第453章 陳峰又給我們挖坑了
基奇納勳爵猛地一拍桌子，震得咖啡杯跳起：「這是挑釁！赤裸裸的挑釁！他們在我們眼皮底下——距離西奈防線只有五十公里！在我們的士兵流血犧牲、從土耳其人手裡一寸寸奪取土地的時候，這些東方人用幾張紙就拿到了比我們兩年苦戰還大的地盤！」
他的聲音在會議室里迴蕩，牆上的維多利亞女王肖像畫似乎都在震顫。
「冷靜，基奇納。」首相赫伯特·亨利·阿斯奎斯終於開口。這位六十四歲的自由黨領袖雙手交疊放在桌上，手指因為關節炎而微微彎曲，「發脾氣解決不了問題。我們需要的是對策，不是咆哮。」
他轉向史密斯-卡明：「處長先生，蘭芳那個師的戰鬥力評估？」
情報處長翻開另一份文件：「根據我們在杜拜的觀察員報告，蘭芳陸軍在過去三年進行了全面現代化改編。他們的第一機步師是樣板部隊：全員摩托化，裝備半自動步槍，機槍配備到班一級，炮兵擁有無線電協同火力能力。更重要的是——」
他頓了頓，語氣變得凝重：「他們在杜拜郊外有一處秘密試驗場。我們的偵察人員多次拍到類似『裝甲車輛』的物體，但照片模糊，無法確認具體性能。不過有一點可以肯定：蘭芳的工業能力正在以驚人的速度增長。他們能造出『俾斯麥級』那樣的超級戰列艦，那麼在陸戰裝備上……」
「坦克。」一個低沉的聲音打斷他。
所有人轉頭。說話的是軍械局局長歐內斯特·斯文頓爵士——這位四十八歲的軍官有著工程師般的嚴謹面容，此刻眉頭緊鎖。
「爵士？」阿斯奎斯示意他繼續。
斯文頓站起身，走到牆邊的黑板前。他拿起粉筆，開始快速勾勒：「過去六個月，我領導的『陸地戰艦委員會』一直在研發一種新式武器——我們稱之為『坦克』。原理是用履帶跨越塹壕，用裝甲抵擋機槍子彈，用車載火炮摧毀機槍堡壘。」
他在黑板上畫出一個菱形輪廓，標註尺寸：「馬克Ⅰ型，戰鬥全重二十八噸，乘員八人。裝備兩門57毫米火炮和四挺機槍。裝甲厚度6-12毫米，能抵擋步槍子彈和破片。最大時速六公里，越野時速三公里。首批五十輛已經在下周運抵法國，計劃在索姆河戰役中投入實戰。」
他放下粉筆，轉身面對內閣成員：「這是帝國的驕傲，是我們打破塹壕僵局的希望。但是——」
斯文頓的聲音突然變得乾澀：「但是根據柏林線人的情報，德國人從蘭芳那裡獲得了類似裝備。而且……性能可能更好。」
「什麼？！」基奇納瞪大眼睛。
「我們還沒有確切數據。」斯文頓苦笑，「德國人保密工作做得很好。但有幾個跡象：第一，克虜伯公司的特殊鋼材訂單量在三個月內增加了五倍，要求是『輕質高硬度裝甲板』；第二，曼公司的卡車生產線突然轉產『特種車輛底盤』；第三，也是最重要的——」
他走回座位，從公文包里抽出一張模糊的照片：「這是我們的偵察機在威廉港外圍拍到的。雖然模糊，但可以辨認出車體輪廓……比我們的馬克Ⅰ型更流線型，炮塔更緊湊，履帶設計也不同。」
照片在眾人手中傳閱。雖然像素粗糙，但那種工業設計的美感——或者說殺傷力的美感——隱約可見。
貝爾福盯著照片，喃喃道：「陳峰把最好的戰艦賣給我們，又把更好的坦克賣給德國人。他在玩什麼把戲？」
「平衡。」格雷爵士冷冷地說，「讓雙方都有希望，但都不夠贏。讓戰爭繼續打下去，他好繼續賣軍火、賣資源、拓展勢力範圍。這個人……是個精明的商人，更是個冷酷的戰略家。」
阿斯奎斯閉上眼睛，揉了揉太陽穴。偏頭痛又發作了，像有錐子在顱骨里敲打。
「先生們，」他緩緩開口，「現在擺在我們面前的有幾個事實：第一，蘭芳軍隊已經在我們的側翼建立了存在；第二，他們可能向德國提供了比我們更先進的坦克技術；第三，他們在法律上站得住腳——那片土地是奧斯曼『特許』給他們的，而我們在事實上……還沒有占領那裡。」
基奇納急了：「首相！難道我們就眼睜睜看著？」
「不。」阿斯奎斯睜開眼睛，那雙疲憊的藍眼睛裡閃過一絲銳利，「我們要抗議，要施壓，要讓他們知道帝國的底線。但同時……我們不能讓這件事升級為衝突。西線需要每一個士兵，每一發炮彈。」
他看向格雷：「愛德華，以我的名義給陳峰發電報。措辭要強硬，但留有餘地。質問他們為什麼違背『不介入歐洲戰事』的承諾，要求他們立即澄清意圖。」
「如果他不澄清呢？」貝爾福問。
「那就讓駐杜拜總領事親自去問。」阿斯奎斯說，「傑拉德是個老手，知道怎麼在禮貌中帶刺。我們要讓陳峰明白：大英帝國可以容忍很多事，但不能容忍別人在我們的棋盤上隨意落子。」
他停頓片刻，補充道：「還有，通知西奈前線的弗倫奇將軍：加強警戒，但不要主動挑釁。如果蘭芳軍隊越過特許區邊界——哪怕只是一米——立即開火。但如果他們待在紅線內……就當他們是沙漠裡的海市蜃樓。」
「那坦克的事呢？」斯文頓急切地問，「如果德國人真的有了更好的……」
「加速馬克Ⅱ型的研發。」阿斯奎斯下令，「同時，軍情六處要動用一切資源，搞清楚蘭芳賣給德國人的到底是什麼。必要的話……可以接觸蘭芳內部的人，看看他們願不願意賣給我們同樣的技術。」
史密斯-卡明苦笑：「首相，陳峰對內部管控極嚴。我們在杜拜的情報網建立三年，至今沒能滲透進他的核心圈子。」
「那就想辦法。」阿斯奎斯站起身，會議結束的信號，「先生們，我們正在經歷帝國三百年來最艱難的時期。西線的泥潭，東線的壓力，海上的絞殺戰，現在又加上東方人的崛起。但請記住——」
他的目光掃過每一個人：「——大英帝國經歷過更黑暗的時刻。拿破崙的軍團逼近多佛爾海峽時，西班牙無敵艦隊駛入英吉利海峽時，我們都挺過來了。這一次，我們也會找到出路。」
說完，他率先走出會議室。走廊里，秘書遞上已經擬好的電報稿。阿斯奎斯接過筆，在末尾簽上自己的名字。
電報將通過海底電纜，穿越地中海、紅海、印度洋，在二十四小時內抵達杜拜。
而收報人，此刻正在七千公里外的東方，等待這場博弈的第一個回合。
他的聲音在會議室里迴蕩，牆上的維多利亞女王肖像畫似乎都在震顫。
「冷靜，基奇納。」首相赫伯特·亨利·阿斯奎斯終於開口。這位六十四歲的自由黨領袖雙手交疊放在桌上，手指因為關節炎而微微彎曲，「發脾氣解決不了問題。我們需要的是對策，不是咆哮。」
他轉向史密斯-卡明：「處長先生，蘭芳那個師的戰鬥力評估？」
情報處長翻開另一份文件：「根據我們在杜拜的觀察員報告，蘭芳陸軍在過去三年進行了全面現代化改編。他們的第一機步師是樣板部隊：全員摩托化，裝備半自動步槍，機槍配備到班一級，炮兵擁有無線電協同火力能力。更重要的是——」
他頓了頓，語氣變得凝重：「他們在杜拜郊外有一處秘密試驗場。我們的偵察人員多次拍到類似『裝甲車輛』的物體，但照片模糊，無法確認具體性能。不過有一點可以肯定：蘭芳的工業能力正在以驚人的速度增長。他們能造出『俾斯麥級』那樣的超級戰列艦，那麼在陸戰裝備上……」
「坦克。」一個低沉的聲音打斷他。
所有人轉頭。說話的是軍械局局長歐內斯特·斯文頓爵士——這位四十八歲的軍官有著工程師般的嚴謹面容，此刻眉頭緊鎖。
「爵士？」阿斯奎斯示意他繼續。
斯文頓站起身，走到牆邊的黑板前。他拿起粉筆，開始快速勾勒：「過去六個月，我領導的『陸地戰艦委員會』一直在研發一種新式武器——我們稱之為『坦克』。原理是用履帶跨越塹壕，用裝甲抵擋機槍子彈，用車載火炮摧毀機槍堡壘。」
他在黑板上畫出一個菱形輪廓，標註尺寸：「馬克Ⅰ型，戰鬥全重二十八噸，乘員八人。裝備兩門57毫米火炮和四挺機槍。裝甲厚度6-12毫米，能抵擋步槍子彈和破片。最大時速六公里，越野時速三公里。首批五十輛已經在下周運抵法國，計劃在索姆河戰役中投入實戰。」
他放下粉筆，轉身面對內閣成員：「這是帝國的驕傲，是我們打破塹壕僵局的希望。但是——」
斯文頓的聲音突然變得乾澀：「但是根據柏林線人的情報，德國人從蘭芳那裡獲得了類似裝備。而且……性能可能更好。」
「什麼？！」基奇納瞪大眼睛。
「我們還沒有確切數據。」斯文頓苦笑，「德國人保密工作做得很好。但有幾個跡象：第一，克虜伯公司的特殊鋼材訂單量在三個月內增加了五倍，要求是『輕質高硬度裝甲板』；第二，曼公司的卡車生產線突然轉產『特種車輛底盤』；第三，也是最重要的——」
他走回座位，從公文包里抽出一張模糊的照片：「這是我們的偵察機在威廉港外圍拍到的。雖然模糊，但可以辨認出車體輪廓……比我們的馬克Ⅰ型更流線型，炮塔更緊湊，履帶設計也不同。」
照片在眾人手中傳閱。雖然像素粗糙，但那種工業設計的美感——或者說殺傷力的美感——隱約可見。
貝爾福盯著照片，喃喃道：「陳峰把最好的戰艦賣給我們，又把更好的坦克賣給德國人。他在玩什麼把戲？」
「平衡。」格雷爵士冷冷地說，「讓雙方都有希望，但都不夠贏。讓戰爭繼續打下去，他好繼續賣軍火、賣資源、拓展勢力範圍。這個人……是個精明的商人，更是個冷酷的戰略家。」
阿斯奎斯閉上眼睛，揉了揉太陽穴。偏頭痛又發作了，像有錐子在顱骨里敲打。
「先生們，」他緩緩開口，「現在擺在我們面前的有幾個事實：第一，蘭芳軍隊已經在我們的側翼建立了存在；第二，他們可能向德國提供了比我們更先進的坦克技術；第三，他們在法律上站得住腳——那片土地是奧斯曼『特許』給他們的，而我們在事實上……還沒有占領那裡。」
基奇納急了：「首相！難道我們就眼睜睜看著？」
「不。」阿斯奎斯睜開眼睛，那雙疲憊的藍眼睛裡閃過一絲銳利，「我們要抗議，要施壓，要讓他們知道帝國的底線。但同時……我們不能讓這件事升級為衝突。西線需要每一個士兵，每一發炮彈。」
他看向格雷：「愛德華，以我的名義給陳峰發電報。措辭要強硬，但留有餘地。質問他們為什麼違背『不介入歐洲戰事』的承諾，要求他們立即澄清意圖。」
「如果他不澄清呢？」貝爾福問。
「那就讓駐杜拜總領事親自去問。」阿斯奎斯說，「傑拉德是個老手，知道怎麼在禮貌中帶刺。我們要讓陳峰明白：大英帝國可以容忍很多事，但不能容忍別人在我們的棋盤上隨意落子。」
他停頓片刻，補充道：「還有，通知西奈前線的弗倫奇將軍：加強警戒，但不要主動挑釁。如果蘭芳軍隊越過特許區邊界——哪怕只是一米——立即開火。但如果他們待在紅線內……就當他們是沙漠裡的海市蜃樓。」
「那坦克的事呢？」斯文頓急切地問，「如果德國人真的有了更好的……」
「加速馬克Ⅱ型的研發。」阿斯奎斯下令，「同時，軍情六處要動用一切資源，搞清楚蘭芳賣給德國人的到底是什麼。必要的話……可以接觸蘭芳內部的人，看看他們願不願意賣給我們同樣的技術。」
史密斯-卡明苦笑：「首相，陳峰對內部管控極嚴。我們在杜拜的情報網建立三年，至今沒能滲透進他的核心圈子。」
「那就想辦法。」阿斯奎斯站起身，會議結束的信號，「先生們，我們正在經歷帝國三百年來最艱難的時期。西線的泥潭，東線的壓力，海上的絞殺戰，現在又加上東方人的崛起。但請記住——」
他的目光掃過每一個人：「——大英帝國經歷過更黑暗的時刻。拿破崙的軍團逼近多佛爾海峽時，西班牙無敵艦隊駛入英吉利海峽時，我們都挺過來了。這一次，我們也會找到出路。」
說完，他率先走出會議室。走廊里，秘書遞上已經擬好的電報稿。阿斯奎斯接過筆，在末尾簽上自己的名字。
電報將通過海底電纜，穿越地中海、紅海、印度洋，在二十四小時內抵達杜拜。
而收報人，此刻正在七千公里外的東方，等待這場博弈的第一個回合。