第499章 憤怒派與理性派
「那些數據在海底！」基奇納吼道，「胡德號沉在三千五百米深的海底，我們連殘骸都打撈不上來！至於俾斯麥號的數據，德國人會給我們嗎？蘭芳人會說實話嗎？」
會議室再次陷入僵局。
阿斯奎斯揉了揉太陽穴。頭痛，從早上接到電報就開始痛，現在愈加劇烈。他看向窗外，雨還在下，白廳街上偶爾有汽車駛過，濺起水花。外面的世界還在正常運轉，但在這個地下會議室里，大英帝國的海上霸權正在經歷百年未有的危機。
「先生們，」阿斯奎斯終於開口，聲音不大，但讓所有人安靜下來，「我們現在面臨三個問題。」
他豎起三根手指。
「第一，如何向公眾和盟友解釋胡德號的損失？我們不能說它被五輪齊射擊沉，那會引發恐慌。我們需要一個……相對體面的說法。」
「第二，如何應對德國海軍的威脅？俾斯麥級證明了其強大，而我們有理由相信，德國人會利用這次勝利進行更大膽的行動。」
「第三，」阿斯奎斯停頓，目光掃過每一個人，「也是最重要的問題：皇家海軍的未來在哪裡？我們是繼續依賴蘭芳的技術——如果還能信任他們的話，還是尋找新的方向？」
會議室里鴉雀無聲。
「我來說幾句。」
說話的是第一海務大臣傑利科上將。他站起身，走到海圖前，手指點在胡德號沉沒的位置。
「1914年戰爭爆發時，我指揮大艦隊在斯卡帕灣。」傑利科的聲音平穩而有力，帶著老水手特有的節奏感，「那時候我們相信，皇家海軍的優勢是壓倒性的。日德蘭海戰改變了我的看法——德國人的戰艦設計更重視防護和生存性，我們的戰列巡洋艦在防護上存在缺陷。」
他轉身面對眾人：「胡德級的採購，正是在日德蘭海戰之後。我們需要快速獲得能夠對抗德國新銳戰艦的平台，而蘭芳的設計在當時看來是最佳選擇。事實上，在東海海戰中，胡德號證明了它的價值。」
「但那是在太平洋——」有人想打斷。
「讓我說完。」傑利科抬起手，「胡德號昨天沉沒了，這是事實。但原因是什麼？是戰艦設計缺陷，還是戰術失誤，還是純粹的壞運氣？我認為三者都有。」
他走回座位，但沒有坐下。
「設計上，胡德級作為戰列巡洋艦，水平裝甲確實相對薄弱。這是為了減重獲得高速而做出的取捨，所有戰列巡洋艦都有這個問題——包括德國人的德弗林格爾級。」
「戰術上，威爾斯利少將在暴風雨中選擇拉近距離，試圖用命中率換生存率。這個決定在當時情況下有其道理，但結果證明是致命的。如果保持距離對射，也許胡德號能支撐更久，等到大艦隊主力趕到。」
「至於運氣……」傑利科苦笑，「那枚炮彈擊中的位置，正好是裝甲接縫處，而且引爆了彈藥庫。這種小概率事件，一百次里可能只發生一次。但戰爭就是這樣，一次就夠了。」
基奇納想反駁，但傑利科繼續說了下去。
「現在回到首相的第三個問題：皇家海軍的未來在哪裡？」傑利科深吸一口氣，「先生們，我們必須面對一個殘酷的現實：在主力艦設計和建造上，大英帝國已經落後了。」
會議室里響起一片吸氣聲。
「日德蘭海戰後，我們啟動了『伊莉莎白女王級』的改進計劃，但進展緩慢。而蘭芳人在短短几年內，就設計出了胡德級和俾斯麥級這樣劃時代的戰艦。德國人拿到俾斯麥級後，有可能進行了改進，結果我們都看到了。」
傑利科的目光落在貝爾福身上：「海軍大臣，我問你一個直接的問題：我們的造船廠，現在能設計並建造出超越俾斯麥級的戰艦嗎？需要多長時間？」
貝爾福沉默了足足十秒。「設計……也許可以。但建造一艘四萬五千噸的主力艦，從開工到服役至少需要三年。而且我們需要解決很多技術問題：大功率蒸汽輪機、重型艦炮製造、新型裝甲鋼的冶煉……」
「三年。」傑利科重複這個詞，「德國人現在有兩艘俾斯麥級，而且可能會向蘭芳訂購更多。皇家海軍等不起三年。」
「所以你的建議是？」阿斯奎斯問。
「我的建議是，停止指責和抱怨，開始解決問題。」傑利科的聲音變得強硬，「第一，立即啟動我們自己的超級戰列艦計劃，無論需要多少預算。第二，在新型艦服役前，調整戰術，避免與德國主力艦進行一對一的決鬥。第三……」
他停頓了一下。
「第三，尋找外部幫助。但不是蘭芳。」
會議室里所有人都明白了他的意思。
「美麗卡。」外交大臣格雷爵士輕聲說。
「是的，美麗卡。」傑利科點頭，「他們的工業能力世界第一，他們的技術不遜於蘭芳，更重要的是——他們是中立國，但與我們的關係更近。威爾遜總統雖然嘴上說著中立，但私下一直傾向協約國。」
基奇納勳爵終於冷靜了一些。「你建議我們向美麗卡人購買戰艦？還是技術？」
「兩者都需要。」傑利科說，「但更重要的是工業合作。我們需要美國人幫助我們重建海軍工業體系，提供我們缺乏的技術和材料。這不僅僅是買幾艘船的問題，這是關乎未來二十年海上霸權的問題。」
「美麗卡人會答應嗎？」財政大臣麥肯納皺眉，「這需要天文數字的資金，而且會讓他們更深地捲入戰爭。」
「所以需要最高級別的外交努力。」格雷爵士接話，「首相，我認為傑利科上將的建議是正確的。我們需要派一個高級別代表團訪問華盛頓，直接與威爾遜總統和國會領袖會談。」
「同時，」基奇納補充，雖然不情願但承認了現實，「我們需要一個對公眾的解釋方案。不能說是戰艦設計缺陷，那會打擊士氣。也不能完全歸咎於指揮官失誤，那對威爾斯利少將和托維上校不公平。」
「就說是一場在極端惡劣天氣下的遭遇戰。」阿斯奎斯做出了決定，「胡德號英勇作戰，但一枚幸運的炮彈擊中了要害。強調倖存者的救援努力，強調『女王號』的頑強戰鬥，強調皇家海軍的精神永不沉沒。」
會議室再次陷入僵局。
阿斯奎斯揉了揉太陽穴。頭痛，從早上接到電報就開始痛，現在愈加劇烈。他看向窗外，雨還在下，白廳街上偶爾有汽車駛過，濺起水花。外面的世界還在正常運轉，但在這個地下會議室里，大英帝國的海上霸權正在經歷百年未有的危機。
「先生們，」阿斯奎斯終於開口，聲音不大，但讓所有人安靜下來，「我們現在面臨三個問題。」
他豎起三根手指。
「第一，如何向公眾和盟友解釋胡德號的損失？我們不能說它被五輪齊射擊沉，那會引發恐慌。我們需要一個……相對體面的說法。」
「第二，如何應對德國海軍的威脅？俾斯麥級證明了其強大，而我們有理由相信，德國人會利用這次勝利進行更大膽的行動。」
「第三，」阿斯奎斯停頓，目光掃過每一個人，「也是最重要的問題：皇家海軍的未來在哪裡？我們是繼續依賴蘭芳的技術——如果還能信任他們的話，還是尋找新的方向？」
會議室里鴉雀無聲。
「我來說幾句。」
說話的是第一海務大臣傑利科上將。他站起身，走到海圖前，手指點在胡德號沉沒的位置。
「1914年戰爭爆發時，我指揮大艦隊在斯卡帕灣。」傑利科的聲音平穩而有力，帶著老水手特有的節奏感，「那時候我們相信，皇家海軍的優勢是壓倒性的。日德蘭海戰改變了我的看法——德國人的戰艦設計更重視防護和生存性，我們的戰列巡洋艦在防護上存在缺陷。」
他轉身面對眾人：「胡德級的採購，正是在日德蘭海戰之後。我們需要快速獲得能夠對抗德國新銳戰艦的平台，而蘭芳的設計在當時看來是最佳選擇。事實上，在東海海戰中，胡德號證明了它的價值。」
「但那是在太平洋——」有人想打斷。
「讓我說完。」傑利科抬起手，「胡德號昨天沉沒了，這是事實。但原因是什麼？是戰艦設計缺陷，還是戰術失誤，還是純粹的壞運氣？我認為三者都有。」
他走回座位，但沒有坐下。
「設計上，胡德級作為戰列巡洋艦，水平裝甲確實相對薄弱。這是為了減重獲得高速而做出的取捨，所有戰列巡洋艦都有這個問題——包括德國人的德弗林格爾級。」
「戰術上，威爾斯利少將在暴風雨中選擇拉近距離，試圖用命中率換生存率。這個決定在當時情況下有其道理，但結果證明是致命的。如果保持距離對射，也許胡德號能支撐更久，等到大艦隊主力趕到。」
「至於運氣……」傑利科苦笑，「那枚炮彈擊中的位置，正好是裝甲接縫處，而且引爆了彈藥庫。這種小概率事件，一百次里可能只發生一次。但戰爭就是這樣，一次就夠了。」
基奇納想反駁，但傑利科繼續說了下去。
「現在回到首相的第三個問題：皇家海軍的未來在哪裡？」傑利科深吸一口氣，「先生們，我們必須面對一個殘酷的現實：在主力艦設計和建造上，大英帝國已經落後了。」
會議室里響起一片吸氣聲。
「日德蘭海戰後，我們啟動了『伊莉莎白女王級』的改進計劃，但進展緩慢。而蘭芳人在短短几年內，就設計出了胡德級和俾斯麥級這樣劃時代的戰艦。德國人拿到俾斯麥級後，有可能進行了改進，結果我們都看到了。」
傑利科的目光落在貝爾福身上：「海軍大臣，我問你一個直接的問題：我們的造船廠，現在能設計並建造出超越俾斯麥級的戰艦嗎？需要多長時間？」
貝爾福沉默了足足十秒。「設計……也許可以。但建造一艘四萬五千噸的主力艦，從開工到服役至少需要三年。而且我們需要解決很多技術問題：大功率蒸汽輪機、重型艦炮製造、新型裝甲鋼的冶煉……」
「三年。」傑利科重複這個詞，「德國人現在有兩艘俾斯麥級，而且可能會向蘭芳訂購更多。皇家海軍等不起三年。」
「所以你的建議是？」阿斯奎斯問。
「我的建議是，停止指責和抱怨，開始解決問題。」傑利科的聲音變得強硬，「第一，立即啟動我們自己的超級戰列艦計劃，無論需要多少預算。第二，在新型艦服役前，調整戰術，避免與德國主力艦進行一對一的決鬥。第三……」
他停頓了一下。
「第三，尋找外部幫助。但不是蘭芳。」
會議室里所有人都明白了他的意思。
「美麗卡。」外交大臣格雷爵士輕聲說。
「是的，美麗卡。」傑利科點頭，「他們的工業能力世界第一，他們的技術不遜於蘭芳，更重要的是——他們是中立國，但與我們的關係更近。威爾遜總統雖然嘴上說著中立，但私下一直傾向協約國。」
基奇納勳爵終於冷靜了一些。「你建議我們向美麗卡人購買戰艦？還是技術？」
「兩者都需要。」傑利科說，「但更重要的是工業合作。我們需要美國人幫助我們重建海軍工業體系，提供我們缺乏的技術和材料。這不僅僅是買幾艘船的問題，這是關乎未來二十年海上霸權的問題。」
「美麗卡人會答應嗎？」財政大臣麥肯納皺眉，「這需要天文數字的資金，而且會讓他們更深地捲入戰爭。」
「所以需要最高級別的外交努力。」格雷爵士接話，「首相，我認為傑利科上將的建議是正確的。我們需要派一個高級別代表團訪問華盛頓，直接與威爾遜總統和國會領袖會談。」
「同時，」基奇納補充，雖然不情願但承認了現實，「我們需要一個對公眾的解釋方案。不能說是戰艦設計缺陷，那會打擊士氣。也不能完全歸咎於指揮官失誤，那對威爾斯利少將和托維上校不公平。」
「就說是一場在極端惡劣天氣下的遭遇戰。」阿斯奎斯做出了決定，「胡德號英勇作戰，但一枚幸運的炮彈擊中了要害。強調倖存者的救援努力，強調『女王號』的頑強戰鬥，強調皇家海軍的精神永不沉沒。」