵在甲板列隊，陽光灑在嶄新的艦體上。
那麼美，那麼強大。
現在它躺在北海海底，成為鋼鐵墳墓。
阿斯奎斯輕輕撫摸照片，低聲說：「對不起。」
對不起，威爾斯利少將。對不起，托維上校。對不起，米勒下士。對不起，所有相信帝國會保護你們的人。
然後他挺直脊背，按下桌上的電鈴。
秘書推門進來：「首相？」
「記錄。」阿斯奎斯的聲音恢復了平日的沉穩，「致美麗卡總統伍德羅·威爾遜閣下：在此歷史性時刻，我謹代表大英帝國政府，誠摯邀請您就當前國際局勢及兩國未來合作進行最高級別會談。鑑於局勢緊迫，我擬親自訪問華盛頓，時間可由貴方確定。我們共同的價值觀與面臨挑戰的嚴重性，使此次會談不僅必要，而且迫切。期待您的積極回應。」
秘書快速記錄。「需要加密等級？」
「最高。通過海軍專線發送。」阿斯奎斯頓了頓，「另外，通知外交部，立即開始準備訪問事宜。代表團規模要小，但要包括海軍、財政、工業部門的專家。」
「是，首相。」
秘書離開後，阿斯奎斯走到窗邊，拉開窗簾。雨已經停了，倫敦的夜空露出幾顆星星。遠處，大本鐘的鐘聲敲響，晚上十點。